Предзнаменование хладом

      Маргарет       «Что же ты творишь?» — я чувствовала, как в жилах стынет кровь только от одной мысли об участи королевы, если всё раскроется. Может, я действительно глупа и труслива и многого не понимаю, как, вероятно, думает Лив, ведь она никогда не воспринимала моих слов всерьёз.       От быстрого и уверенного шага ноги устали, идти становилось всё тяжелее и тяжелее. Резкий порыв ветра неприятно ударил в лицо. В городе было определённо что-то не так. Встреча с очередными неприятностями будет весьма некстати, а ведь впереди ещё главная площадь — место, являющееся котлом различных происшествий, которые происходили в последнее время всё чаще и чаще. После недавней осады города норманнами, жизнь уже не была прежней, как раньше: народ потерпел большие убытки, добрая часть строений разрушена, а от чего-то и вовсе остался лишь один пепел. Даже во мраке ночи на измученных лицах мужчин и женщин виднелись боль, скорбь, усталость от постоянных переживаний и жизни в страхе. Ничьих ожиданий король не оправдал: пустые обещания и большие риски, которые в очередной раз привели к трагедии.       В воздухе стоял запах железа, смешавшийся с дымом. Главная площадь встретила меня весьма нерадушно: на улице была суета. Прибавив шаг, я натянула капюшон плаща и направилась к ближайшему переулку. «Так будет быстрее», — думалось мне, пока я обходила вокруг небольшой деревянный домик.       Дикий крик разрезал воздух. Волна мурашек окатила тело — точно облили ледяной водой. Животный страх буквально овладел мной. Я выдохнула, когда послышался дикий вопль. Ноги сами повели меня вперёд, а мне лишь оставалось поддаться телу. Обходя стороной различные сооружения, я молилась дойти до замка без происшествий. Прямо над моей головой послышался свист и глухой звук. Рефлекторно отскочив в сторону, я подняла голову: огненная стрела, обмазанная чем-то горючим, торчала из деревянной балки.        — Далеко я не убегу, — обречённый выдох сорвался с моих губ, когда послышались крики, слившиеся со свистом. Я ринулась вперёд. Подол платья, то и дело цеплявшийся за ноги, не позволял свободно бежать.       Хватило меня ненадолго. Первый попавшийся обветшалый сеновал стал моим временным убежищем, хоть и своим видом никакой безопасности он не внушал. Ощущение, что за мной всё-таки тянулся след, до сих пор не отступило. «Лив, во что же ты ввязалась?», — промелькнула мысль. Знает ли ответ на этот вопрос сама королева? Размышлять об этом совсем не хотелось да и не получалось.       Звуки боя всё приближались и приближались. От досады я уже хотела было завопить, но раздавшийся поблизости шорох насторожил. Рука механически припала ко рту, заглушая моё шумное от страха и усталости дыхание. Вскоре шорохи превратились в шаги, едва ли приглушённые сухой соломой. «За нами следили», — слишком поздно поняла я. Корить себя смысла уже не было. Ладонь крепко обхватила изукрашенную рукоять кинжала. Наконец показался силуэт мужчины. Я затаила дыхание в ожидании нападения, но нежданный гость подходить ближе не спешил. Небольшая щель между досок позволяла наблюдать за происходящим снаружи. Мужчина резко обернулся — точно почувствовал взгляд, прикованный к его спине. Свет факела позволял хорошенько разглядеть лицо: глубокий и ясный взгляд; резкие черты лица; тёмно-русые волосы, аккуратно собранные в косу. «Да я тебя видела», — в памяти всплыл разговор королевы и незнакомца, который мне довелось услышать лишь краем уха. На лице воина всплыла ехидная, злобная ухмылка.       — Сама выйдешь или мне тебя силой вытащить?! — крикнул он, глядя прямо на злосчастную щель, зияющую между полусгнившими досками.        — Чего тебе надо?! Оставь меня в покое! — дрожащий голос выдавал моё волнение и страх. Ноги подкашивались, а руки не переставали трястись. Тогда мужчина, не переставая улыбаться, направился ко входу, волоча за собой огромный меч, перепачканный в крови. «Скольких же ты успел погубить?»        — Не заставляй меня брать тебя силой и выпытывать нужную информацию, — ровно проговорил он, приближаясь всё ближе и ближе. — Почему не остановила её? — теперь он глядел уже на мою руку, крепко сжимающую заранее приготовленный кинжал. — Я всё это время наблюдал за вами. До последнего надеялся, что она образумится или кто-то её остановит. Ты ведь подслушивала наш разговор, не так ли? — прямо в лоб. От него не получится ничего утаить.       — Я не смею ей перечить и указывать, что делать, — слова, похожие на оправдания, с трудом выдавились из меня.       — Она твоя королева! — широкая ладонь грубо схватила мою руку. Не церемонясь, мужчина впечатал меня в стену так, что послышался треск досок. Боль в спине разлилась рекой по телу. — Ты была обязана её остановить!       Подкатили слёзы, а в горле застрял ком. Озлобленное лицо северянина пугало меня — хотелось взвыть. Что я могла сделать? Ничего. Всегда мои попытки отвести от неё беду оказывались тщетными, как и в этот раз. Что сейчас с ней? Жива ли вообще? Казалось, сердце вот-вот сломает рёбра и прорвёт кожу.        — Теперь она погибнет, — голос воина был полон ярости, и я чувствовала всю ту злость, что постепенно росла в нём — точно цвет шиповника — колючая, беспощадная.        — Нет, — я не слышала его слов, лишь повторяла: — Нет! Нет! Нет! — пальцы мёртвой хваткой вцепились в его руку.       — Где Эсмонд? — северянин сжал ладонь крепче, отчего стало ещё больнее.       — Н-не знаю! — воскликнула я, всхлипывая. — Пусти меня! — попытка высвободиться оказалась тщетной.       — Замолчи, — прорычал мужчина, глядя прямо в мои красные опухшие от слёз глаза. — Ничего уже не вернуть.        — Кто ты такой? — спросила я, опустив голову.        — Идём, — воин потянул меня следом за собой, так и не ответив на вопрос. — Убивать я тебя пока не буду, — произнёс он, едва повернув голову.       Ничего, кроме того, как послушно следовать за ним, мне не оставалось, ибо не было смысла отбиваться и попусту тратить силы. Я едва различала, куда вёл меня северянин, ибо всё казалось настолько замедленным, что я даже не особо верила в реальность происходящего. Не помню, как мы оказались в гуще кровавых событий. Я пришла в себя только после того, как городской стражник напал на нас, в попытке расправиться с незваным гостем и, вероятно, отбить меня. Однако его атака успехом не увенчалась: воин поднял меч, описáл круг над собой и с лёгкостью снёс голову мужчине. Грузное тело в латных доспехах с грохотом упало наземь, а отрубленная часть покатилась прямо к моим ногам, простилая за собой кровавый след. Застывшие в немом страхе глаза разрушили каменную стену моей души. Во взгляде, что прожил буквально десять секунд, читались лишь ужас и беспомощность.        Всё вокруг пожирал огонь: дома, трактиры, лавки, и даже людей. Кто-то пытался спасти женщин и детей, а кто-то и вовсе выносил все вещи из дома, будто вовсе не беспокоясь за собственную шкуру. Изрисованные лица вооружённых мечами и топорами мужчин и женщин корчились в страшных гримасах. Нет, они не казались безжалостными — они таковыми и были — безжалостными, кровожадными, свирепыми и беспощадными.       Мы всё шли — бесконечно и долго. Кто-то из простых горожан и стражников пытался нападать, но в конечном итоге их попытки оказывались проваленными. Последней каплей стал клинок, торчащий из горла пожилой женщины. Не в силах больше справляться с этой пыткой, мои тяжёлые веки сами опустились, а глаза налились свинцом. Последнее, что я чувствовала, как кашель разрывал лёгкие, а обмякшее тело опустилось на землю.

***

      От пульсирующей боли в висках голова раскалывалась надвое. Первыми пришли запахи дыма и чего-то горючего, смешавшиеся с морским воздухом. Попытка пошевелить руками и ногами оказалась тщетной. Лишь открыв глаза, я поняла причину своей неподвижности — крепкие цепи, ядовитыми змеями обвившие моё тело, накрепко приковывали меня к гроту.       Подняв голову, я огляделась вокруг: мужчины и женщины в шкурах занимались различными делами, не обращая внимания на пришедшую в сознание пленницу. Первые лучи рассветного Солнца позволяли разглядеть всех: кто-то тщательно очищал мечи от запёкшейся крови, а кто-то и вовсе спал. Как оказалось, я была единственной среди пленных на корабле. Неожиданно, до слуха дошёл разговор двух воинов:        — Короля в замке не оказалось, — прошептал мужчина со шрамом на щеке. — Арне сказал, что Хведрунг спросит с каждого, кто успел добраться до его покоев. Слышал, что Илва ранила Эсмонда, но и он смог улизнуть, сукин сын.        — Значит, старый пёс кинулся в бега, — констатировал воин с волосами цвета вороньего крыла. Он глянул за борт и кивнул головой в сторону: — Гляди, король с добычей вернулся.       «Так Рандвальф бежал», — я горько усмехнулась. А чего ещё стоило ожидать? От размышлений отвлёк звук приближающихся шагов. Я не могла поверить в происходящее. «Мои глаза обманывают меня», — мелькала мысль.       Рыжие волосы незнакомца развевались на холодном морском ветру. Янтарные глаза злостью сверкали из-под длинных ресниц. Той самой добычей, которую он так уверенно нёс на руках, была королева. Королева с бледным, как снег, лицом и запекшейся кровью у краешка губ. Лив, обвивающая холодными руками его шею, и прижавшаяся лбом к колючей щеке. «Неужели мертва…»        — Нет…