***
Хостес недоверчиво оглядела столь большую компанию, облачную в совершенно разные костюмы, но сохранила вежливую улыбку. Их столик находился в самом конце зала с табличкой «зарезервировано». Интерьер ресторана был под стать сегодняшнему мероприятию: приглушённый свет редких ламп, загадочная и тихая музыка. Столики отделялись друг от друга перегородками, из-за чего можно было смело посчитать их за кабинки только без дверей. Места всем хватило, с Божьей помощью. Да и то, кажется, если бы не трое довольно миниатюрных членов команды, они бы не поместились, потому что размер карликов компенсировала троица самых больших игроков. Ариэль, как обычно, оказалась между Рене и Элисон, "заключенная в ведьминские объятиях", как пошутил Ники. Дэн пристроилась рядом с Мэттом, а Алекс отделял старшекурсников от монстров, выступая своеобразной стеной. Но в этот раз такое тесное общение не очень смущало Уайта, потому что Хэммик додумался занять место рядом с новоиспеченным другом. Сразу за Ники сидел Аарон, и в конце был Нил, находившийся между Кевином и Эндрю, который завершал строй и имел полный доступ наружу. Официант примчался достаточно быстро, оставив всего три меню на одиннадцать человек. «Лисам» пришлось заказывать по очереди, передавая глянцевые книжечки по всему столу. Спортсмены совсем недавно выиграли матч, буквально три часа назад, поэтому большинство предпочло полноценный ужин лёгким десертам. Ариэль многозначительно передала меню Рене, удобно укладывая голову на её плечо и наблюдая, как хмуриться Кевин. Это было даже весело. Пайетки на темном платье Уокер неприятно царапали щеку, но это было терпимо, когда ты уставший игрок. — Я думаю...— весело начала Дэн. — Мы сегодня были молодцами. — Вовсе нет, — сморщился Дэй, игнорируя тяжёлые вздохи «Лисов». — Защита всё ещё слишком медленная, а пасы Ариэль ужасны. — Если её пасы ужасны, то я боюсь представить, какие могут быть отличными, — Элисон скривила свои ярко накрашенные губы, ободряюще пихая Миллер в плечо. — Они с Нилом заставили всех уронить челюсти. Нет, ну, вы видели, как они делали эту хрень с прыжками, а с поворотами? — Да! — громко согласился Бойд. — Я вообще их раза три на поле потерял! Они настолько быстрые. — Из них быстрый только Нил. Ариэль стоит уделить больше времени бегу, а не пустым разговорам, — раздражённо процедил Кевин. Сидящий рядом с нападающим Аарон показательно закатил глаза, пихая брюнета локтем в бок и бурча еле слышимые проклятия. Миллер всем своим нутром чувствовала, как взгляд Дэя прожигает в её лбу дыру. Поморщившись от неприятных ощущений, девушка перевела взгляд с браслетов Рене на хмурого парня. Он был не в духе, да так сильно, что казалось, будто его лицо вот-вот лопнет от сдерживаемой злости и раздражения. В позе же блондинки, наоборот, читалась расслабленность, а в глазах искрилось веселье. На губах блондинки играла легкая улыбка, правда, немного кривая из-за прижатой к плечу щеки. Недовольство спортсменки выдавала лишь еле заметная морщинка между светлых бровей. Нападающие сверлили друг друга взглядами, накаляя атмосферу за столом до крайней отметки. То есть до такой, где капитан обычно не выдерживала и срывалась, но сегодня Даниэль была крайне спокойна, улыбаясь сидящему рядом Мэтту и совершенно не обращая внимание на зрительную перепалку своих сокомандников. — Эй, ты! — Элисон угрожающе наставила на Кевина свой длинный красный ноготь. — Прекрати так пялиться. Это напрягает. — Не на тебя же смотрю, — закатил глаза Дэй, откидываясь на спинку стула. — А лучше бы на меня, — гордо фыркнула Рейнольдс, выпрямляясь и откидывая светлые локоны с плеча. — Не видишь что-ли, что ей не нравится, когда ты так откровенно пялишься. — Он мне в принципе не нравится, — добавила Ариэль, расплываясь в широкой ухмылке. Прежде чем Кевин успел бы возникнуть, по новой начиная гневную тираду, к столику подбежал официант с подносом, полным напитков. Быстро поставив бокалы на стол, парень сообщил, что основной заказ сейчас принесут, и снова умчался. Не смотря на поздний вечер, ресторан был забит почти под завязку. В каждой кабинке сидели минимум по два человека, а в редких случаях даже по шесть. Но «Лисы», как всегда, отличились, всё ещё оставаясь самой большой компанией. — Ариэль, я заметила в меню ягодное мороженное, не хочешь? — Рене, мягко улыбаясь, пододвинула в сторону нападающей чёрный кофе. — Не думаю, что это хорошая идея, — та благодарно кивнула, принимая горячую чашку. — Я не голодна. — Не голодна? — удивился Мэтт. — Но ты так гоняла по полю! Я был уверен, что сегодня ты съешь что-нибудь. Фразу Бойда девушка успешно проигнорировала, обводя указательным пальцем горячий ободок кружки. Совсем скоро официант вернулся с двумя большими подносами, полными еды. Дэн помогла переставить все тарелки на стол, а Нил и Элисон раскидали их между «Лисами». Нападающая молча наблюдала, как ее сокомандники с энтузиазмом поедают свои блюда. Большинство заказали себе что-то сытное, например, салаты или стейки. Но нашлись и те особенные личности, выбор которых пал на сладкие блины и мороженное. Точнее, это была тройка голкиперов. Конечно, Ариэль удивилась, что Уокер предпочла пирог, но блинам в шоколаде у Эндрю и вазочке мороженного у Алекса не удивился никто. Редкие глотки кофе не давали поддаться моменту и закрыть глаза, чтобы погрузиться в неприятное царство Морфея. А неприятным оно было, потому что где-то там девушку поджидала очередная порция кошмаров. Пока всё это ещё было терпимо, так как остановилось на подписи контракта. А вот следующий сон обещал собой менее приятное зрелище – первую тренировку. Но даже это знание не давало возможности морально подготовиться по полной. После ресторана «У Красотки» следующим пунктом назначения стал клуб, который, по словам старшекурсников, монстры и посещали каждую пятницу. Миллер остановилась у своей машины, разблокировав двери для Алекса. — Эй! — окликнул спортсменку Эндрю, стоя недалеко от своего авто с закинутой на плечо битой. — Поедешь сразу за нами, иначе ты потеряешься. За рулем Нил, поэтому должна успеть. — Как скажешь, карлик, — девушка улыбнулась, прячась в машину быстрее, чем в неё прилетела бы бита. Как и было сказано, Ариэль поехала сразу за Мазерати, в то время как Элисон замкнула их своеобразный строй. Дорога действительно оказалась заковыристой и полной разных развилок. Казалось, что еще чуть-чуть, и образуется нехилая такая пробка. Спустя пятнадцать минут перед взглядами спортсменов возвысился двухэтажный ночной клуб «Райские сумерки». Яркая неоновая вывеска, казалось, могла осветить весь ближайший квартал. Огромная толпа билась за возможность попасть внутрь заведения. Все поголовно были в костюмах: глупых и очень крутых. Миллер обрадовало, что никто не догадался нарядиться игроком экси. «Лисы» остановили свои машины у тротуаров, чтобы выпустить лишних пассажиров на улицу. Нападающая наблюдала, как монстры подходят к вышибалам, стоящим у входа. Аарон исполнил с каждым из них сложное приветствие и заполучил три оранжевые карточки, которые тут же передал Эндрю, а тот, в свою очередь, раздал их водителям. — Поезжай прямо за Нилом. Это пропуск на вип-парковку, — Миньярд прикрепил карточку к зеркалу заднего вида и закрыл пассажирскую дверь, которую забыл прикрыть Уайт. — Да-да, как скажешь, — фыркнула блондинка, выруливая следом за черным Мазерати. Найти свободные места на вип-парковке оказалось гораздо легче, чем на обычной, что, в принципе, не удивительно. Им даже удалось припарковаться в привычном порядке. Блестящий Феррари снова оказался зажат между Мазерати и Порше. Ариэль заблокировала двери, отдавая ключи в руки Элисон, чтобы та спрятала их в свою сумочку, обшитую декоративными бриллиантами и кристаллами. Нил терпеливо дождался девушек и провёл их к входу, коротко здороваясь с вышибалами. Внутри клуба происходил самый настоящий ад в своем чистом проявлении. Огромный зал окружала возвышенность, плотно заставленная столиками. Одна из лестниц вела прямо на танцпол, а другая на второй этаж, который был забит не так сильно, как первый. Вдоль стен располагались огромные динамики, которые были даже выше, чем Мэтт или Кевин. Грохот басов отдавался вибрацией в костях и гулом в голове. Диджей на своей платформе качал головой в такт музыке и лишь прибавлял громкости. Увидев, что Ариэль застыла на месте, пораженная такой громкостью, Рейнольдс взяла её в охапку и провела к столику, около которого стоял Ники, резво махая руками. Неоновый свет в здании был таким же ярким, как и вывеска снаружи, освещая толпу всеми цветами радуги. Как только «Лисы» оказались у столика, Эндрю схватил Нила за руку и увел сквозь танцпол в сторону бара. Стульев было немного, всего лишь шесть на такую большую компанию, но, видимо, такое количество было поставлено с расчетом на то, что многие свалят на танцпол. Миллер не собиралась танцевать, поэтому без зазрения совести заняла одно из свободных мест. Два стула так и остались пустовать, а остальные три заняли Рене, Кевин и Алекс. Другие «Лисы» остались стоять, ожидая выпивку. Элисон облокотилась на спинку стула нападающей, рассматривая оценивающим взглядом толпу. Совсем скоро на стол приземлились два огромных подноса с выпивкой. Дэй и Аарон сразу пристрастились к шотам с водкой, а Эндрю подобрал стакан виски. Яркие коктейли разошлись между старшекурсниками, и парочка оказалась даже перед Ариэль. Две банки газировки, одиноко стоящие в углу подноса, были переданы в руки Уокер и Уайта. — А почему ты не пьешь? — крикнул Ники, перебивая громкую музыку и гул толпы. — Не любишь алкоголь? — Вообще... — Алекс неловко опустил взгляд, отрывая колечко от банки. — Антидепрессанты нежелательно мешать с алкоголем. — Точно! — Хэммик ободряюще похлопал парня по плечу. — Прости, дружище. Вратарь коротко кивнул и обратил все свое внимание на сладкую газировку. Ники посчитал это за положительный ответ и взял со стола радужный коктейль. Ариэль с подозрением осмотрела то, что принесли ей: длинный бокал, наполненный льдом и утопленными листиками мяты, отливал багрянцем, когда на него попадал прямой свет. На ободке стакана была закреплена половинка клубники, около которой болталась длинная трубочка. — Мохито же безалкогольный? — отличить этот напиток было проще простого, даже когда он не был классическим. — Не то чтобы я была против... — О, нет! — успокоил Хэммик. — Роланд делает для нас мохито с водкой вместо содовой. — Это ещё хуже, — скривилась нападающая, делая большой глоток и ощущая, как насмешливо на неё смотрит Кевин. — Что тебя так рассмешило, Дэй? — Эндрю бросил короткий взгляд на брюнета, постукивая пальцем по граненному стакану. — Она не любит водку, — фыркнул Кевин, опрокидывая в себя ещё один шот. Как по заказу, блондинка отлипла от трубочки и закашлялась. Неприятная горечь обожгла горло. Уже третий раз Ариэль попадается на уловку с водкой, в очередной раз понадеявшись, что будет вкусно. Элисон похлопала девушку по спине, забирая в свои руки чертов клубничный мохито. — Вот, — улыбнулась Дэн, передвигая к Миллер свой ярко-оранжевый стакан с долькой лимона. – Возьми это, здесь мартини и сок. Та благодарно кивнула, сразу перекрывая горький вкус клубники кислой смесью клюквы и апельсина. Это было намного лучше.***
Потребовалось два захода к бару, прежде чем буквально все «Лисы» убежали танцевать в эту гущу людей. Ариэль скривилась, когда позвали и её. Рене на это тихо фыркнула и ушла, держа весёлую Элисон под руку. Им удалось вытащить на танцпол даже Алекса, чье настроение сегодня было не особенно бодрым. Нил и Эндрю еще десять минут назад ушли из-за столика неизвестно куда, но уж точно не танцевать. Образ отжигающих на танцполе Эндрю и Нила вообще казался до невозможности сюрреалистичным. Миллер тряхнула головой, избавляясь от этой странной мысли, и сосредоточилась на двух вещах: на сладком коктейле из ликера, ананаса и сливок и Кевине Дэе, который снова сверлил её взглядом. С момента прихода в бар музыка сделалась только громче, из-за чего с трудом можно было услышать даже свой собственный голос. Нападающая закатила глаза и пересела на стул ближе к брюнету, чтобы выслушать его пьяный бред. Потому что от человека, который заглушил порядка десяти шотов водки и ещё какой-то дряни, другого быть не может. Хотя девушка и сама уже немного смутно осознавала происходящее. Три коктейля сделали свое дело, четвертый завершил. Просто сесть поближе было недостаточно, пришлось ещё и наклониться, чтобы разобрать хоть что-то из слов парня. Спортсменка поморщилась, в полной мере учуяв резкий запах алкоголя. — Почему ты сказала, что я должен удивиться? — путая слова, кое-как выговорил Кевин, видимо, хмурясь от того, что заплетался язык. — Ты вроде как тайно влюблен в Джереми, — хмыкнула Ариэль, мешая трубочкой сливки поверх коктейля. — Как жаль, что он занят. — Джереми хороший игрок, — икнул Дэй, небрежно зачесывая волосы назад. — Он не в моем вкусе. — А кто в твоём вкусе? Я ещё ни разу не видела твою так называемую «девушку», — Миллер насмешливо фыркнула, приподняв бровь и сделав ещё один небольшой глоток напитка. — Тэя играет в профессиональной команде. Нападающая ничего на это не ответила, предпочитая съесть сливки с помощью трубочки, нежели выслушивать очередной пьяный бред Кевина. Впрочем, её мысли уже давно ушли от этого бессмысленного разговора. Сладость неприятно отдавала привкусом на языке. Да, она определено была не тем, что нужно было девушке в данный момент. "Наверное, что-то кислое подошло бы больше. Пина колада, конечно, имела кислый привкус за счет ананасового сока, но это все перебивалось сладким ромом. Хм, может тогда заказать..." – Тут мысли спортсменки перебили. — Не боишься снова напиться? — иронично закатил глаза брюнет от этой картины. — Я теперь знаю свой предел. Разговор прервал Ники, который прорвался к столу с громким смехом, перекрикивая музыку. — Мы решили продолжить в доме, у нас есть заначка, — продолжал голосить явно подвыпивший Хэммик. — Все ждут нас на парковке! Блондинка кивнула, в два больших глотка допивая свою Пина коладу и поднимаясь со стула. Дожидаться парней нападающая не посчитала нужным: они не были настолько пьяны, чтобы тащить их на руках. Ариэль пробралась сквозь забитые посетителями столики и выскользнула на улицу, блаженно вдыхая свежий ночной воздух. Такой большой очереди уже не было, но это не отменяло того факта, что многие до сих пор пытались попасть в клуб. А ведь на часах уже было почти два часа ночи. Миллер пожала плечами и двинулась к парковке, уделяя особое внимание тому, чтобы идти ровно и прямо. Все действительно уже ждали у машин. Старшекурсники резво смеялись в автомобиле Элисон, за рулем которого сидела трезвая Рене со своей обычной улыбкой. Ники сразу залетел в Мазерати, и Нил вырулил с парковки следом за Уокер. Ариэль подняла брови, осматривая окружение и думая, что ей вообще делать. Эндрю легко толкнул её в плечо в молчаливом приказе двигаться быстрее. Это немного удивило девушку. Она рассеянно моргнула, но последовала за Миньярдом, забираясь на пассажирское сиденье своей машины. Секундой позже рядом приземлился полуспящий Кевин, а Эндрю занял место за рулем, тратя добрые две минуты на выравнивание кресла. Нападающая в это время стянула свои ботинки и поджала ноги к себе, как любила это делать обычно. Девушка не стала спрашивать, почему именно Миньярд сел за руль её машины и откуда у него ключ. Конечно, оставлять пьяную Ариэль, чтобы вести автомобиль, было бы не самым умным решением, но всё же... Поведение Эндрю всё ещё казалось странным и запутанным. Он всегда мог попросить Джостена сесть за руль машины Миллер и не тратить свое время, вместо этого находясь в привычной компании, но почему-то этого не сделал. Некоторые поступки этого парня никак не вязались в голове девушки с его образом человека, которому насрать на всех, кто не его семья. По словам старшекурсников, никому, кто не входил в компанию монстров, не позволялось заходить в их комнату без веской причины. Поэтому они так удивились, когда узнали, что нападающая так просто уснула на диване монстров или завалилась на их кухню, чтобы посмотреть игры с Кевином. Никто никак это не комментировал, а Аарон упорно игнорировал вопросы на эту тему. Наверняка этот засранец что-то знал, но молчал, как рыба. Хотя блондинка была вынуждена признать, что способы Эндрю заткнуть человека были достаточно...действенными. Ариэль прислонилась лбом к холодному стеклу, сразу чувствуя разницу температур. Окно сразу запотело от жара кожи и дыхания, позволяя девушке рассеянно выводить пальцем незамысловатые узоры. В её голове вертелся весь прошлый учебный год, очень странно далекий, но всё ещё болезненный, если думать об этом здраво. Ариэль испытывала смешанные чувства по этому поводу. Наверное, для многих это было бы ужасно. Ей казалось неправильным то, что большую часть времени она не чувствовала ровным счетом ничего от этого. Да, вспоминать произошедшее всё ещё было неприятно, но не то что бы это мешало ей как-то жить. Может, она просто привыкла? Вообще, в «Гнезде» случалось очень много разных вещей. К примеру, то же изнасилование было настолько тривиальным событием, что впустить в свою кровать кого-то из Воронов не казалось таким страшным и пугающим, как многое другое. Каждый раз Миллер просто думала, что нужно перетерпеть. До нового года она ещё как-то сопротивлялась, потому что ей вовсе не было жалко Льюиса, который был дерьмовым напарником. Но Жан... он был самым лучшим человеком в том месте. Даже не так. Единственным. Как-то перед девушкой стоял выбор: либо она, либо он. Спортсменка размышляла над этим почти час, взвешивая всё за и против. Но над тем, чтобы подставить Моро, она не задумывалась ни секунды. Голова её была занята всё это время другим. Ей предоставили два варианта наказания. Но это была лишь иллюзия выбора, так как, откровенно говоря, оба варианта были дерьмовыми: избиение и нож или изнасилование свитой Рико. Ни для кого не было секретом, что делают с девушками в «Гнезде», и тем более для Жана, который вечно поджимал губы на выдавленную улыбку своей напарницы. Это все ещё было больно и неприятно, но особо не мешало играть, поэтому Рико позволял этому случаться куда чаще, чем могло бы быть. И это действительно было не самым худшим наказанием. Со временем ты просто привыкаешь и учишься отключать мозг и эмоции во время процесса. К то му же Ариэль не была нападающим или защитником, ей не нужно было гонять по корту, а просто стоять за линией ворот и отбивать мячи. Хотя в некоторых случаях стоять все равно было больно. Но выбора не было, и Миллер стискивала зубы до скрежета, сильнее сжимая свою тяжелую клюшку в руках, пока не белели костяшки. Девушка неосознанно закусила губу и сжала руку в кулак, наконец, возвращаясь из пелены воспоминаний. Поэтому блондинка и не любила много пить. Алкоголь слишком сильно действовал на ее нездоровый мозг, в процессе вороша не самое светлое прошлое. Всё это было грязно и неприятно, с каждым разом сильнее давя на твое сознание и протыкая иглами, пропитанными ядом ненависти, обиды и боли, самые уязвимые участки души. Выдернула Ариэль из этого состояния думы немецкая быстрая речь. — Wir müssen in einer halben Stunde im Hinterhof reden,— отчеканил Эндрю, останавливая машину около двухэтажного дома.***
Подъездная дорожка уже была занята двумя остальными машинами «Лисов». Наверное, такое скопление дорогих авто вызовет не хилый вопрос у соседей братьев. Ариэль рассеянно кивнула, открывая дверь и выбираясь из Феррари. Ботинки она подхватила за шнурки, не желая мучатся с тем, чтобы натянуть эти говнодавы обратно на ноги. Через не очень плотную ткань своих носков Миллер ощущала холод асфальта и его шершавую текстуру. Это было немного освежающе, но в то же время неприятно. Девушка вдохнула глубже тяжёлый прохладный ночной воздух. В любой другой день она бы зашнуровала свои ботинки, но не в этом состоянии. В доме было полно народу и шумно. Элисон торжественно открыла бутылку шампанского, пробка от которого отскочила прямо в макушку Ники, заставив Рейнольдс засмеяться. Мэтт с Дэн устроились на диване, полностью поглощенные друг другом. Рене, что было удивительно, вела диалог с Аароном, который вряд-ли просто так опирался на стену. Свои ботинки нападающая сбросила в кучу обуви. Подошва приземлилась на пол с характерным тяжёлым стуком, привлекая внимание всех в комнате. Ариэль пожала плечами, скидывая ветровку на спинку кресла, в котором дремал Алекс. Удивительно, как человек может засыпать в таком шуме? — Все хорошо? — Уокер остановила блондинку легким прикосновением к руке. Миллер утвердительно кивнула и пошла дальше, чтобы осмотреться и найти выход на задний двор. Дом был не самым большим, который доводилось видеть девушке за свою короткую жизнь. На первом этаже была всего лишь одна жилая комната и, по всей видимости, ещё ванная. Лестница, которая вела на второй этаж, открыла примерно ту же картину, только тут было на одну жилую комнату больше. Конечно, заглядывать внутрь спортсменка не стала, все-таки это было бы невежливо делать в чужом доме. Нападающая прошла мимо шумной компании, попадая в небольшую кухню, где, облокотившись на столешницу, потягивал кофе Нил. — Заблудилась? — спросил он, убирая пустую кружку в раковину. Ариэль промычала что-то неразборчиво и оперлась плечом на дверной косяк. Весь образ счастливого Троянца спал ещё в тот момент, когда она осилила первый свой коктейль. — Я надеюсь, вы не оставили Кевина там? — хмыкнул Джостен, поправляя свой костюм. — Нет, — хрипло выдавила Миллер, перемещаясь за барную стойку. — Что за костюм куста? — Ники сказал, что это ядовитый плющ. Какой-то персонаж из комиксов, — кажется, Нил был немного раздражен своим внешним видом. — У меня никогда их не было, поэтому не могу сказать точно. — У меня тоже. — Плохое детство? — вскинул бровь парень. — Отвратительное, — утвердительно махнула рукой она, запрокидывая голову к потолку. Джостен понимающе кивнул, решая не развивать эту тему дальше. Хотя возможность была удачной для такого. Всё-таки за счет выпитого алкоголя вряд ли бы нападающая смогла сейчас солгать или, по крайней мере, не сболтнуть лишнего. Но он не питал особых надежд, что этим не воспользуется Эндрю. Миньярду было интересно, что из себя представляла девушка. Особенно интерес вратаря разожгла мысль, что Нил знает что-то, чего не знает он. Джостен не собирался останавливать его, все равно это было бесполезно. Ариэль никогда не говорила о своем прошлом так открыто, как это делали большинство «Лисов». Это заставляло Эндрю немного напрягаться. Угрозы в Миллер он не видел, но одно лишь её поведение настораживало парня и наводила на определенные мысли. Нил был более чем уверен, что Миньярд обратил внимание именно на резкую реакцию на прикосновения со стороны мужского пола. В принципе, вратарь мог бы закрыть на это глаза, мало ли какие тараканы есть у каждого в голове, но всё дошло до точки кипения, когда Кевин стал слишком нервничать по поводу этой девушки. Джостен посмотрел в сторону нападающей. Она рассеянно водила пальцем по столешнице, подперев щеку рукой. Вид у спортсменки был такой, будто она сейчас же провалиться в глубокую спячку до конца сезона. — Вы договорили? Как обычно резкий и грубый голос, принадлежащий никому иному, как Эндрю. Ариэль подпрыгнула на своём месте, резко оборачиваясь в сторону прохода, в котором, сложив руки на груди, стоял блондин. — Ты любого звука пугаешься или что? — вскинул бровь Миньярд, отводя взгляд в сторону Нила. — Я просто... — Миллер тяжело вздохнула, нервно зачесывая волосы назад, тем самым портя прическу и соскакивая с высокого стула. — Я буду на заднем дворе. Проследив за тем, как девушка скрылась за спиной Эндрю, Джостен расслабился, расплываясь в слабой улыбке, не доходящей до глаз. — Что ты задумал? — Ничего, о чем ты бы не догадался, — сощурился вратарь, напрягая плечи. — О чем вы говорили? — Ни о чем таком, чего ты бы не знал, — парировал нападающий, фыркая на убийственный взгляд Миньярда. Внимание Эндрю было сложно удержать даже кому-то вроде Нила, поэтому не прошло и минуты тишины, как парень последовал в направлении, куда совсем недавно ушла Ариэль.***
Сегодня был ясный день: ни одного лишнего облачка как днем, так и ночью. Яркая луна светилась серебром в темном небе, позволяя видеть лишь на небольшое расстояние от себя. Большой двор уходил вдаль, погружаясь в непроглядную тьму. Вдалеке слышался шорох опавших листьев. Пахло ночью и землей. Ариэль терла ладонями плечи в глупой попытки согреться от беспощадного холодного ветра. Глаза девушки впились в темное пространство. В этом было что-то, давившее на сознание до такой степени, что не позволяло отвернуться хоть на миллиметр. Из черноты на неё смотрели сотни неморгающих глаз: больших и маленьких, узких и широких. Все как один, будто налившиеся кровью и зловеще пугающие. Где-то на подкорке сознания Миллер понимала, что всё это глупая игра воображения и не более, но сердце всё так же продолжало стучать в ушах, а дыхание сбивалось. — Если боишься, просто не смотри. Нападающая тихо выругалась, делая резкий поворот в оборонительном жесте. От лёгкого ветерка по её спине пробежался табун мурашек, напоминающий о черноте позади. Девушка скосила свой взгляд обратно на двор. Страх и прошлый опыт не позволяли просто так оставить это огромное пространство без присмотра. Спортсменка уже почти развернулась, когда её остановил голос Эндрю. — Ты придурошная? Если тебе так страшно, просто не смотри туда, — складывая руки на груди, притворно спокойно повторил Эндрю. — О чем ты хотел поговорить? — Ариэль судорожно вздохнула, опираясь руками на перила веранды и возвращая взгляд к тьме. — Откуда Джек узнал? Повисла тишина, пока Миллер обдумывала этот сложный вопрос. Врать было нельзя, но точного ответа у неё самой не было, его знал только сам Джек. Миньярд подошёл ближе, параллельно вытряхивая из своей пачки две сигареты и протягивая одну из них к дрожащей руке девушки. — Я не знаю, — она тяжело сглотнула, ощущая тяжёлый взгляд вратаря. — Правда не знаю. Ты же понимаешь, что я сама бы ему ничего не сказала, — последовавший вздох был немного нервознее, чем ей бы хотелось. — Я не думаю, что Рене рассказала бы. А Кевин всегда с тобой или с Нилом. Вы бы просто не дали этому придурку проболтаться. — А что, если это сделал я? — Ты? Зачем тогда вообще спрашиваешь, откуда Джек узнал? — насмешливо фыркнула блондинка, поднося кончик сигареты к горящей зажигалке. — Тем более, ты не из такой породы людей, да и я не давала причин для тебя раскрытия этого. К тому же мы оба терпеть не можем Джека, — она сделала глубокую затяжку. — Не думаю, что я бешу тебя больше, чем он. Эндрю внимательно наблюдал за лицом девушки, не забывая возвращать собственную сигарету к жизни. Глаза нападающей бегали по двору. Время от времени Миньярд замечал, как ее зрачок расширялся от очередного силуэта кустов или деревьев. Страх темноты... Это было интересно. Уголок губ Ариэль дергался каждый раз, когда она делала глубокие и неровные вдохи дыма. — Зачем ты это делаешь? Вопрос прозвучал в точно подобранный момент, когда плечи Миллер немного расслабились, а веки опустились, прекращая слежку за шорохом ветвей. Сигарета девушки быстро дотлела, и спортсменка без стыда потушила окурок о деревянные перила ограждения. — Что ты имеешь в виду? — нападающая медленно перевела взгляд на собеседника, рассматривая его боковым зрением. — Я не поверю, что ты делаешь это со своими руками просто ради развлечения. Голос Эндрю был жестче, чем обычно. Да и в позе парня сквозила явная нервозность и напряженность. Его сигарета также была затушена об дерево и выкинута глубоко в тень. Но в отличие от Ариэль, Миньярд сразу принялся за вторую. — Какое тебе вообще дело? — девушка нахмурилась, облокачиваясь руками на ограждения. — Хочешь посмеяться или пожалеть? Вратарь позволил напряженному молчанию повиснуть в воздухе, точно зная, что это начнет давить на спортсменку и та взорвется. Он оказался прав. — Иди к чёрту! Я не член твоей семьи или вашей компании. Тебе незачем волноваться о идиотских шрамах, — светлые брови нападающей все больше изгибались, а глаза тлели огнем злобы. — Это мое дело. Тебя не должно ебать, что, когда и где я делаю со своими руками и телом в целом. Вообще никого из вас не должно ебать мое блядское состояние. — Всегда есть причина, — Эндрю крепче сжал сигарету между пальцами на нервный и горький смех блондинки. — Дыши ровно. Снова наступила тягучая тишина, в которой различались лишь прерывистое дыхание Ариэль и шумные порывы ветра. В данный момент одно лишь лицо Миллер так и кричало: «у меня проблемы и я в дерьме». Много разных догадок вертелось в голове Миньярда, но во многие из них он отказывался верить. Больше всего напрягала парня мысль о том, что нападающая чертовски напоминала своим поведением Нила или его самого. Конечно, вряд ли эта девушка находилась в бегах от отца маньяка. Но, кто знает... Может, в её прошлом скрывалось не менее грязное бельишко. Шанс этого был крайне высок. Даже выше, чем хотелось бы. — Тебе незачем об этом беспокоится, — нарочито спокойно выдохнула спортсменка. — Там были свежие раны. Почему? — Эти повязки не просто способ протащить оружие, — будто совсем не услышав вопрос Эндрю, протянула Ариэль. — Нож можно засунуть куда угодно. В карман, ботинок или рюкзак. Но так гораздо быстрее, ведь так? Да и повязки во многом не носят, как чехлы для ножей или даже украшение. Ведь ими можно много всего скрыть, неправда ли? — она протянула последние слова, расплываясь в ухмылке, не доходящей до глаз, но после тяжело вздохнула, проводя рукой по шее. — Тебе ли не знать, зачем это делается. Миньярд был слегка удивлен. Он не ожидал, что разговор зайдёт в такое русло. Все «Лисы» попросту боялись Эндрю, и поэтому не спрашивали его насчет повязок и того, что под ними. Нил был первым, кому вратарь открыл эту тайну. А Миллер поняла сама, видимо, потому что была в такой же ситуации. Вечные попытки спрятать шрамы, чтобы не слышать сожаления и видеть жалостливые взгляды, объединяли их. Обоих раздражали эти неуклюжие и чуждые попытки "помощи" и сострадания, будто другие понимали, а не просто проявляли обычный акт вежливости. — Даже если так, то у меня была причина, — блондин не шелохнулся, делая привычные и глубокие затяжки. — Какая же тогда причина у тебя? — Неужели я попала в самый центр? Девушка невесело посмеялась, явно стараясь перескочить с темы на тему, что получалось очень плохо. Возможно, с кем-то вроде Рене это прокатило бы, но не с Эндрю. Если он хотел знать правду, он её получал. — Зачем тебе эта информация? — нападающая стиснула свои пальцы до побеления костяшек. — А тебе зачем врать? — спокойно спросил Эндрю. — Тренер не переживёт Джостена номер два в своей команде. Его ложь достаточно сильно нам аукнулась. Я просто хочу знать, опасна ли ты или то, что ты скрываешь. — Я тут уже пол года, а спрашиваешь ты почему-то только сейчас. В ответ она получила лишь легкое движение плечами и наклон головы в бок. Спортсменка выдохнула сквозь стиснутые зубы, видимо, обдумывая свой дальнейший ответ. — Что именно ты хочешь знать? — Что такого ты рассказала этим двум идиотам, и зачем ты делаешь это. Конечно, второе было никак не связанно с обещанной для своей семьи защитой, но парню необходимо было это узнать. Тут скорее играло роль чистое любопытство. Всё-таки причины могли быть любыми: от подростковой грусти до действительно серьезных вещей. — Я просто рассказала им о том, где была в прошлом году, — Ариэль совсем слабо улыбнулась. — Я видела статьи насчет ноября прошлого года. Ноябрь прошлого года... Конечно, память Эндрю не дала ему забыть этот увлекательный месяц. Хотя таблетки сделали его немного мутным. Интернет просто кишил статьями насчет этого инцидента. И сейчас вратарю очень не нравилось то, к чему клонила Миллер. — Давай просто сойдёмся на том, что я чем-то похожа на Нила. Окей? Это совершенно точно не было "окей". Но Миньярд не собирался показывать, что это возымело какой-то эффект на него. — Это все, что ты хотел? — выпрямляясь, спросила девушка. Ответ не успел догнать нападающую. Она скрылась в доме быстрее, чем Эндрю успел бы выкинуть сигарету и сквозь сжатые челюсти процедить ответ. Миньярд точно не собирался помогать ей.***
В доме было немного тише, чем в первые пять минут прибытия. С момента, когда Ариэль ушла на задний двор, не должно было пройти и пятнадцати минут, но, кажется, некоторым было достаточно и этого. Капитан успела задремать на плече Мэтта, который с полуприкрытыми глазами следил за основными заводилами команды. Кресло Уайта теперь занимала Рене, с легкой улыбкой опустошая бутылку воды. Миллер без стеснения приземлилась на подлокотник, хватаясь одной рукой за спинку, пока второй ловила банку пива от Аарона. Остаток мест занимал именно ворчливый Миньярд, который курировал раздачей пивных банок, и Кевин со своей обожаемой бутылкой водки. Оба были пьяны, но, видимо, выпили меньше обычного. Скучную атмосферу разбавляли Ники и Элисон, которые резво подпевали песням на телевизоре, сочетая свой ор с телодвижениями. Удивительно, ведь эти двое до этого часа два проторчали на танцполе, а по виду ещё не выдохлись, при этом ещё разделяя бутылку коньяка. — Не устала? — как обычно мягко поинтересовалась Уокер. — Я в норме, — отмахнулась Ариэль, нахмурившись, когда не смогла открыть своими короткими ногтями банку. К счастью, Рене без вопросов и издевок сделала это за неё всё с той же расслабленной улыбкой. Пробормотав тихое "спасибо", нападающая сделала первый глоток, в своей обычной манере морща нос. Эту особенность у нее обнаружил Мэтт, когда она в очередной раз собралась с старшекурсниками на вечер кино, который больше был похож на вечер выпивки. Когда алкоголь был горьким, спортсменка всегда морщила нос, но продолжала пить. — Ну, что вы все сидите? — заныл Хэммик, весело махая руками. — Давайте с нами! Тошно смотреть на ваши кислые рожи. На зло Ники, Аарон скривился ещё больше, закрывая свое лицо банкой пива. Это заставило защитника разочарованно простонать что-то вроде «господи» на неразборчивом немецком. — Не команда, а кучка ленивцев, — фыркнула Рейнольдс, откидывая свои шпильки в сторону. Даже кто-то вроде Элисон не мог в пьяном состоянии танцевать на чем-то, что было больше похоже на орудие убийства. — Хватит орать, — рыкнул на них Эндрю, забирая из кучки алкоголя бутылку виски и Нила из кухни. — Я не знаю, как вы это сделаете, но ложитесь спать. — Ещё даже четырех нет, — снова заныл Хэммик, за что сразу получил один из убийственных взглядов кузена. Музыка замолкла, и после того, как главная угроза вечеринки скрылась в комнате на первом этаже, «Лисы» в относительной тишине расправились с остатками алкоголя. Ближе к утру Ники и Аарон, шатаясь, отправились в свои комнаты на втором этаже. Старшекурсники, за исключением Рене, ловко устроились на диване, а Кевин уснул прямо на полу, все ещё не отпуская от себя бутылку. — Все хорошо? Ариэль рассеянно моргнула, услышав мягкий голос Уокер, которая устало свернулась на кресле калачиком. Утвердительный кивок заставил вратаря расплыться в улыбке и прикрыть глаза. Казалось, что её тут же поглотил сон, судя по размеренному и спокойному дыханию. Теперь в комнате царил покой, и всеми звуками, нарушающими тишину, были лишь сопение и легкий храп. Везде валялись бутылки и банки, которые, скорее всего, будут утром убирать Рене и Нил, как это и происходило обычно, если Джостена не крал Эндрю. Со всей осторожностью, что вообще могла быть в пьяном теле, Ариэль слезла с подлокотника и кинула свою банку в общую кучу мусора. Бродить по темному помещению точно не было в планах девушки, но её храбрости хватило на то, чтобы пройти в кухню. Ловить тут было нечего, «Лисы» ловко расправились со всем, что вообще было в этом доме, даже не думая о своём состоянии с утра. На столе стояла кружка кофе, уже холодная, но чёрная и почти полная. Спортсменка без стыда схватилась за ручку и сделала большой глоток горького напитка. В голове вертелись отрывки из лекций Аарона о вреде смешивания алкоголя и кофеина. Нападающая каждый раз пропускала их мимо ушей, будто всё, что исходило изо рта ворчливого Миньярда – пустой звук. Хотя в понимании блондинки так и было. Когда с кофе было покончено, она совсем без стеснения залезла в холодильник, который выглядел довольно удручающе. Пустые полки кое-где перебивались одинокими остатками еды, правда, вряд ли свежей. Но в дверце её ожидал приятный подарок в виде пары банок энергетиков. Миллер победно хмыкнула, вытаскивая одну из банок "Монстра". Кажется, он действительно был любимым напитком Аарона, если учитывать, что его полка была до отказа забита именно этими энергетиками. Чисто ради любопытства девушка заглянула и в морозильную камеру. Что действительно казалось удивительным, так это то, что это место было забито под завязку. Открыв один из ящиков, Ариэль тупо уставилась на огромное количество мороженного. — Серьёзно? — тихо прыснула нападающая, разглядывая ассортимент. Большая часть пинт холодного лакомства, точнее, ровно половина, была со вкусом шоколада и шоколадной крошки. Ещё одна четвертая состояла из фисташки, а последнюю четверть разделил пломбир и клубничное мороженное. Долго гадать, чье это богатство, не было нужды. Из всех «Лисов» только двое любили сладкое. А если учесть, что это дом Монстров, то всё становилось очевидно. Видимо, Эндрю был без ума от шоколадного мороженного. Ну что же, на счастье вратаря, Миллер ненавидела этот вкус. Рядом с холодной банкой энергетика приземлилась такая же холодная пинта клубничного мороженного. Хоть спортсменка и считала, что клубника – это очень банальная добавка для любого блюда, да и слишком "по-девчачьи", но свою любовь к еде с этими ягодами отрицать не могла. Порыскав на кухне ещё немного, блондинка приземлилась за барную стойку, доставая ложку и подавляя усталый зевок. Мороженное было действительно вкусным. Оно даже стоило того, чтобы пренебречь своим выдуманным режимом. Сладкий пломбир смешивался с кислым клубничным шербетом. Девушка блаженно вздохнула, засовывая очередную ложку в рот. Когда сладость стала мерзко–отвратительной, в ход пошел энергетик, напрочь смывающий эту гадость из горла и дающий новых сил для продолжения трапезы. Время на электронных часах ползло ближе к семи часам, когда Ариэль покончила с ведёрком и скучающе оттолкнула его в сторону, туда же, где уже валялась пустая банка от энергетика. Устало опустив голову на сложенные руки, Миллер уставилась в окно. На улице все ещё царил сумрак, сквозь который медленно начал подниматься рассвет, разгоняя мглу и утренний туман. Нападающая прикинула в своём мозгу, что «Лисы» вряд ли проснуться в ближайшие часа четыре, а может даже и все шесть, если учесть количество выпитого алкоголя. Хотя, судя по их лицам, то, что было опустошено за эту ночь, было сущим пустяком. — Я вижу, ты уже хорошо тут освоилась. Будто это и твой дом тоже. Девушка ничуть не удивилась, когда услышала знакомый голос. Нил всегда был ранней пташкой и вставал ни свет ни заря. Эту информацию о нападающем ей удалось узнать от слишком болтливого защитника под номером восемь. — Говоришь так, будто этот дом много кому принадлежит, — устало выдохнула спортсменка. — Да, если пять человек – это много, — в интонации Джостена сквозило небольшое веселья. — По документам это дом Ники, но так же это дом для каждого, кого принял Эндрю. Послышалось шарканье по полу, а следом за ним возня по шкафчикам и звон стаканов. — Кофе? — Чёрный, как моя душа. — У нас закончилось молоко. Блондинка устало рассмеялась, проводя рукой по уставшим глазам и зачесывая испорченную в крах прическу назад. Нил тихо напевал известную лишь ему мелодию, пока ставил кофеварку на законное место, позволяя ей шумно варить свежий напиток. — Твой парень – шоколадный наркоман, — слабо улыбнулась Ариэль, когда Джостен занял место напротив. Для Миллер было непривычно видеть такого обычного Нила: без серьёзного выражения лица и экипировки. Только сонный взгляд и растянутая футболка. Джостен повторил её улыбку, убирая со лба свои яркие волосы, лезшие в глаза. Сейчас на нем не было тех повязок, что полностью были идентичны повязкам Эндрю. Наверное, это можно было считать романтическим жестом, если бы не то, что скрывалось под их тканью. Только сейчас девушка в полной мере смогла увидеть шрамы на внешней стороне предплечий Нила: длинные вертикальные полосы, пространство между которыми было забито круглыми ожогами, подобным тем, что были на щеке нападающего. Этот вид вовсе не напугал Ариэль, что заметно расслабило Джостена и позволило ему со вздохом откинуться на спинку высокого стула. — Почёму не спишь? — Все места разобрали, — пожала плечами спортсменка. — Я думала лечь в ванной, но быстро откинула эту идею. Моя спина не заслужила такого наказания. — Видимо, нам следует купить сюда ещё один диван, — без особого энтузиазма добавил Эндрю, который волшебным образом оказался на кухне, такой же растрепанный и сонный. — Ради одного дня в году, когда ты разрешаешь старшекурсникам приехать сюда? — удивился Нил, смотря в глаза Миньярда. — Да. Блондинка нахмурилась, когда парни начали молча говорить глазами. Этот диалог был ей решительно непонятен. Всё-таки в понимании чувств других, да и своих, она иногда была до ужаса плоха, что уж говорить о тех же мыслях. В конце концов, Джостен коротко кивнул и освободил место для своего парня, направляясь к плите, чтобы сделать ещё одно кофе. Взгляд Ариэль снова метнулся к окну, где уже ярче разгорался рассвет. Всё нутро Миллер буквально чувствовало на себе пристальный взгляд Миньярда, но изучающий, нежели агрессивный. Что такого интересного он увидел в ней? Да она себя скорее бы за свежий и не самый примечательный труп приняла. Все те же выжженные до ужасного состояния волосы, больше похожие на солому, помятая форма, уставшее лицо и синяки под глазами, которые были одним из главных украшений девушки наравне с идиотским пластырем на скуле. Спустя какое-то время нападающая просто перестала его замечать. Пластырь напоминал о себе только при взгляде в зеркало после душа, когда блондинка меняла его на новый и сухой, старательно отворачиваясь от своего отражения. Конечно, эта часть её образа больше всего привлекла внимание. Всё-таки обычно нормальные люди не носят пластыри в виде украшения. Но Ариэль просто никак не реагировала на комментарии по этому поводу. Наконец на стол приземлились две кружки горячего кофе. Один обычный, а второй до ужасна сладкий: со взбитыми сливками и маленькими зефирками. Миллер незаметно усмехнулась. Удивительно, в этом доме не было даже элементарной еды или продуктов для её приготовления, но были чертовы мини зефирки и взбитые сливки. Девушка прикрыла свою улыбку глотком кофе, игнорируя то, как обжегся её язык. Обычно сваренный спортсменкой кофе не доходил и до семидесяти градусов и, по словам Элисон, был еле теплым. На самом деле пить горячий кофе для нападающей было сродни пытке, но не тогда, когда он был халявным. — Это было мороженное Ники, — скучающе объяснил Миньярд, подхватывая ложкой горстку сливок. — Тебе повезло. — Я ненавижу шоколад, — пожала плечами блондинка. — Это тебе повезло. Взгляд вратаря, казалось, мог бы убить за секунду, но Ариэль даже не шелохнулась, копируя позу и манеру парня. Обстановку разрядил Нил, уловивший нарастающее напряжение между двумя светлыми макушками. Джостен занял место справа от Миньярда, переключая его внимание на себя скучным разговором об экси. Не удивительно, что это очень быстро надоело Эндрю, и тот скучающе отвернулся, приговаривая знакомое «наркоман». Нил слабо улыбнулся и вовлек в разговор Миллер, которая совсем не была против. Через пол часа болтовни про тренировки вратарь ретировался обратно в спальню, жалуясь, что ещё десять минут и из его ушей пойдёт кровь. Джостен тихо фыркнул, а девушка скептически выгнула бровь. Потребовалось ещё два часа обсуждения дневных тренировок, стратегии, психованности Кевина и ворчливости Аарона, чтобы нападающие приняли общее решение устроить небольшую пробежку. Бег не был любимым занятием Ариэль, но почему бы и нет? Тем более после банки энергетика и трех кружек кофе, которые они выпили за время диалога, сон отступил окончательно, уступая место более-менее бодрому состоянию. Нил был слишком быстрым, а Миллер не была достаточно выносливой. Через пол часа парень все-таки сжалился над девушкой и снизил свой темп, чтобы бежать вровень с ней. Всю пробежку они хранили молчание. На блондинке все ещё была форма Нокса, которую она не видела смысла снимать. Бег вроде как тоже своего рода тренировка, а форму надевают для тренировки, верно? Верно. Только вот пришлось накинуть на себя ветровку, поскольку ветер никак не располагал внезапному желанию двигаться в чем-то настолько лёгком. Забежали нападающие довольно далеко. Ариэль уже успешно потерялась в ориентирах, поэтому просто доверилась Нилу в том, куда они направляются. После небольшой передышки, длившейся от силы минут десять, семь из которых Джостен выбирал себе бутылку воды и оплачивал её на кассе, они остановились около небольшого магазинчика. Спортсменка отказалась, когда Нил предложил взять и ей чего-нибудь попить, решив, что потерпит до дома... Лучше бы она согласилась на эту жалкую воду. До дома нападающие бежали уже медленнее, но все равно вспотевшие и тяжело дышавшие. Если парень и выглядел ещё вполне свежо, явно привыкший к таким пробежкам каждое чёртово утро, то девушка держала серьёзное лицо из последних сил. В «Воронах» тренировки были похлеще, чем то, что она делала сейчас с «Лисами», но за лето Ариэль не хило так позволила себе расслабиться, теряя большую часть своей выносливости. Хотя, если быть до конца объективной, даже в «Воронах» на развитие ног у голкиперов все забили хер. Особенно, если ты просто вещь. Когда спортсмены ввалились в дом более-менее довольные, но уставшие, там уже было почти пусто. Старшекурсники, видимо, благополучно уехали. Лишь Кевин одиноко дремал в кресле. Миллер была готова поспорить, что Эндрю просто-напросто выгнал большинство ребят из своего убежища. Джостен сразу же побрел в ванну, чтобы смыть с себя весь пот и грязь. Блондинка заняла очередь прямо за ним, на случай, если вдруг проснется кто-то ещё из компании монстров. Устало перебирая ногами, нападающая прошла на кухню, где её уже поджидал Миньярд с привычно сложенными на груди руками. По лицу вратаря было видно, что сейчас произойдёт что-то важное. Но, несмотря на такое выражение парня, его слова явно были не тем, что Ариэль ожидала услышать. — В следующую пятницу ты едешь в Колумбию. С нами.