Водоворот Иллюзий

      Цветочный аромат разносился по всему замку, несмотря на то, что за окном была зима. Она совершенно отличается от той, что приходит в Серверные Земли. Здесь она довольно дождливая и не такая суровая. Последние дни я была занята подготовкой к помолвке, которая произойдёт сегодня в этих стенах. Вся эта суматоха даже помогала мне немного отвлечься. Само торжество произойдёт в оранжерее. Она как нельзя лучше подходит для мероприятия.       Леди Жозефина, хоть и приезжала к Кристоферу, всё своё время проводила со мной. Она с удовольствием участвовала во всём, что касалось помолвки. После нашего с ней разговора, мне пришлось объяснять Кристоферу, что, если из-за него помолвка сорвётся, нашему сотрудничеству тоже придёт конец. Он в тот же вечер послал Жозефине письмо с извинениями, ссылаясь на накопившиеся проблемы. Конечно же, это сплошная ложь. Ему совершенно плевать как на помолвку, так и на невесту. Я даже заметила, что испытываю к Жозефине вполне тёплые чувства. В некотором роде я ей сочувствовала. И мне жаль эту девушку. Она так молода и красива, тратить жизнь на мужчин, подобных Кристоферу — не лучшая затея. Он не подарит ей счастья, а только принесёт проблемы. Он непостоянен и вспыльчив. Эти качества не самые лучшие.       Хотя о каком счастье может быть речь? Браки по любви для аристократического общества редкость. Помолвки заключаются родителями, когда их дети едва ли ходить научились. Всем в этом мире движет лишь холодный расчёт. Такова реальность, и её не изменить. Чем выше у тебя статус, тем вероятнее, что тебя будут пытаться использовать в своих интересах. Кто хочет выжить, должен быть осторожным и делать шаг, будто под ногами пропасть или лезвие острого ножа. Мир аристократии не прощает ошибок, он холоден и бездушен. Одно неверное действие и на тебя повесят клеймо. Искренние эмоции здесь не стоят ничего. Они делают лишь слабее. Не умеешь притворяться — не выживешь. Матушка вбивала в меня это с самого раннего возраста. Я была бы ей благодарна, если бы не ненавидела до дрожи.       Не стоит сейчас думать о дурном. Я должна держать маску. Тосты, поздравления и смех сменялись звоном бокалов. После небольшой церемонии, начался банкет. На нём присутствовала императорская семья и несколько аристократических семей, несомненно верных короне, за исключением моей матушки. Атмосфера торжественности и благочестия сквозила нескрываемой фальшью. Все гости, как и виновники торжества, понимали, что всё делается слишком поспешно, но никто не произносил эти слова вслух. Кристофер выглядел отрешённо и не скрывал своего безразличия, как и на данный момент.       — Поздравляю, надеюсь, вы будете счастливы, — я попыталась улыбнуться, и легонько поцеловала Жозефину в щёку.       — Спасибо. Я так вам благодарна за всё, — она кинулась меня обнимать.       Такой смелый и несдержанный порыв. Эта девушка думает, что я её благодетель. Но на самом деле, я лишь ещё один человек, который использует Жозефину, как разменную монету. Стоит признаться, что я даже испытываю укол совести. Хотя он и небольшой, но доставляет определённый дискомфорт.       — Надеюсь, ты станешь более благоразумным, Кристофер. И не опорочишь нашу семью, — холодно произнёс эрцгерцог.       — Не беспокойтесь, я сделаю всё, чтобы не разочаровать вас, — сквозь зубы процедил мужчина.       Только новой ссоры нам не хватало, на глазах у всех. Они и так успели уже повздорить несколько раз. Особенно, когда мой муж узнал о присутствии брата его почившей жены. Кристофер просто поставил эрцгерцога перед фактом сегодня утром.       — Уильям, не думаешь, что нам тоже стоит потанцевать? Мне кажется, это сделали все, кроме нас.       — Конечно. Я исполню любую твою просьбу, — стоило его губ коснутся моей щеки, как по телу прошлась волна отвращения.       — Ты так любезен, — я натянула на лицо милую улыбку.       — Для тебя мне ничего не жалко, — чёрт возьми, меня сейчас стошнит. Его компания слишком изматывающая и долгая, поскорей бы всё закончилось.       Мы направились к другим танцующим парам. Приятная музыка не помогала мне отвлечься. Я снова чувствую себя совершенно пустой и безжизненной, совсем как то дерево в саду замка. Каждый шаг приближает меня к цели, но это слишком тяжело. Я не могу отступить. У меня больше нет шанса на побег. Если матушка выиграет у меня в игре за престолонаследие, будет и другой план. Постепенно соберутся доказательства её измены короне. И плевать, что я тоже отправлюсь на плаху. Смерть для меня лучший исход, чем жить просто марионеткой в руках матери. Как только мелодия стихла, раздались тихие аплодисменты. Оказывается, мы с Уильямом привлекли внимание. Улыбнувшись, я присела в реверансе, а мой муж поклонился. Уверена, он сейчас вполне потешил своё эго и тщеславие. Пора бы мне от него отдохнуть.       — Я хочу выпить. Ты не против, если я тебя покину на пару мгновений?       — Можешь подозвать горничную, — ну уж нет, мне нужно убраться от тебя немедленно.       — Тебе стоит подойти к Его Величеству, он выглядит напряжённым.       Я не солгала, сказав эти слова. Императора будто ничего не интересует, и он полностью поглощён своими мыслями. Даже моя матушка не смогла привлечь его внимание. Неужели дела Империи настолько плохи? Или его гложет что-то ещё? Он сегодня сам на себя не похож. Надеюсь, лишних проблем не возникнет. Тем более, я нигде не вижу Розалинду и глупого принца. Стоит пройтись. У меня дурное предчувствие, а оно меня никогда ещё не подводило.       — Ты же не заставишь меня долго ждать? — приторным и ласковым голосом поинтересовался мой муж.       — Конечно.       Взяв в бокал с шампанским, я мимоходом общалась с гостями и высматривала Розалинду. Самое укромное и ближайшее место из всех — небольшая комната для гостей. Стали бы они туда уходить, чтобы уединиться — вопрос спорный. Главная героиня романа явно не испытывает к своей так называемой любви ничего, кроме страха и даже отвращения. Опустится ли глупый и никчёмный принц до подобного? Вероятнее всего. Раз с помолвкой у них ничего не выходит, императрица может использовать грязные методы. Чёрт возьми, как же я не люблю ошибаться! Но сейчас я желаю этого всей душой. Стиснув зубы от злости, я быстрым шагом направилась к комнате для гостей. Чем ближе она становилась, тем отчётливее я ощущала чужой страх. Он холодной волной прокатывался по позвоночнику. Иногда способности Жриц Истины очень полезные. Возле двери до меня доносились не только эмоции, но и голоса.       — Ваше Высочество, прошу, не надо.       — Почему ты меня боишься, в прошлый раз мы ведь хорошо провели время.       — Молю вас…       Этот мусор… неужели подобное уже случалось ранее? Я резко открыла дверь. К счастью, у ублюдка не хватило ума её запереть. Как только девушка меня увидела, она быстро отскочила от принца, словно ошпаренная. Её красивая прическа теперь выглядела ужасно, а на щеках виднелись дорожки от слёз       — Розалинда, приведи себя в порядок, и подойди к отцу, он тебя искал, — холодно произнесла я.       — Да, матушка, — она быстро скрылась из виду.       — Ваше Высочество, вы заблудились? Банкет проходит в оранжерее.       — Вас не учили стучать, Ваша Светлость? — насмешливым тоном поинтересовался мужчина.       — А вас не учили держать руки при себе? — я сразу же толкнула дверь, и она захлопнулась, — Розалинда, не та девушка, к которой можно проявить неуважение.       — Я не против, чтобы вы заняли её место, Ваша Светлость. Мы же, всё-таки, стали одной семьёй и должны поближе узнать друг друга.       — Не падайте ещё ниже в моих глазах, Ваше Высочество, и не произносите то, о чём пожалеете.       — Поверьте, я буду нежнее старого и немощного дяди, — видимо, кто-то уже успел опустошить не один бокал вина.       — Лучше разделить ложе с бродягами из трущоб, чем с таким мусором как вы.       — Следи за языком, перед тобой принц.       — Принц? А вы достойны этого? — на моих губах появилась ядовитая улыбка, — у вас нет ни единого таланта. За вас всё делает матушка, и вы даже никогда не учились тому, что должен знать наследник. Всё, что вы имеете, это шаткое положение.       — Одно моё слово, и ты лишишься головы.       — Как вы думаете, на чьей стороне будет общество и ваш отец? Вы ведь только и делаете, что доставляете неприятности. Я не леди Розалинда, думайте перед тем, как мне угрожать.       — Кто бы знал, что под маской добродетели скрывается змея. Как только я взойду на престол, вы заговорите совсем по-другому.       — Никто не хочет, чтобы вы взошли на престол, даже ваш названый отец это понимает. В глазах других, вы повеса и бабник. Народ боится, что вернётся Смутное время, оно минуло лишь пару десятилетий назад и люди ничего не забыли. Тешьте себя мыслью о троне, но вы никогда не будете там восседать. Ваш удел бегать за юбками: матери и других женщин.       Принц пересёк комнату и остановился в нескольких сантиметрах от меня. Лицо мужчины немного покраснело, желваки ходили на скулах, на шее вздулась вена. Боже, как же легко вывести его из себя. И это наше будущее? Империю ждёт крах, если такой, как он окажется на троне. Можно сказать, что я делаю доброе дело, пытаясь отдать власть другому претенденту. Если бы у той книги было продолжение, то оно было бы не о счастливой жизни главных героев, а о том, как принц вбивает последний гвоздь в крышку гроба нашей страны. Совершенно никчёмный человек, его нельзя допускать до большой власти.       — В следующий раз, прошу, будьте более благоразумны, — я улыбнулась и сделала реверанс.       — В следующий раз, за все свои слова тебе придется отвечать, — сквозь зубы процедил принц.       — Приму к сведению, Ваше Высочество, и желаю провести остаток праздника более приятно.       Вернувшись, я первым делом взяла ещё один бокал с шампанским. Алкоголь мне сейчас просто необходим. Так мои мысли и тело не будут столь напряжёнными. Слишком много столкновений, а также общения с личностями, от которых меня тошнит.       — Ты сегодня почти со мной не общалась, любовь моя, — приторно-сладкий голос матери прозвучал совсем рядом.       — Прошу прощения, я не хотела вас обидеть, мероприятие довольно суетливое, — я улыбнулась самой приятной улыбкой, на которую только была способна.       — Понимаю. Быть хозяйкой дома тяжкий труд, но ты справилась идеально. Хотя глупая семейка и пытается скрыть поспешность помолвки, это слишком очевидно, — её губы исказились в кривой усмешке, — ты прогуляешься со мной?       — Конечно.       Поставив бокал на стол, я взяла матушку под руку, как делала это в прошлом. После той боли, что я вынесла из-за самого родного и близкого человека, воспоминания о тех временах почти померкли. Остались лишь боль, разочарование и горе, а также самое ужасное из чувств — ненависть.       — Я заметила, что ты довольно тепло смотришь на невесту своего пасынка, — голос матушки звучал ласково, но я уловила в нём стальные нотки почти сразу.       — Она ребёнок, но уже вынуждена стать разменной монетой.       — Таковы правила нашего мира, меня должны были обручить с императором в тринадцать, но к счастью этого не случилось, — красивое лицо матери на секунду стало мрачным и пугающим.       — Вам было бы проще, стань вы его невестой.       — Несомненно. Я просто не хочу, чтобы ты привязывалась к тем, чья жизнь скоро подойдёт к концу, — от её слов по моей коже прошёлся холодок.       — Всё из-за того, что её семья владеет военной мощью, — безразлично произнесла я.       — Ты всегда была умна, любовь моя, но и тебе свойственно поддаваться чувствам. Возможно, в этом ребёнке ты увидела себя? — её голубые глаза стали холодными, словно лёд.       — Не волнуйтесь, я не подведу вас, — я старалась не выдать своего волнения. Матушка слишком подозрительна и умна, а её коварству позавидует сам дьявол. Один неверный шаг и всё рухнет.       — Я верю тебе, любовь моя, — она ласково улыбнулась, вызывая во мне приступ отвращения и злости. Именно эту улыбку я ненавидела больше всего. Самые страшные в моей жизни слова, матушка произносила именно с ней.       — Как скоро вы планируете представить Люциана обществу?       — На следующем приёме. Всё-таки, император не так уж и глуп, он сумел договориться об мирном урегулировании смерти послов. Хотя это просто отсрочка на один месяц, война в любом случае начнётся рано или поздно.       — У вас есть догадки, кто мешается под ногами? — шанс, что матушка будет откровенна очень мал, но мне нужно прощупать почву.       — Есть, но они маловероятны.       — Надеюсь, что вы правы.       — Не переживай, любовь моя, ничто не помешает нашей семье достичь цели. Ещё немного, и на твоей голове окажется корона императрицы.       — Я же вам говорила, что не желаю этого, — моё тело напряглось, как струна, несмотря на попытки быть спокойной и безразличной.       — Не разочаровывай меня снова, Эрика, — она резко остановилась, — ты же понимаешь, что мы не можем допустить Люциана до власти. Именно твой ребенок будет править этой страной, и как только он появится, мы избавимся от нашей марионетки.       — Мой ребенок? — шокировано спросила я.       — Да, любовь моя, — матушка приложила руку к моему животу, — ты выносишь под своим сердцем будущего правителя и наследника нашей семьи. Он будет таким же красивым, как ты, и с почти чистой кровью. Мы воспитаем его так, как положено, убрав все недостатки.       В голове шумело, сердце билось, как сумасшедшее. Мысли становились всё более хаотичными. Матушка хочет посадить на трон моего ребёнка, которого я буду должна зачать и выносить. Отцом станет Люциан, человек, который убил Мариуса и, вырезав его сердце преподнёс мне в качестве подарка. К горлу подступила кислота, руки и ноги дрожали. Так, спокойно, не время для паники. Я ведь стою перед матушкой.       — Вижу, ты немного удивлена, любовь моя, но у тебя ещё есть время осознать всю важность твоей роли в нашем плане, — обняв, герцогиня нежно поцеловала меня в щёку. Но всё, что я чувствовала, было не материнской лаской, а будто огромная и холодная змея сдавливает моё горло и внутренности, — не смей даже думать о побеге или, то что произошло шесть лет назад покажется детской шалостью. Ты меня поняла?       — Да, матушка, — еле выдавила из себя я.       — Вот и умница, а теперь я хочу вернуться домой. Слишком большое скопление отбросов в одном месте.       Как только матушка скрылась из виду, я быстро побежала к западной двери, которая вела на улицу. Мне плевать на погоду, если я не почувствую свежий воздух, то задохнусь. В горле пересохло так сильно, что я испытываю боль, стоит наконец-то сделать вздох… Голова раскалывается, и всё тело как будто раздирает изнутри. Нет, я не могу допустить подобного исхода. Мои дети никогда не должны пройти через то, что пришлось пройти мне. Они не должны жить в аду. Они никогда не станут марионетками в руках моей матери. Меня рвёт и бросает в ещё худший жар, чтобы тут же смениться леденящим холодом. Я вытираю рот рукой, и тут же скидывая перчатки, отбрасываю их в сторону. Мне хочется рвать на себе волосы. Я метаюсь со стороны в сторону, словно раненый зверь. Если не помешаю матери, то снова сорвусь в бездну. Зачем мне нужна вторая жизнь, если она напоминает кромешный ад? Если даже я наказана этим, то за что?       — У вас слишком хрупкое здоровье, чтобы выходить на улицу в таком виде, — я почувствовала, как на моих плечах очутилось что-то тёплое, а в нос ударил знакомый запах.       — Лиам? — после той ссоры мы виделись редко, и я старалась как можно меньше вспоминать о нём. Эти мысли тревожили моё сердце и разум, поэтому я оказалась от них.       — Мне позвать лекаря? — в голосе почти не чувствовалось того тепла, что было раньше.       — Не стоит.       — Как бы Кристофер не ненавидел своего отца, он его родной сын, и этот факт никогда не изменится. Все его действия из-за обиды, Кристофер не хочет править.       — Он тебе всё рассказал? — язвительно интересуюсь я.       — Нет, и я прошу вас отступить, пока не поздно. Императора не обмануть, он знает правду, — после сказанных матерью слов, я ни за что не отступлю. Плевать, что будет потом.       — Ты теперь общаешься со мной только уважительно? — на моих губах появилась усмешка.       — Вы просили соблюдать дистанцию, и я уважаю ваш выбор, — почему-то, я чувствую себя отвратительно. Сердце постоянно мучительно сжимается.       — И при этом продолжаешь следить за мной? — я сняла с себя мундир и бросила его Лиаму.       — Сегодня я присутствую здесь не только из-за вас, — он тепло улыбнулся мне, — пусть ты от себя и отказалась, я никогда это не сделаю. Я буду бороться и защищать тебя до самого конца.       — От кого же?       — От себя самой.       Лиам развернулся и, поднявшись по лестнице скрылся за дверью. Что он задумал? Единственное, что мне угрожает — моя собственная мать. Против неё у Лиама нет ни малейшего шанса. Эти слова были полнейшим бредом. Подождите. Его одежда, я уже видела подобную на кое-ком. Мои шаги были такими же быстрыми, как и пару мгновений назад, когда я выбегала на свежий воздух. Первым, за кого зацепился мой взгляд — это император. Он стоял в самом центре, а рядом с ним Лиам. Я замерла на месте. Сама атмосфера будто стала напряжённой. Кто-то из гостей тоже замер, другие прикрыли рты руками, некоторые едва слышно перешёптывались. Императрица и её сын находились вдалеке, но на их лицах читался неподдельный шок.       — Пользуясь случаем, пока здесь собрались самые доверенные лица короны, — рука императора направилась к Лиаму. Тот осторожно взял её и, преклонив одно колено, поцеловал, — я хочу представить вам главного наследника престола, моего старшего сына — Леонарда Монахана. Добро пожаловать домой.       Лиам, согнувший колени, поднялся и снял с пальца одно из своих колец. Перед всеми предстала полная копия императора, только на несколько лет моложе. Те же чёрные волосы и янтарные глаза, которые теперь больше напоминали золотые. Лицо больше не выглядело юным и невинным. Лиам коротко поклонился, услышав громовые аплодисменты знати. Когда он решил поступить так? Лиам ведь говорил, что не желает трона. Это значит лишь одно: все мои планы пошли прахом. Я не знаю, какое будущее теперь ждёт не только меня, но и всех нас.