Водоворот Иллюзий

      Я глубоко вздохнула. Аромат глициний и правда действовал успокаивающе. Эта встреча прошла настолько странно, что мои мысли до сих пор в беспорядке. Насколько бы я ненавидела этот дворец, цветущие глицинии мне искренне понравились. Да и аромат казался смутно знакомым. Только мне не доводилось ранее видеть эти цветы. Или всё-таки доводилось? Смутное воспоминание отозвалось тупой болью в затылке. Я схватилась за голову. Казалось, что в неё вонзались иглы одна за другой.       — Дыши, — говорю я себе, делая глубокий вдох через нос и медленно выдыхая через рот, — просто дыши.       Через время боль отступила, и я смогла встать. Нужно найти Уильяма, не хочется снова потерять сознание в этом месте. Я решила, что незаметней выйти получится через сад. Если меня здесь заметят, пойдут слухи, а мне лучше их избегать. Или матушка обратит на меня своё внимание.       Только не это. Кажется, сегодня боги не на моей стороне. Я спряталась за ствол дерева, надеясь, что меня не заметят. По дорожке из чёрного камня шёл император. Он был одет просто, словно собирался отдохнуть. На нём не было ни короны, ни мантии. Его даже не сопровождали слуги. Лицо расслабленное и умиротворённое. Не уверена, что хоть раз видела его таким. В руках небольшая плетёная корзина.       Да что здесь происходит? Разве так навещают заключённого? Он же ненавидит Верлена. Тогда почему выглядит довольным? Будто на свидание идёт.       От подобного зрелища я нахмурилась. Мне жутко не нравилось, когда происходили события, которые я не могла понять или объяснить. Увиденное наталкивает на мысль, что отношения между этими двумя совсем не такие, как в слухах. Мне стоит узнать побольше информации. Кто знает, возможно, пригодится в будущем.       Как только Хрустальная башня осталась позади, мой шаг стал более спокойным. Завтра займусь гильдией магов. Это дело нельзя отлагать. Чем быстрее я пробужу оставшиеся силы, тем лучше. Только так у меня получится стать сильнее. Я не смогу противостоять матушке с половиной силы. Если она захочет, то сможет подчинить мой разум. В первую очередь я беспокоюсь именно об этом. Пусть у меня будет уверенность в успехе лишь на половину, хватит и этого. Если бы я боялась смерти, то давно бы стала лишь марионеткой и не пыталась пойти против матери. Меня не волнует, что со мной будет. Эта игра стоит всех шахматных фигур, которые я поставлю на доску.       — Ваша Светлость! — я услышала за спиной знакомый голос.       — Маркиз, какая неожиданная встреча, — видимо, Карлос всё же решил вернуться в аристократическую фракцию. Другой причины его пребывания во дворце я не вижу.       — И довольно приятная, — мужчина, улыбнувшись, взял мою руку и поцеловал. По телу прошлась волна озноба и отвращения, — вы посещали чаепитие, устраиваемое императрицей?       — К сожалению.       — У этой женщины поистине дурное воспитание. Я слышал, что она пыталась заставить Его Величество принять очередной указ для нуворишей. Её аппетиты просто неуёмные.       — Так вы здесь из-за совета? — я слабо улыбнулась.       — Да, но мои навыки немного растерялись в связи со столь долгим отсутствием, — Карлос окинул меня взглядом с небольшой заинтересованностью, которая присуща всем мужчинам, — вы сегодня выглядите ещё лучше, чем в нашу прошлую встречу.       — Благодарю за комплимент.       — У вас есть время, чтобы прогуляться?       — Есть, — не стоит ему отказывать, мы ведь пока союзники.       — Тогда прошу, — Карлос протянул мне руку.       Я постаралась выглядеть как можно спокойнее. Придётся потерпеть, не думаю, что всё затянется. Мы неспешно прогуливались по саду перед императорским дворцом. Ветер стал чуть холоднее, и я немного поёжилась. Карлос снял с себя плащ и быстро накинул мне на плечи.       — Вы довольно чувствительны к холоду, хотя родились на Севере, — мужчина улыбнулся.       — Я никогда не любила холод.       — Значит, у нас вам нравится больше?       — Да. Южные земли имеют своё очарование, — воспоминания о доме у меня не самые приятные. Здесь более спокойно, поэтому я почти не соврала.       — Думаю, в летний период они вам полюбятся ещё больше, — тон Карлоса был мягким, но всё же терять бдительности не стоит.       — Не сомневаюсь.       — Я заметил, что вы не частый гость на светских мероприятиях.       — Просто сейчас много дел, — я никогда не любила сборища аристократов, которые приносят только головную боль.       — Да, скоро ведь помолвка, — Карлос кивнул, — мой племянник вас не утомляет?       — Не особо, — уклончиво ответила я.       — Что вы о нём думаете? — довольно неожиданный вопрос.       — Вы хотите правду или ложь, прикрытую лестью?       — Конечно же, правду.       — Кристофер немного импульсивен, иногда ведёт себя по-детски, излишне упрям, себялюбив и заносчив, — после моих слов мужчина рассмеялся. Я не заостряла на этом внимания и продолжила: — но несмотря на эти качества, он умён, прозорлив и хитёр. В нашем деле ему может помешать ещё юношеская несдержанность.       — Мы сходимся в мыслях, Ваша Светлость. Когда мы с ним беседовали, он сообщил, что не хочет вступать в брак со своей невестой.       — Людям нашего круга слова "не хочу" и "не буду" стоит забыть. Мы все поступаем так, как должны, и не более.       — Я понимаю, но мне тоже не нравится её семья. Они слишком жадные и им всегда будет мало. В будущем это может вызвать проблемы. Таких, как это семейство, нельзя допускать до большой власти.       — Кто говорит о браке? — я усмехнулась, — помолвки много раз разрывались по очень разным причинам. Пока нам хватит и её. Дальше мы найдём выход из сложившейся ситуации. Никогда не знаешь, что может случиться, — как события пойдут дальше, меня не волнует. Если не хотят видеть Жозефину на троне, это не моё дело. Я всё равно выйду из игры к тому времени.       — Мне импонирует ваш ход мыслей. С такими союзниками приятно иметь дело, — Карлос выглядел довольным моим ответом.       — А у вас были и другие кандидатуры, что вы так говорите? — я вопросительно выгнула бровь.       — Были. Моя племянница пару месяцев назад пыталась уговорить меня помочь им с братом.       — Как интересно, — значит, я не ошиблась. Розалинда лишь пытается выглядеть дурочкой. Сегодня у неё хорошо получилось разыграть спектакль, — вы согласились, когда я вам предложила стать союзниками, но отказали своим родным. В чём причина?       — А вы как думаете? — его губы исказила усмешка.       — Думаю, что вы просто не захотели помогать детям вымещать их обиды. Возможно, у вас давно поселилась в мыслях идея переиграть историю с наследником престола. Да и желание отомстить за сестру вас никогда не покидало. Только для этих целей нужен более опытный союзник, у которого есть определённое влияние. А потакать своим племянникам — не в ваших приоритетах. Я правильно всё поняла?       — Несомненно. Как вы и сказали, мой племянник не сдержан, а вы та, кто устраняет данный изъян. Пока он следует вашим наставлениям, возможно, у нас всё получится.       — Не думаю, что Кристофер будет слепо следовать за мной, — я остановилась. Наследник эрцгерцога явно не беспомощный котёнок. У меня получается дёргать за ниточки и, к сожалению, не всегда удачно.       — Он уже следует, — Карлос взял мою руку и поцеловал. Наши глаза встретились. У меня с трудом получилось подавить желание выдернуть руку как можно скорее, — красота женщины всегда цепляла мужские сердца, но ум лично для меня более ценен.       — Не ожидала, что услышу от вас столько комплиментов, учитывая нашу первую встречу.       Я улыбнулась краешками губ и легонько высвободила руку. Мне хотелось сбежать как можно скорее. Внутренности стягивались в тугой и неприятный узел. Тошнота подступала к горлу всё сильнее. Не назову Карлоса Валье отталкивающим мужчиной, но в моём случае, это ничего не меняло. Я медленно продолжала идти по мощённый дорожке, которая вела к императорскому дворцу.       Выражение лица Карлоса было холодным, в целом он был симпатичным мужчиной. Он постоянно носил очки, которые ему шли. Дорогие костюмы и тщательно подобранные аксессуары. Он из тех мужчин, которые тщательно следят за своей внешностью. По телосложению можно определить, что Карлос тренируется с мечом. Хотя его семья достаточно богата, он до сих пор не женат. До меня дошли слухи об его интрижке с одной восходящей актрисой. Думаю, именно к ней он и приходил тогда в театр.       — Не думал, что вы злопамятны, — Карлос быстро догнал меня.       — Это не так, — я не снимала улыбку с лица.       — Ваша Светлость, если честно, сегодня я приехал не просто на собрание. Со мной кое-кто связался не так давно и просил устроить с вами встречу.       — И кто же это?       — «Дом Цветущих Орхидей», вам говорит о чём-то это название?       — Возможно.       Подпольным миром Империи правит мой дядя, но это не значит, что у него нет соперников и врагов. Самая главная из них — это Ингрид де Фаез. У неё много наёмников и несколько публичных и игорных домов. Она, как и дядя, занимается продажей наркотиков и оружия. Карлос явно солгал мне. Откуда Ингрид знать, что я решила пойти против семьи? Правильно, ниоткуда. Если только ей кто-то не сообщил об этом.       — Карлос, как и ранее, вы сказали, я умная женщина, поэтому не стоит пытаться меня обмануть, — я сложила руки на груди, — вы с ней сотрудничаете?       — Я этого не говорил, — мужчина отвёл взгляд.       — Мне незачем ваше подтверждение, я и сама могу понять, что к чему.       — Признаю, моя оплошность. Так каков будет ваш ответ?       — Я согласна. Через два дня после бала в честь праздника Солнцестояния я посещу её. Только не забудьте передать мне, в каком именно заведении она будет.       — Несомненно.       — Тогда до встречи, — я улыбнулась.       На ступенях стоял Уильям, вид у него был взволнованный. Я мысленно настраивала себя на беседу с мужем. Главное делать вид, что всё в порядке и выглядеть доброжелательной. Мне пока не стоит ссориться с ним, ведь скоро праздник.       — Эрика!       — Уильям, ты уже освободился?       — Да, и везде тебя искал, — он нахмурился, — где ты была?       — Я немного заплутала, но меня проводили до дворца.       — Карлос Валье? — сквозь зубы произнёс мой муж, — я же просил тебя держаться от него подальше.       — А что здесь такого? — я склонила голову на бок и захлопала ресницами, — мы вполне спокойно побеседовали. Он очень обходителен и вежлив.       — Эрика, я говорю тебе это совершенно серьёзно.       — Хорошо, я поняла. А теперь мы можем поехать домой? Я ужасно устала и хочу отдохнуть.       — Можем. Только сначала ответь, что у тебя за внешний вид? — мужчина резко скинул с меня плащ Карлоса, — почему ты здесь разгуливаешь в подобном? Забыла о своём статусе? — он повысил голос настолько, что некоторая прислуга обратила на нас своё внимание.       — Прекрати устраивать сцены. Это просто плащ, мне его одолжили, потому что я замёрзла, — спокойно ответила я.       — Тогда одевайся скромнее и теплее!       — Что мне надевать, решу я сама, без твоего совета. И будь добр, разговаривай спокойнее. Ты привлекаешь к нам внимание.       — А ты не привлекаешь? — зло спросил Уильям, — ты должна была прийти ко мне после того, как освободилась, как мы и договаривались. А в итоге я искал тебя полчаса и, к моему удивлению, ты пришла в сопровождении мужчины. Тебя совсем не беспокоит моя репутация? — от подобных слов моё самообладание скатилось ниже некуда.       — Прости, я не расслышала, ты сказал "репутация"? — на моих губах появилась ядовитая усмешка, — тебя она явно не беспокоила, когда ты женился на мне. После подобного брака моя репутация упала ниже некуда. Из завидной невесты, я стала женой того, кто мне в отцы годится. Обо мне сейчас много чего интересного говорят, но я же тебя этим не попрекаю, — по сути, мне было всё равно, что обо мне думали остальные. На данный момент я говорила так, лишь бы задеть Уильяма, потому что он чуть ли не прилюдно обвинял меня в измене. Такого отношения к себе я терпеть не стану.       — Я просто прошу тебя быть скромнее, — он раздражённо вздохнул.       — Просишь? Видимо, тебе нужно этому поучиться, потому что таким способом ты от меня ничего не добьёшься. А теперь извини, я пойду к экипажу, мне хочется побыстрее вернуться домой.       Этот разговор мне продолжать более не хотелось. Да что там разговор, я даже воздухом одним с ним дышать не желаю. Мне с головой хватит и того, что придётся возвращаться домой в тесной карете. Если Уильям боится, что брат его умершей жены мне скажет что-то лишнее, это его проблемы. Тем более в моих глазах ему почти некуда опускаться. Он может и дальше тешить себя надеждой, что у нас с ним что-то получится. Подобного никогда не случится. Хочет любви — пусть направляется к той, от кого Уильям её и ждёт, а меня оставит в покое.