Безжалостный мороз

Холодно. Даже в богатых домах Снежной стояла прохлада. Это зябкое ощущение проносилось по всему телу, пока одна из служанок Ирэн помогала надеть и застегнуть одеяние Люмин для Праздника Ледяного Очага и затягивала корсет, что не удалось бы сделать в одиночестве, и в конце оставила девушек наедине со своими отражениями. Это платье... Красиво, сколько бы ни хотелось проклясть его тяжесть. И в нём всего слишком. Слишком много. Юбка сделана из светло-голубой ткани, что ниспадала под ноги плотными изгибами ткани. Подкладки делали её пышной, кружащей вокруг ног подобно отдельному целому. Материал искрился россыпью жемчуга и прозрачных камней. Верхняя часть платья изготовлена из белого шёлка, что струящейся тканью обтекала тело и руки, переходя в свободные рукава. Оно делало фигуру изящной и непривычно высокой. Спина открыта, ровно так же, как и рельефные ключицы и грудь. Чье это отражение в зеркале? Кажется, точно не той самой девчонки, что когда-то пришла из-за Моря Звёзд. — Я не должна носить это платье. — тихо сказала Люмин, быстро отводя взгляд от зеркальной поверхности. — Оно для тех желанных и загадочных дворянок. Но не для меня. — Тебе и не нужно уподобляться им. — раздалось за спиной цоканье каблуков. Голос Ирэн прозвучал в несерьёзно пренебрежительном тоне. — Они пустые. Ненастоящие. Взгляд Люмин скользнул по отражению Ирэн. На сегодняшний вечер она выбрала чёрное свободное платье из шифона. Длинные рукава были отделаны золотым шитьем. С аккуратных ушей к плечам тянулись золотые нити серёжек, искрящиеся прозрачными камнями. Двое шпилек в виде мечей с рубинами на рукоятях удерживали замысловатую высокую причёску, с которой несколько часов провозилась служанка. — Ты прекрасно выглядишь. — отметила Путешественница. — Благодарю. — со сдержанным смешком Морозова едва кивнула в благородной манере. Люмин была готова поклясться, что та уже предвкушала сладостное хождение под сводами таких же роскошных и помпезных потолков. Ступая в следующий час на выложенную брусчаткой дорогу, что с обеих сторон заключена в снег, Люмин засмотрелась на яркий холодный свет лунного диска и рассыпанных вокруг звёзд. Сияние приятно льнуло к стремительно дрогнущему телу. Затем Путешественница поморщилась на темную полосу ночи, лежащую между Заполярным Дворцом и Столицей, и ощутила, как в горле встал ком. Вершина горы, где находился дворец, светилась множеством огней. Они сливались, образуя подобие золотой короны. Приличное расстояние отделяло обычных смертных от обители Крио Архонта, и Люмин бы тоже желала держать дистанцию. Однако отступать было уже некуда. Подлетел аэростат, больше похожий на карету без лошадей. Спереди, где бы в обычной карете сидел кучер, находился водитель. Внешние стенки кабинки были голубыми, украшенные витиеватой росписью и золотой лепниной. По периметру имелись резные окошки, что позволяло легко общаться с «кучером» и сопровождающим персоналом. Изнутри стенки аэростата были отделаны дорогим белым бархатом. Аэростат тронулся и через несколько минут парил высоко в небе. Восторженная Паймон подлетала к каждому окошку, тыкая пальцем куда-то вниз. — Никогда ничего подобного не видела. — сказала Люмин, любуясь Столицей. С высоты город напоминал бархатное покрывало, усеянное драгоценными камнями. Слух больше не улавливал звуки уличных музыкантов. — На остальном Тейвате аэростаты обычно используют для перевозки грузов, а тут вы целые летающие кареты из них сделали. — Это лишь малая часть того, что модернизировали наши ученые. — гордо ответила Ирэн, расправляя складки на платье. Морозова оторвалась от своего наряда и взглянула на силуэт Люмин, обрисованный светом города и звёзд. — Всё-таки твой наряд — одна из моих лучших работ. — Ирэн рассмеялась. Придумав эскиз, Морозова быстро указала швейную мастерскую, которая управилась за пару дней. Конечно, в преддверии бала других заказов было немало, но за неплохую доплату швея взялась за это дело. Люмин вспомнила, как она без эмоций кинула увесистый мешочек с морой на прилавок и готова была поклясться, что научилась так разбрасываться деньгами у Тартальи. Особенно на подлёте было видеть то, как позолоченные шпили дворцовых башен подёргивались, а главные врата, увенчанные размахом крыльев золотого орла, открыты, пуская внутрь другие причудливые аэростаты. Юноши в форме подавали подставки для ног, чтобы гости не спотыкались. Стоило и им троим сойти на землю, Люмин ступала медленнее, чем могла бы. Отовсюду доносились различные звуки, так что не удавалось сосредоточиться на чём-то одном. Это место выглядело точно вышедшим из сказки. Изящные деревянные своды и арки. Резные ставни уходящих в несколько этажей окон. Статуи из белого мрамора на террасах. Массивные двери с золотыми узорами, в которые стекалась толпа, поставили Люмин в тупик. Она поймала себя на том, что прикусывала нижнюю губу и сильно сжала подол платья. Затем зябко поежилась, чувствуя порыв холодного ветра, что рывком оказался за шиворотом. — Всё будет хорошо. — Ирэн схватила ладонь Люмин и сжала её, чувствуя, как гнетущее молчание затянулось. Путешественница вздохнула, слегка покачав головой. Вечер обещал быть тяжелым, если не смертельным. Каждый вариант развития событий в её голове казался мрачнее предыдущего. Если не удастся поговорить с Царицей, то шанс выбраться из дворца не такой призрачный. Но тогда Люмин потеряет возможность узнать хоть крупицу информацию о брате. А если и получится поговорить с Архонтом, то их беседа могла обернуться клинком в сердце. Люмин набрала в грудь побольше воздуха. Поднимаясь по ступенькам парадной лестницы и входя в просторный тронный зал, она подметила вооруженных стражей. Воины в белом, что стояли в полном боевом облачении и сверкали полированной сталью ружей, походили на игрушечных солдатиков. В глазах мелькали огоньки от света люстр, властные золотые каркасы которых скрыты под навесами из еловых веток, отчего широкие коридоры густо пахли хвоей. За окнами торжественно звучали хлопки фейерверков. Внутри тронного зала просторно. Его стены увешаны орнаментами изо льда, помнили безумства турниров и музыку таких же пышных балов, многочисленную ругань на прислугу и лай охотничьих собак, клятвы верности и звон монет, за которые эта же верность продавалась. Люмин наблюдала за идеальными осанками знатных дам, их грациозными движениями в танце. Любовалась платьями, стройными телами, будто непохожими на людские. Шелест дорогой ткани одурманивал разум так же, как и запах парфюмов в воздухе. Ирэн часто останавливалась, чтобы поприветствовать того или иного важного человека. Обменивалась любезностями. И одаривала каждого улыбкой, очаровавшей бы любого мальчишку. — Я же говорила. — произнесла Морозова, поднимая хрустальный бокал с начищенного подноса. — Заполярный Дворец — потрясающее место. — Прекрасный бал. — согласилась Люмин. — Но до тех пор, пока никто не решился на моё убийство. — Ты сбиваешь меня с нужной волны. — она отпила немного пузырящейся жидкости и хитро улыбнулась уходящему официанту. Затем повернулась к Люмин, глядя на неё с наигранным возмущением. — Это же праздник! Люмин переглянулась с Паймон и с легкой улыбкой закатила глаза. — Прекрати засматриваться. — шикнула Путешественница. — Отчего же? — незамысловато, но все ещё с крупицей присущей знатной даме невозмутимости спросила Ирэн. Люмин молча приподняла брови. — Какая разница, что они на рабочем месте?! — не выдержала Морозова, размашисто взмахнув свободной рукой. — Может, и тебе бы следует положить на кого-нибудь глаз. — Неужели? — с преувеличенной серьезностью уточнила Люмин. Паймон рассмеялась. — Серьезно, может так на кого-то глаз положишь, что потом в Снежной останешься. — выговорила Ирэн, слова звучали мечтательно, будто не обращены ни к кому, но от смешка удержаться не удалось. Паймон тоже улыбалась. — Будем с тобой постоянно ходить в чайные дома или ещё лучше — в таверны! Ты когда-нибудь пробовала «огненную воду»? — Нет. Но, когда я была в Мондштате, бармен в таверне «Доля ангелов» рассказал, что хозяин как-то раз попробовал её и потом пролежал несколько дней, совершенно не выходя из своей комнаты. — Люмин улыбнулась шире, представляя Дилюка в таком состоянии. — Поэтому он отказался от поставки и теперь там осталась одна единственная бутылка, которую никто не решается открыть. — Слабаки. — рассмеялась Ирэн. — Мы считаем, когда в самый страшный холод твой друг решает выпить «огненной воды» с тобой, то в последствии это тот, кого ты захочешь увидеть в случае, если придётся прикрывать тебе спину. — Мне рассказывали… — тихо протянула Путешественница. По позвоночнику пробежала череда мурашек, заставляя обернуться в надежде найти что-то или кого-то в толпе. Путешественница сжала кулаки. — Именно тот, кого ты захочешь видеть рядом с собой на поле боя... — прошептала Люмин с дрожью в голосе. «Я бы присоединился к тебе за подобной беседой. И я знаю, что ты прикроешь меня в пылу битвы.» «Ты не боишься, что я нападу первой?» «Я доверяю тебе.» — Тот знакомый с нелепым прозвищем, придуманное Паймон? — Ирэн покосилась на феечку, набивающую полный рот сладостей со стола. — Обычно такое не говорят враги или люди, которым ты неприятна. Что между вами произошло, ведь, как я поняла, вы сражались друг против друга? Люмин уставилась в одну точку, совершенно не зная, что стоило ответить. И только она набрала воздуха в лёгкие, дабы выдать короткую фразу, как оркестр заиграл торжественную музыку, а массивные двери распахнулись. На пороге стояла она. Облик из кошмаров. Её Величество Крио Архонт. Это была женщина высокого роста, имевшая неестественно бледный оттенок кожи и белоснежные волосы, собранные в высокую причёску, венчаемую диадемой из жемчуга. Коварный взгляд глаз цвета серебра мог запугать до смерти. В ушах красовались длинные серёжки с брильянтами, подчеркивающие изгибы длинной шеи. Царица ступала вальяжно, а за ней следовала её свита — Предвестники Фатуи. Все до одного были одеты в парадную форму, но у каждого свой определенный главенствующий цвет. Люмин краем глаза заметила знакомую рыжую голову и душа окончательно покинула тело. Ну конечно, это он. Он не мог там не быть. В белой парадной форме с подкладкой алого цвета, такими же тканевыми вставками и причудливым узором, выполненным из золотых нитей, Чайльд шёл по правое плечо от своего Архонта, окидывая высокомерным и равнодушным взглядом гостей. Его волосы аккуратно зачёсаны назад, отчего линия скул казалась ещё острее. Он слегка наклонил голову, отчего небольшая прядка упала ему на лоб. Что, если бы Люмин могла подойти к нему и поправить её? Провести кончиками пальцев по его волосам. По напряженной челюсти. Может быть, по линии носа, задержавшись на самом кончике. Каково было, если бы он мог улыбнуться ей, прикрывая глаза от этих прикосновений? От этих мыслей внутри что-то екнуло. Царица шагнула на высокий помост к своему трону, а все Предвестники расположились за ней. Среди них Люмин узнала ещё несколько знакомых лиц — Скарамуччу, которого непривычно видеть без своей огромной шляпы и Дотторе, с которым она столкнулась в путешествии по Сумеру. Музыкальные инструменты умолкли. — Рада приветствовать вас всех на балу в честь Праздника Ледяного Очага. — Царица начала свою речь, расправляя мантию из белого меха, что тянулась за ней по полу. Люмин невольно осознала, что всегда могла представить голос, с которым говорила зима. Ясный и одновременно твёрдый с повелительными нотками. Звенящий чистотой первых зáморозок. — Сегодня мы проводим его в непростые времена, когда каждому из нас стоит уметь положиться на своего товарища. Но, — Царица сделала театральную паузу, приподняв ладонь вверх. — не будем о плохом. Вы знаете, что каждый раз я испытываю невероятную отраду на душе, готовя что-то особенное. Но этот вечер будет воистину уникальный… Благодаря нашему почетному гостю. Человек, о котором каждый из вас слышал... — Паймон не нравится всё это. — шепнула феечка на ухо Люмин. — Встречайте же — почетный рыцарь Ордо Фавониус в Мондштате… О, Архонты. — Героиня Ли Юэ... Нет, нет, нет... — Инадзумы и других регионов Тейвата, путешественница из другого мира — Люмин. Путешественнице казалось, что она попала в один из своих кошмаров. Тёмных, холодных, наполненных страхом… Но, вздернув подбородок, сделала шаг вперед, будто сама имела возможность кусаться. Сердце рвало грудь тяжелыми ударами. Чужие взгляды из зала скользили по ней треклятым оценивающим выражением. Паймон прикоснулась ладонью к её плечу, но Люмин лишь аккуратно скинула руку. Она не позволит себе бояться. Путешественница остановилась в нескольких шагах от возвышения. В секунду, казалось бы, гладкие плиты забугрились под ногами. Она отчетливо почувствовала каждую несуществующую неровность, шероховатость, каждый выступ и трещину в камне. Ступни закололо, словно Люмин босиком стояла на битом стекле. И каждый новый шаг вверх болезненно расходился по телу. — Всех с Праздником Ледяного Очага. — завершила Царица речь, когда Путешественница встала рядом с ней. Крио Архонт кивнула музыкантам, чтобы те заиграли новую мелодию. Гости снова зашевелились, бурно обсуждая произошедшее между собой. Некоторые объединялся в пары посреди зала и начинал танцевать. — Должна признать, молва о твоей привлекательности далеко не преувеличена. — Считать это за комплимент? — произнесла Люмин почти спокойно, лишь сжав челюсти сильнее, чем обычно. Рассматривая то полированные стены, то золотящуюся лепнину потолка, Путешественница желала лишь провалиться сквозь всю роскошь Заполярного дворца. — Считай. — Крио Архонт едва заметно кивнула, повторно окидывая Люмин оценивающим взглядом. — Такое хрупкое человеческое тело, а столько происходящего вокруг. Но повторно должна признать — с поручением ты справилась отлично. — Ты решила устроить всё это, чтобы проверить меня, хотя просто могла приказать притащить силой? — Люмин упрямо сжала кулаки и губы. Щеки пылали. Какое запоздалое проявление смелости. — Грубо говоря, так оно и есть. — Царица надменно пожала плечами. — Я желала убедиться, что ты справишься с таким тривиальным поручением, а тут ещё и удобный случай подвернулся. — Тебе нужно Сердце Бога Эи? — Похвально, что ты знаешь настоящее имя Вельзевул. Да, нужно, но я не намерена убивать тебя. Пока что. — Так уверена, что я его отдам? — Люмин повернулась к Царице. В поле зрения снова оказался рядом стоявший Чайльд, краем глаза наблюдавший за происходящим. Но, заметив, что Путешественница повернулась, он вернул свой взор на гостей. Скорее, он смотрел не на неё, а на Царицу. Может, Люмин просто показалось. Но Путешественница видела, как на его скуле двигались желваки. Он злился? На неё? Конечно, на неё, ведь Чайльд как никто знал, как Царица жаждала её смерти. Тягучее чувство сжало сердце от понимая, что он мог за неё волноваться. — И да, и нет. — пояснила Архонт. — Я проявлю милость и дам тебе немного времени. Не буду препятствовать в поисках твоего драгоценного братика. Может, даже поделюсь неплохой наводящей информацией. Взамен тебе лишь следует хорошо подумать. Люмин нахмурилась. С чего это ли Царице — не знающему пощады Архонту, который готов пожертвовать всем ради своей цели — вдруг снисходить до Путешественницы, которую на первый взгляд так легко устранить? Крио Архонт явно знала об Итэре. Возможно, даже слишком многое. — Так вот, какого это? — вдруг спросила Люмин так, как мог интересоваться бог, правящий другим государством, в её положении. — Иметь такие амбиции и средства к их исполнению, практически касаться желаемого, но вдруг последний кусочек головоломки забирает какая-то девчонка? — Едва ли это можно наречь хотя бы неудобным. — Ко всему-то приходится привыкать. — ответила Люмин сквозь зубы, меж чего скользили оттенки вечного упрямства. И Царица перевела прямо на неё взгляд своих неестественных глаз. — Думаю, будет прекрасно, если ты решишь продемонстрировать гостям свои боевые умения. — тело стремительно окутало холодом. Казалось, точно сам северный ветер слова своей госпожи доносил. Царица по-кошачьи склонила голову набок, чуть приподнимая светлые брови. — С кем-нибудь из Предвестников… — на губы её скользнула ядовитая ухмылка. — Скажем, с Чайльдом. Во рту разошелся металлический привкус собственной крови, настолько сильно Люмин прикусила щеку. Ритм беспокойного сердца раздавался по всему телу. Тук-тук-тук. Царица не могла знать. Не могла, потому что Чайльд был бы уже казнен за подобное предательство. — Вам уже приходилось скрещивать клинки в Ли Юэ. — продолжила она, одним движением ленно поправляя несуществующие складки на мантии. Ледяное серебро чужих глаз лезвия куда-то очень глубоко вгоняло, не давая вдохнуть. — Как раз узнаете, стал ли кто-то из вас сильнее. Но без крови в этот раз, а то умрешь, блондиночка, и праздничное настроение всем моим гостям испортишь. — Что скажешь? — обратилась Люмин к Чайльду. Затаив дыхание, она наблюдала, как Предвестник полностью повернулся к ней. Чувствовала его мимолетный взгляд на оголённых ключицах, тонких изгибах талии и глубоком вырезе. Захотелось прикрыться. Но она заставила себя с вызовом приподнять подбородок. — Битва с достойным соперником. — проговорил он в своей обычной уверенной манере, а искорки в синих глазах заплясали. — Я согласен. — Решено. — кивнула Царица так, будто у кого-то из них двоих был выбор. Затем взмахнула рукой, призывая музыкантов оборвать мелодию. Тот миг, когда оркестр затих, Люмин показалось, что чистый пол под её ногами в мгновение обрушится. — Дорогие гости, я уже говорила, что каждый год мы стараемся принести в бал что-то особенное. — начала Архонт. — Сегодняшний — не исключение. Я решила, что сегодня свои боевые навыки продемонстрирует Путешественница, против одного из моих Предвестников. Присутствующие в зале разошлись по периметру, дабы в них случайно не прилетело что-нибудь во время боя. Люмин и Чайльд спустились с помоста. Царица опустилась на трон и, закинув ногу на ногу, стала следить за началом столь желанного представления. Люмин сделала глубокий вдох, а на выдохе уклонилась от водяных стрел Тартальи, стараясь подмечать каждое его движение. Он выпустил ещё три стрелы, но будто так, чтобы в нее не попасть, и быстро перешел на клинки. Путешественница поймала ритм его ударов. Что-то знакомое в каждом движении. И на секунду Люмин замерла — он использовал похожую тактику в Золотой Палате. Путешественница сделала четыре быстрых шага, блокируя атаки Гидро клинков. В обычном сражении Тарталья был быстр, а его стиль боя был изменчивым, словно вода в штормовом море. Но сейчас Люмин понимала — он нарочно медлил. Он запустил очередную стрелу и Люмин закружила ее в анемо потоке, заставляя лететь в сторону Царицы. И в мыслях промелькнуло лишь одно: если стрела заденет Крио Архонта — поединку конец. Но она лишь скептически вскинула брови и, даже не шелохнувшись, вызвала ледяной щит. Противостояние было прекрасным. Его можно было ощутить кожей. И им двоим это нравилось. От дикой мысли новая волна ярости разорвалась где-то в сердце Люмин. Бой медленно набирал обороты, всё ускоряя и ускоряя темп. Если откинуть всю сложившуюся ситуацию, то Люмин нравилось сражаться с Тартальей, нравился сам стиль его боя — быстрый, изменчивый, как и он сам, будто вода в штормовом море, перетекающая из стойки в стойку, из удара в удар. Им было сложно не любоваться, затаив дыхание. Чайльд сделал секундный перерыв между атаками. Нога Люмин очертила полукруг на мраморном полу, уходя назад для мощного толчка. Она оттолкнулась от земли с помощью анемо-стихии и свалила Тарталью на пол, прижимая острый клинок к его горлу. Всё замерло. Тук-тук-тук. Они находились в непозволительной близости, чуть ли не соприкасаясь носами, и она глядела в его глаза. Температура в комнате упала, казалось, на несколько сотен градусов. Они один на один, видели друг друга насквозь, словно чистое стёклышко. Кажется, они забыли, как дышать. Хоть и голова медленно становилась холодной, тонкие пальцы Люмин, сжимая рукоять меча, дрожали. Ей нужно было отвлечься хотя бы на секунду. На что угодно, потому что Аякс настолько близко и вводил её в настоящий гипноз. Всё в нём. Бледная кожа. Высокие скулы. Разворот челюсти, сужающийся к подбородку. Люмин захотелось влепить себе жуткую пощёчину. В тот момент она поняла, что перешла все границы, но отступать было поздно. Слишком. Все взоры в зале были устремлены на них. А она лишь с каждой секундой тонула и тонула в голубой пучине его глаз, вдыхая чуть резкий запах моря от него. Она резко отпрянула и вскочила на ноги. Реальность опустилась на неё густым, давящим облаком. Путешественница перевела глаза на Царицу. Крио Архонт стояла, расплывшись в коварной улыбке. Люмин понимала, что она увидела. И Архонт уловила плохую девичью ложь. Она всё поняла. Она всё узнала. Нет... Люмин развернулась и быстрым шагом направилась к двери, чувствуя, как вылетает сердце. Жуткий страх накатывал уже так знакомо, так по-родному. В груди давило настолько, что дышать почти невозможно. Голову занесло густым туманом, в глазах лишь морозный ужас. В ушах звенело, а сзади, будто из тьмы, было еле слышно, как ошарашенная Паймон звала Люмин. — Пьеса всё набирает и набирает обороты. — сказала Царица, плавно подпирая рукой подбородок.