Водоворот Иллюзий

      Я безразлично окидываю себя взглядом в зеркале. Моё лицо скрыто под белоснежной полумаской. С одной стороны, она прекрасна, а с другой — изуродована. Я не зря выбрала именно её, эта маска отражает меня настоящую. Голубые цветы сливаются с безжизненной лозой на которой длинные шипы. Золото смешивается с чернотой, улыбка с грустью и болью. Несовершенство людей и мира во всей его красе.       Благодаря этому наряду меня тяжело узнать. Горничные хорошо постарались. Я открываю шкатулку и смотрю на два совершенно одинаковых пузырька. Они приготовлены для Уильяма, чтобы хоть немного отдалить его от меня. Этот брак не продлится долго, и остаток времени я хочу провести без его удушающего внимания.       Только стоит ли оно того? Слова Бастиана возникают в моей голове, туманя мысли и вызывая сомнения. Что сделает с ним мать, если узнает, что Уильям меня избил или причинил вред? Всё должно выглядеть так, словно он вышел из себя и не контролировал действия. В итоге я останусь несчастной женой, которую мучает собственный муж. Одну настойку нужно выпить мне, второй — опоить Уильяма. Пока я поеду на встречу с Ингрид де Фаез, мой двойник займётся остальным. Завтра состоится огромная служба в храме. Я не могу не присутствовать на ней. Кровоподтёки появятся хаотичным образом и, скорее всего, скрыть их не удастся. Мой план может выйти из-под контроля.       Чёрт возьми! От злости я стискиваю зубы. Почему я сомневаюсь? Я же всё решила! От накативших эмоций я резко скидываю всё с туалетного столика. Раздаётся грохот и звук бьющегося стекла. Дорогие украшения валяются на полу, словно бесполезный мусор. Злость на саму себя, на свою бесполезность медленно захлёстывала мой разум, разрывала сердце, била изнутри так сильно, что душевная боль перерастала в физическую. Моя слабость всему виной. Я не такая безжалостная, как мать. У меня нет той хладнокровности. Чёртова совесть не даёт мне покоя, и я не могу её заглушить. Я словно слышу чей-то надоедливый голос за спиной, который шепчет, что я должна быть выше этого.       — Во что ты себя превратила? — тихо шепчу я своему отражению, — разве такой жизни ты для себя хотела? Разве такой они хотели бы тебя сейчас видеть?       Я хочу разорвать тех, кто отнял у меня всё на части, хочу, чтобы они захлебнулись собственной смертью и мучились до самого конца. Эта ненависть, боль и отчаяние сводят меня с ума. Они прогрызли столько дыр в моём сердце, что оно с трудом бьётся. Как бы я не хотела признавать, но мы с матерью похожи не только внешне. В нас больше общего, чем мне хотелось бы. Она до сих пор застряла в круге своей безумной мести, а меня в него постепенно затягивает. Но по итогу смогу ли я остановиться? Или стану точной её копией? Смогу ли жить так, словно ничего не случилось? Я уже и сама не знаю ответа на свои вопросы. Мой взгляд вновь цепляется за пузырьки. Я поправляю свою одежду и быстро покидаю комнату. У меня нет времени на душевные терзания, скоро бал начнётся. Стоит мне выйти за дверь, и я замечаю Кристофера. Его одежда тоже выполнена в тёмно-синих тонах, как и моя. Безобразная маска скрывает правую сторону его лица. Я начинаю хмуриться. Он словно специально вырядился так. Не стоит показывать моё замешательство или злость. Кристофер, скорее всего, на это и надеется. Я натягиваю на лицо улыбку и произношу:       — Видеть вас сейчас для меня сюрприз.       — Надеюсь, приятный? — мужчина берёт меня за руку и целует. Волны отвращения прокатываются по телу незамедлительно, но я не подаю виду.       — Возможно.       — Я сопровожу вас на бал.       — А как же ваша невеста? — я вопросительно выгибаю бровь.       — Мы встретимся с ней во дворце. Это просьба отца, так что я не смог отказать, — он одаривает меня хитрой полуулыбкой.       — Не смогли или не захотели? — я даже не пытаюсь скрыть сарказм в своём голосе.       — От вас ничего не скрыть, но сами вы как закрытая книга.       — Которую вы жаждете прочесть?       — Несомненно, если вы мне позволите, — если раньше Кристофер пытался меня поддеть, то теперь это больше похоже на флирт.       — Я подумаю над вашим предложением, а сейчас давайте поторопимся. Мы же не хотим опоздать на столь важное мероприятие.       — Смею предположить, что вы хотели сказать бессмысленное или раздражающее, — мужчина криво усмехается.       — Всё может быть.       Когда мы подходим к экипажу, Лиама и Розалинды нигде не видно. Я чувствую смесь разочарования и странной злобы. Неужели они уехали вдвоём? Девушка явно неравнодушна к Лиаму, но он к ней... нет. Эта мысль вызывает во мне удовлетворение. По сути, они кровные родственники. Лиам — старший брат близнецов, брошенный принц, который служит собственной семье. Только несколько человек знает правду, и Розалинда не входит в их число. Возможно, Лиам — её первая любовь или что-то в этом роде. И не могу сказать, что меня подобное радует.       — Кристофер, где ваша сестра? — я старалась сделать так, чтобы мой голос прозвучал, как можно равнодушнее.       — Рози уже уехала.       — Сама?       — Нет, её сопровождает Лиам, — мужчина садится не напротив меня, а рядом. Мне это чертовски не нравится, он позволяет себя много вольностей.       — Мой рыцарь? Разве его работа не заключается в обеспечении моей защиты? — Лиам предупредил меня, но настроение от этого не улучшалось.       — Как вы могли заметить, у нас с ним тесные отношения. Рози очень хотелось, чтобы Лиам был рядом, и отец решил уступить ей.       Я едва не закатила глаза, мой муж сегодня прямо благодетель всех и вся. Хотя, знай он, что Кристофер открыто флиртует, вряд ли бы доверил ему моё сопровождение.       — Когда я ожидал вас, то услышал странный шум. У вас что-то случилось? —  я даже услышала беспокойство в голосе моего собеседника.       — Просто сказался недостаток сна, почувствовала головокружение и случайно зацепила туалетный столик, — безразлично ответила я.       — Правда? — он вопросительно выгнул бровь, взгляд Кристофера стал слишком пытливым и сосредоточенным, — мне так не показалось.       — Вы же помните, что я вам ответила на подобное? — на моих губах расцвела ядовитая улыбка, — когда кажется, стоит помолиться.       — Ваша жестокость разбивает мои добрые намерения сокрушительной силой.       — Странно, а по мне так этой силы недостаточно, — я хмыкнула и повернулась к окну.       — Мне нравится, что вы так остры на язык, это раззадоривает мой интерес ещё сильнее.       — Буду иметь в виду.       — Жаль, что я не узнал вас раньше. Это досадное упущение с моей стороны.       — Вы потеряли не так уж и много.       — Я так не считаю, — по коже прошёлся озноб от внезапного прикосновения Кристофера к моей руке и даже перчатки не спасали ситуацию.       — Все склонны ошибаться. Лучше бы свои таланты использовали на невесте, это было бы полезно делу.       — Вам что-то нужно узнать от её семьи? — его тон сразу же поменялся.       — Да. Мне нужно знать, сколько семей поддерживают принца и сколько готовы к смене наследника.       — Откуда Жозефине знать о подобном?       — Кто говорил о ней? Я имела в виду её отца. Пообщайтесь с ним в неформальной обстановке и тонко намекните, — я протянула руку и легонько провела по щеке мужчины, — а к вашей невесте нужно подойти с другим вопросом. До меня дошли слухи, что маркиз устраивает занятные вечера вместе с другими аристократами, разузнайте об этом у своей невесты. Ваш будущий тесть навряд ли ответит прямо. Поэтому очаруйте свою глупую и хорошенькую невесту и заберите нужную мне информацию.       — Вы мной командуете? — понизив голос спросил Кристофер. Я видела блеск, который быстро появился в его глазах.       — Направляю. Вы ведь пообещали не разочаровывать меня.       — Что мне за это будет? — этот странный вопрос вызвал во мне раздражение.       — Ваше смазливое личико вскоре украсит корона, — я приподняла его подбородок вверх, несмотря на всё свое отвращение, — что может быть важнее этого?       — Корону я не получу так скоро, а вот от маленького поощрения я бы не отказался, — мужская рука собственнически обвила мою талию, притягивая к себе.       — Сначала получите информацию, а после поговорим о поощрении, — я осторожно высвободилась из хватки Кристофера.       — Справедливо, — он криво усмехнулся, — может, расскажете, что за мероприятия устраивает маркиз?       — Не самые высокие по оценкам морали, но очень интересные для нашего дела. Императрицу поддерживает фракция нуворишей, их мнение — это мнение народа. Она манипулирует им для своих целей. Мне нужно узнать, какие из нуворишей готовы поменять своего господина. Те, которые точно согласны, присутствуют в гостях у маркиза, а приглашения дают не всем подряд.       — Как мы его получим?       — Маркиз с радостью его даст, когда я организую помолвку. Этот человек жаден до денег, он сам захочет приблизиться к нам.       — Значит, даже моя помолвка — это приманка, которая ведет дичь в капкан?       — Именно. Если собрались играть в подобные игры, вы должны быть готовым ко всему. Без сторонников вам не стать наследником престола и не свергнуть императрицу и её сына, — я не сводила с него глаз. Он должен стать моим идеальным козырем, который я использую без раздумий.       — Мнением народа не так просто манипулировать, — нахмурившись, произнёс Кристофер.       — Ошибаетесь. Вскоре будет проведена ежегодная охота. В этот раз не помогайте принцу, а участвуйте отдельно. После выигрыша отдайте свою дичь и выигрыш простому народу, как поддержку. Сейчас зима, многие будут рады такому щедрому дару. Это может показаться малостью, но и она имеет свой вес.       — Вы с потрясающей лёгкостью делаете сложные вещи простыми.       — Вам это тоже под силу. Просчитывайте всё наперед и старайтесь из всего извлечь выгоду.       — Я запомню этот совет, леди Эрика, — после этой фразы, я немного напряглась, хотя и сама не понимала, почему.       — Постарайтесь.       Я отодвинулась от Кристофера на безопасное расстояние. К счастью, мужчина больше не заводил со мной беседу, полностью погрузившись в собственные мысли. Он сложный человек, и иногда его тяжело направлять. Но Кристофер — моя самая главная фигура в этой игре. Даже если он не является сыном императора, мне плевать. Я сделаю так, чтобы все в это поверили.

***

      Бальный зал был заполнен гостями в причудливых и разнообразных костюмах. Смех и голоса приглушала музыка, в которую вплетался шелест платьев и шорох шагов. Огромное количество свечей заменяло люстры, запах парфюма смешивался с запахом цветов, которыми щедро украсили весь зал. Периодически слышался звон бокалов и поздравления с предстоящим праздником. Бал уже был в самом разгаре, мы немного опоздали, но меня это не беспокоило.       Я быстрым взглядом окинула зал в поисках матушки. Её я могу узнать в любой толпе. Слишком крепка между нами была отвратительная связь. Моя мать стояла с бокалом в руках рядом с каким-то мужчиной. Этого и стоило ожидать, она никогда не бывает в одиночестве. Её ярко-алое платье, несомненно, привлекало внимание. Она напоминала хищника, который подыскивает дичь.       — Я пойду и поприветствую свою матушку, передайте своему отцу, что я найду его позже, — я отпустила руку Кристофера.       — Хорошо. Вы ведь подарите мне сегодня хотя бы один танец?       — Несомненно.       Улыбнувшись, я направилась в сторону матери. Мне нужно проверить обстановку. Ей, скорее всего, уже доложили о нашей с Уильямом ссоре. Она непредсказуемая женщина, и никогда не знаешь, что придёт ей в голову. Натянув улыбку и отключив эмоции настолько, насколько это было возможно в моей ситуации, я подошла к матери и обняла её:       — Вы сегодня замечательно выглядите, матушка.       — Ты опоздала, любовь моя. Надеюсь, ничего не произошло?       — Нет. Всё замечательно.       — Уверена? — в её голосе почувствовались стальные нотки.       — Да. Просто горничные потеряли счёт времени, когда меня собирали, — отстранившись, я не снимала фальшивую улыбку с лица.       — Странно, а нам доходили другие слухи.       По моей коже прошёлся ледяной озноб. Этот голос… неужели дядя решил сопровождать мать? Я едва его узнала, он даже цвет волос замаскировал. Если они вдвоём, это не означает ничего хорошего.       — Дядюшка, я вас даже не узнала, — теперь мне пришлось обнимать не только мать.       — Мы нечасто видимся, к сожалению. Ты бы могла навещать меня, — он легонько погладил меня по спине. К моему горлу подступил удушающий ком, казалось, будто мне не хватает воздуха.       Со стороны мы похожи на любящую семью, но она такая фальшивая и отвратительная, что сводит с ума.       — Мне не хотелось вас отвлекать, вы ведь так заняты, — ласково произнесла я.       — Для тебя я всегда найду время. Ты ведь моя единственная племянница, — от этой фразы мне стало ещё хуже. Она имела скрытый подтекст, и я это знала.       — Благодарю за заботу, я уже получила ваш подарок.       — Но не использовала, — губы матери исказила презрительная улыбка, — я слышала, что немощный ублюдок посмел поднять на тебя руку.       — Да, мы немного повздорили, — мне едва удалось подавить нервозность.       — Когда я думаю об этом, то всё больше склоняюсь к тому, что ему лучше оказаться прикованным к постели. Эта мерзкая семейка совсем не видит границ, ей стоит быть более тихой.       — У вас что-то случилось? — моя мать была явно не в духе. Нужно узнать причину, возможно, мне это пригодится.       — Наш подарок императору придётся вручить позже, — безразлично произнёс дядя.       — Неужели, он что-то заподозрил? — к счастью, император решил пока не объявлять о перемирии. Это меня несомненно радовало.       — С его-то умом? — матушка криво усмехнулась, — не догадался, но явно что-то задумал. Наши шпионы тоже молчат, и мне это не нравится. Ещё и его немощный братец забывает своё место.       — Об эрцгерцоге не беспокойтесь, я разберусь, а вы занимайтесь более важными делами.       — Уж постарайся, любовь моя. Или я займусь сама этим вопросом и сделаю так, что он не то что пальцем, языком пошевелить не сможет, — её красивое лицо исказила пугающая и безумная улыбка.        В горле моментально пересохло, и по телу прошёлся озноб. Матушка до сих пор имела слишком большую власть надо мной. Я так и не смогла перерезать нити, которые держали меня возле матери. Это очередная проверка, и если я не справлюсь, она сделает всё по-своему и последствия мне не понравятся.       — Я вас не подведу, — мне пришлось каждое слово почти выдавливать из себя. Я не имею права на ошибку, или моя клетка вновь захлопнется, и выбраться я больше из неё никогда не смогу.       — Кстати, мы же на балу, так почему бы тебе не потанцевать, — сладким голосом произнесла мать.       Я повернула голову в ту сторону, куда она смотрела. С другого конца зала к нам приближался мужчина. Его походка хоть и была расслабленной, но что-то в ней настораживало. Я крепко сжала зубы от осознания. Видимо, не только дядя решил посетить бал. На нём был белоснежный костюм с серебряной отделкой и уродливая маска, которая закрывала всё его лицо.       — Ты ведь подаришь мне этот танец, в честь нашего воссоединения, — Люциан галантно поклонился и протянул мне руку.       Я молча вложила свою ладонь в его. Всё происходящее не более чем спектакль, и я должна отыграть каждую сцену до конца. Как раз заиграла подходящая музыка, и мы вышли в центр зала. Люциан переместил одну руку на мою талию, и мы плавно закружились в танце. Я старалась избегать его взгляда. Мы были вместе столько времени, но теперь это время почти выцвело в моей памяти. Люциан был моим единственным партнёром по танцам, играм и самым близким другом. Мы были неразлучны, и казалось, ничто в мире не сможет разорвать эту связь. Учителя по танцам всегда хвалили нашу синхронность. Мы никогда не ошибались, если танцевали вместе. Человек, которому в детстве я всецело доверяла, разрушил мою жизнь и окончательно сломал меня.       Люциан первым заметил мои отношения с Михаэлем и сообщил матери. Он выследил нас, словно охотничий пёс, а после самолично истязал моего возлюбленного несколько дней подряд. Ко всем моим мольбам и слёзам они с матушкой были глухи. Я пыталась спасти Михаэля, но ничего не вышло. Меня заперли в соседней комнате, чтобы я слышала, как мучается Михаэль. Когда он едва дышал, матушка вложила в мои руки кинжал и сказала, что я могу подарить ему освобождение. Эмоции, испытанные мной в тот день, не сравнятся ни с чем. Почти такие я испытала, увидев тело брата. Иногда я до сих пор задаюсь вопросом, почему смогла сохранить рассудок. После пережитого забвение стало бы для меня лучшим исходом.       — Я знаю, ты тоже вспоминаешь наше прошлое, — маска искажала голос Люциана, делая более хриплым и глубоким.       — Да, и понимаю, как сильно я тебя ненавижу.       — Мы с тобой всё ещё связаны, так же, как и в детстве. Никто не поймёт тебя лучше, чем я. Твою боль, одиночество, страхи и потаённые желания, что ты так упорно прячешь в глубине сердца, знаю лишь я, — мужчина крепче прижал меня к себе. Его рука ниже скользнула к моей пояснице, — ты пытаешься быть хорошей, но зачем и для кого? Не проще ли позволить твоей тьме взять верх?       Я не отвечала ему. Это просто провокация, он пытается манипулировать мной.       — Моя Эри, ты ведь устала бороться. Просто снова впусти меня в свой мир, я буду рядом, как и раньше. Когда-то я ведь был всем для тебя, — холод его маски коснулся моей щеки. Я крепче сжала зубы, — что бы я ни делал, это было ради твоей защиты. Мой хрупкий и прекрасный ледяной цветок, позволь мне снова быть на твоей стороне. Я всё так же люблю тебя, и ты меня любила, вспомни эти чувства.       Странная слабость распространилась по телу и туманила рассудок. Я старалась сосредоточиться на музыке, на танце, но слышали лишь пленяющий и мрачный голос Люциана. Меня словно затягивало в самую пучину тьмы. Если я перестану бороться, то что со мной будет? Может, и правда стоит.…       «Мне просто хочется быть рядом с вами, поддерживать и оберегать. Разве это так много? Да, может в своих глазах вы не идеальны, но и я не так чист. Я никогда не буду жалеть, что сблизился с вами. Может, вы тоже видите лишь мой образ? Я боюсь лишь ранить вас.»       Фразы другого человека всплывали одна за другой, возвращая меня в реальность. Что, чёрт возьми, со мной? Я тряхнула головой. Похоже, на меня сейчас пытались повлиять матушка и Люциан. Он меня чем-то одурманил. Я чувствовал странное воздействие на разум. Это была матушка. Она почти проникла в мою голову. Я ласково улыбнулась Люциану и произнесла:       — Я лучше снова вскрою себе вены или сброшусь со стен замка, но никогда не вернусь к тебе.       Мелодия стихла, и я, быстро поклонившись мужчине, покинула центр зала. У меня могли возникнуть проблемы. Матушка намерена меня снова сблизить с Люцианом. Эта проклятая женщина даже моими чувствами пытается манипулировать. Она плевать хотела на то, что я прошла. Мне нужно поскорее сделать силы полноценными, или я могу стать лишь безвольной куклой в её руках. Единственные люди, к которым моя семья сейчас не приблизится — это император и Уильям, поэтому я направляюсь к ним.       — Ваше Величество, пусть солнце всегда освещает ваш путь, — я присела в реверансе.       — Пусть его лучи не дадут нам сбиться с пути, — император слабо улыбнулся. Они с Уильямом стояли рядом с троном, поэтому я нашла их без труда.       — Ты задержалась, — хмуро пробормотал мой муж.       — Прости, сборы затянулись, — я поцеловала его в щёку. Придётся подыграть ему, пока у нас есть зрители.       — С кем ты танцевала?       — Знакомый моего дяди. Давно не виделись, решили немного пообщаться.       — Вы настолько близки?       — Он вхож в нашу семью, мы часто проводили время вместе. Это просто танец, мы же на балу, и у меня не было причин ему отказывать.       — Брат, прекрати, — император громко хохотнул, — она ведь не сделала ничего дурного. Ты её слишком опекаешь.       — Ничего, Уильям делает это из лучших побуждений я понимаю, — я приподняла уголки губ вверх.       — Думаю, Кристофер не сказал, что мы сегодня останемся во дворце. Завтра служба в храме, а после празднования будет тяжело прибыть к раннему утру.       — Нет, он мне это не сообщил, — это дрянная новость, у меня ещё встреча с Ингрид, я не могу её перенести.       — Вы не особо рады этой затее. Не так ли, леди Эрика?       — Прошу прощения, Ваше Величество, но с дворцом у меня не самые приятные воспоминания и ассоциации.       — Это было давно. Тебе пора перестать задумываться о подобном, — Уильям недовольно хмыкнул.       — Ты не терял людей, которых искренне любил, поэтому не понимаешь мою боль. На смерть моего брата просто закрыли глаза, — со злостью произнесла я, — Ваше Величество, если вы позволите, я бы хотела отправиться домой после бала. За службу в храме можете не переживать, я успею прибыть вовремя.       — Я всё понимаю, леди Эрика, — что-то во взгляде императора изменилось. Он положил руку мне на плечо и немного сжал, — и простите моего брата за несдержанность, он всегда такой. С самого детства говорит, а после думает. Вы вольны уехать домой, на обязательном присутствии я не настаиваю.       — Благодарю, — я улыбнулась, как можно искреннее.       — Вы тоже член моей семьи, я не хочу, чтобы вы чувствовали дискомфорт.       — Это много значит для меня, Ваше Величество.       Уильям явно был недоволен сложившейся ситуацией, но ничего не сказал. Я не собиралась резко менять своё мнение об императоре, хотя он и встал на мою сторону. Никогда не стоит принимать поспешных решений.