«… Отрешённее и кротче
Солнце — к ночи.
Умудрённое, не хочет
Бить нам в очи…»
Глаза пробежалась по строкам человеческих стихов. Этой книге уже больше ста лет, и, честно говоря, Мараор уже не помнит откуда она у него. Но эти, немного кривые, рукописные строки каждого из стихов он помнит наизусть. Для него за столько веков стало привычным отдыхать перечитывая раз за разом знакомые строки, смотреть на каждый завиток буквы и пятнышко чернил. Своеобразная медитация, которая позволяла отринуть все мысли и забыть об окружении. Тишину и покой прерывают две молодые девушки, которые, тихо смеясь, проходят мимо. Взгляд цепляется за подол платья одной из них, и эльф ловит себя на мысли что цвет ткани удивительным образом сочетается с опавшей осенней листвой. Будь он художником, мог бы запечатлеть эту мимолётную красоту. Погодя, следующим нарушителем спокойствия становится… Его брат. — Доброго вечера. — Мараор вежливо кивает, не глядя на младшего. После смерти отца они, не сговариваясь, стёрли рамки вежливости в общении. — Всё читаешь… — молодой мужчина сел рядом и тяжело откинулся на спинку лавочки. — Тебе бы не стоило здесь находится, знаешь — постельный режим. — Не чувствую себя больным. - Голос Трандуила, вопреки словам, звучал устало. - Сам то чего не в покоях? Старший эльф поднял взгляд на брата и, чувствуя что за ними не наблюдают, поднял рукав своей мантии. Взгляду младшего открылись уродливые ожоги, которые, впрочем, уже зарубцевались и не нуждаются в бинтах. — Ты едва не погиб, мог бы дать себе немного отдохнуть. — Мараор отложил книгу в сторону. Трандуил неуверенно прикоснулся к краю чужой раны и закусил губу. Если бы не старший, он бы сгорел в пламени быстрее, чем мог бы себе вообразить. Но какой ценой он его спас? Эти шрамы на теле брата доказательство слабости самого Трандуила. С момента битвы они разговаривали всего вскользь, и внезапная возможность уединения в укромном уголке сада порвала границы приличия. В прочем, они и раньше волновали только младшего наследного принца. Теперь уже Короля. — Дракониха сказала что её сила скоро пробудиться. Мне нужно уходить. — От усталого и холодного голоса по спине Трандуила проходит дрожь. Лицо старшего будто бы застыло маской. На прикосновения, от которых раньше тот старался уходить, не реагирует совершенно. — Ты уверен? — Вопрос получается слишком взволнованно. Нет, король не боится тяжести ответственности, но… У него никого не осталось. И теперь, видя как последний родственник погружается в себя, он не хотел остаться совершенно один. За столетия их отношения стали как у родных братьев, они не боялись оставлять спину открытой, зная что второй защитит. В походах иногда даже пили с одного бурдюка, если младший забывал свой, сбегали, опять по инициативе младшего, в ближайшие деревни и пили человеческое спиртное. Старший часто прикрывал брата перед отцом, когда тот пытался избавиться от головной боли с похмелья. И вот, пришло время младшему взрослеть. Он теперь Король. Старший, откинув некрасиво опалённые волосы, которые отказался обрезать, себе за спину, встаёт и медленно шагает в сторону врат. Его походка не вполне твёрдая из-за боли и сломанной ноги, но сейчас не важно, нужно уходить. — Береги себя. Трандуил наблюдает за тем как он удаляется, ощущая всё нарастающую боль от ожогов. Силуэт скрывается из вида немного погодя, и Король ещё какое-то время смотрит вслед. А, может, боль и не от ожогов, но думать об этом не хочется совершенно.***
Если бы можно было обернуть время вспять, ушёл бы без предупреждения, и немного позже.
С того разговора я многое понял и увидел. Мир изменился. ***
Лошадь тихо стучит копытами по грунтовой дороге, разбрызгивая грязь от недавнего дождя. Густая грива, то и дело падающая на лоб, колышется из-за недовольного фырканья. Привычным движением убрав чёлку со лба жеребца, быстро закалываю её за ушко. Так тебе будет лучше видно, приятель. Недовольно фыркнув ещё раз, животное по указке свернуло с дороги. Пять дней назад я покинул Харбат. Из всего что взял с собой лишь экипировка, золото за продажу дома и вещей, да припасы на неделю. Неприятно было покидать обжитый дом, но так нужно. Слишком долго сидел на одном месте… Даже Сино́р, мой верный конь, не хотел уходить, что совсем не дело. Я бы и не был против дальше отдыхать, работая на лесопилке у старого ворчливого хоббита, но обстоятельства вынудили уйти. Меня нашли охотники за головами. Уж не знаю как, ведь я тщательно подтирал следы и даже использовал всё для того, чтобы никто не видел моего лица во время работы. Профессия наёмного убийцы обязывает. От проверенных людей удалось получить информацию о заказчике. Идти в сам Минхириат, откуда пришёл заказ, мне не улыбается. Но это и не нужно, если заказчик не укрывается в Тёмном лесу, конечно. Уж куда, но туда никто не захочет просто так соваться, и я не исключение. Несмотря на свои навыки сокрытия от чёрной магии и огненные заклинания, не уверен, что смог бы в одиночку выследить и устранить заказчиков, а потом вернуться. - Хотя, если это те о ком я думаю, мне не хватит сил даже на то, чтобы перебить всех. Синор фыркнул и дёрнул поводья. Чувствует что мне неспокойно. Через какое-то время на горизонте среди редких деревьев показались руины разрушенной крепости… Да, я ещё помню эти места. Чума, что поразила жителей, до сих пор держит в страхе всех путников. Но, по этому зелёному и прекрасному месту не скажешь, что тут была резня… А ведь мои руки тоже в крови. В крови тех, кого нельзя было пускать за пределы реки Брандуин. Мне нет оправдания в том, что пришлось тогда вырезать мирное население, но что было делать? Они бы разнесли Чуму дальше. Вокруг руин выстроены в хаотичном порядке домики. Как рассыпанные бусы мерцают они разноцветными крышами и материалами, вызывая рябь в глазах и сливаясь в единое красочное пятно. У меня возникает чувство, что они пытаются перекрыть собой серость руин, огороженных каменной стеной. Когда до места назначения остаётся всего несколько минут пути, начинают виднеться и снующие тут и там люди, повозки, кони… Не удивительно, ведь этот город пытаются возродить уже не первый год. Раньше до меня доходили лишь размытые слухи, но теперь могу видеть воочию. Стоило подъехать ближе к воротам, сонные стражники встрепенулись и вышли из небольшого поста. — Стоять! Кто вы, и какая причина въезда в город? — Меня остановило двое людей в форме с гербом города. Я спешился и погладил недовольное животное, после чего обратился к страже: — Мое имя Исай. Цель прибытия — навестить давнего знакомого. — Заметив напряжённость людей, добавляю: — Работает пекарем, пригласил на свадьбу дочери. — Пришлось сочинять отсебятину, но старший мужчина, видимо поверив, кивнул и достал свисток. Раздался тихий звук и ворота приоткрылись… Любопытно. Ведя коня за поводья, захожу в город. В нос сразу ударяет множество запахов, начиная от цветов на подоконниках и цветущих деревьев, заканчивая тухлым мясом и болотом от сточных вод. Ненавижу города, слишком много запахов и шума. Люди занимаются своими повседневными делами так, будто бы не замечают друг друга. Проходят мимо, ссорятся с продавцами, палатки которых стоят на главной улице, несколько мамочек играют с детьми. Показавшиеся беспорядочными улицы на самом деле имеют свой план. Висящая у огромного здания карта с планом городка наглядно демонстрирует что и где находится. Красными точками в паутине улиц показаны административные здания, главным из которых является старинная крепость, единственная часть руин, что была реставрирована, а жёлтыми — постоялые дворы и таверны. Я не был здесь уже больше двадцати лет, и теперь не узнаю ничего. Изменчивость — постоянство смертных… Это удивляет и, одновременно, пугает. Разделяя мою растерянность Синор нервно переступает с места на место и оглядывается. Нужно снять стойло в таверне, и желательно подальше от главной улицы. Выбрав один из ближайших к стене дворов, я направился к нему, по пути рассматривая окружение. А посмотреть есть на что: смесь деревенского стиля Рохана, гондорские колонны, множество фресок и барельефов… От этого глаза разбегаются. Но, совершенно странным и непонятным образом, свисающие с домов растения сглаживают углы разных стилей. Помимо архитектуры можно осмотреть и людей. Как ни странно, их одежда, преимущественно разных белых или синих оттенков, тоже выглядит гармонично и сливается с разными стилями домов. Не знаю кто тот художник создавший образ города, но это действительно завораживает. Здесь чувствуется разнообразие жизни. Заглядевшись на город, я не сразу понял что произошло. Рука автоматически схватила кого-то за шею и сжала, вырвав хрип из горла. Задумчиво смотря вниз, в перепуганные серые глаза, продолжал сжимать горло человека. Выйдя из секундного ступора, я отпустил шею ребёнка и тот упал. Прохожие, будто бы не замечая этого, обходят нас стороной, и даже стража впереди сделала вид, что ничего не произошло. Всем безразлично. Девчонка в рваных и мешковатых одеждах испуганно смотрит на меня прижимая к себе кусок сыра, и в её глазках такой страх, что по моей спине проходит дрожь. — Не бейте, пожалуйста! Прошу!.. — Маленькая воровка отползла к стенке ближайшего дома и поджала под себя ноги, а по впалым щекам льются слёзы. Прохожие всё также обходят нас стороной, а остановившуюся девушку подтолкнул дальше какой-то мужчина. Воспоминания о собственном детстве пронзают словно стрела. «— Нет, пожалуйста! Я не хочу…! — Кто тебя спрашивает? Я сказала что нужно состричь, значит нужно! — Женщина держит мелкого мальчишку за растрёпанные волосы и грубо обрезает их острым лезвием, то и дело клочки чуть-ли не выдираются. Мальчишки в комнате испуганно перешёптываются, бросая полные страха взгляды на воспитателя. Белые локоны падают на пол.» Не совсем осознавая свои действия, снимаю и накидываю на девочку свой плащ, после чего беру на руки. Испуганно замолчав, она затихает и сжимается. Вот теперь несколько человек остановились, заинтересовано рассматривая меня, а стража перешёптывается. Теперь то им есть дело, когда они видят перед собой эльфа с девочкой на руках, а когда этого же ребёнка могли избить им было без разницы. — Идите по домам, люди. — От злости буквально выплюнув последнее слово, отвернулся и пошёл дальше. Меня никто не остановил. А если бы я был человеком, интересно, остановили бы, или дальше игнорировали? Ведя за поводья лошадь и держа дрожащего ребенка одной рукой, я привлекаю слишком много заинтересованных взглядов. По пути меня таки остановила стражница, спросив что произошло. Вкратце описав ситуацию, пока второй стражник всё пытался отвести её в сторону, я сказал что хочу привести в порядок девочку и найти родителей. Она назвала адрес приюта, откуда ребёнок мог быть, и проводила нас до ближайшей гостиницы. К счастью, идти осталось недолго. Хозяйка заинтересовано осмотрела нас, но задавать вопросов не стала. Стойло для лошади стоит на несколько монет дороже, но это не в тягость. В отличие от девочки. — Могу ли я попросить вас купить вещи на ребёнка? Лет четыре — пять. И помочь выкупать, я не хочу доставлять ей дискомфорт. — Нужно будет доплатить. — Она прищурила глаза. — Не проблема. — Киваю и оставляю дополнительную сумму, после забираю ключ и ухожу в нашу комнату. После того как дверь за нами закрылась, девочка коротко вздрогнула и подняла на меня заплаканные глазки. — Ну что ж, давай знакомиться, потеряшка.***
Просто так связаться с гильдией наёмников не получится. Не получится, если не иметь в этом полторы тысячи лет опыта. Магия без труда находит характерные следы: в камне фундамента ничем не выделяющегося дома стоит печать. Вхожу через тайный лаз, обнаруженный недалеко, в подвальное помещение. Видя вторую печать у старого камина, подношу к ней свое кольцо, которое является ключом. Через секунду чувствую, а после и вижу, как отходит задняя стенка. Приходится нагнуться и пролезть в дыру, но это не большая проблема. Стоит лишь закрыться панели за мной, вижу слабый свет в конце лестницы, что спускается. Тихо выходя в большой подземный зал, чувствую на себе много взглядов. Тут собралось множество мужчин и десяток женщин, и все занимались своими делами. Я надеялся никого не потревожить, но видимо чужаков в этом убежище не любят. Поправляю капюшон и иду к одной из множества дверей, к той на которой стоит знак главы. Видимо я попал в самый крупный зал, потому что тут очень много пространства и коридоров. Внушительной длинны барный стол и множество стульев говорят о том что тут часто устраивают гуляния, а высокие колонны и стены оббиты досками. Запах дерева говорит о том что они свежие. — Ты кто такой? — Не успел пройти и десяти шагов, женщина преграждает мне путь и с вызовом скрещивает руки на груди. Не хочу конфликтов, а потому молча подымаю руку с кольцом, и её глаза расширяются. — Добро пожаловать… Она отходит, и я сразу слышу шепотки от людей за спиной. Не знаю сколькие увидели печать, но уверен они быстро расскажут остальным. Беспрепятственно подхожу и стучу в дверь. Жду ответа, впрочем, недолго. Немолодого вида мужчина открывает и собирается было возмутиться. Но, видимо он ждал кого-то другого, потому что вместо возмущений спрашивает: — Кто вы? — и сжимает клинок, пока его помощник встаёт из-за стола. — Исай. — Показываю печать, и обстановка сразу становится мягче. — Проходи. - Он отходит, и я захожу в помещение, забитое разными бумагами. - И что нужно? — Информация о том, кто назначил награду за голову моего друга. — Я протягиваю ему слегка измятый лист. Приходится немного изобразить злость и приврать. До того как отправится искать гильдию, я магией поменял цвет волос и черты лица. Если кто из наёмников видел листовку с заказом, я не уверен, что был бы в безопасности в их логове. На самом деле меня интересует не столько своя цена на рынке, сколько, то, кому понадобилась голова Мараора, беловолосого эльфа. Портрет на листе в дневнике убитого мною головореза был до последней родинки детальным. А ведь я всегда менял внешность иллюзией, это стало привычкой почти как чистить зубы по утрам. — Хорошо, хорошо, не кипятись. — Нервно дёрнув бровью, человек взял протянутый лист с моим портретом, заляпанный кровью, и кивнул помощнику. — подожди снаружи несколько минут, сейчас всё будет. Киваю и выхожу. Разговоры почти сразу стихли, стоило закрыться двери за спиной, и взгляды устремились на меня. Игнорируя их, иду к массивной барной стойке. — Чего бы вы хотели? — Женщина с пышной гривой волос приветливо улыбнулась и взяла в руки деревянную кружку, протирая её белым полотенцем. Если бы не острый взгляд и место, я бы мог подумать что это просто безобидная трактирщица. — Чего-нибудь сладкого, пожалуйста. И сок. — Она кивает и достаёт из одного из шкафчиков кусок пирога и бутыль с оранжевым содержимым. Когда мне дают стакан, на пробу это оказывается морковный сок. Неплохо. Молча разглядывая дерево столешницы, я слышу как несколько человек тихо обсуждают меня, решая, кто из них подойдёт. Долго ждать не приходится, и вскоре рядом садится молодая девушка. На ней нет брони, но на поясе висит короткий клинок. Женщина отходит и якобы моет посуду. Внутри пробуждается странное веселье от того, как они на меня реагируют. Забавно что я ничего не успел даже сделать для этого. — Добрый день. — Она как можно более непринуждённо разваливается на высоком табурете рядом и ставит локоть на стол. Поворачиваю к ней голову, от чего дыхание человека учащается. — Я… Могу ли я рассчитывать на ваше хорошее настроение? — Молча разворачиваюсь всем корпусом и делаю пару глотков сока. Она вся будто бы перестала дышать и нервно улыбается. Зачем тогда подошла, девчушка, если так боишься? Она отводит взгляд и тихо стучит пальцами по столу, а я понимаю что снова непроизвольно сказал вслух. Девушка, верно что-то решив для себя, улыбается и плавно наклоняет голову. Ее шея оголяется, а туника сползает с плеча, слегка оголяя часть пышной груди. Длинные русые волосы красиво ниспадают по острым ключицам, а взгляд становится томным, и чёрные ресницы порхают как крылья бабочки. — Ну почему сразу боюсь… — Плавно прогибаясь в спине, он опирается головой об руку, ещё больше демонстрируя свою пышную грудь. — Я хотела бы взять пару приватных уроков у мастера… — Ее глазки хитро блеснули, а голос стал слегка хриплым. Задумчиво допиваю сок и оставляю пару монет у кружки. Девушка знает что неотразима, и использует свои чары на полную… Но в моей душе нет отклика. Да, она красива, но меня не привлекают девушки настолько младше меня. Сколько ей лет? Дай Валар чтобы двадцать. Знаю что люди живут гораздо меньше, но остатки совести просто вопят о том что не стоит, на одни и те же грабли наступать не люблю. — Боюсь, у меня нет времени. — Под ошарашенный взгляд малышки, оставляю пару монет на стойке и встаю. Иду к двери, откуда только что вышел глава, с несколькими свитками в руках. — Лучше бы тебе составить список своих друзей нашем досье, чтобы не было больше таких казусов. Если что, тебе в нашем городе всегда рады. — Мужчина натянуто улыбнулся, а я развернул свиток. Не дождавшись ответа, человек ушёл. Это… Верно, какая-то ошибка. Заказчик — Гэндальф.