***
— Мы можем развернуться, если хочешь. — заверила Паймон, когда подруги оказались перед дверьми Заполярного Дворца. Люмин расправила плащ похолодевшими руками, стараясь не прислушиваться к громким ударам своего сердца. Вокруг сгущались сумерки. Было тошно и горько. На душе скребли кошки. Но это был именно тот самый момент, когда стоило всю волю сжать в кулак и пересечь злополучный порог. — Нет. — отрезала Люмин. Паймон ничего не ответила. Лишь слегка похлопала её по плечу. Страх медленно отступал и не был таким сильным, как в прошлый вечер. Сейчас она намеревалась получить все ответы на терзавшие ее вопросы. Люмин подошла к порогу и достала смятое в кармане приглашение, показывая гвардейцам. — Её Величество уже ожидает. — сказал один из них, открывая двери. С предыдущего вечера мало что изменилось. Яркое обличие стен приковывало взгляд, но ныне тишина повисла в воздухе, и от каждого шага тени в углах вздрагивали. Интересно, сколько эти своды хранили множество удивительный тайн, заумных проходов и чудес? Последние ступеньки парадной лестницы Люмин чуть ли не перепрыгивала. Понимая, что запыхалась, спеша в тронный зал, Люмин остановилась после пересечения последней ступеньки, дабы выровнять дыхание. Желание поскорее покончить с этой встречей росло. Где-то на другом конце коридора неожиданно мелькнула такая до боли знакомая рыжая голова. — Что ты тут делаешь? — нахмурился Тарталья, увидев Люмин. Хотелось задать тот же вопрос. — Царица захотела меня видеть. — подходя ближе, Путешественница потрясла письмом возле его носа. — Сейчас. — Вероятно, ты посчитаешь это забавным, что она захотела в то же время встретиться со мной. Люмин рассмеялась, думая, что всё, сказанное Чайльдом — обыденные шутки. Но, заметив, что Тарталья продолжительно молчал, веселые настроения быстро прекратились, и Путешественница в ужасе вытаращила глаза. Уже от выражения её лица засмеялся Чайльд, и теперь же Паймон смотрела на них, будто на двух последних идиотов. Хотя, в какой-то степени, они ими и были. — Ладно. — Путешественница сделала глубокий вздох. А потом легко толкнула дверные створки. Дверь поддалась легко, так что Люмин почти провалилась в помещение, обмирая на пороге. Как и прошлым вечером, Царица расположилась на своём троне, иногда постукивая длинными ногтями по подлокотнику. Крио Архонт выглядела весьма скучающей. Чайльд чуть склонил голову с почтением, когда лицо его госпожи переменилось в весьма заинтересованном настроении. «Сегодня она выглядит по-другому». — первая глухая мысль, возникшая у Люмин в голове. Но не менее величественно. Во всем блеске выказались красота и богатство. На её голове покоилась диадема из шелка, расшитая золотом и серебром, сияла брильянтами. Платье тёмно-синие, практически чёрное, а корсаж украшен сапфирами и изумрудами. Белые волосы заплетены в косу за спиной, и передние пряди красиво обрамляли лицо Архонта. Царица смотрела на них. Просто смотрела. Слишком серьезно, словно пытаясь прочесть все самые потаенные мысли. Этот чересчур пристальный взгляд, будто принадлежавший снежному барсу, проникал в самую душу. А затем встала. Сложила руки пред собой, но вперёд не выходила, и солдат вокруг неё было не найти. — Рада видеть тебя, Люмин. — заговорила она, улыбнувшись так мягко, как могла бы приветствовать старая знакомая. — Вчера ты так быстро удалилась. Сколь досадное действо. Путешественница чувствовала себя оглушённой и только слабо, отстранённо кивнула в знак приветствия. Неожиданно на её плечо легка тёплая мужская рука, тормозя её быстрый шаг. Царица усмехнулась. Люмин замерла, покрываясь мурашками, подавляла желание развернуться и убежать, словно она была маленькой девочкой. Но тут же Путешественница нахмурилась, ища ту самую хваленную храбрость внутри себя. Она здесь ради своей цели, за которой так долго гналась. И, возможно, Крио Архонт была единственной, кто мог дать настоящий ответ. — Что ты знаешь о Бездне, Люмин? — спросила Царица, прежде чем у Путешественницы появилась возможность открыть рот. В груди появилось крайне нехорошее предчувствие, и Люмин очень не нравилось ощущение надвигающейся бури на душе. — Довольно немногое. Маги Бездны — низшие в иерархии Ордена. Ниже идут только хилличурлы и им подобные, но ими часто управляют маги. И знаю, что есть существа пострашнее, вроде Чтецов и Вестников. Их высокое, страшные, искажение тела созданы для того, чтобы убивать. — Люмин на секунду умолкла, чувствуя, как давала о себе знать боль воспоминаний. — Их клинки или заклинания сметают всё на своём пути, сокрушая доспехи и истребляя живое… — Тогда вы с Чайльдом единственные, кто может разобраться в моём задании. Ведь вы оба непосредственно связаны с Бездной. Люмин внезапно ощутила некий подтекст в тех словах. Похоже, Царица всё же взаправду обладала информацией об Итэре. — Вы хотите, чтобы мы продолжили исследования расщелин? — вступил Чайльд. — Верно. — Тогда что ты знаешь о Принце Бездны? — снова подала голос Люмин. Царица усмехнулась. — Многим такие понятия не известны. На данный момент предпочту, чтобы это так и осталось. — Я не спрашивала о предпочтениях, Ваше Величество. — ответила Люмин, не позволяя себе отступить, когда Чайльд подошел ближе, не одобряя. — Та хитросплетённая нить подергивается и дрожит, словно потревоженная струна неведомого людям инструмента, не так ли? Зовёт раз… Иной. Повторяет вновь. — проговорила Царица с чудной лаской в голосе, словно речь не шла о страшных событиях, что душу всю в ранах оставили. — Ты ведь знаешь, куда идти. И наверняка знаешь, что делать. Ведь в тебе зачастую видят Бездну. Загадку столь чудесную, что та выходит за грани воображения и понимания. «Потому что тяжело найти связь прочнее, чем у близнецов». — закончила мысленно Люмин простейшей истинной.***
— Неужто ты и вправду серьезно? — Ирэн подавилась чаем. — Я только оправилось от утренних попыток моего тела доказать, что игристого бывает много. Теперь же после такого предложения мне нужен целый ящик! Все трое расположились внутри одного из ресторанчиков в фонтейнском стиле подле центральной площади. Выпечка, торты, закуски и кофе — всё на манер нации Гидро. Ирэн приняла решение не отставать, и теперь на боку её головы покоилась небольшая шляпка лазурного цвета, украшенная пушистыми перьями и фигурками бабочек. — Мы не пойдем одни. — заверила Люмин. — С нами будет ещё один хороший воин. — Ты успела втянуть в это дело своего Предвестника? — ухмыльнулась Ирэн. — Он не мой Предвестник. — злобно прошипела Путешественница. — Можешь кому угодно это говорить, но не мне. — Морозова поднесла фарфоровую чашку к губам. — Я-то видела, как вы друг на друга смотрели. Ирэн рассмеялась, глядя на недовольное лицо Люмин. Слова явно встали у Путешественницы поперёк горла. Она сдавленно кашлянула в кулак, прижимая его к губам ещё несколько секунд и сглатывая. Никто не должен был об этом узнать, даже Люмин тяжело признать, какие чувства она испытывала. А разговор с Паймон прошлой ночью вышел на редкость тяжелым. — Вряд ли это то, что сейчас стоит обсуждать. — встряла Паймон. Повисло молчание. Теперь же Ирэн и Паймон лишь смотрели на Люмин. Она судорожно пыталась понять эти взгляды, но внезапно осознала, что видела в них лишь недоумевающее спокойствие. И в случае с феечкой это странно. — Ладно, давайте вернёмся к вашему похождению в Бездну. — отмахнулись Морозова. — Допустим, нам удалось туда спуститься. Что ты надеешься там найти? — Ответы. — коротко пояснила Люмин. — Там находится тот, кто может их дать. — И какова вероятность, что это существо не убьёт нас, как только мы заявимся? — Меня не тронет. — заверила Путешественница, болезненно улыбнувшись. Ей хотелось верить, что Итэр не способен напасть на неё, а следовательно на ее друзей. — А вот Паймон не уверена! — пробормотала феечка, запихивая в себя последний кусок рыбного шашлычка. — Столько времени прошло и ты не знаешь, что может быть у него на уме! — Возможно, но он сказал, что мы встретимся в конце моего пути. Путь этот уже подходит к концу, если ты не заметила. Это уже седьмой регион Тейвата по счету. После встречи с Муратой, мне кажется, что никто не будет настолько воинственно настроен. — О, Пиро Архонт. — протянула Ирэн. — По слухам весьма специфичная личность. — Не более, чем Царица. «Законы войны впаяны в души живых: проигравший обращён будет в прах, победитель воссияет огнём». Эти слова она мне сказала однажды и, кажется, я никогда их не забуду. Если это война, то я хочу воссиять огнём в ней. — Хорошо. — театрально вскинула руками Ирэн. — Так и быть, я пойду. Хочу быть рядом, когда сокольники будут воспевать наши подвиги. Только представь: Ирэн Морозова — простая и скромная, но красота которой затмевает солнце, горожанка Снежной Столицы… — она мечтательно повела руками в воздухе. — Спасла прославленную Путешественницу в Бездне. — Ничего удивительного. — Люмин насмешливо подняла брови, а потом улыбнулась — немного напряжённо, но куда искреннее, чем предыдущий болезненный смешок. Она потянулась к столику, чтобы отставить чашку, но рука вздрогнула, отчего фарфор с протяжным звоном разбился. По невидимым нитям пробежала рябь. Люмин вдруг поверила, что способна потерять опору во всём окружающем. И произнесла затем заурядную просьбу простить за неосторожность. Люмин потянулась собрать осколки, но Ирэн схватила её за руки и рассмеялась, говоря искренне — не пристало гостям Снежной ещё и руки ранить. Путешественница лишь молча качнула головой. Внутри сердце билось в страхе ошибки. Собственные мысли приказывали вновь и вновь: «ответь». Но чувство не пришло вновь, и Люмин предположила, что лишь ошиблась.