***
- Поверить не могу! Буквально во всё, что ты натворила! – восклицание высоченного мужчины слышали все отдыхающие у обочины патрульные, которые тут же заинтересовались ругаемой персоной. А Корра даже не старалась сделать виноватый вид, довольствуясь тем, насколько быстро Тензин вытащил её на свежий воздух. Большинство ребят из племени воды до одури боятся дядюшек, трепеща перед ними похлеще, чем перед родными отцами. Но наблюдая за возмущением на бородатом лице статного профессора, упакованного в строгий костюм, и блики заходящего солнца на его лысине, девушка испытывала лишь облегчение. Совсем скоро запас ворчания исчерпается, и ему не останется ничего иного, как гостеприимно принять племянницу. На плечи Тензина встала Нага, благодаря спасителя смачными поцелуями. Отбиваясь от лохматой собаки, мужчина тяжело вздохнул. - Как твои родители могли не заметить, что их единственная дочь сбежала из дома? - Так я не сбегала! – приободрила родственника Корра, - Позвонила маме с номера попутчика и притворилась тётушкой. Сказала, что всё отлично, и вы счастливы меня видеть. - Бедные праотцы. А если бы с тобой что-то случилось по дороге?! - Ну не случилось же. Да брось! Мне нужна твоя помощь, чтобы поступить в университет, - самым важным аргументом в разговоре со взрослыми было образование, следующим станет замужество, правда девушка надеялась к тому моменту заполучить другую козырную карту. - В эти выходные я лично отвезу тебя обратно. Тензин раздраженно распахнул дверцу автомобиля перед нарушителями спокойствия промышленного городка в сердце Аляски. Мучения, с которыми Корра впихнула упрямую задницу маламута на заднее сидение, окупились сполна по прибытию в профессорский дом. - Пожалуйста, папочка, можно мы их оставим? – запищала Икки - младшая дочь дяди, стоило ей увидеть по возвращению из школы кузину с здоровенной собакой. - Пожалуйста! Пожалуйста! – взмолился восьмилетний Мило, повиснув на отце, - Они могут жить у меня в комнате! - Ну уж нет, они будут спать в нашей с Икии комнате! Папа, разреши им побыть у нас! Хотя бы немного! – присоединилась к звучной какофонии Джинора, позабыв о солидном статусе старшего ребёнка. - Дети, Корра не бродячий кот. У неё есть собственный дом и родители, - тётушка Пема играла сразу за две команды – соглашаясь с мужем, при этом потакая троице, - Ох, но мне бы помощь здесь не помешала. Двигаться уже трудновато… Взгляд Тензина упал на округлившийся живот жены, готовящейся произвести на свет нового члена семьи Эйр. Фундамент его педагогических убеждений стремительно размывало. Он даже не удержался на длинных ногах и свалился в глубокое кресло.***
- Ты спишь? – Тензин несколько минут провел в молчании, наблюдая за прикрытыми веками племянницы, та вернулась из мира грёз только после щипка Джиноры. - Мм? Задумалась над всем… этим. - Над чем? Ох, Корра, твоя беспечность погубит наш народ. Оглядев многочисленных детей дядюшки, девушка усомнилась в сказанном. - Конкретно моя? Оба спорщика распрощались с остатками терпения. Рычание мужчины ознаменовало далеко не победу. - Мы занимаемся не для того, чтобы выиграть викторину, а для спасения нашей культуры. Прояви уважение к своему прошлому. Сосредоточься. - А кто тогда проявит уважение к моему настоящему?! Сдёрнув куртку с вешалки и подхватив в охапку ботинки, Корра не просто покинула урок дядюшки, а выбежала из дома с намереньем не возвращаться в него как можно дольше. Нага рванула вслед за взвинченной хозяйкой. Им обеим было трудно отвечать требованиям мистера Эйра, что набирали обороты день ото дня. Филиал кафедры культурной антропологии располагался прямо за кухонным столом заведующего, где его трое детей превращались в самых опытных студентов. Ужин предсказуемого оборачивался лекцией по истории коренных жителей Аляски или лингвистическими упражнениями в языке, что едва ли помнят долгожители племени. Вписаться в царившие порядки не удавалось. Более того, Уотерс мучилась резями в животе, стоило ей сесть трапезничать. Разочарованный взгляд дядюшки отнял у неё лучшую часть дня, превратив пищу в песок. А заснуть на голодный желудок в тысячу раз сложнее. Приветливость аккуратного университетского кампуса оборвалась, вышвырнув девушку на оживлённый проспект. Долго плутать без денег между закусочными и ресторанами не пришлось, она беспрепятственно зашла в обшарпанный ледовый дворец, куда стекалась толпа зевак. Щелчки клюшек и хруст льда под коньками загипнотизировали Корру, заставили забыть, что буквально минуту назад она проклинала несправедливый мир. Боль в животе пропала, как и голод. Маламут же нашла иной способ порадовать себя, пока спутница отвлеклась - угощаясь всем подряд из рук желающих прикоснуться к её распушенному серебристому меху. Девушке пришлось забраться повыше на трибуны, чтобы рассмотреть происходящее на льду: каток был разделен перегородкой на две части, и на каждой из них в хоккей играли команды три на три. Судя по разномастному снаряжению и количеству силовых приёмов – любители. Особенно эффектно справлялись ребята в красных джерси. Они устроили целое представление случайным болельщикам. Ловкость и невообразимая сыгранность творили практически волшебство, доводя крепких соперников до отчаянных ошибок. Время помчалось как сумасшедшее. - Чёрт возьми, вы были поразительны! – Уотерс не постеснялась сорвать голос, чтобы быть услышанной, но она никак не ожидала, что один из «красных» парней откликнется. После матча он отправился не в раздевалку вместе с товарищами, а прямо на коньках стал карабкаться вверх. Даже пару раз свалился, пытаясь в процессе натянуть чехлы на лезвия. Пришлось девушке поспешить на помощь. - Не ушибся? Кхм. Прости, наверное, я ужасно громко орала. - Громче всех, - улыбка растеклась по разрумянившемуся лицу юноши, который оказался из коренных жителей, как и гостья, - Меня зовут Болин, а ты? - Приятно познакомиться, я Корра. Где ты таким финтам научился? Чёрт! Вы же заставляли шайбу исчезать и появляться в нужный момент и в правильном месте. - В моём случае старший брат постарался. - За какой клуб он играет? Или университетская команда? - Ну, всё намного прозаичнее – он водит здесь ледовый комбайн, - с гордостью заявил спортсмен, стянув шлем с мокрых волос, - Хочешь бесплатно покататься на коньках? Могу устроить. - Серьёзно? – удивилась щедрости незнакомца девушка. - Ага. Запросто. - Что же, Уотерс, не в этот раз, - над подростками нависла детектив Бейфонг, - Тебе пора баиньки. Детское время вышло. Пришлось Корре вспомнить о её недавнем побеге. Она и представить не могла, что дядя воспользуется артиллерией. Это немного польстило. На глазах у изумлённых зрителей девушка позволила увести себя, а затем усадить в полицейскую машину. Трепет толпы на несколько минут отвлек от приближающейся встречи с персональным пытателем. Он наверняка уже заготовил тяжеловесную нотацию. Внутренности болезненно начали сжиматься в узел. - Тензин думал, что тебя пырнули ножом в каком-нибудь переулке. Трудно на звонок ответить, что ли? У меня есть дела поважнее, чем разбираться с всплесками гормонов. - Как вы нашли меня? По телефону отследили? – Уотерс до ужаса хотела услышать положительный ответ после того обилия шоу о расследованиях, что ей довелось увидеть. - Ещё чего! – раздраженная женщина припарковалась напротив дома Эйров. Нага завиляла хвостом, будто узнав улицу. Вместо язвительного комментария в свой адрес Лин заполучила звучный хлопок дверцей на прощание. Прежде чем подопечная знакомого скрылась во дворике, полицейская опустила стекло и буркнула в промозглый воздух: - Твоя дурацкая толстовка подсказала мне, где тебя можно поискать.***
- Предложение ещё в силе? – у Корры не сразу получилось узнать в круглолицем коренастом мальчишке вчерашнего атлета, но то, как он держался на льду сразу всё расставило на места. - Какие люди! – эхо не поспевало за Болиным, пролетавшим сквозь пустой каток навстречу новой приятельнице, - За что копы повязали-то? - Домашку не выполнила. - Серьёзно?! - Так пустишь? – девушка облокотилась на бортик, - Только у меня нет коньков. - Сейчас будут. Какой размер? - Тридцать девятый. Впервые за несколько месяцев выйдя на лёд, Уотерс повело в сторону. А ей так хотелось произвести хорошее впечатление. - Выкатить тебе пингвинчика? – без тени снисходительности спросил мальчишка, наворачивая круги спиной вперёд. Досада подхлестнула Корру - уже спустя несколько минут ей удалось приноровиться. - Может погоняем шайбу? - А ты умеешь? – в планы Болина не входило извалять симпатичную девчонку в снежной крошке. - Немного. Играла в школе, - неожиданно для себя Уотерс соврала, причем обо всём. Она проводила на льду всё свободное время, вот только ареной было замёрзшее озеро возле резервации, а трофеями - уважение мускулистых парней, принявших выскочку в свои ряды. Возможность прослыть деревенщиной оказалась страшнее, чем благодарность лучшим часам её не особо длинной жизни. С неохотой хозяин катка протянул гостье клюшку. Болину пришлось осторожничать в их маленьком матче, пока он не обнаружил, что совершенно запыхался, пытаясь угнаться за дразнящей его Коррой. Каждая новая атака требовала большего упорства и изобретательности. В конце концов, произошло то, чего парнишка ужасно боялся – он сшиб соперницу с ног, правда, извиниться не успел, та моментально вскочила и понеслась к пустым воротцам. - Ты поддаёшься! – возмутилась девушка, отправив шайбу в сетку. - Уж теперь точно не буду, - парнишка смущенно фыркнул. - Чёрт, Болин, я же просил тебя не водить сюда чокнутых фанаток! Недовольство принадлежало высокому молодому человеку с столь грозным видом, будто он всегда наготове дать отпор - даже воздуху. Между братьями сразу бросалось сходство, но первое впечатление они производили разное. Если младший источал мягкое простодушие, то старший заставил Корру ощутить себя обреченной дичью. Короткостриженые соплеменники выглядели непривычно для взора девушки. Несмотря на её желание пропитаться до позвоночника городской жизнью, Уотерс не смогла снять с волос традиционные украшения, будто так ей придется отказаться от удачи. Да и откликнуться на приглашение незнакомца проще, когда имеешь дело не с чужаком. Болин покровительственно кивнул гостье, прежде чем вступил в спор. - Хей, Мако, она не чокнутая. - И точно не ваша фанатка, - Корру здорово покоробила мысль о том, что какой-то пацан возомнит, будто она без ума от кого-то из них. - Разве? – разочаровался младший брат. - Проваливайте оба. Мне нужно чистить лёд.***
Болин оправдал ожидания Корры, оказавшись тем уникальным человеком, который готов выложить всю подноготную первому встречному – просто потому, что так сложились звёзды. Угощаясь заварной лапшой в подсобке арены, девушка хохотала, злилась и даже всплакнула, слушая подробное жизнеописание братьев Гарднер. Многое звучало небылицами, но рассказанными с поразительным мастерством - не осмелишься придраться. Вместе с новым знакомым пришлось отправиться в очень уж долгое путешествие: покинуть в раннем возрасте залитую солнцем резервацию племени земли, где вдоль одноэтажных тесных домиков вялилась сельдь, а вместо тротуаров скрипучие деревянные настилы; впервые увидеть город с высотными зданиями и целый день кататься на лифте, а к концу того лета потерять родителей по вине пьяного водителя; переезжать из одной приёмной семью в другую, путая имена опекунов; дрессировать ручных крыс за деньги и даже сняться в рекламе средства от запора; воровать из сумок нерасторопных горожан, чтобы вернуть добычу за вознаграждение как случайную находку; однажды не вернуть подрезанные у холёного мальчишки коньки, чтобы больше походить на старшего брата – не того грубияна за рулём ледозаливочной машины, а на форварда школьной хоккейной команды в яркой форме - на парнишку, который научился всему возможному, чтобы заменить младшему любого из недостающих членов семьи. К наступлению сегодняшнего дня в истории Болина, девушка с досадой обнаружила, что по уши влюблена в Мако.***
- Ты забыла учебники, - пробубнила под нос Джинора, краем глаза наблюдая, как её соседка по комнате в спешке собирается на урок к репетитору. Толстенькие альманахи экзаменационных заданий почти всегда оставались на полке и снимались в исключительных случаях, чтобы их неохотно повертели в руках. Сперва старшей дочерью супругов Эйр руководила тактичность, но вскоре она сменилась раздражением. Желанного единения с кузиной не произошло. Они виделись разве что за обеденным столом и укладываясь спать. Приходилось довольствоваться Нагой, только вот собака не врала о том, что усиленно упражняется в математике, а вместо этого развлекаясь с новыми приятелями за пределами кампуса. Сунув пару книг в ранец, Корра взъерошила волосы девочке, а дальше готова была отправиться по проторенной дорожке. Джинора резко развернулась. - Я… я расскажу всё папе. - Что? – улыбка не сходила с лица Уотерс, застывшей на пороге их маленькой спальни. - Ты прогуливаешь. Не ходишь заниматься с Кувирой. - Пф, с чего взяла, Джи? – обманщица не потеряла лицо, но дверь прикрыла. - Где твои записи? Какую тему вы разбирали на прошлом уроке? – для пущей наглядности девочка подошла к столику кузины и открыла первую попавшуюся тетрадь – среди пустых страниц несколько каракулей, - Корра, ты не сможешь поступить, если не будешь готовиться. Или история про университет тоже ложь? - Послушай, меня сто процентов зачислят. Как представителю коренных народов мне полагается место со стипендией. - Ты сейчас серьёзно? – Джинора поверить не могла в то, что услышала, - Для тебя всё вот так просто? - А зачем усложнять? – фыркнула Уотерс, отобрав у соседки тетрадь и беспощадно зашвырнув её под кровать. Ни одна из девушек не намеривалась идти на поводу у другой, и каждая прекрасно понимала это, поэтому они обе оттягивали момент, когда их мирное сосуществование лопнет, перекладывали ответственность за предательский шаг, чтобы иметь возможность горделиво обидеться. Заскулив, Нага забралась на постель хозяйки, прервав судьбоносное переглядывание. Решение пришло Корре из неоткуда. - Хочешь со мной? - О, даже не думай втягивать меня в твой круговорот вранья! - «Круговорот вранья»? – девушка заботливо подвела кузину к окну, а затем распахнула перед ней шторы, - Что ты вообще видишь, кроме этой унылой улицы? Джи, ты можешь сколько угодно горбатиться ради папочкиного одобрения днём, а по ночам рыдать над мангой. Или попробуешь пару часов пожить немного другой жизнью?***
- С удовольствием засунул бы эту клюшку тебе в задницу, Мако, но у меня есть идея получше. Я ухожу! – взбешённый нескончаемой критикой капитана, Хасук растолкал товарищей по команде, чтобы исчезнуть среди толпы зрителей. И всё это произошло за пятнадцать минут до выхода на лёд. Победа «Огненным хорькам» была необходима для выхода в одну восьмую турнира, только вот братья Гарднер остались в меньшинстве. Их голкипер в истеричном хохоте распластался на полу коридора – стоять на воротах он сегодня не намеривался. Соперники потешались над драмой сквозь дверную щель раздевалки. Корра и рта не успела раскрыть, протиснувшись к приятелям, её тут же схватил Болин. - Она умеет играть! Уж точно не хуже Хасука! Турнир всё равно смешанный. - Ни за что, – Мако сморщился. - Брось, ты за три недели распугал брюзжанием всех атлетов, что у нас были. - Значит, они были недостаточно хороши, - стащив с себя перчатки, парень двинулся в сторону судей, - Лучше техническое поражение, чем позор. - Позор? Ну ты и трус, - неожиданно для себя фыркнула Уотерс в спину объекта обожания. - Даже не попробуем? – Болин преградил брату путь, - Откажемся от матча и уже не сможем забрать 2000 баксов призового фонда. Ты только представь, что куш достанется этим недотёпам «Медведям-утконосам». Да у них ноги в разные стороны разъезжаются. - Проклятье… Хм. Хасук играл как девчонка, так что, может, ты и прав. Разницы мы не почувствуем. - Вот ты засранец! – Корра мечтала крепко треснуть злослова, но гораздо больше ей хотелось заставить его восхищаться ей, - Достанете мне экипировку? - Болин, надеюсь, у тебя здесь достаточно фанаток? Потому что нужен ещё один человек – на ворота. А то смотри, наш голкипер уже братается с беззубыми из «Ос». - Джинора! – разгневанная Уотерс властно подозвала кузину, - На коньках стоишь? - Эм… немного, - уже озвучив ответ, Эйр прикусила язык из-за своей несвоевременной честности. - Как же мучительно стыдно будет выйти на лёд с двумя девушками, не так ли, Мако? Унизительнее, чем слиться прямо перед игрой? Старший Гарднер вложил в ладонь младшего связку ключей. - В подсобке среди потерянного барахла должно быть что-нибудь подходящее – для дам. Я пока предупрежу о замене. Ребёнку есть четырнадцать? - Есть! – ответила за кузину Уотерс. - Хотите, чтобы я ловила лицом шайбы? Вы сумасшедшие?! С какой скоростью они вообще летят?... Корра потащила Джинору вглубь пропахшего потом коридора к знакомой тесной комнатке, где её всегда угощали вкуснейшей острой лапшой. - Я сделаю всё, чтобы к тебе и близко не могли подобраться. - Мако, какого хрена? Ты буквально взбесил её! – юноша не удержался от грубого толчка по очевидной причине неудач «Огненных хорьков», а в ответ получил лишь самодовольную улыбку брата.***
Зрителей на арене было едва ли больше сотни, но они с такой неистовой силой скандировали, что заставили Корру растеряно дрейфовать на льду, она никак не могла найти выход - кругом мелькали раскрытые рты, а в ушах тянулся неразборчивый гул. Соленый пот ручьем стекал по губам. Волнение выжало из неё намного больше, нежели только что завершившийся матч с «Медведями-утконосами». Те в обиде заплевали каток. Пропустить девять шайб от команды в обносках, которая едва не выбыла из турнира, слишком уж неприятный сюрприз. - Сними шлем, - попросил Мако, желая окончательно добить соперников, как прошлых, так и будущих, - Ну же, снимай! Поняв только по жестам, что от неё хочет скользящий рядом парень, Уотерс показала трибунам лицо, чтобы изумить присутствующих не только бомбардирскими навыками. Тогда она и расслышала повторяющиеся восторженные выкрики «Хорьки! Хорьки! Хорьки!». Барабанные перепонки чуть не лопнули ещё раз, когда Болин стащил вратарскую маску с Джиноры. Вряд ли кто-либо из присутствующих догадывался, чего девочке стоило не сбежать из створок ворот, наблюдая за несущимися в её сторону двухметровыми вышибалами. Но старшая кузина не соврала – бросаться под шайбы не пришлось. Пока Корра смаковала новый любимый момент в жизни, за защитным стеклом Асами Сато хлопала внезапным героям вечера, прикидывая, как может подобраться к ним ближе.