Водоворот Иллюзий

      Когда небольшая шумиха, связанная с Уильямом, утихла, я попрощалась с императором и покинула бальный зал. Времени оставалось совсем мало, а опоздать на подобную встречу мне не хотелось. Тем более у меня есть догадки, что понадобилось Ингрид де Фаез. Если мы станем союзниками, я получу преимущество в войне против матери. Только доверять Ингрид не стоит. Это то же самое, что сказать мышке не бояться кошку. А кто из нас кто, покажет время.       Я заметила Карлоса Валье на ступенях. Он уже ожидал меня. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Каким бы он предо мной не притворялся, Карлос тоже плетёт свою паутину. Пока мы союзники, но это лишь вопрос времени. Мы используем друг друга, а после выкинем, как поношенную вещь.       — Вы опоздали, — безразлично произнёс мужчина. Сигарный дым ударил в нос. До этого он не курил в моём присутствии.       — Точное время мы не обговаривали. Хотя я просила вас прислать мне весточку.       — Прошу прощения, много забот накопилось. Тем более вы хорошо умеете читать людей и знаки, — на его губах появилась ухмылка.       Карлос обладал притягательной внешностью и выделялся среди остальных. Уильяму или императору с ним не сравниться. Он старше меня лет на пятнадцать или немного меньше. Его точным возрастом я никогда не интересовалась. На нём был костюм, идеально сидящий по фигуре. Карлос отошёл от дресс-кода и не надел маску. Волосы зачесаны назад, точёная линия скул и губ, мужественный подбородок. Длинный плащ спадал с широких плеч. Не могу отрицать, что что-то в этом мужчине, помимо внешности, притягивало взгляд. Я слышала, покойная жена эрцгерцога была красивой и изящной. Близнецы очень похожи на неё и Карлоса.       — Если вы готовы, то можем отправляться, — он протянул мне руку, обтянутую чёрной перчаткой.       Я молча вложила свою ладонь. Благо мы в перчатках, поэтому я почти не испытывала неприятных ощущений. Но, к сожалению, мне придётся их снять. Я действительно порвала кружево. Это я и сделала, как только мы подошли к экипажу. Мне нельзя допустить изъяна даже в своём внешнем виде.       — Я настолько вам противен? — спросил Карлос с примесью веселья и любопытства.       — Это не так. Я случайно прорвала перчатку, кружево очень тонкое и мягкое, — маска мне так сильно надоела, что я незамедлительно сняла её. С моих губ тут же сорвался облегчённый вздох.       — Вы устали?       — Немного.       — Дорога не займёт много времени, — Карлос задержал свой взгляд на моём лице, но вскоре, нахмурившись, отвернулся.       — Это хорошо.       — Мой бывший зять настолько старый, что не может выдержать одно мероприятие, — его фраза заставила меня напрячься.       — Вы спрашиваете или утверждаете? — я криво усмехнулась. Может, Уильям и выдержал бы остальную часть бала, но я ему помогла лечь спать пораньше. Для его возраста лишним не будет.       — Наверное, утверждение, — мужчина сложил руки на груди, — ваши ожидания от брака оправдались?       — Странный вопрос, особенно учитывая то, что я почти ничего не ожидала. Мы с Уильямом разные люди, но вполне уживаемся вместе, — мой голос прозвучал излишне напряжённо. Вопросы о браке мне не нравились. Это служило напоминанием, почему он вообще состоялся.       — Вам могли бы подобрать более достойную кандидатуру. Признаюсь, даже я был удивлён, что вам ищут жениха, — его брови сошлись на переносице.       — Давно было пора. Мой возраст уже перешагнул за брачную черту. Я понимаю ваше удивление. Всё высшее общество видело меня в паре с Его Высочеством, — меня с самого детства учили, как заинтересовать его. О принце я знала многое: его привычки, вкусы, чем он увлекается. Но после моего восемнадцатилетия все эти знания потеряли свою надобность, и я вычеркнула их, как пройденный пункт. Матушкин план рухнул, потому что я влюбилась.       — Не только безродный принц. Женихов и без него на вашу руку было огромное количество.       — Знаю. Фамилия моей семьи любого заставляет трепетать, кого от восхищения, кого от страха, — я не скрывала сарказма в голосе, — в любом случае, сейчас это не имеет значения. Ваша племянница теперь стоит первой кандидаткой в невесты принца.       — И мы не должны этого допустить любой ценой, — со злостью произнёс мужчина.       — Императрица пыталась завести разговор на эту тему, когда я посещала чаепитие. Пока у меня получилось выиграть время, но она не отступит.       — У этой женщины не всё в порядке с головой. Предлагать замужество, после того, как отправила мою сестру на тот свет, — Карлос тяжело выдохнул, прикрыв лицо рукой.       — Вы ведь сказали, что виноват Уильям, — у меня появился шанс разузнать о покойной эрцгерцогине побольше, нельзя его упускать.       — Виновников трое: император, который соблазнил её, а после выбросил, как поношенную обувь. Муж, видевший в ней лишь женщину брата, хотя она пыталась сделать их брак более терпимым. Мой зять часто поднимал на неё руку. Вскоре сестра заболела психически. Её взгляд становился всё более безразличным и пустым. Но рука, оборвавшая её жизнь, принадлежит императрице.       Он любил сестру и до сих пор не оправился от её потери. В одном мы с ним похожи. Я тоже хочу уничтожить тех, кто забрал у меня Михаэля и Мариуса. Может, мне и не станет легче, но и тех, кто виновен не станет. Карлос и я преследуем схожие цели, но разными методами. Пока у нас один враг, мы союзники. Первым делом нужно придумать, как заставить императрицу отступить. Близнецы могут быть рождены от императора. Когда её сын так и не получил титул наследника. Императрица убирала всех неугодных, а сейчас Розалинда нужна ей, как гарантия.       — По вашему мнению, кто отец близнецов? — спокойно интересуюсь я, — может, ваша сестра что-то говорила, попытайтесь вспомнить.       — Я не знаю. После романа с императором она стала замкнутой и ничего не говорила, — Карлос запустил руки в волосы, как будто пытался избавиться от неправильных мыслей. Но тут же поменялся в лице, — у сестры были дневники, она вела их с ранней юности. Если и есть ответы на наши вопросы, то они там.       — Вероятность того, что они сохранились, мала, но я постараюсь разузнать что-нибудь, — подобная находка очень поможет нам. Я займусь этим незамедлительно.       — Тогда я буду ждать от вас вестей.       — Договорились, — на моих губах появилась слабая улыбка.       Спустя пару минут карета остановилась. Вот мы и прибыли. Нужно снова надеть маску, не хочется привлекать лишнее внимание. Я потянулась за маской, но Карлос был быстрее.       — Позвольте помочь, вам будет неудобно это сделать самой.       — Хорошо.       Когда мы вышли из кареты, Карлос встал за моей спиной. Тело машинально напряглось. Не нужно было соглашаться. Хотя в моём платье не так и просто передвигаться. Не уверена, что смогла свободно двигать руками в таком положении. Карлос едва касался меня, но ощущения были странными. В некотором роде неприятными и одновременно слишком неприличными. Мы находились в непозволительной близости. Стоило мужчине поправить мои волосы, как я ахнула, от касания к коже и тёплых рук. Он даже успел снять перчатки. Лучше бы Карлос был в них. Я быстро накинула капюшон, меня немного подташнивало. Сегодня мой лимит на прикосновения мужчин был исчерпан.       — Прошу за мной, — голос Карлоса незамедлительно выдал его дурное настроение.       — Благодарю, — если я и была грубой, то мне плевать. Больше притворяться, что всё в порядке у меня не получится.       Здание выглядело непримечательным, как обычный дом. Хотя для подобных заведений это не удивительно. Многие дела ведутся незаконно. Мы зашли с потайного входа, а не с парадного.       Я на секунду оглянулась назад. Сможет ли Лиам найти меня? Чтобы моя нервозность не мешала делу, я старалась не думать о нём. Лиам не маленький ребенок, а взрослый мужчина. Не стоит накручивать себя.       В помещении витал сладковатый аромат женского парфюма, который смешивался с запахом сигарного дыма и, по-моему афродизиаков. Благодаря своему обучению, я была чувствительна к запахам и хорошо их различала. Мой взгляд зацепился за небольшие ладанки, которые висели на стене перед сценой. Несколько девушек кружились на ней в танце. Другие играли на разнообразных музыкальных инструментах. Большинство посетителей было мужского пола, но я приметила и женщин тоже. Они располагались за столиками, другие играли в азартные игры. Не стоит путать это место с обычным публичным домом. Здесь продают не постель, а искусство. Работницам запрещается спать с посетителями. Кто нарушит правило, того переводят в самый нищий публичный дом. Мало тех, кто не слышал о Доме Орхидей. Ингрид де Фаез забралась на верхушку преступного мира из пепелища, оставленного моим дядей.       Мы остановились возле двери с причудливым рисунком и позолоченной отделкой. Карлос постучал в неё. На первый взгляд обычный стук, но первые два звучали громче последнего. Не сомневаюсь, это что-то наподобие знака.       — Я уже заждалась, — промурлыкал женский голос.       У моей матери появился бы хороший конкурент, если бы Ингрид выходила в свет. Это первое, что пришло мне в голову. Женщина, сидящая за столом, была красивой, она чем-то напоминала дикую кошку. Зелёные глаза миндалевидной формы смотрели на меня с таким же интересом, как и я, но было в них и нечто опасное. Вырез на белоснежном платье хорошо подчёркивал грудь, чёрные волосы украшены гребнем с драгоценными камнями. Атмосфера вокруг неё источала уверенность и власть. Они с моей матушкой почти одного поля ягоды.       — Значит, вы и есть наследница герцогини де Лоран. Слухи касательно вашей персоны оправданы, — это был совсем не комплимент, а способ задеть, или проверка.       — Вокруг вашей тоже, — парировала я.       — Надеюсь, — она хищно улыбнулась, — присаживайтесь, вы же не мои подчинённые, чтобы так и стоять возле двери.       — Боюсь небесам нужно упасть, но даже тогда вероятность этого мала, — я тоже не сводила с Ингрид глаз.       — Кровь действительно не вода. Острый язык и высокомерие явно передались вам по наследству.       — Оставьте оскорбления и комплименты для другого раза, мы здесь не за этим собрались. Что от меня понадобилось такой, как вы?       — Сразу переходите к делу, мне нравится такой подход, — женщина постучала ногтями по столу.       — Не люблю тратить своё время, и чужое тоже, — безразлично ответила я.       — Не так давно одна птичка принесла мне на хвосте забавные вести, и я хотела бы узнать, правдивы ли они, — её тон был нежным и певучим, — правда ли, что знаменитый цветок герцогини де Лоран пошёл против семьи?       — Допустим. Вам какое до этого дело? — я вопросительно выгнула бровь.       — Хочу заключить сделку и сотрудничество. Ваша семья протянула руки во многие отрасли, вам будет тяжело соперничать и с ними, и с императрицей, поэтому я предлагаю свои услуги.       — И в чём же будут заключаться эти услуги? — она предлагает помощь не по доброте душевной. Эта женщина тоже преследует свои цели, но вот полезны они мне или нет, это предстоит узнать.       — Занимайтесь императорской семейкой, а вашу я возьму на себя, — на её алых губах расцвела ядовитая улыбка, которая вызвала мурашки. Холодок по спине спишем на погоду.       — Хотите мести? — как можно спокойнее спросила я.       — Месть, власть, почувствовать спокойствие. Причин много, и они не должны вас беспокоить, — Ингрид махнула рукой.       — Вам нужны места производства наркотиков, не так ли? — я криво усмехнулась.       С моим дядей никто не может в этом соперничать. Он сам изобрёл некоторые, и воссоздать их не получится. У дяди было несколько так называемых "точек" по всей империи. Самая главная находилась недалеко от столицы, но это место похоже на крепость. Попасть туда почти невозможно. Ингрид тоже о нём знает. Эта женщина не настолько глупа, чтобы попробовать напасть. Это сравнимо с самоубийством, поэтому она ударит по мелким точкам. Они хоть и мелкие, но найти их очень тяжело. Дядя — умный человек и перфекционист по природе. Всё, что он делает, выполнено идеально и без единого изъяна.       Мне было всё равно, что Карлос слышит наш разговор. Он явно вхож в теневой мир империи. Если бы это было не так, то его бы сейчас с нами не было.       — Ваша проницательность не перестаёт приятно удивлять, — Ингрид расплылась в довольной улыбке.       — Если вы узнаете о всех точках сразу, дядя заподозрит, что произошло. Я не стану так рисковать из-за нашего союза. Моё доверие не так просто получить, поэтому не стройте иллюзий, — я закинула ногу на ногу, — как вы и сказали, я наследница семьи де Лоран, а не наивная ученица школы благородных девиц.       — Любите гарантии, похвально, — в её глазах проскользнули странные огоньки, но быстро исчезли.       — Одно место я сообщу сегодня, а остальные по ходу дела и не просите больше. В этом вопросе я не стану торговаться, словно на базаре.       Ингрид звонко рассмеялась, а после поднялась со своего места и подошла ко мне.       — Буду рада сотрудничать, леди Эрика.       — Взаимно.       Я встала с дивана, чтобы пожать протянутую руку, и от удивления чуть не вырвала свою ладонь, когда пальцы Ингрид игриво погладили мои. От неё приятно пахло, аромат был дерзким и пьянящим одновременно. Белоснежное платье подчеркивало округлые изгибы. Щёки предательски вспыхнули, но мне удалось сохранить хладнокровие. Этой женщине не составит труда совратить даже монахиню из монастыря.       Написав адрес, я попрощалась и направилась к выходу. Я устала, как морально, так и физически. Сейчас моё единственное желание — это ванна и постель. Перед выходом стояла карета, которая привезла меня на бал. Нужно будет заняться кучером, как только окажемся возле замка.       — Леди Эрика! — я обернулась на голос Карлоса.       — Что-то не так? Мы вроде бы всё обсудили, — ему нельзя видеть Лиама.       — Нет, хотел предложить сопроводить вас домой, — мужчина немного прокашлялся и окинул взглядом экипаж.       — Благодарю, но за мной приехали.       — Кто находится в карете?       — Тот, кому я доверяю, — эти слова я произнесла искренне, без тени лжи, — так что не беспокойтесь, этот человек будет молчать о нашей встрече.       — Это точно не мой племянник.       — Вы правы, а остальное моё личное дело. Так что, спокойной ночи, маркиз.       Я забралась в экипаж, как можно осторожней, чтобы Лиама не было видно, и тут же крепко обняла его. Меня окружило его тепло, которое успокаивало. Усталость накатила огромным и тяжелым комом. Сегодняшние день и ночь слишком длинные.       — Ты в порядке? — ласково спросил Лиам.       — Теперь да, — прошептала я, уткнувшись в его грудь. Ощущать чьё-то тепло действительно приятно. Особенно, если этот человек близок тебе.       — Тебя долго не было, я уже решил, что пора вмешаться.       — И хорошо, что не вмешался. Тебя не должны здесь видеть, и рядом со мной тоже.       — Не беспокойся, я не привлекал внимания.       — Это хорошо, — с моих губ сорвался вздох.       — Ты выглядишь усталой, отдохни, пока мы возвращаемся в замок.       Закрыв глаза, я аккуратно положила голову на плечо мужчины и, обняв его за талию, закрыла глаза, безудержно поглощая его тепло. Наши тела были настолько близки, что я слышала в его груди успокаивающий равномерный стук сердца. Я уже не помню, когда в последний раз чувствовала такую лёгкость рядом с кем-то. Лиам определённо цеплял кусочки моего сердца. Оно едва билось, но у него каким-то образом получалось потихоньку собирать кусочки в одно целое.       Я продолжаю цепляться за образ Михаэля, сравниваю их, но понимаю, что они очень разные. Лиам другой человек и меня тянет к нему. Тянет к теплу, что он безоговорочно дарит мне. Я уже несколько раз не смогла сдержать свои обещания. Это не любовь. Я цепляюсь за Лиама, пытаясь забыть боль, пожирающую мою душу. Она так меня измучила, и я безумно устала. Я хочу немного свободы. Он как будто всё понял и не отпускал, и прижимал к себе ещё сильнее всю дорогу, успокаивающе поглаживая мою спину. Лиам словно пытался забрать мою боль. Одинокая слеза предательски скатилась по моей щеке, оставляя за собой влажный след. «Прости за то, что использую тебя, прости за то, что не люблю и спасибо, что ты рядом" — слова, которые застряли на языке и которые я не хочу произносить вслух.