Водоворот Иллюзий

      Тёмно-алая жидкость, которая напоминала кровь, была мне хорошо знакома. Я задумчиво покрутила наполненный ей небольшой флакон в руках. Раньше я проклинала каждый день матушкиного обучения, а теперь сама хотела его закончить. Кто бы мог подумать, что всё так выйдет. Ситуация даже немного смешная. Бастиан сдержал своё обещание, хотя, зная его характер, он мне мог и отказать. Этот мужчина слишком правильный. Он никогда не станет рисковать чужой жизнью. Хотела бы и я быть такой, чтобы все мои тревоги оставались незначительными. К сожалению, я родилась в семье, где ты лишь инструмент для достижения каких-либо целей. И плевать, что каждый прожитый тобой день мучителен настолько, будто ты ступаешь по битому стеклу. Осколки продолжают резать твою плоть и оставлять шрамы, которые гноятся и не заживают. Ты вынужден терпеть и жить с этой болью, пока тот, кто тебе её причинил, не окажется в могиле. Я открыла флакон и бросила взгляд на записку, лежавшую на столе.       «Эрика, я молю тебя, чтобы ты всё ещё раз обдумала, перед тем как выпила содержимое флакона, что я тебе передал. Твой организм может не справиться с концентрацией ядов, и ты умрёшь, не сделав и одного вздоха. Или смесь может подействовать не сразу, пройдёт день, возможно, больше. Последствия слишком непредсказуемые, никто не знает, что произойдёт. Если ты сдашься, никто тебя не осудит, мы с Лидией поможем тебе сбежать из столицы. Прошу, обдумай всё, хотя бы ради нас.»       На моих губах появилась кривая усмешка. Какое глупое предложение, меня достанут даже из-под земли. Я не смогла сбежать шесть лет назад, не смогу и сейчас. Пока она жива, у меня нет шанса на мирную жизнь. Если я конечно выживу. Горькая жидкость заструилась по пищеводу, проникнув, казалось, в каждую клеточку тела. Ощущения были такими, будто я выпила кипяток, который выжигал всё, чего касался. Я упала на колени в бессильных порывах справиться с удушающим кашлем. Такое чувство, словно лёгкие наполнились битым стеклом. Пульс громко стучал в ушах, вызывая ужасную головную боль. Я посмотрела на свою руку, на которой виднелись капли крови. Пару минут спустя мне стало легче, и я смогла подняться с пола. Моя реакция слишком незначительная, я ожидала большего. А может это только начало, и всё остальное впереди.       Я подошла к зеркалу, поправляя волосы и платье. Оно было выполнено из тёмно-синей парчи, поэтому если кровь на него и попала, то следы я не смогла найти. Утренние лучи уже вовсю заглядывали в комнату. Не стоит заставлять Уильяма ждать, нам предстояла поездка в императорский дворец. Пока моя мать занята похоронами, она не будет ничего предпринимать, но к другим это не относится. Как и ожидалось, сторонники императрицы поставили под сомнение родство Лиама с императором, поэтому будет проводиться слушание. Оно должно или убедить всех, или отвернуть от нового наследника всех сторонников. Мы, как семья императора, должны прибыть на него в полном составе, а после я отправлюсь к матери. Завтра пройдут похороны дяди, и я обязана на них присутствовать. Всё-таки, мне нужно сыграть роль любящей дочери и скорбящей племянницы.       — Ты задержалась, — мой муж, нахмурившись, посмотрел на свои карманные часы, — слуги сказали, что слышали из твоей комнаты кашель.       — Кажется, я немного приболела, — он до сих пор следит за мной? Я быстро почувствовала раздражение. Надеяться на обратное было глупостью, я ведь разбила зеркало пару дней назад.       — Надеюсь, ты понимаешь, что не можешь остаться дома?       — Конечно, — я натянула на лицо улыбку.       Уильям явно был доволен моим ответом, поэтому попытался поцеловать в губы, но я отвернулась и подставила щёку. Ощущение было таким же мерзким, как и прежде. Я хотела немедленно стереть влажный след, и еле сдержалась.       — Будь сдержанней, дети уже спускаются, — холодно произнесла я, поправляя белоснежные перчатки. Руки так и тянулись к щеке.       — Леди Эрика, доброе утро, — Жозефина, улыбнувшись, отпустила руку Кристофера и поспешила ко мне.       — Доброе, — я мягко улыбнулась ей в ответ, — вы хорошо себя чувствуете? Вам ведь пришлось рано встать, чтобы приехать к нам.       — Поездка с вами доставляет мне только радость.       — Это взаимно.       — И примите мои соболезнования, по поводу смерти вашего дяди. Я очень сожалею, и всегда готова вас выслушать, если нужно, — она осторожно взяла меня за руку.       — Спасибо вам за добрые слова, я это очень ценю, — Жозефина говорит искренне, и я снова ощущаю чёртов укол совести и вины. Такие же чувства, как когда я получила письмо с соболезнованиями от Лиама. Я прочла всего пару строк и дальше не смогла. Нужно было его выбросить, не открывая.       — И я вам очень благодарна, за те подарки, что вы мне прислали, они все красивы, — девушка немного покрутила меховую муфту, которую я ей отправила. Алый плащ тоже был моим подарком, вероятно, как и платье с украшениями. Она словно хотела похвастаться ими перед всеми. Это забавно и немного по-детски.       — Я очень рада, что они пришлись вам по вкусу. Каждый был отобран с особой тщательностью.       Она застенчиво улыбнулась и опустила глаза в пол. Теперь использовать её без надобности, я надеюсь на то, что судьба этой девушки сложится хорошо, когда всё утихнет.       — Если дамы закончили обмен любезностями, то можем отправляться. Времени до слушания осталось не так уж много, — недовольно пробурчал эрцгерцог.       Кристофер выглядел более спокойным, в отличие от своего отца, а вот Розалинда то и дело заламывала пальцы и покусывала губы. Она переживает? Из-за встречи с Лиамом, или есть и другая причина? Заметив мой взгляд, Розалинда улыбнулась самой невинной улыбкой. Внутри медленно зарождалось нехорошее предчувствие. Я уже давно поняла, что эта девушка не так проста, как хочет казаться. Главная героиня тоже хранит свои секреты.       Через пару мгновений наш экипаж тронулся с места. Уильям сосредоточенно просматривал документы, которые взял с собой. Жозефина, сидевшая рядом со мной, болтала с близнецами, атмосфера была вполне спокойной. На меня постепенно накатывала слабость и усталость. Дело дрянь, надеюсь, я сумею вытерпеть слушание, но нельзя было тянуть со смесью. Дядя умер, и матушка может выкинуть всё, что угодно.       Перед императорским дворцом собралось множество экипажей. Все три фракции будут присутствовать на слушании. Я уверена, оно быстро превратится в балаган. Каждый будет пытаться или оклеветать, или защитить Лиама любым путём. В зависимости от стороны. Сторонников у императора меньше, чем врагов, как и у императрицы. Почти никто из дворянства не поддерживал её сына. Он не тот, кого хотят видеть на престоле, но и Лиаму не доверяют.       — Пусть солнце всегда освещает ваш путь, Ваше Величество, — мы коротко поклонились императору. Он был одет в церемониальную одежду и выглядел спокойно. Ничего удивительного: правитель должен сохранять спокойствие в любой ситуации. Даже, если под сомнение ставят происхождение его родного сына.       — Вы вовремя, скоро всё начнётся.       Стоило мне поднять взгляд, как сердце предательски ускорило ритм. Лиам стоял рядом со своим отцом. Они так же сильно похожи, как и мы с матушкой. Лиам едва улыбнулся мне, заставив почувствовать, болезненный укол. Я так сильно соскучилась по нему, но боялась в этом признаться даже самой себе. Это тот же самый человек, который краснел от смущения, поддерживал меня и был рядом. Та же теплота во взгляде и улыбка, я не спутала бы её ни с какой другой. Нужно успокоиться, слишком много посторонних. Эрцгерцог протянул мне руку, я молча вложила в неё свою ладонь, и мы направились к трибуне.       Слушание проводилось в специальной комнате, которую использовали во время суда над дворянами и высокопоставленными лицами. Когда-то давно, здесь судили дядю императора. Императрица с таким же высокомерным видом, присела на трон рядом со своим мужем. На секунду его лицо скривилось от отвращения, а после снова приняло спокойный вид. Император явно недоволен действиями императрицы. Она всеми силами пытается удержать власть, которая утекает, как песок сквозь пальцы. Уильям спустился по ступеням и встал посреди комнаты.       — Сегодня будет проводиться слушание с целью доказать законность прав на престолонаследие Его Высочества принца Леонарда Монахана. Напоминаю, за каждое неосторожное или необдуманное слово, все присутствующие здесь могут понести наказание, какой бы высокий статус не имели, — видимо, эти слова предназначаются императрице и её сыну, — Ваше Высочество, прошу, выйдите к нам для дачи показаний. Лиам встал со своего трона и спустился к эрцгерцогу. Сразу же к ним присоединился жрец с книгой. В ней хранились знания об основании Даглара и все священные законы, которые каждый житель должен чтить. Её выносят лишь на серьёзные суды и на коронование нового императора.       — Ваше Высочество, положите правую руку на книгу и поклянитесь, что каждое слово, произнесённое вами, будет правдой.       — Я Леонард Монахан, клянусь произносить только правду и ничего кроме неё. Пусть Великий защитник империи будет мне свидетелем и судьёй, — голос Лиама звучал спокойно и уверенно.       — Расскажите, где вы пребывали на протяжении своих двадцати двух лет жизни.       — С самого детства, я был на попечительстве у своего дяди, великого эрцгерцога, он воспитывал меня и обучал. Я так же служил в Белом ордене и являлся одним из капитанов. Участвовал в одном из сражений на границе восемь лет назад. Многие из рыцарей знали меня, как Лиама де Сорель.       Послышались оживлённые перешёптывания. Даже я слышала эту фамилию. Невозможно не знать о том, кто подавлял большую часть восстаний. Покойный генерал, был тесно связан с императорской семьёй. Принца не могли отдать на воспитание кому попало. Я заметила, что императрица так сильно вцепилась подлокотник трона, что костяшки её пальцев побелели. Она, наверное, в таком же диком бешенстве, как и моя мать.       — Кем вам приходится генерал Жак де Сорель и его жена Юлиана де Сорель?       — Они люди, которые заменили мне родителей.       — Почему вы прибыли ко двору лишь сейчас?       — Я вернулся по многим причинам, но мы собрались сегодня не для этого, — на губах Лиама появилась слабая усмешка.       — Вам когда-нибудь говорили, что вы являетесь сыном Его Величества?       — Несомненно. После смерти своего приёмного отца, я получил три вещи, одна из которых магическое кольцо.       — Кто вам его вручил? — вопросы сыплются один за другим.       — Друг, который хотел защитить меня от тех, кто мог причинить вред.       — Что кроме кольца вам отдали?       — Меч Его Величества, — Лиам указал на меч, который висел у него в ножнах на талии, — был ещё медальон, но он принадлежал моей родной матери.       — Вы знаете, кто она? — я сразу же узнала голос Карлоса Валье. Пока моей матери нет, он самый влиятельный человек в партии аристократов.       — Откуда ребёнку знать, кто его мать, если она умерла сразу после того, как подарила ему жизнь? — императору явно не понравился вопрос про мать Лиама. Теперь он выглядит раздражённым.       — Ваше Величество, мы задали вопрос принцу, прошу, будьте спокойнее, — Карлос криво усмехнулся. Ему только дай повод задеть правителя. Он ненавидит всю императорскую семью, — мы должны всё разузнать. Происхождение принца не может быть низкородным, если он собирается унаследовать престол. Вы ведь это понимаете?       Всем своим естеством я чувствовала направленные на Лиама насмешки и даже презрение. Вот почему мне так сильно был противен мир аристократии. Если ты слаб, то не сможешь в нём выжить.       — Его мать — Шарлотта де Сорель. Вас удовлетворит такой ответ, маркиз? — в глазах императора появился опасный блеск. Он смотрел на Карлоса, словно охотник на добычу.       Новый поток шума заполнил комнату. Конечно, не просто доверенное лицо, но и самый близкий человек со стороны матери. Он окружил Лиама надежной защитой. Пока императрица наводила свои порядки, единственный наследник трона жил в окружении тех, кто никогда бы не поставил его секрет под угрозу.       — При всём уважении, Ваше Величество, ваши любовные похождения довольно многогранны. Мы не можем быть уверены…       Император поднял руку вверх, приказывая всем возмущающимся замолчать. Сегодня аристократы не так активны, как могли бы. Если бы матушка тоже здесь присутствовала они были более настойчивы, или просто боятся того, что император вспомнит старую привычку отсекать аристократам головы. Он никогда не славился особым терпением. Головная боль начала вновь возвращаться, а жар быстро распространялся по телу. Я почувствовала, словно воздух на мгновение покинул мои лёгкие. Прикрыв рот носовым платком, я старалась сдержать рвущийся наружу кашель.       — Думаю, у нас есть то, что убедит вас всех, — император довольно ухмыльнулся.       Несколько слуг внесли хрустальный шар и небольшой кинжал, расположенные на бархатной подушке. Внутри него переливались и сверкали мелкие частицы.       — Сфера воспоминаний.       — Я думал, их больше не осталось.       — Впервые вижу настоящую сферу.       Император встал с трона и, спустившись, к сфере произнёс:       — Эти воспоминания о рождении моего сына, и последних минутах жизни Шарлотты. Они были мне переданы человеком, который спас принца и подарил ему магическое кольцо, Верленом Дюамелем.       Вот теперь удивилась даже я. Лиама спас Хозяин Хрустальный башни? Полнейшее безумие, учитывая отношения Верлена и императора. Хотя, они тогда ещё ладили. Шум всё разрастался и разрастался.       — Как вы знаете на сферу воспоминаний невозможно воздействовать, она слишком хрупкая и может прийти в негодность, — императору пришлось повысить голос.       — Ваше Величество, мы не можем верить предателю и государственному изменнику!       — В то время он не был таковым, вам об этом прекрасно известно. Верлен Дюамель бывший архимаг, который действовал только с моего позволения. Хотел бы он убить меня или моего сына, мы бы перед вами уже не стояли, — император взял кинжал и протянул Лиаму, — сфера откроет правду лишь тому, кто с ней связан.       На зал опустилась гробовая тишина, все внимательно следили за происходящим. Лиам взял кинжал и порезав ладонь, крепко сжал её над сферой. Хрустальный шар моментально впитал кровь и окрасился в алый цвет.       Комната, потонувшая в полумраке, освещалась несколькими свечами. На огромной кровати лежала девушка с ярко-рыжими волосами. Её лицо было бледным и покрывшимся испариной, а дыхание тяжёлым и прерывистым. Послышался звук открывающейся двери и быстрые шаги.       — Лотти, вскоре сюда прибудет Его Величество, ты должна продержаться ещё немного, — мужчина с таким же цветом волос присел у постели девушки.       — Думаю, я не смогу его дождаться, — мягкий и приятный голос прозвучал слишком тихо. Вся постель в крови, она умирает… я не могу сейчас увидеть лица Лиама, но даже не представляю, что он чувствует. Сфера переносит тебя как зрителя, ты остаешься запертым в воспоминаниях, до тех пор, пока запись не прекратится.       — Не говори так… — он взял её руку и прижал к своей щеке.       — Я стараюсь, но больше не могу, — по щекам девушки потекли слёзы, — ты должен его защитить. Обещай мне…       — Он же принц и всегда будет под защитой.       — Нет, если сейчас кто-нибудь узнает о его существовании, он умрёт. Защищай его, пока он не станет настолько сильным, что сможет заявить о себе. Ты ведь выполнишь мою последнюю просьбу? — она улыбнулась, так же тепло и мягко, как это делает Лиам.       — Конечно, я всегда буду рядом с ним.       — Когда он вырастет, скажи ему, что я очень его люблю и никогда не жалела о его рождении. Единственное, чего я желаю, чтобы он был счастлив… — Шарлотта потянула свою руку до колыбели и, почти коснувшись закрыла глаза.       — Нет, Лотти. Нет…       Мужчина горько заплакал, прижимая к себе девушку. Он гладил её по волосам и что-то едва слышно шептал. Казалось, Шарлотта просто спит. Вскоре из колыбели тоже донёсся плач. Мужчина вздрогнул и посмотрел на маленького Лиама. Он взял новорождённого на руки так бережно, словно это самая драгоценная и хрупкая вещь, что когда-либо была у него.       — Верлен, что мне делать? Как мне защитить это дитя? Вдруг его никто не признает?       — Твоя сестра позаботилась и об этом. Она использовала мой подарок, — я слышала лишь шаги и голос.       — Он начнёт подрастать, и его жизнь будет в опасности, — слова мужчины были полны боли и отчаяния.       — Не будет, я помогу тебе. Если с тобой что-нибудь случится, я позабочусь о мальчике.       — Ты не обязан брать на себя это бремя.       — Это не бремя, а дитя моего друга и твой племянник. Я никогда не отвернусь от него и всегда протяну руку помощи.       — Я рад, что у меня такой друг, как ты.       — Это взаимно.       Стоило мужчине показаться, как моё сердце рухнуло вниз. Я сделала шаг и ещё один. Этого не может быть. Разум отрицал увиденное, он упорно твердил мне, что подобное невозможно. Такой родной и совершенно чужой человек. Почему я вообще вижу это лицо? Мысли становились всё хаотичней и хаотичней.       — М…Мариус… — едва слышно прошептала я.       Образ брата бесследно исчез, и одинокая слеза медленно покатилась по моей щеке. Все присутствующие молчали. Они были потрясены, но не настолько сильно, как я. Мне нужно на воздух, я задыхаюсь. Чёртовы стены дворца давят на меня. Резкий приступ кашля сдавил мою грудь так, что заставил забыть про все переживания. Нет, только не здесь.       — Прошу прощения, — еле выдавила из себя я и подскочила с места.       Стоило мне выйти из зала, как я выронила платок, который прижимала к губам и рухнула на пол. Металлический привкус моментально заполнил рот. Запах крови постепенно окутывал комнату. Я предполагала, что моё тело не вынесет подобной нагрузки и без предупреждения Бастиана. Но я не могла поступить иначе, или навеки останусь безвольной куклой матери. Руки обессилено лежали на полу, я не в состоянии пошевелить и пальцем. Они лишь едва подрагивали в судорогах. Жар быстро распространялся по телу, казалось каждая клеточка пылает в адском пламени. Я стала захлёбываться собственной кровью. Слёзы начали скатываться одна за другой. В смутном видении я разглядела приближающегося Лиама. Он наклонился к моему телу. Если я переживу сегодняшний день, то хочу ему всё рассказать, он имеет на это право. И хочу расспросить о том человеке.       — Эрика… — голос, зовущий меня по имени, унёсся во мраке.