***
Дорога до университета, в котором будет проводиться зимний банкет, была очень долгой и выматывающей. Прошло уже порядка пяти с половиной часов, за которые Ариэль успела дважды провалится в сон. Один раз в достаточно глубокий, чтобы отморозить щеку об стекло и не проснутся от болтовни Ники. А второй, когда Хеммик, черт возьми, заткнулся, и Миллер смогла подремать. И сейчас она уже двадцать минут пялилась в окно и рассматривала каждое деревце и каждый знак, что попадались на пути. Конечно, нападающая могла бы посидеть в телефоне, но она не хотела тратить много зарядки, так как у «Лисов» наверняка предстоял ещё долгий вечер. На самом деле в этой поездке была даже доля интриги для спортсменки, потому что она даже не узнала, в каком университете планируют провести зимний банкет. Было как-то не до этого со всей этой подготовкой к сессии и шоппингом. Да и забыла блондинка благополучно об этой мелочи. Ох, как же она пожалела о том, что не поинтересовалась этим аспектом раньше... Смотря на проплывающие мимо машины и пейзажи, взгляд Ариэль судорожно зацепился за указатель о въезде в Западную Виргинию. Её сердце пропустило удар. Это был конец.***
Дэй всё гадал, почему Миллер ведёт себя так спокойно, несмотря на то, что они направляются прямо в когти к «Воронам». Но уже под конец маршрута Кевин почувствовал, как в его предплечье впилась дрожащая и холодная рука, сжимая изо всех сил. Нападающий поморщился от неприятного ощущения, но всё-таки соизволил повернуть голову в бок, чтобы увидеть, как глаза блондинки округлились, а дыхание сбилось до хрипоты и судорожного подрагивания грудной клетки. Видимо, они проехали указатель Западной Виргинии, учитывая, что девушка смотрела в окно и никуда больше. Она что, не знала о том, где будет проходить банкет?... Этот вопрос заинтересовал брюнета не на шутку. Возможно, что из-за сессии и вечного недосыпа ей даже в голову не проскользнула мысль спросить о подобном, но это казалось маловероятным. Об месте проведения стало известно чуть-ли не сразу после окончания осеннего банкета. Но в одном парень был уверен точно. Он собирался перестать быть придурком прямо сейчас. Хотя, если честно, он до сих пор не верил, что у него всё настолько плохо. Слава Богу, что Аарон при их разговоре довольно чётко выразился, что Дэй делает не так. — Эй, — тихо позвал Кевин, пытаясь отвлечь Ариэль от дороги и проплывающих мимо зданий. — Tout va bien, — переборов свою неловкость, начал нападающий, стараясь говорить мягко и успокаивающе. В конечном итоге Миллер все таки повернулась к нему. В её глазах бушевала буря из страха и непонимания, а ладонь всё ещё мёртвой хваткой цеплялась за руку парня. — Tu saviez que la plus longue guerre de l’histoire opposait les Pays-Bas aux îles Scilly – elle a duré de 1651 à 1986 et s’est déroulée sans pertes. Comment est-ce même possible... — на самом деле этот известный исторический факт всегда смешил парня, но он выбрал эту тактику разговора не только поэтому, но и чтобы неожиданной темой отвлечь блондинку от её паники. — Что? — сделав глубокий вдох, спросила Ариэль, кажется, немного сбитая с толку. — Il y a des affirmations selon lesquelles napaleon est entré dans une bataille avec des lapins et a perdu, — это было больше похоже на самый нелепый, выдуманный исторический факт, но он почему-то врезался в память Дэя. — Et la guerre la plus courte de l’histoire n’a duré que trente-huit minutes. C’est même moins d’une heure. — Это бред, — девушка метнулась взглядом в спинку сидения перед ней, хмуря свои брови и, кажется, постепенно расслабляясь. — Нахрена ему биться с кроликами? Что они ему сделали? — Не знаю, — фыркнул Кевин, слегка улыбаясь и помечая в своей голове, что данный способ приостановить накатывающую панику работает. Парень ещё пол минуты смотрел на то, как спортсменка недовольно хмурилась, видимо, пытаясь понять, что за лапшу он повесил ей на уши. В свою очередь брюнет, отводя глаза, протянул нападающей бутылку водки. Точнее то, что там осталось. — Держи, может поможет. Он не повернулся, чтобы увидеть то, как озадаченно на него посмотрела Ариэль. Кевин бы не выдержал этого. Он не знал подробностей того, что произошло с Миллер в «Гнезде» за тот год, что она там провела, и уж тем более не смел начинать разговор на эту тему. Но парень был точно уверен, что блондинке сегодня вечером понадобится алкоголь. Много алкоголя.***
На стадионе было очень шумно, настолько, что даже в дальней раздевалке было прекрасно слышно новогоднюю музыку, не слишком бодрую и весёлую. В «Гнезде» не изменилось ровным счётом ничего, хотя теперь раздевалки могли похвастаться наличием в себе цветовых пятен. Сам стадион как был не внушающим доверия тёмным монументом, так и остался. Ариэль старалась смотреть себе под ноги и не поднимать головы, даже когда они здоровались с новым тренером «Воронов» и шли к раздевалке. Несмотря на то, что Миллер находилась ближе к концу строя, где-то примерно между Аароном и Нилом, позади них шли Эндрю и Кевин. И первый пытался внушить второму, что всё будет в порядке и он его защитит. В то же время Джостен бросал мимолетные взгляды в её сторону, а Рене пыталась держаться ближе даже, учитывая компанию Элисон и Дэн. Признаться честно, когда тебя окружает компания, которую по сути объединяет лишь присутствие в одной команде, но при этом они стоят друг за друга горой, это прибавляло чувства безопасности. Хотя и предчувствие чего-то зловещего нависло над их командой тяжёлой тучей. В раздевалке Ариэль как обычно ушла переодеваться в туалет. Хотя в этот раз она подождала, пока Рене надела свое платье и пошла с ней, чтобы, если что, справиться с наступающей паникой от вида чёрных стен. Нападающая поставила сумку на край раковины и вытащила свое недавно купленное за приличную сумму платье. Элисон грозилась зарезать девушку своей золотой кредиткой, если та захочет оплатить его сама. Пока спортсменка снимала с себя всё лишнее, Уокер аккуратно держала её наряд в руках, смотря только в сторону двери и никуда больше. Точно так же как и Ариэль до сих пор не поднимала взгляд, боясь встретить свое отражение или, не дай Господь, не только свое. Когда платье было надето, повязки натянуты, а лакированные ботинки завязаны потуже, Миллер вышла в раздевалку, где их с Рене ждали остальные девушки. Дэн болтала с Элисон, пока та поправляла её волосы с помощью лака. Там же тихо сидела и Шина, не обращая ничье внимание на себя. По обрывкам фраз, которые нападающая успела услышать, Кейтлин уже убежала к Аарону. Спустя пару минут Рейнолдс взялась и за Ариэль. Поправила ей волосы, отругав за то, что она посмела уснуть и помяла всю свою причёску. Конечно, всё это было напускное. Все только и рады были бы, если бы блондинка спала больше трех-четырёх часов в сутки и не на парах или в перерывах между тренировками. Ваймака и остальных «Лисов» не хватило и на пятнадцать минут, когда они начали стучать им в дверь и говорить поторапливаться. Это было разумно, потому что их команда задержалась в паре пробок, из-за чего припозднилась. В коридоре уже столпились буквально все. Аарон чуть поодаль увлечённо рассказывал что-то Кейтлин, пока та держала его за руку и улыбалась. Дэн сразу побежала к Мэтту, а Элисон к своему партнёру на этот вечер. В такой обстановке Ариэль даже растерялась, в нерешительности оглядывая их компанию, но Рене ободряюще сжала её плечо и, улыбнувшись, отошла к старшекурсникам. По спине пробежал холодок. То ли от того, что нападающая боялась оставаться с Монстрами, или от того, что не собиралась возвращаться в «Гнездо» никогда в жизни, а, может быть, дело было в том, что платье особо не прикрывало её спину. Глубоко вдохнув, девушка неуверенно шагнула в сторону Монстров, которые, кажется, не обращали на неё особого внимания. Кроме Эндрю. Он в пол уха слушал бубнеж Кевина, который поправлял свой идеально выглаженный чёрный костюм и пытался спрятать нервозность за разговором об экси. В остальную половину блондин слушал Ники и Аарона, чтобы точно знать, что они в порядке. А глазами Миньярд следил за девушкой, буквально прожигая её пристальным взглядом. Сейчас в ней была уже половина бутылки водки, что не особо помогало мыслить здраво, поэтому правильно сформулированное предложение всё никак не выстраивалось у неё в уме в единую цепочку. — Что встали? — окликнул их Ваймак, стоящий рядом с Эбби. — Шуруем на корт! И сегодня я хочу, чтобы никто из вас старался не лезть к «Воронам». Особенно Нил. — Вы слишком плохого мнения обо мне! — задорно отозвался Джостен, на что тренер лишь закатил глаза. Зал был украшен, мягко говоря, помпезно, но всё равно создавалась ощущение не уюта. Не сказать, что всё было сделано безвкусно, но как-то бездушно. Однотонные гирлянды и дорогие, явно ручной работы украшения огибали не только пространство внутри плексигласа, но и за ним. В центре корта возвышалась гигантская живая ёлка, украшенная свечами, бантами и огромными шарами различных красных оттенков. А на каждом из столов стояла композиция из остролиста и еловых веток. А чёрные скатерти были подобраны идеально в тон одежды «Воронов». Пускай у них и сменился тренер, и режим конц-лагеря был отменен, надеть что-то другого цвета осмелились только новички. Да и те далеко от темно-серого и бордового не ушли: наверняка на них надавили старшие члены команды. После объявления по громкоговорителю всех игроков призвали рассесться на свои места. Даже перешептывания в зале почти сошли на нет, когда каждый пытался найти эмблему своей команды на задней стороне металических чёрных стульев. Ариэль собиралась пригреться между Элисон и Рене, как сделала это и на осеннем банкете, но девушка не учла, что теперь она не была одиноким и гордым волком и решать, где сидеть, теперь уж точно не ей. Брозды правления на себя взял Эндрю, который сел в самый конец стола бок о бок с Нилом и Кевином. Рядом с последним уже хотел приземлиться Ники. Он даже успел потянуть в эту сторону своего друга на этот вечер, но Аарон молниеносно вырвался из объятий Кейтлин и с силой отсадил Хэммика на четыре стула в бок, прямо рядом с Дэн, которая находилась в самом центре. Сам же Миньярд занял два места со своей девушкой, позволяя ей сесть около Ариэль с Кевином и хоть как-то скрасить соседство двух нападающих. На удивление, всех рассадили настолько хаотично, насколько это вообще было возможно. «Вороны» расположились в одном углу, а «Троянцы» и университет Блэквелла в другом. Оставшейся заняли «Лисы». — Приветствую здесь вас всех! — улыбнулся тренер «Воронов», размахивая планшеткой с прикреплёнными к ней листами. — Мы очень рады принимать все четырнадцать команд Южного округа и их тренеров на нашем стадионе, — по залу прошлись сдержанные аплодисменты. Университет Пальметто молчал. — Прежде чем вы сможете приступить к трапезе и празднованию, мне бы хотелось зачитать список команд, которые прошли в следующий этап сезона! Дальше шли лишь нудные поздравления и счастливые возгласы тех, кто смог вырваться вперёд по количеству очков. Не стали исключением и «Лисы», которые повскакивали со своих мест, чувствуя на себе гордый взгляд Ваймака. Свое первенство «Вороны» приняли молча. Они даже не дрогнули от данного заявления. Столы выглядели так же богато, как и зал. Шведский стол предоставлял различные блюда на любой искушённый вкус. Университет Эдгара Аллана и организаторы явно постарались, чтобы ни один из пришедших не ушёл из-за стола голодным, либо чтобы таким образом поднять свой статус и репутацию. На тарелках было полно мяса, различных горячих и холодных закусок, салатов и выпивки. Каждое блюдо было уложено, как отдельное произведение искусства. Ариэль даже подумалось, что для «Воронов» сегодня действительно наступил праздник, учитывая, на каких диетах все они сидят. «Лисы» не стеснялись шуметь, накладывать себе много еды и наливать больше вина. Они провели в дороге, мягко говоря, дохера часов, чтобы попасть ровно к банкету, поэтому заслуживали нажраться за счёт университета Эдгара Аллана. Им выпала честь сидеть с одной из тех команд, которые сторонились их. И не потому что пальметтовцы были серьёзными противниками, а из-за славы, что в их ряды набирают одних наркоманов, суицидников и алкашей. Это, если верить словам популярного сайта со свежими новостями из мира экси. Чувствуя себя достаточно комфортно в окружении «Лисов», Ариэль даже осмелилась наложить себе в тарелку немного салата и поклевать из него все помидоры. Нападающая больше рассчитывала на стол с закусками, который организуют, когда все наедятся и захотят потанцевать. Буквально весь диалог за столом выстраивала их команда. Они либо говорили между собой, либо пытались вытянуть слова из игроков напротив, скрывая свое недовольство от таких необщительных собеседников. Ники звучал громче всех, смеясь над каждой шуткой, что проскакивала за столом. В это время Миллер могла только посочувствовать тем, кто сидел напротив неё и ещё троих Монстров. Судя по всему, эта команда была не самой популярной и большой. Да и они, видимо, даже ни разу не находились с «Лисам» так близко, если не считать корта. Парень напротив сначала пытался как-то наладить контакт, но сразу же замолк под тяжёлыми взглядами Эндрю и Кевина. Ариэль даже не успела оторвать взгляд от композиции, которую усердно выстраивала вилкой из ненавистного ей салата, для непринуждённой беседы, как всё закончилось. С остальными игроками напротив Монстров была такая же ситуация. Спортсмены нервно водили пальцами по столу и сжимали края ткани скатерти, не решаясь не то что слова сказать, а даже повернуться в сторону Джостена и Дэя или, не дай Господь, Эндрю. А вот к нападающей больше присматривались с интересом, нежели со страхом. Скорее всего, потому что она все ещё была новичком. Кому вообще нужны новостные ленты и сайты, чтобы прочитать обновлённый состав? Правильно, видимо, только Ариэль, Кевину и Нилу. Из мыслей девушку вытянул звон бокала, который перед ней поставил Дэй. Ариэль посмотрела на натертое до идеального блеска стекло и на то, как постепенно успокаивалось внутри красное вино, словно море после бури. — Ces goons n’ont que du vin, et seulement du rouge, — объяснил спортсменке брюнет, держа точно такой же фужер в своей левой руке, да и тот уже почти пустой. — Il serait préférable d’acheter de l’alcool normal que de verser autant d’argent sur les bijoux, — добавил он, осушая бокал до дна. Парень, как и она, успел выпить в автобусе якобы для того, чтобы успокоить свои нервы и прочий не особо правдивый бред, поэтому сейчас не особо заморачивался над тем, как называть «Воронов». На французскую речь тут же обернулись все, кто сидел рядом с ними. Эндрю недовольно нахмурился, точно не до конца понимая, о чем идёт речь. Нил фыркнул над тем, насколько было сильно пристрастие Кевина к алкоголю, а игроки напротив них удивлённо вылупили глаза. Наверняка они не ожидали, что кучка отбросов будет знать такой язык как французский. Исходя из этого, Ариэль сделала вывод, что перед ними сидят такие же новички, как и она сама. — Pour que vous soyez encombré et que nous devions vous emmener à l’hôtel? — совершенно спокойно сказала Миллер, перехватывая фужер пальцами, слегка взбалтывая и делая пробный глоток. Вино было не сказать, что вкусным, но и плохим его назвать было нельзя. — Tu auras encore une raison de gonfler, Kevin. Тот что-то недовольно буркнул, утыкаясь в свою тарелку с тушеным в каком-то соусе мясе. Сегодня что-то было не так. Почему то Дэй ещё ни разу не посмотрел на нападающую за прошедший час, и также их относительную идиллию не нарушил никто из «Воронов». Все проходило уж слишком гладко, и это заставляло холодок пробежаться по спине, но на этот раз точно из-за страха.***
Застолье закончилось примерно через пол часа, когда все наелись до отвалу и собирались растрясти эти горы калорий на танцполе. Все, кроме Ариэль, которая ровным счётом не съела почти ничего, и парочки Монстров, которые не любили танцы. Как это и было в прошлый раз, столы и стулья аккуратно оттащили к длинной стене, вдоль которой также поставили фуршет с выпивкой и закусками. На было были представлены различные пирожные, канапе и множество бокалов с вином и шампанским. Те, кто не хотел танцевать, как раз столпились около этих столиков, ведя непринужденные беседы и вкушая яства. Минутой позже нудную новогоднюю музыку заменили на что-то более заводное, из-за чего люди охотнее потянулись к танцполу. Эндрю и Нил облокотились на стену около фуршета с напитками, попивая из фужеров. Пускай парни не совсем жаловали вино, но уже приняли как факт, что на что-то другое сегодня они рассчитывать вряд ли могут. Только если в отеле не найдётся мини-бар. Ариэль присоединилась к сладкой парочке, стоя от них на расстоянии вытянутой руки. Вскоре к ним подошёл Кевин, заливая в себя уже, наверное, четвёртый бокал. И судя по тому, как нервно он оглядывал зал, не просто так. — Спасибо, — поблагодарила Миллер Джостена, когда тот передал ей прозрачную ёмкость с шампанским. Девушка молниеносно перехватила его, немного покачивая, прежде чем выпить. Шампанское, в отличие от вина, было горьким, и это не позволяло спортсменке сосредоточиться чисто на ощущениях от выпивки, как это делал Дэй. От их компании держались подальше, приближаясь к столу, только чтобы быстро запихнуть в рот какую-нибудь закуску или ухватить порцию алкоголя. В обоих случаях Миньярд провожал подходящих холодным и пронизывающим до самых костей взглядом. Вечер тянулся мучительно долго. Одна энергичная песня сменялась другой – более спокойной, и так по кругу. Нападающая заметила нескольких «Лисов», что встали передохнуть около другой стены и болтали с игроками из других команд. Кевин уже тянулся за седьмым бокалом вина, когда его по руке шлепнул Эндрю. Видимо, он точно не был тем, кто собирался тащить брюнета до автобуса. — Прекрати, — холодно пояснил ему Миньярд. — Либо ты прекращаешь, либо я зову Ваймака. Недовольно что-то пробурчав, Дэй снова встал у столов. Только теперь парень выглядел куда более задумчивым, нежели нервным. Ещё через пять минут блондинку дёрнули за повязку, привлекая к себе внимание. — Accompagner, — сказал Ариэль нападающий, смотря куда-то в сторону раздевалок. Нил тут же повернулся к спортсменам, вопросительно выгибая бровь. — Nous avons besoin de parler, nous reviendrons bientôt,— успокоил его Кевин и направился к выходу с корта. Миллер пожала плечами и, прихватив бокал вина, последовала за брюнетом. Любопытство всегда было её слабостью, и устоять перед чем-то таким было трудно. Девушка просто надеялась, что ничего плохого не случится и их не поймает никто из «Воронов». Около выхода с поля Дэй махнул рукой с бокалом в сторону кого-то, кто, видимо, с ним поздоровался. Натянуто улыбаясь, спортсмен быстрым шагом спрятался в коридоре. Ариэль старалась поспевать за парнем. Она боковым зрением заметила, как на неё обеспокоенно смотрели Дэн и Мэтт. Легко улыбнувшись им, нападающая побежала за Кевином, мысленно ругаясь на него матом и стараясь не расплескать свое вино. Гул от её тяжёлых ботинок все таки заставил брюнета остановиться и обернуться. — Ты...чёртов засранец! — спустя пару глубоких вдохов выдавила Миллер. Нападающий в ответ на это что-то неразборчиво пробормотал, но девушка не смогла понять что, поэтому просто пошла за ним дальше, прислушиваясь к каждому шороху в длинном чёрном проходе. Она уже была тут раньше. Это был коридор «Воронов». Тут находились их раздевалки, общая комната и кладовка. Честно, Ариэль предпочла бы, чтобы её увели на гостевую сторону корта. Хотя разницы между ними не было. Все такие же длинные и тусклые коридоры, освещенные холодными лучами люминесцентных ламп и наполненные редкими дверьми, почти сливающимися со стенами. — У них отвратительная вечеринка, — пробормотал Кевин, когда они спрятались в одной из раздевалок. На счастье, тут было пусто, но Миллер все равно чувствовала себя до жути неуютно. — Думаю, они могли сделать все намного лучше, — решил Дэй, вытаскивая из-за пазухи своего пиджака фляжку. — Ты серьёзно? — вскинула бровь девушка, следя за рукой парня, ни капельки не удивлённая тем, что он притащил сюда что-то покрепче, чем поганое сладкое вино. — А меня зачем сюда притащил? В ответ брюнет лишь пожал плечами. Он открыл фляжку и, не стесняясь и не спрашивая, залил прозрачной жидкостью бокал нападающей почти до самых краёв. Ей не хватило буквально секунды, чтобы возмутиться. — Водка, — кивнул Кевин, заполняя теперь уже свой фужер. — Наверное, будет лучше, если мы отсидим остаток банкета где-нибудь в углу. И с алкоголем. — Так нас будет поймать ещё легче, — нахмурилась спортсменка. — И почему мы ведём себя как чёртовы преступники, которым надо прятаться от полиции? — Наверное, потому что у нас обоих проблемы с «Воронами»? — предположил Дэй, делая глоток и довольно хмыкая. — Эндрю видел, куда мы пошли, и, если что, найдёт нас. Блондинка расслабилась, понимая, что это действительно так. По крайней мере, Кевина спасать Миньярд уж точно будет. Ариэль села на чёрную деревянную лавку, отпивая из своего бокала и морщась. Через мгновение на расстоянии вытянутой руки сел Дэй. — Как сессия? — спустя, наверное, целую вечность неловко начал он, скрывая это за двумя большими глотками водки. — Из всех возможных вопросов ты решил задать именно этот... — больше грустно, чем разочаровано вздохнула девушка. — Все в порядке. — Это хорошо, — поджал губы брюнет. Казалось, будто они просидели тут больше нескольких часов. Пожалуй, даже в морге всё было более оживленно, чем у двух нападающих. Изредка они подливали себе в фужеры очередную порцию алкоголя, лениво перекидываясь нудными вопросами, которые не отходили от темы учёбы или экси. Кевин всё это время выглядел нервным и довольно взвинченным, не отводя взгляда от носков своих ботинок. В какой-то момент в коридоре послышались шаги, довольно тяжёлые и размеренные. Но, судя по гулу, отдававшемуся от стен, человек было несколько. Ариэль сразу же напряглась, даже готовясь использовать полупустой бокал как орудие самообороны. Но через секунду в раздевалке показался Ники, широко улыбаясь и держа в руке пирожное. Он помахал девушке рукой и с набитым ртом попытался поздороваться. — Ники, сначала тебе надо это прожевать, — осведомил его Эндрю, проталкиваясь вперёд, в привычной манере держа руки в карманах своих брюк. — И что вы тут делаете? Сплетничаете, как лучшие подружки? Следом за Миньярдом появился и Нил, который прикрыл дверь и прислонился к стене около косяка. — Нет, мы просто...— начал лепетать Кевин, но замолчал под строгим взглядом Эндрю. Нападающий уже был достаточно пьян, чтобы потерять способность формулировать целое оправдание. — Просто спрятались и пьёте, — хмыкнул вратарь, вытаскивая из кармана пачку сигарет. — Неплохо. Неужели нервы уже сдали? — Эндрю! Да ладно тебе! — воскликнул Хэммик, который наконец доел свое пирожное. — Подумаешь, будто вы никогда не прятались с Нилом, чтобы выпить бутылочку-другую виски. — Это не одно и то же, Ники, — предупреждающе проговорил Миньярд, закуривая прямо в помещении и, видимо, совершенно не беспокоясь о возможных датчиках дыма, находящихся тут. — Я не смогу тебя защитить, если ты продолжишь лезть прямо в лапы этим петухам. Взгляд блондина метнулся к Дэю, который все так же держал голову опущенной вниз и боялся даже посмотреть в сторону вратаря. Поняв, что ответа от брюнета он не дождётся, Эндрю повернулся к Ариэль. — А ты зачем пошла за этим алкоголиком? — Любопытство – мой враг, — пожала плечами она. Миньярд ещё одну долгую минуту смотрел прямо в её глаза, хмурясь и сжимая сигарету между зубов. Продолжалось это ровно до тех пор, пока их не окликнул Хеммик. — Эй, ребят! — он задорно улыбнулся, упирая руки в бока. — Это же раздевалка «Воронов», верно? Почему бы нам не оставить им тут какой-нибудь сюрприз? — не дожидаясь ответа остальных, он подошёл к первому шкафчику и открыл дверцу, чтобы вытащить оттуда форму Именно в этот момент всеми фибрами души Миллер почувствовала, что с минуты на минуту что-то пойдёт не так. И, кажется, её организм был такого же мнения, потому что воздуха начало становиться все меньше, как будто кто-то перекрыл кислород в комнате. Паршивое предчувствие накрыло девушку с головой. Нападающей было принято срочное решение выйти на улицу, как минимум, чтобы подышать свежим воздухом, а не провести остаток вечера в душной раздевалке, провонявшей алкоголем и дурацкими духами Ники. Спортсменка уже судорожно и дёргано поднялась с лавочки и, покачнувшись, сделала шаг в сторону двери. — Мне кажется, или это немецкая фамилия? — Ники наконец вытащил из шкафчика красную джерси, расправляя и выставляя её на всеобщее обозрение. — Вроде читается как Мёллендорф? Ариэль застыла на месте. Её ладонь к тому моменту почти коснулась дверной ручки, а ноги были готовы унести свою обладательницу в «Лисью Нору» даже пешком. Девушка почувствовала, как её ступни как будто обхватило что-то липкое, и под ней разверзлась пропасть. Прежде чем ноги окончательно бы онемели, не позволяя ей сделать ни единого шага без посторонней помощи, Миллер резко распахнула дверь, грубо ударяя ею о стену и выбегая настолько стремительно, насколько это было возможно в её состоянии. Чёрные коридоры сжимались, формировались в причудливые формы, плыли, как патока, и собирались воедино, словно конструктор. Выхода не было. Воздуха не хватало. Мозг растворялся во тьме. И только холодный свет люминесцентных ламп и их стрекочащее жужжание отдавалось в ушах тяжелым гомоном, как и стук каблуков о паркет. Ариэль мчалась со всех своих ног, спотыкаясь из-за глупого платья и не разбирая дороги. Одни и те же одинаковые коридоры сменялись другими и так по кругу. Девушка то и дело врезалась в стены на слишком резких поворотах, прокатываясь по шершавой штукатурке и собирая своим неповоротливым телом любые вещи, которые могли быть оставлены в проходе. Все маршруты «Гнезда» благополучно вылетели у Миллер из головы, поэтому ей оставалось только бездумно бежать в надежде выйти на долгожданную свободу. Нападающей было просто плевать, когда она зацепилась платьем за ручку двери, при этом резким движением вырывая ткань и, естественно, рвя наряд. Даже когда спортсменка почти проехалась по начищенному паркету на очередном резком повороте, ей всё ещё было всё равно. Она была готова все, что угодно, лишь бы поскорее убежать отсюда так далеко, чтобы её никто не поймал. Ей нужен был воздух. Ей нужно было небо. Настоящее. Живое. Необходимое. Ариэль уже потеряла всякий счёт времени, когда, наконец, смогла толкнуть тяжёлую железную дверь, получив поток ледяного ветра с мелкими снежинками в лицо. Земля уже покрывалась парой сантиметров липкого мелкого снега, который слегка хрустел под ногами, скрывая еле выглядывающий из-под него бетонный пол. Миллер наконец-то смогла вздохнуть и спокойно пройтись вперёд, не несясь как ураган и снося все на своём пути. Здесь было свежо, даже морозно. Полная противоположность душному, заполненному людьми помещению. Это все почти отвлекло девушку от первоначальной причины её срыва, от жуткой тайны, от того, о чем она не хотела вспоминать. Не прошло и пяти минут неподвижного стояния на парковке, за которые пальцы на ногах и руках нападающей успели онеметь, как дверь позади со скрипом открылась, но практически с такой же быстротой и с таким же громким хлопком закрылась. Постороннего выдали тяжёлые и торопливые шаги по скрипучему снегу. Миллер продолжала стоять на своём месте, тупо пялясь на белоснежный асфальт под ногами. — Ариэль... — хрипло позвал её Кевин, не решаясь подойти ближе, чем на полтора метра, нерешительно вытягивая руку к девушке, но тут же отдергивая ее. — Послушай... — Ты можешь просто заткнуться? — перебила его Ариэль, не поворачиваясь. — Зачем пришёл? Если не видишь, я пытаюсь подышать свежим воздухом. Надежда умирает последней. Именно поэтому Ариэль до самого конца надеялась, что никто ничего не понял, что всё опять спишут на очередные её загоны или пьяный дебош и что Кевин-мать-его-Дэй пришёл просто, чтобы принести ей куртку или, может, позвать обратно. Но как бы не так. — Там была шестёрка, — уже тише пробормотал парень, сжимая ладони до побеления костяшек. — Красно-чёрная форма. — Ох, видимо, «Вороны» готовили нам сюрприз, — попыталась отшутиться Миллер, только вот её смех в какой-то момент начал походить на старую дребезжащую сломанную пластинку. — Как жаль, что Ники его испортил. Снег снова захрустел с короткими перерывами. Кевин переместился со своего места и теперь стоял прямо перед немного сгорбленной спиной девушки, сократив расстояние между ними до жалкого метра. Немного обернувшись и подняв взгляд вверх, она увидела, как в необъяснимом порыве жалости поджались губы брюнета, превращаясь в одну сплошную линию, и как одновременно с этим его брови выгнулись от сдерживаемой злости. Что ж... Это был конец всего. Лжи, да и самой Ариэль. Она просто устала. — Мелендорф...? — с жутким американским акцентом попробовал произнести нападающий. — Шестой номер. Голкипер. — Möllendorf, — поправила его блондинка, нарочито расслабленно откидывая голову в бок. — Кажется, стоит поискать у них в кладовках голкипера. Беднягу, наверное, держат там силой. — Прекрати! — не выдержав, крикнул Кевин, но сразу же замолк, прикрывая рот рукой, видимо, поняв, что это не то, чего он хочет добиться. Помолчав, парень осипшим голосом добавил. — Не шути так. Это...это не смешно. В ответ на это спортсменка лишь криво приподняла уголки губ, пожимая плечами и потирая их до красноты и боли в мышцах. Она все ещё не теряла надежды отшутиться от этой ситуации. Они стояли в тишине ещё какое-то время. Дэй старался ухватить взгляд девушки, вглядывался, пытаясь найти правду. В это время Ариэль смотрела куда угодно, но только не на нападающего. Ближе к вечеру пошёл снегопад. Белые хлопья летели со всех сторон, припорошая землю и тех, кто осмелился выйти на улицу в это время. Миллер выдохнула и сложила руки на груди, потирая плечи и стараясь хоть немножко согреть их. Лёгкий мороз неплохо отрезвлял. Хотя блондинке и подумалось, что даже это не спасёт Кевина от опьянения. — Твоя реакция...Это твоя форма? — после тягучего молчания, наконец, осмелился спросить он. — Может быть... — неопределённо мотнула головой девушка. Этот ответ явно не устроил брюнета, поэтому он подошёл ещё ближе. И ему повезло, что Ариэль была слишком уставшей, чтобы оттолкнуть его. Она чувствовала, что что-то неприятное произойдёт на банкете, но рассчитывала далеко не на это. Нападающая думала, что «Вороны» просто устроят очередную подставу или снова поймают её в раздевалке, шантажируя безопасностью Жана. Но все оказалось куда хуже. Так ещё и вышло, видимо, по чистой случайности и велению фортуны. Всего один шаг. Жалкие пол метра отделяли Кевина от неё. От того, что рядом был кто-то, стало теплее и на удивление, желания отступить не появилось. Всем было известно, что Дэй был не самым терпеливым человеком, особенно, если дело касалось эмоций других людей, а тем более тёмного прошлого, связанного с «Воронами» и Рико. Парень протянул руку, стремительно приближая её к лицу Ариэль. Слово «нет» было для него редкостью, а вопрос ненужным, поэтому Миллер пришлось перехватить его запястье. По кончикам её пальцев будто прошлись маленькими зарядами тока, когда она ощутила тепло чужой кожи. Нападающая так давно не касалась посторонних людей, что это привело к такому необычному ощущению Да, Кевин был именно посторонним. Тем не менее, он был тем, кому девушка доверила свою тайну. И всё потому, что никто и никогда не поймёт «Ворона» так же, как это сделает другой «Ворон». Несмотря на то, что Ариэль сжала свою ладонь вокруг запястья брюнета так сильно, как могла, прямо как Дэй когда-то сдавил её, рассматривая шрамы поперек предплечий, парень не отшатнулся, продолжая ровно и твёрдо стоять, не выдергивая руку и не пытаясь прикоснуться силой. Видимо, он понял свою ошибку и таким способ извинялся за неё. Нужные и правильные в сложный момент слова нападающий, откровенно говоря, подбирал плохо, поэтому он решил показать свои извинения действиями, позволяя блондинке сжимать его руку так сильно, как только она могла и столько, сколько потребовалось ей для успокоения. Отдышавшись, девушка наконец-то разжала свои пальцы на запястье брюнета. Она отвернулась, опустив свои дрожащий то ли от холода, то ли от накатывающей паники руки. Всё это было тяжело, больно и запутанно. Груз тайны и даже некого позора отягощал нападающую. И рано или поздно она бы всё равно не выдержала бы этого... Одиночества и непонимания, в некотором смысле даже притворства. Кто бы мог подумать, что честь быть с ней в такой сложный момент выпадет Кевину-мать-его-Дэю. — Могу я...? — прозвучал сквозь завывания ветра тихий вопрос. — Попробуй, — раздался неуверенный ответ, разносимый снежинками в воздухе. Ариэль сдержала порыв ударить кулаком под дых парня, когда он коснулся своими тёплыми пальцами её щеки, а затем и скулы. Медленно и аккуратно спортсмен подцепил край потрёпанного пластыря, который она, наверное, не меняла уже пару дней. Миллер чувствовала, как медленно и болезненно клейкий слой расцеплялся с кожей. Пластыри нужно было снимать резко, чтобы не было боли. Но Кевин делал это слишком медленно, видимо, потому, что боялся спугнуть или разозлить. И это бесило только больше. Девушка чувствовала, как с этим кусочком ткани обнажается вся её боль, обида и страх. Она сама – покалеченная и разбитая. Воспоминания проносились вихрем в её голове, отражаясь монохромным калейдоскопом. Скрипя зубами, она дотерпела до момента, пока Дэй закончит, и на секунду подняла голову, чтобы взглянуть в ошарашенное и перепуганное лицо нападающего. Он не отводил взгляда от её скулы, как будто это был его самый страшный кошмар, а может, это и был он.***
— Это...— проговорил почти одними губами Кевин. — Не строй из себя дурака, — грустно улыбнулась Ариэль, заглядывая в глаза нападающего. — Ты ведь давно понял. — Почему ты не сказала? — до чёртиков ошарашенный Дэй поджал губы, не в силах сдержать порыва протянуть пальцы к щеке девушки. Конечно, что-то такое мелькало у него в голове, но... Он просто не хотел думать о худших исходах. — Всё прячут изъяны, а не выставляют на показ, — выдохнула блондинка, вздрагивая от прикосновения, но не отстраняясь. Он видел. Видел то, каким поникшим, но в то же время холодным голосом она это сказала. Каким тяжелым был этот выдох. Как будто Миллер была рада наконец-то свалить этот груз с плеч и рассказать хоть кому-то. Кому-то, кто сможет понять, какого это, и прочувствовать всю ту боль. Ни один из «Лисов» не понял бы Ариэль так, как это бы сделал Кевин. Мозолистым, шершавым и грубым от постоянных тренировок пальцем он провел по чернильному пятну, надеясь, что это просто глупая и неудачная шутка, что сейчас идиотский маркер сотрётся с кожи, и они забудут об этом. Но форма в шкафчике, вратарская клюшка и это... Когда последняя капля надежды улетучилась из головы парня, он сгреб нападающую в объятия прежде, чем успел бы понять, что сделал, и отступить на шаг назад. Это был просто порыв, не основанный на рациональности или логике. Кевин никогда не был мастером утешений или поддержки, поэтому просто поддался свои эмоциям и наитию, обнимая, уже готовый к тому, что ему врежут в ближайшие секунды. Но удара не последовало. Только тихое всхлипывание и пальцы, которые вцепились в его чёрный пиджак. Нападающий чувствовал разницу температур между ними. Холодное тело подрагивала в руках парня, а теплое дыхание, словно кисель, расплывалось в воздухе полупрозрачным дымом, растворяя снежинки, которые кружили вокруг них морозной поволокой. — Pardonne-moi... — пробормотал Дэй, прижимая Миллер ближе и закрывая ее от снегопада, который обрушился на них с неба.***
Время уже шло к ночи. Холодный и промозглый ветер пробирался даже под теплую шерстяную одежду. Снежинки цеплялись за черную ткань и волосы, медленно тая, а мороз будто протыкал кожу носа и щек мелкими иголочками. Огонёк сигареты потух сразу, как его зажгли, не в силах сопротивляться порывам ветра. Недовольно цыкнув, Миньярд бросил белую палочку на слой снега, затоптав подошвой ботинка. — Что будем делать с Ники? — спросил Нил, стоя рядом с ним и посматривая в сторону парковки. Парень держал в своих руках ещё одно пальто помимо своего и куртку. — Он не умеет держать язык за зубами. — Напоминает кого-то, — фыркнул Эндрю, пряча зажигалку в карман. — Что-нибудь придумаем. А теперь иди и отдай им куртки. Я не буду возиться с двумя больными экси-наркоманами. На это Джостен лишь усмехнулся и сквозь порывы и завывания ветра направился прямо к двум нападающим, что решили выйти в такой мороз на улицу в своих лёгких костюмах и провести душевную беседу. Вратарь молча наблюдал за своим парнем, смотря, как тот уходит в ожидании того, когда они смогут вернуться в зал. Точнее, если смогут. Но Миньярд в любом случае разберётся с Ариэль-я-ещё-одна-проблема-Миллер.