Водоворот Иллюзий

      Когда-то я ненавидела само слово "любовь". Стоило матушке сказать, что она любит меня, всё тело содрогалось от отвращения. Разве это чувство должно быть таким уродливым и неправильным? Почему я страдаю из-за человека, который говорит, что любит меня больше всех на свете? Раз за разом в моей голове возникали эти вопросы, пока я не встретила Михаэля. Мы были словно кусочки одного пазла. Он улыбался, и я улыбалась. Он говорил, что счастлив, и я чувствовала счастье. Все тяготы рядом с Михаэлем становились проще. Мне даже казалось, что второй шанс я получила ради встречи с ним. Моя первая и, как я думала, единственная любовь. Потеряв его, а следом и Мариуса, я закрылась от всех. Сначала попыталась оборвать свою жизнь, но матушка помешала. И пригрозила уничтожить всех, кто хоть капельку мне дорог, если подобное повторится. Я заперла двери своего сломанного и разбитого сердца, пообещав себе больше никогда не впускать в него других. Все последующие дни казались бессмысленными и пустыми. Я надеялась, что все пойдёт по хронологии романа и в итоге моя жизнь наконец-то оборвётся. Пока не встретила Лиама…       Хмурый и неприступный рыцарь, который только и думает о служении семье эрцгерцога. Вот кем он был в моих глазах. Как оказалось, он умеет улыбаться. Эта улыбка такая ласковая и добрая, что щемит сердце. Тёплый взгляд, способный согреть даже вечные снега в Северных землях. Протянутая рука помощи и поддержки иногда была безрассудной и рискованной, но он никогда её не убирал. Спокойный голос, который постоянно шепчет мне слова утешения. Румянец на его щеках так забавляет меня и вызывает желание подразнить ещё немного. Напористость характера просто поражает, а порой и вовсе кажется глупостью. Я отвергла бога, который постоянно глух к моим мольбам, но вера Лиама непоколебима. Мы с ним совершенно разные. Он влюбился в прошлую меня, и не отвернулся от той, кем я стала. Лиам согрел моё сердце, он вновь заставил его стучать быстрее, подарил надежду и вернул желание жить. И ради человека, что сидит напротив, я попытаюсь сделать всё возможное.       Дворец оказался не таким ужасным, каким я его представляла. Может это из-за Лиама, я не знаю. Мы сидели в беседке, погода сегодня была особенно приятной. Показалось солнце. Оно хоть и не грело столь сильно, как летом, но оставалось таким же ярким. Его лучи играли бликами на прозрачных стёклах, мраморных рельефах и отделке. Я чувствовала себя умиротворённо. Весь этот долгожданный покой не продлится долго, поэтому стоит наслаждаться каждой секундой.       — Что это за стук, который утихает только поздним вечером? — нахмурившись, спросила я.       — Он тебя раздражает?       — Немного.       — Я перестраиваю Западное крыло, — Лиам одарил меня самой невинной улыбкой, на которую только способен.       От растерянности я даже не знала, что сказать. Ему известно, где нашли тело моего брата, но я ни разу не говорила, что то место мне неприятно видеть. Перестану ли я когда-нибудь удивляться его поступкам? Лиам взял чайник и наполнил мою опустевшую чашку.       — Это не слишком, что ты, только поселившись здесь, наводишь порядок?       — Что в этом такого? Отец дал своё разрешение, поэтому проблемы я не вижу.       — Император тебе явно потакает.       — Есть такое, — мужчина усмехнулся, — я просто хочу, чтобы тебе было более спокойно во дворце.       — В этом нет нужды, я не живу в нём, — он снова заходит слишком далеко.       — Пока нет, но на будущее лучше всё исправить.       — Какое будущее?       — Наше с тобой, — он положил свою ладонь на мою, — если тебе ещё что-то во дворце не нравится, сразу говори, я переделаю.       — А если я скажу, что он мне полностью не нравится? — я выгнула бровь.       — Снесу и прикажу перестроить.       — Безумец. Ты никогда не знаешь меры?       — Возможно, — Лиам задумчиво кивнул.       — Хорошо, что не пытаешься отрицать очевидное.       Хмыкнув, я сделала глоток из своей чашки. Он даже запомнил сорт чая, который мне нравился больше всего. К собственному удивлению, я заметила, что режим питания у меня почти наладился. Пока я нахожусь во дворце, меня почти не тошнило и не было отвращения от еды. Лиам наколол кусочек пирожного и протянул мне. Я съела его незамедлительно. Сначала я ощущала неловкость, но вскоре привыкла. Он редко оставляет меня одну. Я очнулась три дня назад и не видела ни одного слуги. Лиам словно не подпускает посторонних к моей комнате. И за это я бесконечно ему благодарна, как и за многое другое. Пока мы просто наслаждаемся временем, что можем провести вдвоём. Я не хочу думать ни о своих родителях, ни о муже или остальных проблемах. По крайней мере, до вечера. Я пока не говорила Лиаму, что вернусь в замок эрцгерцога. Как ни крути, но наши с ним отношения для других могут выглядеть аморально. Нужно дождаться развода, тогда всё станет немного проще.       — О чём задумалась? — Лиам ласково погладил меня по руке.       — О том, что как бы сильно мне не нравилось быть с тобой, придётся вернуться, — я шумно вздохнула.       — Ты можешь остаться ещё.       — Нет, не могу. И ты это прекрасно понимаешь. Сейчас всё внимание приковано к тебе, мы не можем допустить, чтобы другие этим воспользовались.       — Плевать мне на других, — сквозь зубы процедил мужчина.       — Знаю, но раз уж ты решил примерить на себя корону, её вес всегда даст о себе знать, — слабо улыбнувшись, я положила ладонь ему на щёку. Лиам быстро перехватил её и поцеловал. По телу сразу же побежали мурашки, — у этой империи появился шанс получить справедливого и доброго правителя. Ты сможешь сделать её намного лучше. Не перечёркивай подобное будущее своим упрямством.       — Я надел эту корону для твоей защиты. Кто бы что не говорил, ты единственная для меня в этой жизни. Я не допущу, чтобы меня ставили перед выбором.       — Не стоит жертвовать столь многим ради меня, — я прикусила губу, — возможно, моя жизнь не продлится и десяти лет. Времени у меня осталось не так уж и много. После всего яда, что мне давали не по моей воле, и последняя выпитая смесь, дадут о себе знать. Я знала, на что шла.       — Мы найдём способ тебе помочь. Будь уверена, я ни за что не сдамся, буду пытаться до самого конца. Сделаю всё возможное и невозможное, чтобы ты была в безопасности.       Моё сердце болезненно сжалось. На другой ответ можно было и не рассчитывать. Я почувствовала, как по щекам катятся слёзы. Сейчас я понимаю, что встреча с Лиамом в какой-то мере меня спасла. Не будь его рядом, я бы превратилась в копию своей матери, погрязшую лишь в мести и отчаянии. Он поддерживает во мне ту последнюю каплю хорошего, не давая совершить худшее. Лиам встал на одно колено рядом со мной. Его пальцы бережно стерли дорожки от слёз.       — Хорошо, пока ты так говоришь, я тоже буду стараться и отдам тебе всё время, что у меня осталось, — закрыв глаза, я наклонилась и коснулась своим лбом его.       Что бы не случилось, Лиама я обязательно уберегу. Едва ли мне встречался человек с настолько чистой душой. Он один меня понимает. Пока Лиам рядом, этого достаточно. Раньше моё существование было столь мучительным, что смерть казалась сладкой, как спелое яблоко. Теперь же, я начинаю её бояться…       — Не увлекайся перестройкой дворца, мне здесь нравится. Хотя ранее я думала, что ненавижу это место, — отстранившись, произнесла я.       — Ваше желание для меня закон, леди, — Лиам поцеловал тыльную сторону моей ладони.       — Когда я уеду, не оставляй императора с людьми, которым всецело не доверяешь.       — Что-то должно случиться? — тон мужчины потерял былое веселье и стал серьёзнее.       — Возможно. У моей матери не осталось тузов в рукаве, и смерть дяди может спровоцировать её на более неожиданные действия.       — Поэтому я и прошу тебя остаться.       — Я поеду не к ней, а вернусь в поместье эрцгерцога. Пока нам нужно выждать время. Я придумаю, как полностью склонить чашу весов в нашу сторону. Ещё у меня будет к тебе очень важная просьба.       — Для тебя я готов сделать всё, — иногда Лиам слишком торопится, не давая закончить фразу.       — Знаю, поэтому и обращаюсь к тебе, — я улыбнулась, — ты единственный, кому я доверяю. Мне нужно, чтобы ты предупредил семью моего брата. Они должны покинуть столицу, пока всё не утихнет.       — Семью брата? — он нахмурился.       — Да, у него есть сын. Он наследник нашего герцогства, я втайне от матери переделала все бумаги.       — Почему ты говоришь так, будто готовишься к худшему исходу?       — Это не так. Когда моя мать будет арестована, найдутся те, кто захотят завладеть землями. Я должна обезопасить жителей герцогства. Некоторые из тех, кому матушка перешла дорогу, ничем не отличаются от неё самой.       — Ладно, хватит о проблемах. Не хочу тратить на них время, что мы можем провести вдвоём, — Лиам встал и отряхнул свой мундир.       — Я думала, ты более правильный и ответственный, — я усмехнулась.       — У меня ещё есть, чем тебя удивить.       — Надеюсь, — взяв в руки веер, я игриво взмахнула им, — а то вдруг мне станет скучно, и я передумаю.       — У моей леди слишком мягкое сердце, она никогда так со мной не поступит.       — Кто знает.       — Тогда мне стоит приложить ещё больше усилий, — его лицо быстро оказалось рядом. Одну руку мужчина положил на стол, а другую на спинку моего стула, а в янтарных глазах появился озорной блеск.       — Пока этого достаточно.       Улыбнувшись, я потянула Лиама за воротник и поцеловала. Жаль, что у нас осталось так мало времени, мы могли бы провести его ещё приятней. Мне интересно, насколько он смутится, окажись мы в более интимной обстановке. Он заставляет меня становиться жадной. Я каждый раз хочу большего, и мне кажется, это никогда не изменится.

***

      Другим во дворец сложно попасть, а мне из него еле удалось уехать. Лиам довольно настойчивый и иногда упрямый, нельзя впредь забывать об этом. Мне и самой бы хотелось остаться с ним и проводить вместе каждую минуту. Но не всегда наши желания совпадают с возможностями. Нельзя отгородиться от проблем, как бы сильно нам этого не хотелось. Мне придётся столкнуться с последствиями моего пребывания во дворце, при встрече с Уильямом. Как ни крути мы состоим в законном браке. Благо, он вскоре будет расторгнут.       — Ваша Светлость, вы наконец-то вернулись! Господин сказал, что вам стало плохо, — на пороге меня встретил дворецкий. Он вполне хороший человек, но иногда излишне дотошен.       — Немного. Теперь всё в порядке. Благодарю вас за беспокойство, — я натянула на лицо дежурную улыбку.       — Вы же хозяйка замка, мы не могли не переживать о вас, — хозяйка? Я так не думаю. Хотя мне никогда не хотелось получить этот статус. Изначально я просто надеялась на более спокойное существование, нежели в родном доме.       — Где сейчас Уильям?       — Его Светлость… — мужчина отвёл взгляд, явно подбирая подходящие слова, — он у себя в кабинете, но вам не стоит к нему заходить.       — Что-то случилось? — я нахмурилась.       — Он немного не в духе. Ваша встреча пройдёт не слишком благополучно.       — Благодарю за предупреждение.       Я сразу же направилась к эрцгерцогу. Как пройдёт наша встреча, не имеет значения. Наши отношения изначально были полнейшим провалом. Мы с этим мужчиной слишком разные. Ещё меня немного злит факт того, что, зная моего отца и дружив с ним, он поступил не самым лучшим образом. К отцу же я не испытываю совершенно ничего. Какие бы не были у него причины, он не был со мной и братом в нужный момент. Нам приходилось через всё проходить самостоятельно. Так что назвать Верлена отцом у меня язык не повернётся. После стольких лет, играть в семью нет смысла. Я легонько постучалась в дверь.       — Убирайтесь все! Разве я не приказал меня не беспокоить? — прогремел злой голос за дверью.       Мои губы исказила кривая усмешка. Значит, всё притворное спокойствие исчезло. Вся его несдержанность быстро вышла наружу. Я потянула за ручку, дверь не заперта, поэтому без раздумий вошла в кабинет. Стоило мне сделать лишь шаг, как в стену полетела бутылка, она разлетелась вдребезги на крошечные серебристые искры. В нос ударил терпкий запах алкоголя.       — Какое тёплое приветствие, — безразличным тоном произнесла я и, закрыв дверь, направилась к дивану.       — А что ты, чёрт возьми, ожидала? Может, мне нужно было расстелить у порога красный ковёр и усыпать его лепестками роз! — лицо моего мужа было покрыто щетиной, а весь вид — неряшливым.       — Лепестки были бы лишними.       — Хорошо провела время в объятиях моего племянника? — он схватил со стола наполненный стакан и осушил его одним глотком, — как давно ты с ним таскаешься, словно падшая девица?       — Следи за языком, — прошипела я.       — И не собираюсь. Моя жена вернулась домой от любовника, с которым была несколько дней подряд. Я волен говорить всё, что мне захочется.       — Я никогда не была твоей настоящей женой.       — А ты пыталась?       — Да. Когда только приехала в этот замок. Думала может, ты поймёшь, что мне тяжело переносить чужие прикосновения, дашь мне время, и мы хотя бы попытаемся стать друзьями, — я равнодушно окинула взглядом комнату.       — Друзьями? — эрцгерцог усмехнулся, — мы супруги.       — Ты мне в отцы годишься. Как я могла воспринимать тебя как своего мужа? Я не вижу и не видела в тебе мужчину.       — Но увидела в моём племяннике. Он настолько тобой очарован, что пошёл против меня и своего отца. Я всегда растил его с особой заботой, он был поразительным ребёнком. Соверши подобное мой никчёмный сын, я бы даже не удивился, но не Леонард. Почему из всех это должен быть именно он?       — Мы не властны над своим сердцем, оно само выбирает, кого любить, а кого нет, — с моих губ сорвался шумный вздох.       — Я думал, ты похожа на неё, но ошибся. В тебе слишком много от Верлена, словно он до сих пор надо мной смеётся, — мой муж схватил ещё одну бутылку и быстро наполнил свой стакан.       — Как любезно с твоей стороны, что ты вспомнил о нём только сейчас. Каково было взять в жёны дочь своего друга? Наверное, это неописуемые эмоции.       — Мне нужна была Хелена! Я с самой юности её любил! — закричал Уильям.       — Так и женился бы на ней, а не рушил окончательно мою жизнь.       — Это было невозможно. Она ненавидела меня и брата. Я пытался ухаживать за ней, присылал цветы и дорогие подарки. Только Хелена одаривала меня лишь взглядом, полным презрения и ненависти, — он едва заметно улыбнулся, — и даже в тот момент она оставалась самой прекрасной женщиной на свете. Она была холодна и неприступна со всеми, кто оказывал ей знаки внимания. Со всеми, кроме Верлена…       — Моя мать неспособна любить.       — Ошибаешься. После того, как ваша семья рухнула, Хелена восстановила её почти из руин. Она вновь заставила всех склонить перед ней головы. Верлен в то время начал пропадать из дворца. Он мог не появляться дома месяцами. Думаю, твой отец всячески оказывал Хелене мнимую поддержку, попутно пудря мозги. И вот в один прекрасный момент я узнаю, что она тайно вышла замуж. Я не могу описать своё отчаяние, которое мне пришлось испытать. Все шептались о том, что её муж простолюдин, поэтому Хелена его и скрывает, — Уильям вновь осушил свой стакан. Видимо, он далеко не последний, — Верлен сказал нам, что хочет отдохнуть от дел и на неопределённый срок покинет столицу. Куда именно он отправляется, мы не знали. Спустя несколько месяцев Хелена родила мальчика, а нам с императором пришло письмо, что Верлен женился и пока не планирует возвращаться. Такая скрытность и непонятность была в его духе, поэтому мы не обратили внимание. Он приезжал по важным делам, но быстро пропадал снова.       — И как же вы узнали, что женой стала моя мать?       — Мы увидели их на празднике Солнцестояния. Верлен держал на руках мальчика, а Хелена тебя. Это было просто отвратительное зрелище. Пока я умирал от боли и отчаяния, они улыбались друг другу. Я не мог понять, почему она выбрала его? Почему не меня? Чем я хуже Верлена? И тогда я понял, что он обманул её. Был один секрет, мы хранили его втроём.       Я крепко сжала зубы. Вся его тирада настолько мерзкая, мне едва хватает сил сдерживаться. Но я должна услышать историю до конца, другого шанса у меня, возможно, не будет. Уильям улыбнулся самой тошнотворной улыбкой, которой только умел. Мне не хотелось смотреть на этого больного мужчину. Он вызывал во мне только презрение.       — Я решил, что не буду смотреть, как моей любимой лгут, и рассказал ей, что именно Верлен был тем, кто разоблачил прежнюю герцогиню. Она мне даже не поверила. Плакала и говорила, что Верлен не такой, что он один её поддерживал и окружал любовью, — он резко хлопнул по столу, — а как же я? Почему она забыла обо мне? Я ведь тоже постоянно показывал свою любовь к ней!       Моё сердце рухнуло вниз. Я почувствовала, как начинаю задыхаться. Стены кабинета словно резко сузились. Эрцгерцог признался, что разрушил брак моих родителей. Если бы матушка ничего не знала, то, возможно, наши жизни с братом сложились иначе. Да, это неправильно, но эта неправильность могла бы помочь нам. Мы не проходили бы через весь этот ад. Наша семья была бы почти обычной, и может, со временем отец бы сам всё рассказал матери. Её реакция, возможно, была бы другой. Жгучая ненависть комком застряла в горле, заставив сжать кулаки. Единственное, о чём я сейчас могу думать, как достать из волос шпильку и всадить в глотку эрцгерцога. Мне нужно успокоиться. Я едва сдерживаюсь. Глубоко вдохнуть и выдохнуть раз за разом, пока не пойму, что мне легче. Этот старый ублюдок не стоит того, чтобы марать свои руки. К счастью, раздался настойчивый стук в дверь и голос дворецкого:       — Ваша Светлость, пожалуйста, спуститесь в холл, у нас гости.       — Сейчас буду, — я подскочила с дивана и, не поворачиваясь, произнесла, — жаль, что ты мне не рассказал это раньше, я бы с радостью закончила твои страдания. Думаю, до развода нам нет смысла жить под одной крышей.       Плевать на всё, я дышать одним воздухом с Уильямом не смогу. Пусть пойдут сплетни и слухи. Теперь я даже жалею, что не выставила его тираном, мучающим жену. Хотя нет, смерть была бы излишне простым избавлением. Я не опущусь до его уровня и не возьму ни одной вещи из этого замка. Не хочу иметь и малейшее напоминание, что когда-то была за ним замужем. Я спустилась в холл, но быстро замерла от непонимания. Гостями оказались Кристофер и ещё несколько рыцарей из Белого Ордена.       — Кристофер, что происходит? — спросила я.       Мужчина тяжело вздохнул, а после ровным голосом произнёс:       — Эрцгерцогиня Эрика Монахан, вы обвиняетесь в отравлении второго принца, и должны немедленно прибыть во дворец для допроса.