Водоворот Иллюзий

      Скоро годовщина смерти Михаэля, а затем и Мариуса. Шесть лет прошло, но мои часы словно замерли на месте. Время для меня остановилось. Оно не двигается вперёд. Я так и осталась стоять посреди перепутья. Неважно, какой я путь изберу, он не приведёт меня к тому, чего я так желаю. Я до сих не могу отпустить руку того, кого любила, хотя его уже давно нет в живых. Михаэль притягивал к себе людей, как и мой брат. Я же специально делала противоположное. Стала держаться от людей на безопасном расстоянии, а при необходимости и вовсе отталкивать их. Обретать и вновь терять близкие отношения — это роскошь, которую я не могла себе позволить, находясь под постоянным контролем матери. Вся моя жизнь стала похожа сплошную ложь и игру. Я лишь актриса. Моё лицо — маска, которую приходится менять в зависимости от того, какой передо мной зритель.       Так почему же эта маска так нещадно трещит по швам рядом с Лиамом? Потому что я скучаю по нормальному общению или это он так на меня влияет? Я ведь должна заняться более важными делами, а все мои мысли об этом ребёнке. Хотя Лиам далеко не ребёнок, а молодой мужчина. Мне пора перестать отрицать это. Я изначально должна была воспринимать всё более серьёзно, а не играться с ним. После того дня я совершенно сбита с толку. Все мои проблемы из-за тех слов. Лиама сегодня нет рядом, я должна радоваться, что можно перевести дух, а я немного раздражена. И почему-то мне не нравится то, что слишком часто об этом думаю. Особенно сейчас, когда у меня есть и другие проблемы.       — Вы не находите, что слишком близко ко мне сидите, дорогой пасынок? — я выгнула бровь. Кристофер сидел рядом со мной на диване, но расстояние между нами быстро сокращалось. Я не испытывала особого восторга от этого.       — Ну что вы, матушка, — он лукаво улыбнулся, — вполне невинное расстояние. Мне не будет удобно рассматривать каталог, сидя в кресле.       — А вы его действительно рассматриваете? Что-то я не заметила особого энтузиазма. Хотя, ваша официальная помолвка состоится всего лишь через месяц.       Подготовка к свадьбе утомительна, и своя она или чужая — не имеет значения. Мы с Кристофером рассматривали каталоги, присланные швеёй, а также ювелиром и другими мастерами. Благодаря магии неважно, в какое время года пройдёт свадьба, всегда будут живые цветы. Для аристократов создавалось множество каталогов на любое мероприятие. Они, конечно же, отличались от тех, которые были в прежнем мире, но тоже в какой-то степени упрощали жизнь.       — Похоже, вы в ней заинтересованы больше, чем я сам, — Кристофер действительно не проявлял особого интереса ни к чему. Для него помолвка была не более, чем очередным бессмысленным мероприятием, которое он устраивает для галочки.       — К сожалению, а должно быть наоборот, — я равнодушно прошлась взглядом по каталогу.       — Я подумываю пригласить дядю. Не слишком ли это опрометчиво с моей стороны?       — Что здесь такого, если члены одной семьи решили наладить отношения? — я улыбнулась, — это будет полезно для вашей репутации.       — Маркиз тоже оценил наш подарок. Видели бы вы, как горели его глаза, — Кристофер рассмеялся, — едва ли слюни изо рта не потекли. Одновременно забавное и отвратительное зрелище.       — Чему вы удивляетесь? — на моих губах появилась усмешка, — жадность — самый неутолимый из человеческих пороков, потому что все люди алчны и мечтают о богатстве.       — Вы так категоричны, — мужчина откинулся на спинку дивана, закинув ногу на ногу.       — Я просто вижу мир таким, какой он есть. Любые деньги развращают и затягивают. Забыла узнать, как вчера прошла ваша встреча с невестой?       — Излишне утомительно. Знал бы, что меня заставят явиться на подобное чаепитие, нашёл бы повод, чтобы отказаться.       — Возможно, у вашей невесты всё же присутствует толика сообразительности, –я слабо улыбнулась, — она явно намеренно вам не сказала, чтобы вы не отказались.       — Не моя вина, что разговоры благородных леди из женской академии навевают на меня тоску, — послышался раздражённый вздох, — Жозефина лишь искала повод для хвастовства, словно птица, которая выставляет свои перья напоказ.       — Намерение вашей невесты не удивительно. Брак важен для каждой девушки.       — Но не для вас. Вы ведь даже академию не посещали. Могу узнать, по какой причине? — довольно личный вопрос, и мне не хочется на него отвечать. Но мы ведь союзники, так что придётся побыть немного откровенной.       — Из-за слабого здоровья. Да и смысла в этой академии я не вижу, — моя мать бы никогда меня не отпустила далеко от себя. Её оковы должны быть постоянно на мне. Я обучалась у лучших учителей столицы, но все они приезжали в наш замок. Матушка не жалела средств, чтобы всё оплатить.       — Не видите смысла? — Кристофер снова оказался рядом со мной. Наши ноги соприкасались. Мужчина забрал каталог из моих рук и улыбнулся.       — Меня разочаровывает ваша несерьёзность, — строго произнесла я.       — Обещаю, что в последний раз отвлекаюсь, но мне интересно услышать ваше мнение об академии.       — Сначала ответьте: какие качества ценятся в девушках прежде всего? — я сложила руки на груди.       — Целомудрие, изящество, добродетельность и прекрасные манеры.       — Именно. Имперская женская академия прививает их каждой своей ученице, чтобы традиции чтились и никогда не забывались. В этом и состоит образовательная политика академии.       — Что же в этом плохого? — иронично поинтересовался Кристофер.       — Для вас ничего. Для меня же эта академия словно лавка на торговой улице. Привив все качества девушкам, они делают свою специальную огранку. Этот товар академия предлагает мужчинам, ищущим некий элемент интерьера для формальности под названием брак. Печальная и тоскливая судьба — вот, что ждёт почти всех учениц.       Меня и правда немного раздражали некоторые правила этого мира. Женщины здесь не имеют много прав. Есть такие, как моя мать, но она исключение из правил. А счастливый брак — это не то, что встречается в аристократическом обществе.       Кристофер снова откинулся на спинку дивана и, запрокинув голову, разразился громким смехом. Он явно был доволен моим ответом. Я лишь вопросительно выгнула бровь на его приступ безудержного смеха.       — Потрясающе, леди Эрика, — всё ещё смеясь, произнёс мужчина.       — Тут скорее плакать нужно, а не смеяться.       — Я просто никогда не перестаю удивляться вашему ходу мыслей.       — Ваш интерес удовлетворён? — безразлично спросила я.       — Не полностью, но пока я готов довольствоваться и этой малостью.       — Тогда давайте вернёмся к делу, — я забрала каталог из рук Кристофера и снова открыла, — хотя бы костюм себе потрудитесь выбрать.       — Я хочу, чтобы это сделали вы, — вот так заявление. Меня уже начинает это всё раздражать.       — Я ведь ответила на ваш вопрос, и вы пообещали, что не будете отвлекаться. А с подобным предложением нужно обращаться к вашей невесте.       — Мне больше нравится ваш вкус, я ему доверяю, — мягко изогнутые губы Кристофера растянулись в улыбке.       — Не боитесь выглядеть шутом на собственной помолвке? — с нескрываемой усмешкой поинтересовалась я.       — Мы оба знаем, что вы этого не допустите, поэтому причин для беспокойства у меня нет.       — Ваше излишнее доверие мне без надобности.       — Мы же с вами партнёры, и доверие должно присутствовать в наших отношениях, — последние два слова Кристофер произнёс приторно-сладким голосом.       — Может, мы с вами и партнёры, но исключать возможность предательства глупо. Предают даже те люди, которым хочется доверять больше всего на свете. Они и не заметят вашего к ним доверия. Так устроен наш мир.       — Складывается впечатление, что вы делите мир только на чёрное и белое.       — Отнюдь. Всегда есть край, по которому ходит каждый из нас. Просто чаще всего люди выбирают упасть, а не продолжать балансировать на этой середине, — я отложила каталог в сторону.       — Вы довольно интересный собеседник, — мужчина усмехнулся, — и всё же я хочу немного доверия между нами.       — Даже несмотря на то, что оно такое хрупкое?       — Именно так.       Ладно, раз Кристофер так говорит, то стоит кое-что разузнать. От него эта информация будет ещё более достоверной. Если он, конечно, не вздумает мне солгать.       — Хорошо, я даю вам шанс получить небольшую часть моего доверия, — я отщипнула виноградину из вазы, стоящей на столе, и отправила себе в рот.       — Каким образом? — Кристофер быстро сосредоточил свой взгляд на мне.       — Расскажите мне, что творится во дворце, что ваш отец подолгу задерживается там?       — Вы соскучились, поэтому интересуетесь? — отвечает вопросом на вопрос.       — А сами как думаете?       — Мне бы очень хотелось, чтобы это не было связано с моим отцом, — мужчина едва заметно нахмурился.       — Тогда, пусть так и будет, — я улыбнулась Кристоферу.       — Во дворец приехали послы из соседнего государства, чтобы заключить долгожданное перемирие, поэтому всё держится в секрете. Его Величество хочет избежать любой возможной опасности и срыва переговоров.       Я уверена, матушка намерена сорвать заключение мирного договора. Если не будет войны, её деньги без надобности императорской семье. Когда наступит мир, у неё не получится приблизиться к императору. Она не сможет манипулировать ни им, ни аристократической фракцией. Пока идёт война, легче совершить переворот, но стоит ей закончиться, и моей матери придётся труднее. Сейчас семья де Лоран, как никто другой, поддерживает правящую семью. Я вышла замуж за эрцгерцога, и матушка выделяет огромные средства на поддержку армии и покупку оружия. Тем более, именно люди дяди занимаются разработкой пистолетов и ружей. Они пока запрещены и пользоваться ими противозаконно, но скоро всё должно измениться.       — Я смог удовлетворить ваше любопытство? — Кристофер прикоснулся к моим волосам. По телу тут же прошёлся неприятный озноб.       — Ещё как. Я вам очень благодарна, — я постаралась не подавать виду, что мне не по себе.       — Я бы хотел получить взамен нечто иное, чем просто слова, — мне очень не нравятся эти чёртовы намёки.       — Мы говорили о моём доверии, и часть его вы получили. Если, конечно, сказанные вами слова правда.       — Поверьте, я не стал бы вам лгать. Уж слишком мне не хочется терять такого ценного союзника как вы.       — Если я не ошибаюсь в своих догадках, то Его Величество намерен объявить всем о перемирии на празднике Солнцестояния? — лучше перевести тему.       — Это уже второй ваш вопрос, — мужчина хитро улыбнулся.       — Неужели вам так сложно на него ответить? — я склонила голову, будто ожидая, что он хорошенько подумает над моим вопросом.       — Не сложно, — Кристофер поднялся со своего места и, учтиво поклонившись, протянул мне руку.       — Предлагаете прогуляться? — я выгнула бровь.       — Догадливы, как и всегда.       Так уж и быть, я подыграю Кристоферу в этой идиотской игре. Его общество нельзя назвать слишком приятным, но и отталкивает он меньше, чем эрцгерцог. Этот человек хотя бы проявляет искренность в своих намерениях. По крайней мере, пока.       Когда мы вышли из гостиной, я жестом показала горничным, чтобы они оставили нас. Девушка, подосланная матерью, тоже была среди них. Прошло несколько дней с того случая, и пока всё спокойно. Уильям прибежал ко мне в комнату, стоило ему только узнать об ожоге. Он был совсем небольшим и сошёл быстро. Наша вражда ещё не прекратилась, но мой супруг стал более учтивым и менее настойчивым. Мне это на руку. Если я хочу, чтобы мой план идеально сработал, наши отношения должны капельку потеплеть.       Пустой коридор с портретами предков семьи Монахан мелькал перед глазами. Проходя мимо него, остро ощущалось чувство безжизненности этого места. Действительно, не жизнь, а просто существование в виде безликого интерьера, который совершенно не вписывается в этот мир. Реальность, наполненная лишь пустотой, которая сжирает тебя изнутри. Тогда есть ли смысл вообще жить? Быть просто оболочкой прежней себя, и даже не отражением матери, а лишь блеклой тенью. Не легче ли закончить это и перестать…       — Леди Эрика… — я повернулась на голос Кристофера, вырвавшего меня из размышлений.       — Прошу прощения, я немного задумалась. Вы что-то спрашивали?       — Я спросил, нравится ли вам наш замок?       — Нет.       — Какой категоричный ответ, — мужчина усмехнулся, — а тот, где вы родились?       — Тоже нет. Я ненавижу замки.       — Почему же? — удивлённо интересуется мой собеседник.       — Они словно огромные клетки. Неважно, сделана эта клетка из чистого золота или из железа, клетка навсегда останется клеткой, — равнодушно ответила я, — ваш замок мне противен, но больше я ненавижу свой и императорский.       — Ваш брат… — я не знала, что Кристофер хочет сказать, но не дала ему закончить фразу.       — Да, в императорском замке нашли тело моего брата. Возвращаясь туда, я каждый раз вижу перед глазами тот день. Как я ступаю по широкой мраморной лестнице, прохожу мимо стражи, следую за слугой и попадаю в серую и мрачную комнату. Чувствую странный запах, который царит в ней. Гнетущую атмосферу и сочувствующие лица без капли искренности. Они не знали моего брата, многие из них даже поливали его грязью. Я смотрю на огромный стол и белоснежную простынь с алыми пятнами крови. Вот я поднимаю её… — я мельком взглянула на мужчину. Всё его веселье стерлось с лица, а каждый мускул напряжён. Он полностью сосредоточен на мне. На моих губах появляется ироничная улыбка, — прошу прощения, мне не стоило рассказывать вам о таком.       — Нет, это мне стоит принести вам свои извинения. Я ранее по глупости и несдержанности причинял вам боль своими словами, простите, — его слова звучали почти искренне. Значит, всё-таки немного он сожалеет.       — Я не держу на вас зла, — о рассказанном, я не особо жалела. Эта информация почти безвредная.       — Теперь, мне кажется, что я узнал вас немного лучше, — скорее снег перестанет идти в Северных землях.       — Когда кажется, то стоит помолиться.       — Вы иногда так холодны, — раздался небольшой смешок, — кстати о молитвах, Его Величество действительно собирается объявить о перемирии на празднике Солнцестояния. Вы были правы, — Кристофер немного понизил тон. Наконец-то полезная информация, а то я уже хотела прощаться.       — Как глупо и самонадеянно с его стороны.       — Почему?       — Если бы я хотела всё сорвать, то тоже использовала бы этот праздник. Что может быть лучше, чем на всю империю показать подобное? Свидетелями станет огромное количество народа, — надеюсь, Кристофер скажет об этом своему отцу. Меня он точно слушать не станет.       Мы с Кристофером остановились возле оранжереи. Я заметила Лиама и Розалинду. Они о чём-то беседовали. Девушка выглядела довольно счастливой, Лиам же равнодушным и отстранённым. Значит, он отпросился у меня, чтобы погулять с Розалиндой? Может, у этих двоих тайный роман? Хотя я не назвала бы вид Лиама влюблённым. Но он же может и скрывать свои чувства. Я бы могла использовать силы и посмотреть. А если мои догадки окажутся правдой, понравится ли мне такая правда?       — Рози, вы уже вернулись? — спросил Кристофер, когда парочка подошла поближе.       — Да, мы освободились даже раньше, чем я думала, — девушка улыбнулась, — вы с леди Эрикой выбрали всё, что требуется?       — Не особо. Думаю, в следующий раз нужно пригласить и леди Жозефину, — я посмотрела на Кристофера.       — Тогда мы точно ничего не сделаем, — пробурчал он угрюмо.       — Я покину вас, у меня ещё есть дела на сегодня, а вы можете продолжить прогулку втроём и пообщаться, — мой голос прозвучал натянуто и немного раздражённо.       — Но как же… — Лиам попытался что-то возразить.       — Сейчас мне требуется не защита, а немного уединения.       Я развернулась и направилась к своей комнате. Пока эрцгерцог отсутствует в замке, нет лучшего времени, чтобы съездить к Лидии. Если сказанное Кристофером окажется правдой, мне нужно поразмыслить, как помешать матери, и стоит ли вообще это делать.