Легенда о двух

Пёстрые улочки небольшой деревушки были заполнены людьми. Мансардные этажи деревянных домиков украшены цветами и разноцветными лентами, повсюду слышалась музыка и смех. Глядя на это, двое путников не могли не заразиться хорошим настроением. - Что эт они празднуют? – щурясь от яркого солнца, спросил Эл. - Я так полагаю, это праздник окончания лета, - ответила Силакви, осматривая тканевые флажки с изображением солнца, - Провожают последние тёплые дни. - Дело хорошее. Надо нам тоже повеселиться, как считаешь? – после этих слов двое направились в таверну. Только открыв дверь, на них обрушился звенящий гул попойки. Все столы ломились от угощений, а хмельные лица рдели от жары и эля. Один мужчина в углу по цвету уже был алей, чем стекающий по его рукам брусничный сок. Душный воздух заполнил легкие, казалось, от него можно было опьянеть. Эл, как только уселся за последний свободный столик, махнул милой официантке со словами: - Две пинты пива, дорогая, - и игриво подмигнул. Настроение у него было отличное, почему бы не вспомнить молодость? Силакви лишь скромно села рядом, оглядываясь по сторонам. Зная её склонность к вечному анализированию и бесконечной паранойе, Эл предположил, что сейчас она выискивает в толпе нетрезвых лиц потенциальных врагов, а также пути отступления, если случится что-то плохое. И был прав. - Расслабься! - по-дружески хлопнул он её по плечу, - Сейчас же праздник, забудем об опасностях хоть ненадолго. Тем более мы среди этих пьяных рож всё равно самые сильные, - последнюю фразу он подкрепил заливистым смехом. Сила кивнула в ответ. В этот момент молодая работница таверны услужливо поставила на дубовую поверхность заказанное питье, улыбаясь лисьими глазками в сторону Эла. Тот не обратил на неё внимание, а принялся жадно осушать холодное пиво. Затем он шумно выдохнул, вытер пену с губ и резко каркнул подобно большому ворону: - Хор-р-рошо! Они заказали себе по ломтю баранины, и им принесли настолько огромный кусок, что Силакви хватило бы его дней на десять. Элу – на вечер. Так что большую часть своей порции она отдала ему, а сейчас, сытая, спокойно пила медовуху. Пока Элликс жадно кусал сочное мясо, прихлебывая из кружки освежающее ледяное пойло, она ощутила на себе чей-то внимательный взгляд. Деревенский мужчина низкого роста за барной стойкой оглядывал их несмело. Увидев, что его заметили, он увел глаза в сторону и подозвал официантку. Он стал что-то шептать ей на ухо, указывая на их столик. Та же в свою очередь изредка косилась на Эла, что-то отвечала, и под конец разговора ускользнула на кухню. Было заметно, как ее щеки порозовели. -- А праздник, тем не менее, лишь разгорался. Менестрели вовсю ударяли по струнам и клавишам. Изрядно пьяные и смелые барышни плясали со своими кавалерами под хлопанье ладош. Столик рядом со сценой громко орал, пытаясь подпевать, но их голоса сливались в единый несуразный рёв. Кто-то шутил, кто-то спорил, кто-то уже спал лицом в тарелке. Веселье царствовало на каждом столе. Даже двое путешественников отложили наконец свои предрассудки и ненужные мысли на потом. Эл, наевшись до отвала, сейчас развалился на стуле, а Сила, хоть и помнила о подозрительном джентльмене, решила позволить себе насладиться моментом и с полуулыбкой слушала очередной рассказ товарища о былых деньках. В этот раз он посвящал подругу в свою жизнь в армии. - Я ж чего попал туда… Это батя всё мой… Хотел чтоб я по его стопам шёл и стал охранником короны или типа того… - от воспоминаний об отце ему становилось тошно, так что он поспешил перевести тему, - О! Знаешь, как мы там с мужиками развлекались, когда дел никаких не было? Ща научу. Берешь перчатку, лучше кожаную… Но договорить ему не дали. Та самая официантка юрко подкралась к ним за спину и наклонилась над Элом: - Вас желает видеть хозяин таверны, мистер Урик Алгой. Он просит помощи в одном… важном деле. Обещал щедро заплатить, - последняя фраза была произнесена заговорщическим тоном. То ли её очаровывающий голос, то ли обильный запах туалетной воды в совокупности с парами алкоголя сыграли свою роль, но матёрому воину стало интересно, что же может быть за важное дело у хозяина небольшой таверны под названием «Глаз огра». По одному взгляду на свою напарницу он понял, что та уже прочитала по губам слова официантки. Сила кивнула, очевидно, соглашаясь, как минимум, узнать о предложении тавернщика побольше. Путешественники последовали за дамой на кухню. Там, среди пряных запахов и беготни работников, они заметили пухлого лысеющего мужчину, что сейчас отдавал указания неловкому поварёнку. При виде гостей он поспешно оставил свои дела и, вытерев руки полотенцем, направился к ним. - Добрый вечер, милые путники, - он низко поклонился, - Позвольте представиться. Меня зовут Урик и я хозяин данного заведения. Бэн, дорогой, ну что же ты делаешь? Я же просил кастрюли убирать с огня, они сгорят! Удивительно, но говорил он со своими подчиненными очень вежливо, а на ошибки не злился. Скорее его лицо, несмотря на сдержанную улыбку, перманентно выражало… печаль? Герои скромно представились. Официантка уже удалилась, не забыв на прощание вильнуть перед Элом копной рыжих волос, чем вызвала у того хитрую ухмылку. - Может, пройдём туда, где потише? Урик провёл их в небольшую комнатку, по всей видимости, служившей семейной библиотекой. У окна стоял письменный стол, но видно за ним уже давно никто не сидел. - Вы понимаете, - начал он, стирая пальцем слой пыли с обложки, - два месяца назад… я потерял свою дочь. Силакви, до этого осматривающая корешки книг, перевела свой взгляд на мужчину. Она обратила внимание на рисунок за его спиной. Это был портрет юной девушки. Взгляд ониксовых глаз был мрачен. Чернота подчеркивалась бессонными синяками. Тугие косы с вплетёнными в них красными лентами контрастировали с мёртвенно бледной кожей и придавали ей строгий вид. Тонкая линия губ была практически незаметна, из-за чего ее огромные и пугающие глаза неестественно выступали на фоне остального лица. Почему-то выглядела она жутко, словно готова сейчас же сойти с холста в эту комнату. Отец сделал паузу и неловко сглотнул, но продолжил: - В какой-то момент она просто не вернулась домой, но самое странное, - он стал говорить тише, оглядываясь на дверь, - что с тех самых пор начали пропадать люди. Раз в неделю, а то и два. - Дочка твоя людей убивает? – громко и бесцеремонно спросил Эл, на что Сила толкнула его в плечо. Видно он тоже обратил внимание на леденящий душу портрет и сделал определенный вывод. - Конечно, нет! Моя девочка, - голос его дрогнул, - моя Элисия… она бы ни за что… Я уверен: кто-то похищает наших людей, а она была первой жертвой, - после небольшой паузы он продолжил, - Ох, как я по ней скучаю! Почему это всё случилось с ней?! Она ведь всегда послушной была, дома всё сидела, книжки читала. Эл оглянулся на Силу и хмыкнул про себя: «Кого-то мне напоминает». А Урик всё продолжал: - Я в своей версии уверен. Какой-то нездоровый человек похищает жителей деревни для каких-то злых умыслов, - он подошёл поближе и перешёл на шёпот, - Знаете, на самом деле, мне кажется, Элисия была не первой. Я пытался сам навести справки, когда она пропала. Места себе не находил, искал её, не ел, не спал. В том числе и про подозрительные происшествия и пропажи людей расспрашивал. Так вот. Незадолго до её… вы поняли… исчез один старый мужчина, что жил поодаль местного болота у нас на севере. Семьи у него не было, так что его даже не спохватились, опосля только заметили. Говорю вам, это точно как-то связано, это всё переплетено. Деревушка у нас маленькая, народ скоро панику поднимет. Не дай бог беспорядки начнутся! Я не знал к кому обратиться, право. Мужики наши меня не послушали, говорят, выдумал я всё из-за того, что умом тронулся, когда дочь потерял. А больше-то и просить некого. Гвардии тут нет, никому до нас нет дела. А вы, храбрые воины, - он оглядел их снизу вверх, - вижу, много битв за плечами имеете. Я вас сразу приметил, когда вы зашли. Тем более у нас ещё не бывало…гостей из Подземья, тем более добрых. Милая дама, позвольте узнать, как вы очутились в нашей забытой богом деревне? – он уставился на неё восхищенно и заинтересованно, словно смотрел на божество, от чего той стало неловко. - Это долгая история, мужик, - вклинился за неё в разговор Эл, - ты лучше нам вот что скажи. Нам-то какой прок дурачков ловить? Мы не лягушки бесплатно по болотам скакать, знаешь ли. - А никто и не говорил, что бесплатно, господин Элликс. Для меня дороже дочери никого не было и нет. Я должен найти виновного любой ценой. Я же попросил Шаю передать, что за помощь вас ждёт щедрая награда. Ох уж эта Шая! Крутит-вертит, замуж хочет – остальное не волнует! Кхм, в общем, награда будет сколько попросите. - Вот это уже другой разговор, бать! Рассказывай, что за болото и как туда добраться. -- На следующий день Силакви и Элликс, как и договаривались, пошли к этому странному болоту, где и пропала первая жертва. Это был самый край деревни, граничащий с еловым лесом. Стоя напротив него, они почувствовали лёгкий холодок, что было странно, учитывая, что стояло лето. Однако ещё более необычным казалось то, что, несмотря на ясную погоду, в лесу господствовал мрак. Из-за тесно стоящих деревьев их крона преграждала путь любому лучу света. Густая тьма уходила вглубь, словно размывая контуры образов, делая их нечеткими и расплывчатыми. Разглядеть что там дальше было довольно сложно. На этом фоне подобно светлячку блестело красным огоньком что-то вдали, будто заманивая. Даже Эл без темнозрения это увидел. Они оба почувствовали, что путь их ведёт туда, но также оба понимали, что это может быть ловушка. Так что, подготовив оружие к бою, они зашли в пугающий лес. Красный блик, казалось, был совсем близко и они его вот-вот достигнут, однако, на это потребовалось намного больше времени чем ожидалось. Можно было заметить, что сзади них плотной стеной выстроились ряды из елей и кустов, хотя прошли они, вроде как, футов пятьдесят, не больше. И вот перед ними было то, что они искали: с корявой ветви одиноко свисала алая атласная лента. Она была изрядна потрёпана. - Это ведь дочери Урика, да? – спросила Силакви. Картинка в её голове складывалась всё отчетливей. Эл призадумался. Сначала он не понял, как она пришла к этому выводу. Лишь затем он вспомнил тот леденящий душу портрет и красные ленты в тёмных косах Элисии. - Это моё, да. Не успел он ответить, как из ниоткуда появилась бледная фигура. - Благодарю вас. Я её как раз искала. Словно по волшебству она появилась прямо перед ними и забрала ленту у Эла из рук (когда он успел её взять?). Силакви не растерялась: - Нас послал Ваш отец. Он очень беспокоится о Вас. - Папа? Я как раз иду к нему. Пойдёмте, вы меня проводите. И девушка уплыла обратно во мрак. Им не оставалось ничего больше, кроме как идти за ней. Она вела их вроде как по той дороге, по которой они пришли, но местность Силакви не узнавала. Обычно она хорошо ориентируется в лесу, но сейчас просто слепо шла за Элисией. Зато её наконец можно было как следует разглядеть. Ёё щеки впали, синева под глазами увеличилась, от аккуратной причёски ничего не осталось, как и от платья. Она была явно очень измучена, фигура её словно вся иссохла. На бледных предплечьях зияли кровавые подтёки. Тонкие костяшки пальцев с длинными и острыми когтями напоминали ветви. И сама она словно давно стала частью этого леса, одной из полумёртвых деревьев. Сливаясь с вырвиглазной тьмой, она плыла дальше. «Если она жила здесь два месяца… Да нет, это бред. Либо она давно умерла и мы видим призрак, либо она выжила, каким-то непонятным образом, но явно с чьей-то помощью. Мы тут не одни», - проносились одна за одной мысли в сознании у Силы. Тут, будто в награду свыше, впервые тоненький лучик солнца пробился сквозь густую чащу, а тонкая серебристая паутинка мелькнула на мгновение над головой Элисии. «Всё ясно». Земля перед ними задрожала, а девушка остановилась. Болотистая почва впереди мерзко зачавкала. Из темноты вышел, или вернее сказать выполз, пузырь серо-зелёной вонючей тины. От неё исходил изрядный смрад серы и гниющей плоти и крови. В этой вязкой массе как на новогодней ёлке висели лица убитых монстром людей, сейчас больше напоминавшие безжизненные маски. Существо образовало перед Элисией фигуру старого мужчины с седой бородой и морщинами на лбу. При виде него на истрескавшихся губах растеклась блаженная улыбка. Она очевидно была рада видеть его, а он её. Щёки Элисии зардели, когда она гордо показала на свою добычу – двух наших героев. - Вот, милый. В этот раз аж два! Нам надолго их хватит, - она повернулась к ним лицом и оскалилась, обнажая зубы и кровоподтёки на дёснах. Силакви достала свой лук, встала в выученную стойку и обратилась к напарнику: - Это облекс. Не дай этой твари проникнуть в твой мозг. - Мне матушка также говорила, когда я впервые домой девчонку привёл, - Эл обнажил боевой топор. Он сразу же ринулся в атаку. Приблизившись к существу, он тяжело замахнулся и со всей силы вдарил по грудной клетке «старика». Из разреза потёк отвратный гной. Элисия взвизгнула и отшагнула назад. Однако на монстре атака не отразилась, и рана затянулась как ни в чём не бывало. Не успел Эл выругаться про себя, как на помощь пришла Силакви и её лук. Подожжённая стрела попала прямо в кашу из трясины и лиц, издался шипящий вой. Сера моментально загорелась, существу было очень больно. Кусок его тягучей плоти обуглился, но вскоре огонь потух. - Не смей!!! Сила успела отправить вторую стрелу, и тут на неё набежала обезумевшая Элисия с ржавым от крови кинжалом. Она как дикая кошка бросилась на эльфийку, безудержно махая оружием перед собой. Благо Силакви хватило ловкости разом увернуться от её атаки и быстро обездвижить. Эл, тем не менее, времени не терял и успешно кромсал облекса топором, пока огонь делал своё дело. Раздался высокий крик Элисии, которую в данную секунду привязывали к столбу ближайшего дерева мастерскими движениями. Руки Силакви действовали так быстро и легко словно по волшебству. Спустя считанные доли секунды она вновь взялась за лук и стрелы, игнорируя визги, вопли и проклятья за спиной. Элликс увидел, как лицо старика поменялось. На мгновение можно было заметить страх и переживание за эту сумасшедшую, которое быстро переросло в ярость. Ответная атака не заставила себя долго ждать. Облекс вытащил стрелу и со всей мощью кинулся на врага. Фигура старика растаяла на глазах. Бесформенное чудовище направило свои склизкие щупальца и раскрыло зловонную пасть в нескольких сантиметрах от лица Эла. В этот же миг в облекса прилетает три горящих стрелы Силакви. Существо вспыхнуло, и Эл сразу же отрубил топором две конечности мерзкой твари. Истошный вой монстра слился в какофонии с криками привязанной к дереву Элисии. Пока огонь не потух, Эл резко ударил облекса в самый центр его тела. Маски заревели в унисон. Серо-зеленый пузырь лопнул, на глазах превращаясь в обычную болотную тину. - Фух! Ещё бы чуть-чуть, да? – Эл улыбнулся напарнице, смахнув грязь с рукава. Та в свою очередь кивнула и тоже выдохнула с облегчением. Сзади неё в страшной истерике билась Элисия. От той мрачной девушки с портрета не осталось ничего. Сейчас перед ними находилось нечто не менее страшное чем убитый только что облекс. Она зубами пыталась раскусить веревку, отчего из её рта обильно текла кровь, а глаза налились красным. Вся извиваясь, она вопила «Хочешь пить, милый?!», «Где ты?!», «Я помогу тебе, только появись!» и без остановки рыдала. - Я её вырублю. Чёрта с два я буду слушать это всю дорогу до таверны! -- Мягкие солнечные лучи освещали дорогу двум путешественникам. С рюкзаками за плечами они спокойно шли по известному только им пути. Лёгкий ветерок дул в спины, помогая подниматься на зелёный холм. - И всё-таки мне интересно, что с этой дочкой дальше будет? - задумался Эл о событии недели назад. - Облекс использовал её, чтобы заманивать людей в лес и питаться их разумом. Очевидно, попав под его контроль, она потеряла способность к самосознанию, - Силакви тоже стала рассуждать вслух, - Только Урика, конечно, жалко. Не думаю, что он сильно обрадовался, когда мы привели ему дочь в таком состоянии. - Да, это ж надо, влюбилась в монстра… - Влюбилась? – Сила вопросила, не понимая. - Ну да, - Эл смутился, будто объяснял ребёнку про пестики и тычинки, - Вон она ради него сколько людей убивала, такое только по любви сделаешь. - Это не любовь. Облекс пользовался ей, чтобы она добывала ему пищу. А она просто находилась в его подчинении. - Ну, может и так, - он не стал спорить, а просто погрузился в раздумья. Перед глазами всплыло напуганное лицо старика. «Однако он её почему-то не убил. Хотя мог сразу это сделать, а следующих жертв заманивать её клоном. Да и она по нему не должна была столько страдать после смерти, раз контроля больше нет. Тут точно не всё так просто…» - Что-то мне песня вспомнилась. Как там? «У хозяина болота голос ласков, нрав жесток».