Водоворот Иллюзий

      Мои пальцы скользят по струнам лютни. Музыка непрерывно звучит в тихой и одинокой комнате. За окном всё так же барабанит дождь. Я мимолётно наблюдаю за ним. Когда душа в смятении, музыка способна помочь. Михаэль часто повторял эту фразу. Благодаря музыке можно выплеснуть те эмоции, которые скрываешь от всех.       Матушка тщательно отстроила лабиринт и расставила ловушки. Она снова меня опередила. Надежда остается лишь в том, что близнецы действительно дети императора. Какая всё-таки у него была бурная молодость. Столько неразборчивых связей, от которых появлялись дети. Не понимаю, что в тот момент было в его голове. Моего брата тоже нельзя охарактеризовать, как верного мужчину, но он и не настолько был распутен. Он бы никогда не отказался от собственного сына и не отдал его на чужое попечительство.       Моя рука дрогнула из-за мыслей о Лиаме. Я снова его оттолкнула. Если скажу, что не жалею, совру себя самой. Хоть я и та ещё лгунья, врать себе я не умею, к сожалению. Вскоре моё противостояние откроется, и тогда всем, кто со мной рядом, будет грозить смертельная опасность. Я не способна холодно мыслить, если речь заходит о близких людях. В прошлый раз любовь к Михаэлю помешала мне увидеть, что наши отношения давно раскрыты и лишь вопрос времени, когда перед ногами откроется пропасть. Она была такой глубокой, и мне кажется, что я до сих пор полностью из неё не выбралась. Я застряла где-то на середине своего пути. Хотела бы я уметь также управлять своими чувствами и эмоциями, как делаю это с другими. Только с помощью одного желания - отключать боль, обиду, ненависть и даже любовь.       Стоило мне прекратить играть, как я услышала стук в дверь. Надеюсь, это не мой муж, после того отвратительного поцелуя, мы ещё не виделись.       — Ваша Светлость, к вам пришёл лекарь, он сказал, что вы договаривались о встрече.       — Да, передайте ему, чтобы он ожидал. Я сейчас приду.       Неужели у Бастиана получилось воссоздать смесь? Если это так, то будет просто замечательно. Я отставила лютню в сторону и встала с кресла. Времени почти не осталось. Вскоре матушка представит Люциана обществу. Стоило мне выйти из комнаты, Бастиан уже стоял за дверью.       — Что ты здесь делаешь? — Тихо спросила я. — Думала, ты в холле.       — Услышал музыку, сначала предположил, что показалось, но ошибся, и не зря. — На его губах появилась слабая улыбка. — Ты думала о моём брате?       — Нет. Раньше так и было, поэтому я редко играла, а сегодня просто захотелось.       — Что-то изменилось?       — Давай лучше прогуляемся, не стоит разговаривать под дверями моей спальни. Слишком много лишних ушей и надзирателей.       — Тогда, прошу, моя госпожа. — Мужчина протянул руку.       Я улыбнулась и вложила свою ладонь в его. Чувство тоски и ностальгии охватывало меня каждый раз, стоило Бастиану оказаться рядом. Они с ним слишком похожи и в то же время совершенно разные. Не скажу, что моя боль притупилась, она словно стала моим другом. Мы постоянно вместе и не в силах покинуть друг друга. На миг мне показалось, что я смогу её отпустить. Нет, не стоит думать об этом. Я должна сосредоточиться на первостепенных делах.       — Как прошла встреча с магами? — Поинтересовалась я.       — Странно. — Он нахмурился. — Нас словно уже ждали. Отдали записи без всяких посторонних вопросов и даже не следили. Всё прошло настолько спокойно, что даже настораживает.       — Ты прав. Хозяин Хрустальной башни тоже странный. Его добродушие меня не на шутку удивило. Я ожидала совсем другой реакции.       — Учитывая отношения с твоей семьёй, я понимаю.       — Есть ли возможность разузнать больше информации о нём?       — Тебе мало того, что знает вся империя? — Бастиан выгнул бровь.       — Это не то. — Я отрицательно покачала головой. — Мне нужна полезная информация, а не сплетни и слухи.       — Что в таком человеке тебя могло заинтересовать?       — Сама не знаю. Он показался мне знакомым. Знаю, звучит глупо, но я не могу выбросить нашу встречу из головы.       — Хорошо. Я скажу Лидии. — Губы мужчины изогнулись в улыбке, которую я вижу теперь только во снах. Сердце болезненно кольнуло.       — Как она? — Я старалась вести себя непринуждённо и выдавать накатившие эмоции. Мне всё ещё тяжело общаться с тем, кто так сильно напоминает Михаэля.       — Не плохо. Постоянно спрашивает о тебе, и была в ярости, когда узнала, что твой муж плохо обошёлся.       — Я тоже не подарок. В нашей с ним ситуации, виновны двое. — Я криво усмехнулась.       — Ты за него заступилась?       — Нет, просто констатировала факт. Он не тот человек, которого я когда-либо захочу защитить. — Хотя я могла бы провернуть свой прежний план, и реакция матушки могла быть непредсказуемой. Так что теоретически я всё-таки его защитила. — Зачем ты захотел встретиться лично?       — Меняешь тему? — Бастиан беззвучно рассмеялся.       — Именно.       — Смесь я смогу создать, но не менее чем, через неделю. Нужно дождаться, пока мне не привезут корень дикого остролиста. — Неделя - не большой срок, я ожидала худшего.       — Это растение настолько редкое?       — Очень. Он растёт на болотах, и, вдохнув запах его цветов, человека охватит паралич, а после - смерть. Цена за один корень огромна.       — С оплатой проблемы не будет, ты же знаешь.       — Знаю, проблема заключается в другом. Лекари его крайне редко используют, поэтому покупку нужно совершать через чёрный рынок. — Мужчина понизил тон на последней фразе.       — Думаешь, мой дядя может обратить внимание? — Я остановилась.       — Это ты мне скажи. Тебе виднее.       — Всё может быть. У них сейчас некоторые проблемы.       — Ты постаралась? — Он усмехнулся.       — Не полностью. Ты ведь уже слышал, что случилось с послами?       — Человека, который бы это не слышал, нет.       — Люциан убил жреца, а труп нашли на видном месте. Он бы не совершил такую глупую ошибку. Есть ещё люди, которые участвуют в нашей игре.       — У тебя есть догадки, кто это может быть? — Лицо Бастиана сразу же стало серьёзным и сосредоточенным.       — Нет. И, видимо, у матушки тоже. Кто-то пытается помешать ей.       — Хочешь найти нашего добродетеля?       — Что-то мне подсказывает, что это невозможно. Если он способен мешать матушке и оставаться в тени, у нас тем более ничего не получится. — В голове возникло воспоминание о Лиаме. Он с кем-то разговаривал возле храма. Полнейшее безумие, ему незачем вмешиваться в дела моей матери. Это глупость.       — Ты действительно изменилась. Тяжело поверить, что передо мной та девушка, что сбегала с горничной из замка и веселилась в компании простых людей. — Бастиан улыбнулся.       — Мне и самой не верится, что я когда-то была такой.       — Такой? — Его брови сошлись на переносице.       — Глупой и слепой. — С моих губ сорвался тяжелый вздох.       — Я бы больше назвал тебя весёлой, безрассудной и доброй. Жители Северных земель тебя любили и любят не меньше, чем Мариуса. — Его слова нисколько не успокаивали, потому что последствия моих поступков, были слишком плачевными.       — Тебе изменения на пользу. Он бы гордился тобой.       — И опечален из-за тебя. — Бастиан ласково коснулся моей щеки. — Может, тебе будет больно, но я должен это сказать. Будь у брата шанс повернуть время вспять, он бы снова выбрал тебя. Я уверен в этом. Ты была его единственной любовью.       — Он моей тоже. — Тихо прошептала я.       — Его больше нет с нами, но у тебя ещё есть шанс стать счастливой. Он бы хотел видеть, как ты живёшь полной жизнью.       — Я не справлюсь. Зачем мне это счастье, когда я его потеряла? — Я вцепилась за пиджак Бастиана, чувствуя, как невыплаканные слёзы начинают меня душить. — У меня ничего не осталось.       — Осталось, поэтому ты до сих пор борешься. Эрика, пора прекратить цепляться за него. Душа Михаэля не получит шанс на перерождение и будет скитаться по свету, если ты его не отпустишь. Мои родители тоже боятся этого.       — Я не верю во всю эту чушь. — Я отрицательно покачала головой. Боги были глухи к моим мольбам.       — Но он верил, и ты когда-то верила. — Мужчина гладил меня по плечам.       — Бастиан, я не могу. Он мне всё ещё нужен. Если я его забуду, что мне делать?       Моё сердце болезненно пульсировало и металось, словно птица в клетке. Я знала, что Бастиан прав, но не могла произнести это в слух. Оставить даже частичку, связанную с Михаэлем, казалось полнейшей пыткой. Я привыкла жить с болью. Именно шанс на отмщение за него и брата помогал мне не сойти с ума. Я жила и трепетно надеялась на этот шанс. Я не хочу ничего забывать. Не хочу даже допускать мысль, что прощу свою мать хоть немного, потому что если попытаюсь забыть, то, возможно, моя ненависть к ней частично угаснет.       — Я не прошу его забыть, а дать шанс уйти и наконец-то упокоиться с миром.       Бастиан притянул меня к себе и заключил в объятия. В этот момент отвращения не возникло. Слышать до боли знакомый и родной голос, и понимать, что это не тот, кого бы ты хотел видеть, так мучительно. Эмоции нахлынули, словно снежная лавина. Я крепко прижалась к Бастиану.       — Всё будет хорошо, Эрика. В этот раз, мы не оставим тебя одну. — Мужчина осторожно гладил меня по спине. — Прошу, только не плачь. Я не могу видеть твои слёзы.       — Не беспокойся об этом. Даже если захочу, не смогу. — Я отстранилась от него. — Поезжай домой, лучше нам пока связываться через письма. Думаю, матушка подошлёт больше шпионов в поместье, из-за того случая.       — Будь осторожна. — Бастиан слабо улыбнулся. — Я передам Лидии, что ты скучаешь.       — Спасибо за всё.       Услышав приближающиеся шаги, Бастиан поправил очки и одежду. Заметят нас в таком виде, то подумают не то, что нужно. Я старалась выглядеть спокойной и равнодушной. Пока мужчина быстро скрылся из виду, мне пришлось ждать незваного гостя. Если бы я тоже ушла второпях, это бы выглядело подозрительно.       — Добрый день, Ваша Светлость. — Девушка присела в реверансе.       — Добрый, леди Жозефина. Вы приехали к Кристоферу?       — Да. — Она отвела взгляд.       Я сразу же обратила внимание на её покрасневшие глаза и растрёпанные волосы. Девушка явно плакала. Что этот идиот ей наговорил? Проблем и так с лихвой, а он снова подливает масла в огонь.       — Хотите выпить чаю?       — С вами? — Она нахмурилась.       — Раз вас не устраивает моя компания, можем пригласить кого-нибудь ещё.       — Нет, устраивает. — Пробормотала Жозефина, опустив взгляд.       — Хорошо. У меня на сегодня нет дел, и я никого не ожидаю, поэтому будьте спокойны. — Я улыбнулась.       Кристофер полезен, но иногда я жалею, что связалась с ним. Придётся исправить ситуацию. Сейчас нужно избегать даже малейших неурядиц, потому что они могут привести к серьёзным проблемам.       Я отпустила горничных и принялась заваривать чай. Благодаря Лидии у меня получалось это довольно неплохо, но чаще всего я оставляла всё слугам. Заметь матушка, что я сама себе завариваю чай, пришла бы в ярость. Она считала, что не стоит утруждать себя подобным. Была бы возможность, я бы рассказала ей о чайной церемонии и что заваривание чая - вполне приличное занятие. Жозефина вела себя тихо, но я чувствовала, что она рассматривает меня.       — Попробуйте, но не судите строго. Он с травами, поэтому поможет успокоиться. — Я улыбнулась и пододвинула к ней чашку с чаем.       — Ваше добродушие меня настораживает.       — Не удивительно. Наши прошлые беседы нельзя назвать спокойными и приятными, но скоро мы станем одной семьёй. Думаю, пора уже потушить огонь вражды.       — Кристофер не хочет этой свадьбы. — Жозефина опустила глаза в пол. Градус моего раздражения повысился вдвое. Проклятый мальчишка! Он сказал ей это в глаза?       — Вы его любите? — Как можно спокойнее поинтересовалась я.       — Не знаю… С самого детства все твердили, что мы поженимся. Я никогда не была против и привыкла так думать.       — А если убрать привычку и слова других. Чего хотите лично вы?       — С какой целью вы интересуетесь?       — Её нет. Вам явно нужен тот, кто может вас выслушать, но вам не к кому обратиться.       — У меня есть подруги и друзья! — Она повысила голос и сразу же осеклась.       — В высшем обществе ни у кого не может быть друзей. — Я криво усмехнулась. — Все только и ждут малейшей ошибки, чтобы вдоволь посмеяться.       — Но не над вами. Вы стали эрцгерцогиней, а фамилия вашей семьи вселяет уважение и даже страх.       — От таких, как я, ждут ошибок с наибольшим предвкушением. Чем выше ты взберешься, тем больнее упадёшь.       —Когда я выйду замуж, никто не посмеет мной пренебрегать. — Сквозь зубы произнесла девушка.       — Думаете, только с помощью замужества можно чего-то добиться?       — А как же иначе! Для каждой женщины очень важно удачно выйти замуж. Вы считаете иначе?       — Да. — Я сделала глоток из своей чашки.       — Это вздор. Моя мать твердила, что нужно стать достойной женщиной, чтобы выполнять свой долг. Мы должны рожать детей и создавать уют и красоту.       — Нет, наша роль — это унылая роль предмета интерьера. Мужчины предпочтут перегрызть друг другу глотки, нежели допустить женщину до власти. Хотите сказать, я не права?       Жозефина молча смотрела в свою чашку, а после закусила губу. Я не сужу эту девушку за подобные мысли. Некоторые женщины периодически пропускают приёмы пищи, отбеливают кожу ядовитыми отварами и мазями, пользуются косметикой, которая вредит здоровью. Для них это всё является нормой. Они считают, что должны угождать мужу, и не делать ничего, что может очернить их репутацию. Даже взять Академию, которая вкладывает в них такое мышление. Всё, что идет против и отличается, они считают ересью и недостойным.       — Вы во всём правы. — Голос Жозефины потонул в протяжном вздохе. — Мой отец очень хотел сына, но родилась я. После у матушки было несколько выкидышей, она очень страдала из-за этого. Отец обвинял её постоянно, но оказалось, вина не в ней, а в нём. Он вёл и ведёт слишком разгульную жизнь. Я не хочу такой жизни, не хочу… — Девушка тихо всхлипнула. — Но что мне остаётся делать? Отец постоянно упрекает меня и говорит, что своим браком я наконец-то принесу пользу. Я устала, что на меня все давят.       — Вы говорили об этом с Кристофером?       — Пыталась и я знаю, что он меня не любит. Для него наш брак - просто формальность. Он не откажет своему отцу и не пойдёт против его воли. Ко мне Кристофер ничего почти не чувствует. Я уверена, что он в кого-то влюблён…       — Это взаимно? — Я нахмурилась.       — Похоже, что нет. Это меня ужасно радует, но не приносит спокойствия. — Она грустно улыбнулась и сделала глоток из чашки.       — У вас скоро помолвка, нормально переживать и волноваться.       — Вы тоже волновались?       — Нет. Я просто делала то, что приказали и всё. В моей семье не принято идти против воли родителей. Что-то изменить, непосильно даже таким, как я.       — Чай вкусный, благодарю. — Первое впечатление Жозефины было очень обманчивым. Вся её заносчивость — это своеобразная защита. Я бы сразу поняла, если бы она притворялась.       — Рада, что вам понравилось.       — Моя просьба покажется вам странной, но вы можете меня обнять. Хотя бы на пару минут? — Она снова опустила глаза в пол.       — Конечно.       Девушка вскочила с дивана и быстро оказалась возле меня. Её плечи содрогались от беззвучного плача. В печали Жозефины есть и моя вина, поэтому нет ничего страшного в том, что я успокаиваю её. В чём-то мы даже похожи. Я начала тихо напевать ей. Хоть это брак выгоден многим, я хочу подарить ей частичку покоя, которой нет у меня самой.