Водоворот Иллюзий

      Я обвела взглядом каменные стены. Всё-таки башне Белого Ордена далеко до подземелья нашего замка. Другая леди из высшего общества уже билась бы в конвульсиях от накатывающего страха и отчаяния. Хотя, признаюсь честно, я не ожидала, что матушка подставит меня и отравит сына императрицы. Разве первый на очереди не император? В романе, по-моему всё так и было. Память может меня подводить по причине того, что минуло много лет с момента его прочтения. Матушка, несомненно, способна была подставить меня, но зачем ей это? Отправить меня на плаху она явно никогда не планировала. Я слишком хорошо её знаю, поэтому не сомневаюсь в своих догадках. Такое мог провернуть и Люциан. Не хочу, конечно, оправдывать это чудовище, он тот ещё псих, но это слишком нелепо даже для него. Тогда кто ещё бы захотел меня подставить? Ингрид Фанезе и Карлос Валье тоже навряд ли. С моих губ сорвался усталый вздох. Привезли для допроса, а на самом деле заперли в башне на целый день. Здесь даже есть удобная кровать, письменный стол и стул. Окна высоко, и из них невозможно увидеть ничего, кроме неба. Не сказать, что я напугана, больше раздражена. Ненавижу томиться в ожидании. Единственное, о чём я переживаю, это о том, чтобы Лиам не совершил ничего безрассудного, узнав о моём задержании. Всё внимание империи приковано к нему, а злопыхатели только и ждут провала. За дверью послышались шаги и звяканье ключей. Я постукивала пальцами по столу, ожидая того, кто войдёт.       — Ты припозднился, я ожидала увидеть тебя раньше, — улыбнувшись, произнесла я. Было бесполезно мечтать, что Лиам останется в стороне, он не такой.       — Хвала богам, они к тебе не прикоснулись, — Лиам быстро закрыл дверь, — я приказал рыцарям не подниматься во время моего визита.       — Очень предусмотрительно. Хотя кто-то может заподозрить, что ты планируешь мой побег.       — Ты со мной не сбежишь, — в его голосе послышались печальные нотки.       — В этом нет необходимости, — я поднялась со стула и подошла к мужчине.       — Я не дам им обвинить тебя, что бы не произошло. Обязательно найду настоящего виновника. Ты же мне веришь?       — Конечно, но тебе не стоит слишком глубоко вникать в это дело. Ложная вина может лечь и на твои плечи.       — Не имеет значения. Я не оставлю тебя одну.       Мои губы изогнулись сами по себе. Мне захотелось поцеловать этот нахмуренный лоб, чтобы пропали складки. Он переживает больше меня. Я обхватила лицо Лиама и, встав на цыпочки, поцеловал мужчину. После слегка провела языком по его губам. Я сделала это на мгновение, наслаждаясь приятной мягкостью, затем углубила поцелуй. Лиам словно был заморожен всё это время, но в этот момент он внезапно выдохнул и притянул меня ближе. В мгновение ока наши языки плотно переплелись. Он с поразительным энтузиазмом наклонил голову и приоткрыл губы. Удовольствие пробежало по моему позвоночнику, немного покалывая. Вскоре комната наполнилась звуками поцелуев и жарким дыханием. Когда я запустила руку ему в волосы, он вздрогнул. Вскоре я почувствовала, как он взволнованно наклоняется и прижимается ко мне. Я попыталась рассмеяться, но Лиам не дал отстраниться. Было мило наблюдать и чувствовать, как он реагировал даже на моё малейшее прикосновение, но это делало его язык более страстным и настойчивым. Моя нижняя часть живота постепенно наполнялась удовольствием. Казалось, что я могу потерять равновесие в любой момент. Но у меня тоже не было никакого желания останавливаться. Не успела я опомниться, как его тело стало горячим на ощупь. Стон удовольствия вырвался из моего горла. Несмотря на ситуацию, мы приятно проводим время. Это хорошо. Лиам двигался с решимостью не позволять нашим губам разлучаться ни на секунду. Мужчина обнял меня за талию, лаская спину. Внезапно наклонился ко мне всем своим весом так сильно, что мы даже пошатнулись, всё ещё находясь в объятиях друг друга. Мне снова захотелось рассмеяться. Он остаётся серьёзным до самого конца.        — Занятное зрелище, вы видимо уже не пытаетесь ничего скрыть, — знакомый голос прозвучал за моей спиной.       Мы перестали целоваться. Почувствовав, что мужчина напрягся, я схватила его за руку и нежно погладила её. Мы настолько увлеклись, что не заметили, как в комнату кто-то вошёл. Наши лица были в нескольких дюймах друг от друга, а дыхание начало замедляться. Я услышала звук приближающихся сапог и медленно обернулась. Впервые вижу Кристофера в доспехах и белой мантии. Он выглядит более мужественно и солидно. Одна рука Лиама продолжала лежать на моей талии. Присутствие постороннего его ни капли не смущало. Он будто не хотел оставлять меня и на миг.       — Вы не выглядите напуганной, — спокойно произнёс Кристофер.       — В своей жизни со мной случались ситуации и похуже, — безразлично ответила я.       — Вам грозит смерть.       — Я знаю. Покушение на жизнь члена императорской семьи всегда вело лишь к плахе.       — Что ты здесь забыл? — в голосе Лиама послышались стальные нотки — я приказал не подниматься, пока я не уйду.       — Ваше Высочество, как бы вы не сходили с ума по моей мачехе, она не гость, а подозреваемая. Ваш отец ждёт внизу, чтобы провести допрос, — на губах Кристофера появилась кривая усмешка, — Её Величество также ожидает внизу.       Я выставила руки вперёд. Что бы со мной не произошло дальше, это не страшнее всего, что уже случалось. И всё же мысль о том, что меня подвергнут пыткам, не прельщает. Кристофер подошёл ко мне и надел на запястья кандалы. В последний раз я носила их несколько лет назад при попытке побега от матушки. Они реальны, но есть те, которые тяжелой ношей висят на моём существовании с самого детства. Их вес ощущается значительнее. Кристофер окинул меня мрачным взглядом.       — Эрика, позволь мне всё уладить, — Лиам коснулся моего плеча.       — Что бы я не сказала, не реагируй и веди себя спокойно, — я улыбнулась ему, — нас уже, скорее всего, считают сообщниками, не давай им новый повод для слухов.       — Плевать, я буду твоим сообщником, если нужно.       — Лиам, прошу тебя…       — Хорошо, — на его лице заиграли желваки, — но в случае угрозы для твоей жизни я вмешаюсь, — боже, какой же он упёртый и непробиваемый.       — Не тяните, сэр Кристофер. Меня же ожидает вся императорская чета, не стоит заставлять их томиться в ожидании.       Если бы я чего-то или кого-то боялась, то до конца бы жизни заперлась в покоях и никогда их не покинула. Императрица с моей матушкой и рядом не стояла. Она изворотлива, хитра и всё же ограничена. Я молча спускалась за Кристофером по каменным ступеням. Пламя свечей мерцало и отбрасывало искажённые тени на стены. В воздухе витал застоявшийся запах сырости и пыли. Меня заперли примерно на четвёртом или третьем ярусе башни. Не сказать, что высоко, но бежать я не планирую, хотя могла бы. Скрываться слишком проблематично и хлопотно. Тем более мне интересно, кто же решил отравить глупого принца и сбросить всю вину на меня.       — Я даже не удивлена, что ты был с ней, — лицо императрицы скривилось от отвращения, стоило женщине заметить Лиама.       — Рад, что не разочаровываю вас, матушка, — такая пугающая холодность в Лиаме для меня была в новинку. Со мной он вёл себя совершенно иначе.       — Все в вашем семействе просто помешались на роде де Лоран. Чем вас они привлекают, до сих пор не могу понять.       — Маргарет! — император повысил голос и бросил на жену предупреждающий взгляд, — леди Эрика, вам объяснили причину вашего пребывания здесь?       — Добрый вечер, Ваше Величество, — я улыбнулась и склонила голову, — хоть меня и обвиняют в отравлении, вежливость ещё никому не помешала.       — Прошу прощения, вы правы, — мужчина прокашлялся, — в первую очередь хочу сказать, что никто вас не обвиняет, пока вы лишь подозреваемая.       — Пока, ключевое слово. Можете задавать вопросы, я отвечу на каждый.       — Присаживайтесь, — он указал на стул.       — Благодарю.       По закону они не имеют право подвергать пыткам или насилию дворянина. Нынешняя ситуация — исключение. Попытка навредить члену императорской семьи считается государственной изменой. И всё же император понимает, что нрав его жены может сыграть злую шутку. Если мне причинят вред, не проведя и малейшего расследования, аристократы могут воспринять это, как оскорбление, и вновь поднимется бунт. Страна с трудом уладила конфликт, который возник после смерти послов. Шаткий мир может рухнуть от одной малейшей искры. Лишние проблемы императору ни к чему, он будет присутствовать на допросах. Я предполагала подобный исход. Доказательства против моей матери уже должны были ему принести. Они находились у Лидии. Она знала, что, если со мной что-нибудь случится, документы нужно передать только императору и никому более.       — Нужна ли эта притворная любезность, когда наш сын сейчас при смерти?! — императрица сложила руки на груди.       — Ты здесь присутствуешь только потому что я дал своё разрешение, поэтому прекрати устраивать истерику! — тон императора был спокоен, но взгляд заставил почувствовать нервозность даже меня.       — Конечно, будь это твой драгоценный сынок, ты бы так не реагировал! Он так тяжело переживал твой удар, а теперь его жизнь оказалась под угрозой.       — Очень тяжело, напиваясь до полусмерти, — Лиам хмыкнул и отвернулся.       — Леонард, прошу тебя. Хотя бы ты будь более благоразумней, — император тяжело вздохнул.       — Прошу прощения, отец.       — Леди Эрика, прошу вас честно отвечать на все вопросы, это в ваших же интересах.       — Несомненно.       — До сегодняшнего дня вы покидали пределы замка и комнаты, в которой находились?       — Я плохо знакома с замком, поэтому не вижу целесообразным бродить по незнакомому месту, хотя, если выход в сад считается, то да.       — Отец, ты же знаешь, что я тоже был рядом с ней. Это могут подтвердить несколько рыцарей и прислуга, — я бросила на Лиама предупреждающий взгляд и едва заметно покачала головой.       — Знаю, но это ничего не меняет, — император побарабанил пальцами по столу, — мы опросили прислугу в поместье эрцгерцога, и большинство сказало, что у вас с моим пасынком были разногласия и даже ссоры.       — Да, вы правы. Его Высочество не может держать руки при себе и его высказывания далеки от прилично воспитанного человека, — кажется, я кое-что начинаю понимать.       — Он оскорбил вас?       — Допустим, что не меня и не один раз, — я едва заметно приподняла уголки губ, — но что-то мне подсказывает, что та особа будет всё отрицать. Последняя наша ссора с Его Высочеством была именно из-за того, что я хотела защитить её.       — Значит, ты лжёшь! Без доказательств твои слова ничего не значат! — меня даже не удивляет тот факт, что императрица пытается до конца защищать глупого принца. Возможно, все матери такие. Моя ситуация немного другая.       — Маргарет, остуди свой пыл! — император ударил по столу. Пара рыцарей, что стояла на входе в комнату, быстро отвела взгляд, — леди Эрика, я понимаю, о ком идёт речь, но тот человек утверждает, что тоже не раз видел вас ссорящейся с принцем.       — За тонкой оболочкой человека, будь то мужчина или невинная девушка, клокочет бездна. Просто некоторые столь умело её скрывают, что найти малейший признак почти невозможно.       — Быть красноречивой в столь юном возрасте достойно похвалы. Я прекрасно понял, что вы пытались до меня донести, — хоть император и улыбался, его глаза оставались холодными.       — Надеюсь. Есть ещё вопросы, на которые вам хотелось бы услышать ответы?       — Принц был отравлен смесью различных ядов и опасных веществ. Вашу спальню тщательно обыскали и нашли там тайник с различными склянками, — а вот это очень нехорошо. Если не знать, где находится расположение тайника, то найти не получится. Перед слушанием, я заметила, что дверца приоткрыта, но не придала этому значения и видимо зря. Похоже за мной следили не только пешки матери, но и другой человек.       — Я не отрицаю, что они принадлежат мне, но лекари определили, чем именно отравили принца?       — Да, очень опасным ядом, его в вашей коллекции не было, — император вытащил из кармана маленькую записку и протянул мне, — но мы нашли вот это.       Записка Бастиана? Или не она? Содержание совсем другое, она гласит, будто я попросила достать яд «Поцелуй девы». Его изобрёл мой дядя, убить он тоже может, но его главное действие во влиянии на нервную систему. Человека можно спасти, только он, скорее всего, останется калекой. Не сможет двигать ногами и руками. Кто-то подделал почерк Бастиана, и очень умело, тяжело найти отличия. Значит, этот человек занимается каллиграфией или наняли кого-то из подпольного мира. Тогда найти подобного умельца будет труднее.       — Для этого яда нужен антидот. Он токсичен, и даже капля может отравить. Перед тем как его использовать, руки и все голые участки кожи обрабатываются, а вещи лучше сразу сжечь, — спокойно произнесла я.       Кристофер удивлённо посмотрел на меня, а после быстро отвёл взгляд. Кажется, я была права, и он наблюдал за тем, как избавляются от улик. Вполне очевидно, кому Кристофер поможет. Хотя мотив мне не ясен. Ненависть к принцу, императрице или ко мне? Что всем двигало? Непростая ситуация, но я не думала, что тот ребёнок додумается отравить принца и подставить меня. Могла бы убить его, но не стала. Значит, хочет, чтобы он мучился всю оставшуюся жизнь? Это довольно жестоко, и причина явно весомая.       — Видите, она даже знает о яде больше, чем наши лекари, это уже подтверждает вину этой девицы! — какая раздражающая и глупая женщина, императору можно только посочувствовать.       — Если бы отравителем была я, то принц уже бы оказался в гробу, окружённый снежными лилиями, — на моих губах появилась кривая усмешка.       Она делает быстрый шаг ко мне, взбешённая до предела, и я ощущаю удар по щеке, прежде чем слышу звук пощёчины. Боль обжигает, а во рту появляется привкус крови.       — Эрика! — Лиам оттолкнул свою мачеху и присел рядом со мной.       — Вот возьмите, — Кристофер протянул мне носовой платок.       — Благодарю, — вытерев платком губы, я заметила, что на белоснежной ткани виднелись алые пятнышки. Силы у хрупкой императрицы довольно много. Я удивлена.       — Она в любом случае отправится на плаху, ничего не изменится, эта девка отравила моего сына и должна умереть!       — Если с головы Эрики упадёт хоть один волос, или вы посмеете ещё раз к ней прикоснуться. Я лично перережу ему глотку или похороню живьём, а вас заставлю на это смотреть, — сквозь зубы произнёс Лиам.       — Знала бы, что ты остался жив, задушила бы своими руками. Твоя брюхатая мамаша только и могла томно вздыхать и строить из себя святую. Никто не ожидал, что она подгадает момент и прыгнет в постель императора. Сын шлюхи не имеет права мне угрожать или указывать!       Лиам резко подскочил и направился к императрице, я едва успела преградить ему путь. На лице мужчины не проступает эмоций, только ходят желваки и руки сжаты в кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев побелели.       — Посмотри на меня, Лиам, — мягко произнесла я, — она того не стоит, это просто провокация. Не опускайся до её уровня.       — Выведите императрицу! — прогремел голос императора, — заприте её в покоях и не выпускайте!       — Не прикасайтесь ко мне! — женщина пыталась вырваться из хватки рыцарей, но это было бесполезно.       В какой-то степени мне её даже немного жаль. Власть — словно песок. Он вроде бы есть, но в то же время неизбежно сыпется сквозь пальцы. И чем сильнее ты пытаешься его удержать, тем быстрее всё закончится. Никто не заставлял её приходить во дворец. Она сама сделала этот выбор. Возможно, выбери она другой путь, то её жизнь сложилась бы счастливей. Все мы столкнёмся с последствиями своих решений, но предсказать, когда это будет, невозможно. Пора бы уже закончить допрос, я устала.       — Настоящая записка гласила о другом. Мой знакомый наведывался в гильдию магов по поручению и когда изготовил необходимое, то передал мне, — я присела обратно на стул и отодвинула от себя поддельную записку.       — Поручению? — император задумчиво посмотрел на меня.       — Можете поинтересоваться у Верлена, в чём заключалась моя просьба, и поймёте, зачем мне была гильдия магов.       — Я догадываюсь. Вы ведь понимаете, чем вам это грозит?       —Может, меня не обезглавят за отравление принца, но сожгут на костре, как отступницу веры. Я прекрасно понимала, на что иду. Возможно, вы зря проявили милосердие к моей матери и дяде, так бы род де Лоран и Жрицы Истины остались в далёком прошлом. Хотя бы в чём-то существование империи было более спокойным.       — Леди Эрика, вы или действительно не боитесь смерти, или хорошо притворяетесь.       — Для кого-то смерть столь сладка, как спелое красное яблоко. После неё лишь безмятежность и покой.       — Вы отказываетесь от своей жизни, а мой сын пытается её спасти, — император изогнул губы в кривой усмешке, — разве всё происходящее не насмешка судьбы? Если отринуть то, что вы из рода де Лоран, вы дочь моего единственного друга. Я не хочу причинять вам вреда.       — Я не понимаю, о чём вы говорите, — я холодно улыбнулась, — все невзгоды мы с братом прошли без его участия. Не лучше ли и дальше делать вид, что никто ничего не знает? Мне совершенно плевать на причины и следствия отсутствия вашего так называемого друга в нашей жизни. Единственный человек, которого я воспринимала как члена своей семьи, давно в могиле. Я очень его любила, поэтому и передала вам те документы. Как вы должны были понять к остальным своим родственным связям я совершенно равнодушна.       — Ваш дядя мёртв, но матушка, без сомнения, отправится на плаху, как и все, кто ей помогал.       — Буду вам за это безмерно благодарна.       — Ваши земли могут остаться без преемника. Это принесёт новые волнения.       — Преемник есть, не беспокойтесь.       — Вы позаботились даже об этом, похвально.       — Как бы то ни было, я несу прямую ответственность за людей, что проживают на территории герцогства, — я устало вдохнула.       — Леди Эрика, сожаление может прийти к вам намного позже, и будет разъедать душу.       — Не делайте меня бездушным монстром. До гибели брата я упорно верила, что мою мать можно спасти, но она никогда не желала этого. Я любила её, она заботилась обо мне и оберегала по-своему.       Сердце болезненно закололо. В памяти возникли руки матери, бережно расчесывающие мои волосы, мягкий голос, певший мне колыбельные, нежная улыбка на прекрасном лице. Почему наша жизнь стала такой отвратительной? Почему у нас не было шанса стать настоящей семьёй? Почему в итоге осталась только ненависть и боль? Я не могу её простить, но в глубине души так хотела бы. Хотела бы, чтобы мы были просто матерью и дочерью. Жили бы простой и неторопливой жизнью вдалеке от мира аристократии.       Я крепко прикусила губу, стараясь заглушить далёкие воспоминания. Тот удивительно красивый снег, который сверкал всеми цветами радуги. Суровые и величественные горы вдали, притягивающие к себе, как магнитом. Мороз, что щипал мои щёки. Тепло, исходящее от матушки, пока она держала меня на руках. От её удивительной красоты захватывало дух. Тонкие длинные пальцы и волосы белее снега, глаза, напоминающие кристально-чистое озеро. Всё это я бесконечно любила в ней.       — Моя драгоценная малышка, мама любит тебя больше всех на свете.       — Я тоже люблю тебя, мамочка, сильно, сильно.       — Неправда, я тебя намного больше, — она закружила меня в своих объятиях. Я крепко обхватила матушку за шею и рассмеялась.       Хотя она и отводила меня в ту страшную комнату, я считала маму самой лучшей. Боль, что она мне причинила, никогда не исчезнет. Она останется со мной на всю оставшуюся жизнь. Я начала задыхаться, меня душили невыплаканные слёзы. Жгучий ком в горле мешал произнести малейший звук. Стены башни словно давили на меня со всей силы.       — Я услышал всё, что хотел, — император поднялся из-за стола, — мы проведём более тщательное расследование, но вам придётся остаться в башне.       — Понимаю, — с трудом произнесла я.       — От того яда есть какое-то противоядие?       — Да, но оно уже навряд ли поможет. На чёрном рынке этот яд называется «Поцелуй девы». Проблем с его покупкой не должно возникнуть, хоть подобный яд используется редко. Его тоже разработал мой дядя. Обратитесь в книжный магазин на пересечении Главной и Торговой улицы, он стоит последним, и с легкостью приобретёте противоядие.       — Благодарю за содействие, — император едва заметно улыбнулся. Смысл его благодарности исчезает, принцу нет возможности помочь.       Я едва заметно кивнула, обхватив себя руками. Какой выматывающий разговор, я предполагала, что он закончится раньше. Моё моральное состояние оставляет желать лучшего, я совершенно измотана.       — Пойдём, я тебя провожу до комнаты, — Лиам снял с себя мундир и накинул мне на плечи, а после помог встать. Меня окружило приятное тепло и запах.       — Только не уходи, — я крепко прижалась к нему.       — Никогда.