Безжалостный мороз

— Боги, чем мы так провинились? — прошептала Люмин. Ранее, в полной мере тёмное утро окутывало её потоками холодного метра до мелкой дрожи. Теплое дыхание обращалось в клубочки пара. — Напомни, почему мы просто не можем вломиться во Дворец? — закономерно вопросила Паймон, кутаясь в накидку, специально сшитую для неё по размерам. — Я называю это «проклятьем поручений». — пояснила Путешественница. — Это когда мы с тобой решаем поиграть в приличных девушек, выполняем попутно миллион поручений, чтобы не решать всё силой, и теряем время. Прошлым вечером мужчина согласился отдать своё приглашение на бал. В обмен на него Люмин должна была расчистить дорогу от монстров, которые мешали поставке оружия. Ничего сложного, конечно, подобные поручения уже вызвали волну раздражения. Вместо детального рассказа, мужчина ограничился парой предложений, кратким обсуждением награды и адресом на салфетке. По его словам, там проживал человек, которого Путешественница могла взять себе в помощь. Отказываться от лишних рук было глупо. Отыскав нужный дом, Люмин легко постучала костяшками пальцев по двери. В скважине звучно провернулся ключ, створки отворились и на пороге предстала девушка высокого роста. Её ясные зеленые глаза сверкали будто два изумруда, а лицо в северных чертах сильное, с округлыми здоровыми щеками. Кожа с разводами аккуратного румянца бела словно снег, выделяя росчерк губ, а каштановые волосы были заплетены в корону на голове и чуть выпущены в чёлке, что делало её похожей на одну из фарфоровых кукол с витрин. Девушка смерила Люмин оценивающим взглядом. — Ты — та самая Искательница Приключений, которую нашли для поручения? — спросила она, кутаясь в бордовые одежды с рыжим пушистым воротником. Люмин кивнула. — Ирэн Морозова. — девушка сделала неглубокий реверанс, обольстительно улыбнувшись во все жемчужные зубы. — К вашим услугам. Тот человек, с которым вы общались, — мой отец. Во все тонкости меня уже посвятили. — Паймон это Паймон. — бодро помахала ладонью феечка. — А это Люмин. — Неужто та самая? — Ирэн скрестила руки на груди, выгнув бровь. — Не удивляйся, твоя слава летит впереди материка всего. — Всё равно не получится в таком случае просто глазеть на то, как я расправляюсь с монстрами. — Не волнуйся, барская дочь умеет удивлять. — хмыкнула Ирэн, поставив руки в боки. — В сказках говорят, в леса с чужими не ходить ни под светом солнца, ни под ночь, но едва ли я толково слушала те поучения. — Вот это Паймон понимает боевой настрой. Значит, быстро получим приглашение! — Выполняете поручение в обмен на приглашение на Праздник Ледяного Очага? — открыто удивилась Ирэн. — Что такого? — переспросила Паймон. — Удивляюсь, что вам столь мало надобно. — Морозова легко пожала плечами. Ирэн кивком пригласила двигаться за ней. — Мы встречались с более страшными вещами, чем кучка монстров на дороге. — выйдя из состояния глубокой задумчивости, ответила Люмин, пока они вышли на широкую улицу, точно вырванную из привычной картины мира. Порыв ветра встрепенул её одежды, отчего плащ разлетелся вокруг тела плотным куполом. — Нам очень повезёт, если там будет лишь, как ты выразилась, «кучка монстров». — невесело усмехнулась Ирэн. — Сейчас очень много всякой жути из Бездны вылезает. Люмин вздрогнула лишь от одного упоминания Ордена. — И где находится Бездна в Снежной? — Рассмешила, Путешественница. Это явление не поддаётся никакой логике. Время от времени расщелины открываются в разных уголках Снежной, и оттуда выходят чудовища. Страшные, уродливые, каких свету белому лучше не видеть. — произнесла Ирэн с такой интонацией, будто ей впору стоять перед публикой и вещать очередную историю, произошедшую где-то на краю мира. В глазах её то и дело вспыхивало что-то острое, точно цепляющее. — А потом всё исчезает, будто ничего и вовсе не было. Если упадешь в расщелину, останешься там навсегда. — она понизила голос практически до шепота. — Возможно, умрёшь от падения или от того, что находится там... Только один единственный человек выбрался оттуда. — Кто? Конечно же, Люмин давно знала ответ. — Тебе приходилось сталкиваться с нашей правящей верхушкой? — прошипела Ирэн. — Одиннадцатый Предвестник, Тарталья. Думаю, ты слышала о таком. Фатуи недавно пытались расследовать это дело с Бездной, потом Её Величество поставила его руководить этим. Но ничего не вышло, а Селестия на дела Ордена Бездны чхать хотела. «Спасибо» Богам за заботу. Люмин испытала небольшой приступ злорадства. Хоть не у неё одной дела шли не по плану. Всё-таки они должны были оставаться врагами, хотя бы для вида, но произошедшее в Ли Юэ ставило саму идею вражды между ними под сомнение, а в Инадзуме — вовсе разрушило. Пока они шли по городу, Путешественница задумчиво разглядывала каждый пустынный переулок. Время ещё было раннее, поэтому людей на улице практически не было. Возникали странные ощущения в такое время — похожее чувство появлялось, когда гуляешь по заброшенному городу или кладбищу. Когда бывшие оборонительные стены оказались далеко позади, Ирэн остановилась. — Я не имею привычки доверять тем, у кого языки излишне подвязаны. — Морозова медленно ступала в центр небольшой поляны, и снег под её ногами мелодично хрустел. — Многие говорят, что у тебя есть Сердце Бога Архонта Вечности. Веры в Царицу у нас не так много, как может показаться на первый взгляд. Поговаривают, что душа и сердце у неё вовсе изо льда. — ладонь Ирэн вознеслась вверх, очерчивая пальцами ярко-красные грозди ягод на древесной ветке подле неё. — Но если есть хоть маленькая надежда, что она пойдет против Селестии, то мы готовы пойти за ней. Пожалуйста, если тебе удастся вступить в переговоры, не будь столь предвзята. — Орден Бездны лелеет свои мечты о свержении богов, Царица лишь в этом поможет. — твёрдо ответила Путешественница. Голос она не возвышала и напасть не стремилась, но надеялась, что собственная речь укусит, поубавит непрошенные советы. — Так чем же её всем неясные планы лучше? — Такого ответа я и ожидала. — Ирэн коротко кивнула. — Не от меня тебе наставления слушать, но когда-нибудь ты поймёшь. — Осуждай, если хочешь. — Люмин скривила губы, не разделяя доброжелательный тон Морозовой. — Боюсь, у тебя не найдется слов, способных меня обидеть. Я их все уже слышала. — Мне нет дела до глупых осуждений. — Ирэн с неким пренебрежением взмахнула рукой и вдруг сдержанно улыбнулась. Далее по лесу они шли в полном молчании. Лишь скрип высоких сосен и снега под ногами нарушали бесконечную тишину. — В детстве я тайком выбиралась из Столицы. — неожиданно сказала Ирэн шепотом. — Вылезала из окна своей спальни, бежала в леса или горы, находила живописные места и рисовала. Порой я и сейчас так делаю. — Представляю, как волновались твои родители. — спокойно ответила Люмин. — Отец, к счастью, не знал долгое время об этом, — она умолкла. — всю жизнь был занят своей работой. А когда всё-таки прознал, то попробовал запереть меня в четырёх стенах. Но ничего не вышло. Тогда-то я и получила свой Глаз Бога. Мою свободу не так просто забрать. Она достала из-под шубы анемо Глаз Бога, переливавшийся равномерным лазурным цветом. — Ты хочешь бороться с порядками небесного острова, но используешь Глаз Бога! — Паймон почесала затылок. — Как так вышло? — Я не испытывала нужды в этой вещице. Когда я получила Глаз Бога, то закинула его в самый дальний конец комнаты и постаралась забыть. А потом его нашла мама... — голос Ирэн дрогнул. — Она не придерживалась наших с отцом взглядов. Мы поссорились тогда, и я убежала, куда глаза глядят, но останавливать меня она не стала. — У тебя очень терпеливая мать. — сказала Люмин, огибая очередную массивную ветку. — Была. Короткое слово ударило чужой болью. Люмин не намеренно коснулась незаживающей раны в душе Ирэн, и приняла решение воздержаться от дальнейших расспросов о ее прошлом. — Я сожалею… — Не жалей чужих почивших. — перебила Ирэн с такой крепостью голоса, будто она контролировала каждую его ноту, не позволяя себе сломаться. — Моя мать ушла незаслуженно рано и не за свои цели, но достойно, защищая тех, кого любила. Да, несправедливость. Но эта несправедливость не заслуживает того, чтобы её оплакивали. Путешественница поджала губы. Стоило воздержаться от дальнейших разговоров на подобные темы. — Почему ты путешествуешь? — Морозова перевела тему. — Я ищу дорогого мне человека, с которым меня разлучили. Мой брат... Люмин скучала. До бесконечности. Ежедневно прокручивала в голове все те немногие сведения, которые только удалось найти. И это тоже несправедливость. Но та, которую ещё возможно исправить. Путешественница всеми силами попытается ради того единственного оставшегося осколка семьи. — И что будет, когда твой путь закончится? Ведь всё имеет свой конец. Ты вернёшься домой? — Мой дом там, где мой брат. — А Паймон для тебя пустой звук? — зазвенела феечка, делая нелепый взмах ручкой в воздухе, который, видимо, показался ей очаровательным. — Ты же знаешь, что тоже для меня как дом. — с теплотой в голосе заключила Люмин, по-доброму закатывая глаза. — А есть место, куда бы хотелось вернуться после путешествия? — продолжила Ирэн. Люмин на секунду задумалась. И правда — что будет, когда всё закончится? Уйдут ли они с братом покорять новые миры или же решат остаться на Тейвате? — Никогда серьезно не задумывалась над этим. Мне часто предлагали друзья из других наций остаться с ними, когда я завершу своё путешествие, но каждое место оставило свой след на моем сердце. Я бы никогда не смогла выбрать. Но и уйти из этого мира, наверное, тоже бы не смогла. Время медленно начинало идти к полудню, а до отметки на карте было ещё идти и идти, то поднимаясь в горку, то наоборот — спускаясь, проваливаясь в глубокие сугробы. Где-то среди деревьев наконец-то показалась дорога, а возле неё — лагерь монстров. Подойдя к кромке леса, Ирэн приказала затаиться среди снега. — Что они делают? — Люмин нахмурилась, разглядывая, как несколько хилличурлов пляшут у костра. — В нарды играют. — сказала со всей серьёзностью, которую могла из себя выдавить, Ирэн. — Никак иначе. — Это все такие юмористы в Снежной? — Люмин склонила голову на бок, как могла бы говорить с хорошей подругой. — А то я встречала одного, потом он так дошутился, что несколько раз чуть не умер. Смотри не повтори его судьбу. — Оооо, Паймон помнит! — рассмеялась феечка, поняв, кого упомянула Люмин. — Ты его сначала так! — она махнула рукой, будто там был меч. — А потом ещё раз! И вот мистер денежный мешок уже лежал и откашливался. — И многим ты даёшь нелепые прозвища? — коротко усмехнулась Ирэн, не отводя глаз от хилличурлов на дороге. — Эй, они не глупые! И раз обижаешь Паймон, то теперь ты будешь... мисс угрюмость под шубой! Морозова набрала немного снега в ладони, формируя небольшой шар, и, развернувшись, кинула его в сторону феечки. — Если тебе что-то не нравится, то мисс угрюмость под шубой сейчас развернётся, уйдёт и не будет помогать тебе, а заодно твой подруге. Вот и носитесь по всей стране, в поисках мистера денежного мешка, в надежде, что он станет вам помогать. — Тише. — подала голос Люмин. — Там парочка хилличурлов лучников, ещё три обычных и один метачурл со щитом. Мы бы уже тысячу раз с ними управились, если бы вы не устраивали сцен. Путешественница достала меч и ринулась вперёд, ловя недоумевающие взгляды Паймон и Ирэн. Раздались грозные вопли хилличурлов. Сталь скрежетала, будто пела своих песню вместе с зимним ветром. Огромный хилличурл со щитом нёсся на Люмин, раскидывая комки снега вокруг, но она увернулась раньше, чем монстр успел ударить. На поле боя появилась Ирэн, беря на себя двух стрелков. Она сделала три быстрых шага вперёд, после чего в её руках образовался меч, вдвое больше её самой. Его сталь лезвие обрушилось на одного из стрелков и от веса стали Морозова ненадолго оказалась в воздухе. Стрела второго загорелась красным и, опустившись вниз, Ирэн перекатилась по пушистому снегу, уклоняясь от атаки. Поднявшись, она направила анемо энергию в клинок и, замахнувшись, нанесла сокрушительный удар. Люмин покосилась на бегущего на неё хилличурла, а потом снова переметнулась на щитовика, запуская в него сгусток Гидро элемента. Выиграв немного времени, она смогла задействовать Пиро и, одним ударом взрыва стихии, расплавила ледяной щит. Схватка длилась недолго, но Люмин позволила себе оглянуться, лишь когда тело гиганта упало в густой сугроб. Сзади снова послышался скрежет стали. Небольшой хилличурл повалился на землю от рук Ирэн. — Последний. — выдохнула она. — Ты отлично сражаешься. — Люмин отряхнулась от снега. — Взаимно. — кивнула Ирэн. — Для меня было честью сражаться с таким прославленным воином. Назад они шли в полной тишине, если не считать редкие пререкания Паймон и Ирэн. Люмин же полностью погрузилась в себя. Её мысли нашли пристанище в тенях этих горных лесов. Путешественница пустила их сквозь завывающие ветра на сотни лет назад к скрипучим мачтам первых кораблей, бьющихся о волны этих ледяных земель. Солнце совсем скрылось за горами, стоило всем трем выбрались из чащ. Небо стало темно-синим, почти чёрным. Сквозь ветви уже поредевшей гряды деревьев прибирались узкие полосы желтовато-оранжевого света. Люмин казалось, будто они шли по живой картине, где краски способны меняться на глазах. Когда они вошли в город, Столица осветилась разноцветными огнями и при их свете дома выглядели пряничными, точно игрушечными. Площади, вымощенные белым камнем, так и зазывали всех проходящих к рядам, где продавались сладости и фрукты в шоколаде. Весь город в совокупности играл в наступающей ночи, будто огромный самоцвет, поворачивающийся к путешественникам всё новыми и новыми гранями. Ирэн шла в одной линии с Люмин и Паймон, пряча замерзающие пальцы в карманах. Именно от неё подруги узнали, что многие строения обогревались с помощью совмещения Пиро элемента и технологий, в особенности столь любимые горожанами рестораны с изящной мебелью. Люмин и Паймон слушали её пояснения, но лишних вопросов не задавали. Лишь иногда феечка восторженно вскрикивала, что они обязаны остановиться в том или ином заведении, дабы отведать местной кухни. Ирэн поймала задорное вечернее настроение Столицы и начала улыбаться. Когда их компания натыкалась на уличных музыкантов, Морозова двигалась в такт задорных мелодий, пританцовывая находу, а парочке даже кинула несколько монет. — Сударыня, — сделав в один момент грациозный поворот вокруг своей оси, рассмеялась Ирэн, подхватывая Люмин под локоть. — раз уж вы оставили меня без великолепной компании моего отца на балу, то не желаете его заменить? Путешественница тепло улыбнулась и решила подыграть Ирэн: — Почту за великую честь, сударыня. — она театрально приподняла брови и улыбнулась. — Неужели ты умеешь улыбаться. О, я придумала! — она слегка подпрыгнула, хлопнув в ладоши. — Раз уж я местная, то я обязана помочь тебе с платьем на бал! — Это так необходимо? — Люмин резко остановилась и Ирэн, схватив её за запястья, плавно развернулась на цыпочках. — Конечно! А ещё лучше — давай я нарисую эскиз. Я даже знаю, кто будет готов его пошить! О, Архонты, у меня уже есть идеи! Глядя на её восторженные настроения, Люмин представила, что Ирэн способна просидеть с рисунками всю ночь, когда её настигало подобное вдохновение. Кажется, её душа и вправду горела этим делом, сжигая всё остальное вокруг. Морозова давала невероятную свободу своему творчеству не только, когда убегала из дома. Свобода жила в ней и помогала идти по жизни, проносясь через вечный холод этих земель. — Может, не стоит? — робко спросила Путешественница, чувствуя неловкость. — Ещё как стоит! — Ирэн быстро закивала головой. — Встретимся завтра возле твоего отеля, а заодно я отдам тебе приглашение. — Тогда до завтра? — усмехнулась Люмин. — До завтра. — улыбнулась во все зубы Морозова.