Водоворот Иллюзий

      Я почувствовала лёгкое касание ветерка на своих щеках. Оно было таким ласковым и приятным, а ещё знакомым. Эти прикосновения дарили мне любовь и тепло, оберегали, утешали, когда я была в отчаянии. Стали моим проводником в нескончаемой тьме, лучиком света, пробившимся в мою темницу.       — Михаэль… — тихо прошептала я. Одинокая холодная слезинка покатилась по щеке. Я быстро смахнула её и открыла глаза.       Перед моим взором предстал потолок приятного голубого цвета. В этот раз я уснула без помощи снотворного. Если я не буду его принимать, то буду мучиться от кошмаров. Они стали мои вечными спутниками. С самого детства я не вижу хороших снов. Они никак не могут появиться у такой, как я, поэтому странно, что мне ничего не снилось. Видимо, я слишком устала и спала крепко.       Из окна мягко льётся свет раннего осеннего утра. Воздух прохладный, но это ничуть не мешает, даже наоборот. Пелена сна моментально исчезает, как и хорошее настроение. Может, я бы пребывала в лучшем расположении духа, но императорская семья всё ещё в этих стенах. Мне не избежать столкновения с ними. Мой муж настроен ко мне вполне дружелюбно, а вот его брат — совсем другое дело. Нельзя недооценивать императора. Он не так глуп, как может показаться. Моя мать выстроила довольно стабильные отношения с аристократией. После восстания аристократическая партия потеряла былое величие, теперь им ничего не остаётся, как подчиняться императору. Матушка для аристократии — негласный глава и авторитет. Они поддерживают её, но очень изменчивы, и их преданность может поменяться в любой момент. Новость о моём замужестве с эрцгерцогом не особо обрадовала аристократов. Нужно притвориться покорной, чтобы император немного успокоился. Лишние стычки с ним принесут только головную боль. Тем более матушка должна думать, что я ей помогаю. Приподнявшись, я потянула за шнурок звонка. Спустя время раздался стук в дверь.       — Можете войти.       В мою комнату вошли несколько служанок, но одна из них выделялась. Особенно её строгий и придирчивый взгляд. Думаю, это старшая горничная.       — Доброе утро, Ваша Светлость. Хорошо ли вам спалось? — женщина коротко поклонилась.       — Да. Я прекрасно отдохнула, — пока непонятно, что она за человек, дальше будет виднее.       — Рада это слышать, — её губы тронула слабая улыбка, — позвольте представиться, моё имя Ванесса. Я старшая горничная и отвечаю за управление дома. Можете на меня во всём положиться.       — Благодарю. Ваша помощь будет очень кстати.       После утренних процедур началась подготовка к завтраку. Я наблюдала через зеркальное отражение, как горничные укладывают мне волосы. Они не издавали ни звука. Всё делалось в полнейшей тишине.       — У нас есть ещё время? — спросила я и встала с пуфа.       — Около получаса. Вы что-то хотели? — Ванесса быстро подошла ко мне.       — Прогуляться по замку. Проведите, пожалуйста, небольшую ознакомительную прогулку. Вчера я слишком устала для этого, — не хотелось бы заблудиться в незнакомом месте.       — Конечно.       Главная горничная с особым энтузиазмом рассказывала мне о многовековой истории замка. Я слушала её с натянутой улыбкой на губах. Радует тот факт, что скоро это всё закончится. Я ценю её старания, но рассказ слишком утомительный. Изначально, я рассчитывала на небольшую прогулку. В следующий раз хорошенько подумаю, прежде чем просить её о чём-то. Когда мы миновали лестничный проём и спустились на первый этаж, я заметила Розалинду. Она улыбнулась мне и сделала реверанс.       — Доброе утро. — Её голос был очень мягким и мелодичным.       — Доброе.       — Вам пришлась по душе комната? Я не знала ваш вкус, но старалась, — девушка была одета в кремовое платье, которое хорошо подчёркивало её тонкую талию. От моих глаз не ускользнуло, что оно довольно скромное и закрытое для девушки её возраста. Сейчас молодые аристократки предпочитают немного другой стиль.       — Не беспокойтесь. Вы всё замечательно сделали, — я слабо улыбнулась.       — Рада слышать. Могу я присоединиться к вам?       — Мне будет приятна ваша компания.       — Тогда я расскажу вам всё вместо Ванессы. Вы не против?       — Ни в коем случае, — я буду только рада сбежать от утомительного рассказа, из которого мне стало понятно что даже подсвечники в этом замке имеют великую историю.       — Замечательно, — она мило улыбнулась.       — Благодарю за занимательный рассказ, продолжим позже, а теперь покиньте нас, — я махнула рукой.       Горничные склонили головы и оставили нас с Розалиндой наедине. С моих губ почти сорвался облегчённый вздох. Словно снова вернулась во времена своего обучения. Мы неспеша начали свой путь.       — Прошу, не обижайтесь на неё. Иногда рассказы Ванессы бывают слишком утомительными, но она искренне хочет помочь. После смерти моей матери у этого замка не было хозяйки.       — А как же вы? — Розалинда оказалась довольно проницательной. Нам никогда не доводилось общаться лицом к лицу. Мы лишь редко пересекались на балах.       — От меня мало толку. Я почти всё детство провела в Священных землях, а там учат только служению Богу. Хотя, признаюсь честно, что мне легче было находиться там, чем в империи, — на лице девушки промелькнула печаль, но быстро исчезла.       — Это хорошо, когда есть возможность узнать что-то новое. Мне никогда не удавалось побывать в других землях, — с Розалиндой было очень легко вести беседу. Она разговаривала мягко и доброжелательно. Я почти забыла, что такие люди существуют.       — Мне приятно слышать, что вы тоже так считаете, матушка, — последнее слово, как и Кристофер, она сказала с натяжкой.       — Не стоит меня так называть, — я улыбнулась, — можете просто по имени, мне и самой тяжело к этому привыкнуть.       — Простите, это всё слишком неожиданно и непривычно. Я никого так не называла, моя матушка покинула нас с братом очень рано, — Розалинда тяжело вздохнула.       — Не извиняйтесь. Мы можем стать друг другу подругами. Думаю, этого будет достаточно.       — У вас чуткое сердце. Спасибо большое, — мои внутренности скрутились в тугой узел, она улыбалась так же искренне и тепло, как и Мариус. Мой брат бы идеально ей подошёл. Они бы были очень хорошей парой, читая роман, я так думала. Вредный и высокомерный принц везде проигрывал моему замечательному брату, но в жизни всё не так, как в книге.       — Леди Эрика, вы в порядке? Ваше лицо немного побледнело, — девушка обеспокоенно смотрела на меня.       — Я в порядке. Просто кое-что вспомнила, — нельзя терять лицо, но я странно чувствую себя в её компании.       — Если захотите поделиться со мной своими тревогами, знайте, я всегда рядом.       Я ничего не ответила на слова Розалинды, а лишь кивнула. Не думаю, что когда-нибудь смогу рассказать другим о том, что произошло. Я не из тех, кто слепо доверяет другим, но эта девушка воспитывалась на Святой земле. В месте, где по легенде ступала нога бога Солнца. Там находится самый большой храм на континенте. Душа главной героини — чистая и невинная. Для неё неважно, был ли человек богат или беден, она ко всем относилась с добротой. Розалинде тяжело находиться в светском обществе, потому что оно лживо и обманчиво. Мне не особо нравились такие люди, от собственной слабости можно очень сильно пострадать. Они всегда напоминают мне о том, какой глупой и слабой была и я.       Мы остановились возле стеклянных дверей. Розалинда потянула за колокольчик, а после мы вошли вовнутрь. По разнообразию ароматных цветов, кустарников и небольших деревьев, я поняла, что это оранжерея. В полной тишине мы ступали по каменной дорожке. Ряды самых разных кустарников составляли замысловатую композицию, а её венцом был небольшой фонтан. Приятное журчание воды и аромат цветов улучшили моё настроение. Мы присели за стол, который располагался в тени раскидистого дерева.       — Вы не против позавтракать здесь? Мне не особо хочется идти в столовую, — Розалинда немного заёрзала на стуле.       — Это место мне по душе намного больше, я не против.       — Чудесно, — девушка заметно расслабилась, — трапеза с семьёй моего дяди очень утомляет, — интересно, почему?       — Вы чувствуете себя некомфортно в их компании?       — Немного. Часто слышу то, чего не стоит. Все эти политические дела не для меня.       — Разговоры мужчин не каждой женщине придутся по душе. Хотя, к сожалению, нас будут искать, — я сложила руки на груди.       — Не волнуйтесь, отец и брат всё уладят. Я часто трапезничаю в оранжерее, поэтому они всё объяснят. Да и тётя встанет только к обеду, — оказывается, Императрица довольно поздно просыпается.       Вскоре горничные принесли завтрак. Он состоял из лёгких закусок и десертов, ещё был небольшой пирог с орехами. Я была этому рада. Аппетита, как такового у меня не было. Да и завтракала я очень редко. Только если матушка просила присоединиться к ней. В детстве это случалось довольно часто, поэтому приходилось есть через силу. Я сделала глоток ароматного чая. От него исходил фруктовый запах, а во вкусе чувствовалась небольшая кислинка. Я сделала ещё один глоток. По телу разлилось приятное тепло.       — Как прошла ваша поездка в Южные земли? Мой брат не доставил хлопот? — Розалинда наколола кусочек пирога и отправила себе в рот.       — Всё было спокойно, — я улыбнулась краешками губ. Не стоит знать остальным о нашей стычке с Кристофером.       — Брат довольно резок в словах, поэтому другие его неправильно понимают. Он очень хороший, поверьте! — девушка так пылко произнесла эти слова, что я удивилась.       — Не имей дурной привычки сплетничать обо мне, — резкий голос раздался совсем рядом.       — Брат, ты снова подслушивал. Это неприлично, — она скривилась.       — А то, что ты делала прилично? — послышался смешок.       Из-за дерева вышли Кристофер и принц. Мы с Розалиндой среагировали почти одновременно. Он жестом остановил нас, чтобы мы не вставали и произнёс:       — Опустим этикет. Эти формальности сейчас ни к чему, — на его губах появилась хитрая ухмылка, — дядя испугался, когда не нашёл вас в комнате, леди Эрика.       — Я просыпаюсь довольно рано, поэтому решила прогуляться, а не сидеть в комнате.       — Так вы жаворонок?       — Можно сказать и так.       Кристофер сел рядом со мной, а принц с Розалиндой. Она сразу же напряглась, словно ей неприятна компания Рафаэля. Горничные быстро дополнили наш небольшой стол. От запаха мяса меня немного замутило. Иногда мой желудок реагировал даже на малейший раздражитель, но в это раз мне стало легче намного быстрее, чем обычно. Розалинда посмотрела сначала на меня, а после на своего брата. В эту же секунду на её губах появилась странная улыбка, причину, которой я не могла понять. Кристофер просто хмыкнул и отвернулся от сестры.       — Леди Эрика, как вы относитесь к моему дяде? — принц, прищурившись, смотрел на меня.       — Он мой супруг. Такой ответ вас устроит? — я выгнула бровь.       — Не совсем.       — Ваше Высочество, будьте любезны избегать подобных вопросов. Они некорректны и больше похожи на излишнее любопытство.       — Прошу прощения. Я не хотел вас задеть, но вам стоит приготовиться к вопросам. После вашей свадьбы люди в столице очень взбудоражены.       — Потому что нашли новый повод для сплетен, — я снисходительно улыбнулась, — слышали поговорку: "собаки лают, караван идёт"?       — Вы держитесь очень достойно, я немного удивлён, — неужели он пытается меня задеть? Это его инициатива или тех двоих?       — Благодарю за лестные слова. Просто каждый из нас не должен забывать о своём положении.       — Боитесь потерять лицо? — его губы исказила противная усмешка.       — Разве мне стоит переживать о подобном? Об этом должны думать другие, потому что нельзя потерять лицо, если ты его ещё не нашёл, — я сделала глоток из своей чашки.       — Герцогство де Лоран никогда не отличалось особым уважение к императорской семье, — принц пытался не выдать раздражение, но тщетно. Оно было слишком очевидно.       — У нас не настолько много времени, чтобы задумываться о подобном. В землях, где царят постоянные холод и вьюга, масса других забот, — о пасынке императора ходили не самые лестные слухи. Незрелый мальчишка, который не видит дальше своего носа. Так о нём отзывается моя мать и я с ней немного согласна. Не таким хочешь видеть будущего правителя.       — Довольно дерзкие слова, леди Эрика.       — Они сказаны не со зла, — я встала из-за стола, — не принимайте на свой счёт. Каждый из нас должен становиться только лучше. Вам, как будущему правителю, иногда полезно об этом задуматься.       — Позвольте вас проводить, — Кристофер встал вслед за мной и протянул руку.       — Если вам не трудно.       — Совсем нет.       — Благодарю за чудесно проведённое время, леди Розалинда. Я в любое время рада вашей компании.       Лицо девушки озарила мягкая и красивая улыбка. Она молча кивнула.       — Моё почтение, Ваше Высочество, — сделав реверанс, я быстро отвернулась, чтобы больше не видеть физиономию принца.       Звук наших шагов отражался от каменных стен. Расположение комнат и строение этого места и нашего замка были похожи, но атмосфера совсем другая. Здесь более спокойно и умиротворённо. Я чувствую себя немного не так, как ожидала. На стенах висели большие портреты предков семьи Монахан в железных латах и камзолах, с гончими, на лошадях, все они имели воинственный вид. Нетрудно догадаться, что это предки эрцгерцога и императора, их всех объединяют похожие черты лица. Смею предположить, что близнецы больше похожи на свою покойную мать. Я заметила, что Кристофер смотрит на меня и тоже посмотрела на него.       — Не пытайтесь задеть Рафаэля. Он не тот, кто легко прощает оскорбления, — мужчина шумно выдохнул.       — Как я сказала ранее, у меня не было намерения оскорбить Его Высочество. Это был небольшой совет, даже правители иногда в нём нуждаются.       — Для него все советы — непрошенные и нежелательные.       — Упущение со стороны принца думать так.       — Тогда воспринимайте мои слова тоже как совет. Просто игнорируйте его слова, если они вам неприятны.       — Не ожидала, что услышу подобное от вас, — я усмехнулась.       — Возможно, я отреагировал на все события слишком резко, поэтому наше знакомство вышло таким.       — Я вас понимаю. Оставаться хладнокровным в подобной ситуации удалось бы не каждому.       — Вы тоже переживали?       — Немного, — я нахмурилась, — спасибо, что проводили, дальше я дойду сама.       — Леди Эрика, могу я задать вопрос? — внезапно Кристофер встал напротив меня и перекрыл путь.       — Что вас интересует? — я услышала странный шорох. За нами кто-то идёт? Или моё воображение и усталость дают о себе знать? Мужчина пристально смотрел на меня, поэтому я решила забыть о посторонних звуках, не время для этого.       — Вы хотели выйти замуж за моего отца?        Какой неожиданный и странный вопрос. Разве он не понял ещё тогда в карете? Я ведь ясно дала понять.       — Моего желания никто не спрашивал. Я просто последовала тому, что мне сказали, — эти слова сами сорвались с губ. Как опрометчиво с моей стороны. Я совершила ошибку.       — Спасибо, что были честны, — мужчина взял мою руку и поцеловал.       Прикосновение его губ обожгло кожу. Судорожно вдохнув, я отдёрнула руку и попыталась успокоиться. Дрожь прошлась по всему телу. Я не успела ничего сказать, как Кристофер уже скрылся за углом. Быстро успокоившись, я тоже направилась в свою комнату, стараясь забыть неожиданную выходку мужчины.