Водоворот Иллюзий

      Почувствовав лёгкое головокружение, я закрыла глаза, ровно задышала. Такое самочувствие было у многих и являлось одной из издержек магических перемещений на огромные расстояния. Мне нужно было лучше отдохнуть, но я так и не смогла уснуть. Ворочалась в постели так долго, что постельное бельё всё смялось. Открыв глаза, я увидела нахмурившегося Кристофера.       — Вы же сказали, что вас не мутит после перемещения, — строго произнёс он.       — Обычно всё проходит чуть лучше, сказывается недостаток сна перед поездкой.       — Сильно волновались? — от меня не скрылась насмешка в его голосе.       — А по-вашему, я должна была быть спокойной, как пейзаж за окном? — я выгнула бровь.       — Если не хотели свадьбы, могли бы возразить.       — Ваш отец тоже мог бы подумать, прежде чем брать в жёны девушку, годящуюся ему в дочери, — всё же мысли на этот счёт у меня имеются. Семейство де Лоран считается самым богатым в империи. А императорская казна истерзана войной на границе, чтобы воевать нужны деньги, которых у них нет, поэтому и был организован этот брак, — лучше смиритесь с тем, что произошло.       — Смириться, что я получил мачеху чуть старше меня самого? — он нахмурился, — я не понимаю мотивов вашей семьи.       — Зато мне прекрасно понятны мотивы вашей, — я улыбнулась, — корысть и алчность всегда ведут людей по кривой дорожке.       — Это вы сейчас говорите о себе? — его глаза опасно сверкнули.       — От этого брака я ничего не потеряю и не получу. У моей матери нет наследников кроме меня, а ваше наследство мне без надобности, можете быть спокойны и не нервничать, это вредно для здоровья, — я отвернулась к окну. У меня нет желания и дальше спорить с ним.       Наша карета подъехала по широкой аллее к замку. Остроконечные башенки, стрельчатые окна, балконы, он был построен из камня серого цвета. Я не сдержала усталого вздоха, разглядывая своё новое жилище. Перед особняком были подстриженные лужайки, яркие клумбы, на которых ещё остались цветы, виднелись деревья с разноцветной листвой. Осень в Южных землях ещё не сдала бразды правления зиме. Довольно непривычно, в Северных землях уже так холодно, что вовсю используются магические камни, чтобы побыстрее отопить замок. Я отпрянула от окна и закрыла его шторой, даже смотреть на этот особняк я была не в силах. Нужно снова надеть эту проклятую вуаль. Перед приездом в дом мужа женщина должна покрывать голову вуалью в знак смирения и уважения. Она кланяется ему и целует руку, а он снимает с неё вуаль. Хотя я уже нарушила традицию, потому что сняла вуаль перед мужчиной, который не является моим мужем. Я протянула руку, чтобы её взять, но меня опередили. Кристофер быстро накинул вуаль мне на голову. Полупрозрачная материя не мешала мне видеть его лицо, но я не могла различить ни одной эмоции. Если воспользуюсь своими способностями, могу хоть что-то почувствовать. Нужно просто осторожно посмотреть, что у него на сердце. Не касаясь воздействием на разум. Я внимательно смотрела ему в глаза. Спустя несколько секунд я уловила горький привкус боли, смешанный с сожалением и печалью. Эти эмоции немного поразили меня, я сразу же закрыла поток. Было слишком рискованно продолжать. Мне не надо вызывать силу в себе, чтобы пустить способности в ход, а наоборот, я должна всегда сдерживать её. Когда захочу использовать, то нужно ослабить волю к сдерживанию. Если надавить на разум, то можно сделать человека послушным, но не навсегда, ещё есть опасность лишить его рассудка. Взамен эти способности отнимают жизненную силу и можно умереть. Из-за них Жриц Истины так сильно боялись.       — Добро пожаловать, матушка, — Кристофер вышел первым и протянул мне руку.       Я ступила на мелкий гравий дорожки, чувствуя себя ужасно уставшей. Перед мраморным крыльцом выстроилась прислуга, во главе которой стояла молоденькая девушка с чёрными волосами. Это была Розалинда, я сразу узнала её. Рядом с девушкой в специальном кресле сидел мой муж. Магия — двигатель прогресса в этом мире, поэтому гильдия магов бралась за самые разнообразные заказы. Думаю, именно они изготовили его. Я сделала реверанс и поклонилась.       — Добро пожаловать, леди Эрика. Надеюсь, дорога не сильно вас утомила?       — Благодарю. Не беспокойтесь, я была под тщательным присмотром, поэтому путешествие прошло спокойно и не доставило дискомфорта, — подняв голову, я улыбнулась.       Это немного неожиданно: эрцгерцог Монахан красив. Хоть я не видела его ни разу, а в книге не было описаний внешности второстепенных героев, я всё же ожидала другого. У эрцгерцога довольно широкие плечи, глаза цвета янтаря, щетина, покрывающая чёткие скулы. На вид лет сорок пять, волосы короткие, тёмные, а лёгкая седина коснулась только висков. Мы внимательно смотрели на друг друга. Затем, улыбнувшись, эрцгерцог немного прокашлялся. Я наклонилась, чтобы он смог снять вуаль, но резкий поток ветра сорвал её с меня быстрее. Забавно, до этого погода была безветренной. Прислуга тихо зашепталась. Не обращая внимания на пристальные взгляды, я взяла герцога за руку и, поцеловав, произнесла:       — Хоть мы и должны чтить традиции, ничего страшного, если всё немного идёт не так.       — Наши мнения совпадают, — эрцгерцог бросил на прислугу гневный взгляд, и они тут же умолкли, — я надеюсь, вы вскоре сможете привыкнуть к нашему поместью, теперь это ваш дом. Вас не оставят и всегда помогут.       — Благодарю за заботу, Ваша Светлость.       — Можете называть меня просто Уильям. Нам необязательно использовать официальное приветствие, — он снова улыбнулся, — мы ведь супруги.       — Хорошо. Тогда я попрошу того же, — мужчина явно стал чуть радостней после моих слов.       — С Кристофером вы уже познакомились, а это моя дочь, Розалинда. Возможно, вы встречались на приёмах.       — Да, мы виделись пару раз, — я посмотрела на девушку. Розалинда застенчиво опустила взгляд и улыбнулась. Они с братом очень похожи. Такие же тёмно-зелёные глаза и волосы цвета вороного крыла. Её маленькая хрупкая фигура и мягкое выражение лица производили впечатление доброго и внимательного человека. Наверное, такой и должна быть главная героиня.       — Его Величество тоже приехал. Ему очень хотелось поздравить нас в неформальной обстановке, — решили поприветствовать нового члена семьи? Сомневаюсь. Скорее всего, прощупывают почву.       — Тогда нам стоит поспешить, — моя матушка бы с ума сошла, если бы ей пришлось общаться с императорской четой.       — Конечно. Прошу.       Я без особого энтузиазма осматривала свою новую темницу, стараясь не потерять лицо. Нет ничего такого, чего мне не удалось видеть в Северных землях. Магическое кресло помогало передвигаться эрцгерцогу без посторонней помощи. Минув холл, мы прошли в гостиную. Книжные шкафы, заставленные разнообразными книгами, украшениями от серебряных подсвечников до маленьких фарфоровых фигурок. Рядом с камином на диване сидела императорская чета. Они спокойно читали, словно находились у себя дома. Принц тоже приехал с ними. Так повелось, что у монаршей семьи империи не было общих детей. А это значило, что младший брат императора занял бы трон после его смерти. Однако имелась одна загвоздка, и заключалась она в том, что у императора был пасынок. Нынешняя императрица Маргарет Алексио уже была один раз замужем, перед тем, как получить свой титул. Её муж был верным генералом, но погиб в ходе конфликта между знатью и правящей семьёй. Маргарет лишилась почти всего и попросила о помощи императора. Имеющий репутацию бабника и любителя красивых женщин, он был очарован красотой Маргарет. Несложно догадаться, что случилось после. Используя свою красоту и молодость, она стала императрицей. Правитель был не женат, но имел довольно большой гарем, который со временем опустел. Эта женщина так же искусна в интригах, как и моя мать. Императрица спит и видит, как её сын займёт трон. У него есть титул наследного принца, но только на словах.       — Видишь, приехала целая и невредимая, — император, отложив книгу в сторону, с усмешкой посмотрел на эрцгерцога, — с ней был Кристофер, так что и переживать не стоило.       Эрцгерцог сразу же нахмурился после его слов. Я сделала реверанс и произнесла:       — Пусть солнце всегда освещает ваш путь, Ваше Величество.       В империи Рубраин больше всего чтят бога Солнца. По легенде, он избавил эти земли от великой тьмы. В этой тьме обитали скильфы — опасные монстры, питающиеся человеческой плотью и кровью. Мир очутился на грани хаоса, и тогда Бог Солнца наделил людей первой искрой, которая помогла им избавиться от монстров. После победы они основали империю, поклявшись вечно чтить бога Солнца. Потомками тех людей считается императорская семья.       — Опустим этикет, — он снисходительно улыбнулся, — мы приехали, чтобы пообщаться в семейной обстановке. Так что ведите себя более спокойно.       Хотелось посмеяться. Император не так прост, как кажется, и определённо не глуп. Этот человек смог подавить восстание дворян и избавился от самого опасного ордена в империи. Рядом с таким, как он нельзя терять бдительность. Императрица не вступала в диалог, а просто высокомерно и придирчиво рассматривала меня, словно я дичь в лавке. Краем глаза я заметила, как Розалинда и Кристофер подошли к принцу. Он что-то сказал наследнику герцога и тот тут же помрачнел.       — Благодарю за вашу доброту, — я улыбнулась.       — Думаю, Эрика проголодалась с дороги, — эрцгерцог жестом подозвал мужчину в чёрном костюме.       — Мой брат распорядился приготовить самые вкусные блюда. Его повар очень искусен, я прошу его перейти к нам во дворец, но он отказывается, — император поднялся с дивана и подал своей жене руку. Она с улыбкой вложила свою ладонь в его. На первый взгляд, кажется, что у них хорошие отношения, но чужая семья — потёмки, мне ли не знать.       Большой обеденный стол был празднично сервирован и ломился от изысканных блюд. Фаршированные фазаны, куропатки с золотистой корочкой, рыба с неизвестным мне соусом, свежеиспечённый хлеб, разнообразные сыры и фрукты. Я почувствовала, что меня начинает мутить. Дело не в том, что я не могла есть. У меня часто случались приступы тошноты, поэтому я старалась есть умеренно. Передо мной стоял аппетитный стейк, посыпанный пряностями и зеленью. Я покосилась на него. Мне нужно съесть хоть что-то или последуют ненужные вопросы. Эрцгерцог, который сидел совсем рядом, взял у меня тарелку, а после начал нарезать мой стейк на кусочки. Вернув мне его обратно, мужчина улыбнулся и жестом показал, чтобы я ела. Его поведение вводило меня в замешательство. Эрцгерцог слишком хорошо ко мне относится. Он же прекрасно осведомлён, кем была моя бабушка. Неужели не испытывает никакой настороженности или враждебности? Мы с Кристофером снова сидели напротив друг друга. То и дело он бросал на меня косые взгляды, всё никак не успокоится. Не заостряя на этом внимания, я наколола кусочек стейка на вилку и отправила себе в рот. Я специально медленно его пережёвывала, чтобы исключить неожиданных сюрпризов.       — Довольно необычно видеть, что дядя так заботлив, — послышался смешок.       — Рафаэль, это моя обязанность, как мужа Эрики. Ей может быть немного некомфортно в незнакомом доме, я хочу, чтобы её ничего не беспокоило.       Рафаэль Алексио — наследный принц империи и пасынок императора, а также главный герой романа. По внешности он точная копия императрицы с медно-золотые волосами и серыми глазами. Мне приходилось пару раз танцевать с ним на балах, которые устраивала императорская семья. Особо мы не разговаривали, после танца я сразу же уходила. По сути они не кровные, но родственники с Розалиндой. Их любовь была так прекрасна и трагична для граждан, что они им постоянно сочувствовали и поддерживали эту пару. В итоге всё просто: они женятся и получают свой счастливый конец. Типичный любовный роман.       — Может быть, желаете отведать вина? Южные земли славятся своими виноградниками, — император улыбнулся. Я не моя мать, но мне кажется, что от его приторной улыбки меня начнёт тошнить.       — Благодарю, Ваше Величество, но вынуждена отказаться. Я плохо переношу алкоголь и довольно быстро пьянею.       — В Северных землях разве не пьют? — он хохотнул.       — Мужчины Северных земель предпочитают немного другой напиток.       — Они и сами немного другие. Рыцари Северных земель славятся своей выдержкой и смелостью, — он сделал глоток из своего кубка, — ваша знаменитая Зимняя охота уже началась?       — Пару недель назад. В этом году она немного припозднилась из-за погоды.       — Вы в прошлом году награждали победителя?       — Да. Из-за занятости моей матушки половиной обязанностей занималась я.       — Как она поживает? — как предсказуемо. Я знала, что всё велось к этому вопросу.       — Прекрасно. Она посетит столицу в скором времени, — я улыбнулась, — матушка переживает обо мне, поэтому хочет пока побыть рядом. Как вы знаете, у нашей семьи есть резиденция недалеко от столицы.       — Мы прекрасно понимаем чувства вашей матери. Любой родитель будет беспокоиться о своём дитя, — императрица приложила ладонь к груди, — после кончины вашего брата ей очень тяжело. Он погиб такой странной и ужасной смертью.       Я почувствовала приступ тошноты, мне пришлось быстро взять себя в руки. На губах императрицы была лёгкая усмешка. Она намеренно встряла в наш разговор. Как ни крути, а моя мать остаётся самой красивой женщиной в империи, и даже императрице с ней не сравниться.       — Да, вы правы, Ваше Величество. Вы конечно же, помните, что его тело нашли во дворце, — холодно ответила я.       Император бросил на жену презрительный взгляд, потому что она подняла довольно щепетильную тему, а вот принца ситуация явно забавляла. Дети эрцгерцога, как и он, немного нахмурились. Я взяла салфетку и вытерла губы.       — Ты уже наелась? — обеспокоенно спросил мой муж.       — Я немного устала и если Его Величество позволит, то хотела бы отправиться отдохнуть.       — Конечно. Я всё понимаю, у нас ещё будет время пообщаться, мы здесь на пару дней.       — Благодарю, — я поклонилась.       — Генри, проводи Её Светлость в покои, — эрцгерцог подозвал к себе мужчину. Видимо, он дворецкий.       — Слушаюсь, господин.       Эта трапеза была такой же утомительной, как и дома с моей матушкой. Наконец-то я смогу побыть одна и отдохнуть.