***
- Хей, нет! Оставь новости! – единодушие среди детей Эйров обрушилось на их мать Пему, выключившую телевизор в гостиной. - И не подумаю, - недовольная женщина указала на свой живот, - Ваш маленький братик не желает слышать о том, как кого-то зарезали в подворотне. Тем более за завтраком. - Но там репортаж о банде «Тройная угроза»! – от возмущения Мило расплескал на пол молоко, которое тут же вытер ногой. Кровавый сюжет настолько увлек третьеклассника, что он поедал хлопья, стоя вплотную перед экраном. - Пфф! Тоже мне гангстеры. Какая-то шпана, - фыркнула Икки, уткнувшись в тарелку. - В этой банде ребята из резерваций, - со знанием дела вмешалась Джинора, позволявшая себе умничать перед младшими в отсутствии отца, - И раз уж они прикончили кого-то, значит, скоро начнутся полицейские рейды и очередные митинги «Уравнителей». - Не понимаю, с чего те странные люди называют себя «Уравнителями»? – мальчик без энтузиазма вернулся за стол, по пути лишившись пропитанного молоком носка - благодаря настойчивости маламута. - Почему бы вам всем не взять пример с Корры? – переведя взгляд на притихшую племянницу, миссис Эйр тяжело вздохнула, поскольку обратила внимание, что девушка снова ковыряется в тарелке вместо того, чтобы есть, - Приберетесь после, ладно? Хочу прилечь ненадолго. - С тобой все нормально, мам? – всполошилась старшая из детей. В ответ женщина чмокнула Джинору и раскачиваясь удалилась в спальню. Щелчок двери стал для Мило стартовым свистком – он рванул к телевизору и врубил новости. Криминальная сводка успела закончится, поэтому ему пришлось дожёвывать ассорти злаков под интервью с владельцем «Индустрии будущего». Уотерс вытащила шнур из розетки, лишь бы избавиться от напоминаний о существовании чрезмерно идеальной Асами Сато. - Топайте делать уроки! - Но сегодня суббота! – Икки аж взвизгнула, а ей вторила Нага, рассчитывавшая на нечто большее, нежели собачий корм. - У Корры просто плохое настроение, - разрядила обстановку Джи, принявшись собирать грязную посуду. Мило опять уткнулся в телевизор. - Из-за мальчика? – рискнула полюбопытствовать младшая из дочерей Эйров, - Ты влюбилась? - Что за бредятина? – воинственно буркнула упрямица. - Ха, последние несколько дней вы только об этом и шепчитесь. Скажи, он красавчик? - Подслушивать – отвратительно! – Джинора сунула в руки Икки стопку тарелок, отправляя ту на кухню, только девочка и не собиралась подчиняться. - Ох, тогда не бубните так громко. Спать не даёте... - Пфф, Мако и всякая там любовь меня не интересует! – усмешка озарила лицо Корры на крошечное мгновение, ведь она сразу поняла, как сильно прокололась. - Значит, его зовут Мако? – заинтригованная Икки пересела поближе к кузине. - Да это не важно. Кхем. Ведь он встречается с этой красивой, элегантной, богатой девушкой, - Уотерс поникла и практически съехала со стула на пол, - Ну и что мне делать? - Тебе необходимо любовное зелье, - со знанием дела заявила десятилетняя девчушка, - Экстрасенс из шестого сезона «Предчувствие» делает самые лучшие привороты. Я пришлю ссылку на его инстаграм. - Разве папа не запретил тебе смотреть это идиотское шоу? – отчитав сестру, Джи заботливо приобняла соседку по комнате, - Лучше вспомни дораму, которую мы недавно закончили. - Эм, ты про ту, где в последнем эпизоде принцесса бросилась на драконе в вулкан из-за несчастной любви? – краем глаза Корра заметила, что ей пришло сообщение от младшей собеседницы, видимо, со ссылкой на вариант поприземлённее. - Хей, это метафора принятия выбора партнера, смекаешь? Сгорев в безжалостном пламени лавы, героиня перерождается в величественную силу. - Ты сумасшедшая? - маленькая мисс Эйр, желая защитить любимую и единственную кузину от безумных советов, крепко обхватила её ладонь, - Ещё один проверенный способ: вы с Мако должны одновременно посмотреть на радугу, а затем друг на друга. Но это ни в коем случае не должно происходить во вторник или в полнолуние. Запомнила? - Что за глупости? – возмутилась Джинора. - Лучше запишу, а то точно всё перепутаю, - отчаяние растеклось по телу Уотерс, превращая её в обессиленный мешок с костями и кровью. Нарастающий хохот Пемы застал дамский совет врасплох. Троица принялась с выразительным драматизмом изображать бурную деятельность, звеня посудой. - Ох, я очень хорошо тебя понимаю, Корра. Когда встретила Тензина, он ведь уже состоял в отношениях с университетской подругой. Но как видишь, сейчас мы готовимся к появлению на свет нашего четвертого ребёнка. - Папа до тебя кого-то любил?! – Икки представить не могла, что подобное возможно, хотя ей трудно вообразить даже юношество родителей. - Ещё как! – женщина подошла ближе и прижала младшую дочь к себе, - Реальная жизнь не сильно похожа на сказку, в которой герои с первого взгляда в восторге друг от друга, а в конце истории играют свадьбу, чтобы жить долго и счастливо – где-нибудь за кадром. - Выходит, ты увела дядюшку от той девушки? – гостья дома Эйров на этот раз была не прочь записать под диктовку пару дельных советов. - Ну, увела – слишком громко сказано. Мы много времени проводили вместе, пока учились здесь, возможно, в какой-то момент он понял, что между нами гораздо больше общего. После жутких сомнений, я набралась храбрости и сказала вашему папе всё, как на духу. Честно призналась в чувствах. Это сработало. - Гениально! – Корра воспрянула. - А на мой вкус не достаёт романтики, - выдохнула Джинора, догадываясь, что её кузина намеревается создать себе новые проблемы.***
Развернув свёрток, который Асами так бойко впихивала, Корра обнаружила новенькую хоккейную джерси. Ещё не пропахшую чужим потом. Под названием команды располагался логотип «Индустрии будущего» настолько внушительного размера, что было не особо непонятно, за кого собираются играть ребята – за хорьков или стиральные машинки. Девушка и не пыталась сдержать недовольство. - А на форме игроков НХЛ нет рекламы. - Мы даже не в третьем дивизионе, - напомнил ворчунье капитан, примеряя форму, - А у нас есть спонсор. Разве не потрясающе? Да я готов марку заводов мистера Сато набить себе на груди. - Продаёшься за брендовую ракушку? – шёпот Уотерс утонул в восторженном вопле Болина, успевшего натянуть на себя всё свежее снаряжение. Он завертелся вокруг, как пёс, гоняющийся за хвостом, и стал подгонять товарищей. Сжав зубы, Корра позволила запихнуть её в форму. Портить младшему из Гарднеров настроение слишком уж жестоко. - Позволь помогу, - на колени перед источающей ядовитые пары девушкой присела Асами и принялась шнуровать коньки, - Тебе нравится, когда язычок под щитком или снаружи? - Я и сама справлюсь! - А мне бы не помешала подмога, - елейным голосом намекнул Мако. Его тут же короновали со всеми почестями сверкающим шлемом. - Ого, вы такие красивые! – в подсобку ледовой арены влетела запыхавшаяся Джинора. Слова девочки заставили Болина прослезиться, смутив при этом абсолютно каждого присутствующего. Он сгреб в охапку брата и подругу. - Да, чёрт возьми, только взгляните на нас! Мы нереально красивые!***
Времени обкатать экипировку у «Огненных хорьков» было мало, но к счастью, неудобств не прибавилось - вместо болтающейся защиты поджимали колодки, а когда Гарднера-младшего роняли соперники, то больше всего его беспокоила не перспектива переломать кости, а цела ли сверхлегкая клюшка. Скорость впервые не дала команде преимущества. Они носились по льду, словно ужаленные, но постоянно упускали шайбу. Перепуганная Джинора вжалась в створки ворот, и сколько бы не старалась, глаза сами закрывались, когда в нескольких сантиметрах от неё пролетали спортсмены. Научиться орудовать перчаткой-ловушкой за пару тренировок оказалось невозможно, так что ей приходилось заслонять сетку телом. Противники быстро вычислили слабое звено среди красных джерси и стали лупить по шайбе при любом удобном случае, даже не подбираясь ближе - выдавливая вратаря из игры. Ноги и спина девушки взвыли от напряжения. Она готова была поклясться, что чувствует лопающиеся под щитками связки и сухожилия. Пытаясь заполучить очко, Мако и Корра переборщили с позёрством и сшибли друг друга на лёд. - Хватит рисоваться перед этой вертихвосткой! Смотри, куда едешь! – девушка яростно оттолкнула протянутую ладонь капитана. Он бросил ей в лицо снежную крошку. - А ты-то перед кем красуешься? Уотерс стянула краги, чтобы одарить друга крепкой оплеухой. - Вы чего творите? Джи сейчас загнётся, - над ребятами навис Болин. Гордецы перевели взгляды на трибуну, где за них болела мисс Сато. Вместо игры, ей приходилось любоваться разборками. Перед Коррой снова появилась рука юноши, и на этот раз она приняла его помощь. - Прости, - выдохнул Мако, продолжая сжимать пальцы напарницы. Вспышка тепла пробежалась по телу Уотерс. Выползая из хоккейной коробки после судебного свистка, хорьки поверить не могли, что не просто смогли сравнять счет, но ещё и наскрести гол для победы. Когда скандирующая толпа осталась позади, Корра и Болин подхватили заваливающуюся от усталости Джинору. Больше всего на свете ей хотелось перестать чувствовать собственные ноги и ненароком не зарыдать перед снизошедшими до неё старшими. Словно призрак в тёмном затхлом коридоре появилась Асами. Она ринулась стаскивать коньки с самого измученного члена команды. - Мако, набери снега. Быстрее! Устроив кузину в подсобке, Уотерс переобулась в сланцы и направилась на задний двор Арены, где медленно таяла горка ледовой крошки, оставшаяся после чистки катка. Из уст девушки вырвался смешок. Возможность увидеть брутального капитана с детским совком и ведёрком стоила дорого. - Что смешного? - Пфф, ничего. Давай мне, я закончу. - О, я справлюсь сам! – передразнил юноша надменный тон подруги. - Ну ты и… хорёк, - чтобы не остаться в долгу, спортсменка швырнула в Мако жменю снега. - Ты взаправду хотела подраться со мной? - улыбка Гарднера настолько смутила Корру, что у неё на щеках загорелся румянец. - Я… Ээ… Ты нравишься мне, Мако, - девушка в панике осознала, что произнесла это вслух, - Очень нравишься. Мне кажется, мы подходим друг другу намного сильнее, нежели вы с Сато. Мы могли бы стать отличной парой. - Ох, чёрт, Корра, - капитан отвёл глаза в сторону. - Забудь! Я пошутила. Забудь всё, что услышал! Вокруг не нашлось ни одного вулкана, в который могла бы броситься Уотерс, только мусорный бак. Поэтому ей пришлось довольствоваться малым – пожирающим изнутри коктейлем стыда и злости, а затем и тошнотворным зрелищем того, как до одурения слащавая парочка кормит друг друга пиццей. Вздохи Джиноры вызывали лишь зависть. Физическая боль в сравнении с позорным отвержением настоящий подарок. Но девушка понимала, что кипеть вечно у неё не получится. Слишком много требовалось сил, чтобы ненавидеть чрезмерно приветливую Асами, желанного Мако, да и себя в придачу. Как только в доме Эйров погас свет, последняя линия обороны была прорвана. Запрыгнув на кровать хозяйки, Нага принялась слизывать с её лица слёзы. А спустя несколько минут на кузину с объятиями завалилась Джи.***
- В резервации рыба намного вкуснее, - Уотерс набивала рот тарталетками в обществе университетских коллег дядюшки, и Мило прилежно следовал по её стопам, ведь отец перед торжественным приёмом напутствовал словам «ни на шаг не отходи от семьи», а мать просила «брать пример со взрослых». Дочери Эйров держались чуть дальше от изголодавшихся родственников, чтобы иметь возможность откреститься от них в случае чего. Только вот национальные наряды племени красноречиво объединяли всех гостей Тензина. Среди парадных костюмов и вечерних платьев Икки с удовольствием купалась в внимании профессоров, а Корра вместе с Джинорой ощущали себя как аниматоры на детском утреннике, с которыми по правилам игры необходимо сфотографироваться. - Ты такая красивая, - обращение мисс Сато заставило спортсменку поперхнуться, - Ох, тебе помочь? - Что ты здесь делаешь?! - Мой отец входит в попечительских совет университета. Многие выпускники-инженеры идут работать к нему на завод, так что… - Ого, классно выглядишь, Корра, - голос Мако прозвучал из-за спины, и прежде чем девушка вспомнила, чем закончилась их последняя встреча, раскраснелась от уже услышанного раннее комплимента. - Корра? – к молодым людям приблизился статный мужчина средних лет, который пролил на волосы слишком уж много лосьона, - Племянница профессора Эйра? Приятно познакомиться. Наслышан о тебе. Я Тарлок Виттебейн – возглавляю департамент исторических исследований. По старой привычке Уотерс не ответила рукопожатием на вежливый жест дядюшкиного начальника, даже не удостоила того улыбкой. Причина была как никогда весомой: заплетая девочкам косы, Пема тихонько прикрыла дверь спальни и предупредила, чтобы они сторонились декана. Если бы тоже самое девушке сказал Тензин, то она первым бы делом в толпе снобов разыскала этого человека. Встревоженность тётушки была намного убедительнее. - Эм, простите, сэр, мы хотели отлучиться в дамскую комнату, - у Асами практически получилось вывести девушку из-под удара, но та, заметив, кто именно взял её под локоть – засопротивлялась. - Ты уникальный ребёнок, - ласково произнёс мужчина, - Не скучаешь по резервации? - Мне и в городе неплохо. - Ха, конечно. Напомни, что планируешь изучать, если поступишь в наш университет? - Ну… я ещё не определилась точно. Наверное, как дядя, - Корра весьма правдоподобно скривила душой, ведь уроками Тензина она насытилась по горло. - Весьма похвально. Ваша семья чудесное исключение из правил. Не всем дано найти гармонию между прошлым и будущим. - О чем вы говорите, сэр? – вмешался Гарднер-старший. - Было бы неплохо, если сперва вы соблаговолите представиться, юноша, - декан нехотя переключился на нового собеседника. - Меня зовут Мако Гарднер. - Чем вы занимаетесь? - Я работаю. - Так кем же? Или это государственная тайна? - Эм, подсобным рабочим на ледовой арене, - капитан хорьков крепко вцепился в лацканы одолженного у отца Асами пиджака, слишком маленького для его крепкой спины. - Мако талантливый спортсмен, - почти в унисон обозначили обе его поклонницы. - Ого, и что вы планируете делать с вашим талантом, мистер Гарднер? - А какое вам дело? – огрызнулась Уотерс, чуть ли не грудью закрывая друга. - Разве мы можем позволить себе разбрасываться одарённой молодёжью? Не все дороги должны вести в ряды «Тройной угрозы». - О, прислушайтесь! Оркестр играет «Танец рыцарей» из балета «Ромео и Джульетта». Так здорово звучит, да? Вам нравится балет, декан? - Постойте, вы хотите сказать, что все приезжающие из резерваций преступники? – Мако проигнорировал попытки спутницы сменить тему. - А вы что хотите сказать по этому поводу, мистер Гарднер? – обернувшись, мужчина призвал находящихся поблизости коллег присоединиться к их дискуссии, - Криминальная статистика весьма удручающая. Вакансии на заводах не привлекают так, как романтика улиц? - Может, тогда вспомним колонизаторов, которые уничтожали целые поселения моего народа? Это разве не преступления? - Мистер Гарднер, вы владеете языком вашего народа? Поддерживаете обычаи? Что вы вообще знаете о собственном наследии? Парень пристыжено провёл рукой по короткостриженым волосам. - Трудно сохранять наследие, когда его веками пытаются уничтожить, - выпалила Корра. - Ты несомненно права. Благо, сегодня как никогда ценится аутентичная культура. Гуманизм выражается в любви к каждой крупице истории. Для равенства ещё рано, конечно. Но наш университет всячески поддерживает этнические меньшинства. Например, ты, Корра, поступишь благодаря квоте. Из тысячи претендентов, мы выберем именно тебя. - Господи, мне что-то прям нехорошо. Не проводишь меня на свежий воздух? – мисс Сато выронила из рук бокал и приготовилась изображать обморок перед распалёнными товарищами, она даже прицелилась прямиком на Уотерс для падения. Профессор Эйр тактично расталкивал преподавательский состав, чтобы пробраться к эпицентру свершающейся катастрофы. И всё же дочери нашли его слишком поздно. - Я не нуждаюсь в особом отношении! Жители резерваций не ущербны! Мне не составит труда поступить на общих основаниях, декан Виттебейн. - Ни капли не сомневаюсь в этом, - мужчина поднял бокал шампанского, словно произносил тост.***
- Прости меня, - изнурённый дядюшка Тензин опустился на крыльцо рядом с племянницей. Возвращение домой после торжественного приёма все члены семьи восприняли как отступление с поле боя. - Кажется, это я должна извиняться, - так тяжело вздыхать Корре ещё никогда в жизни не приходилось, - Слишком много от меня хлопот. - Не больше, чем от моих детей, - на лице профессора заиграла едва заметная улыбка. - Вместе взятых! – в ладонях девушки оказался обслюнявленный маламутом мяч, который она запустила на чужой газон. - Ты, конечно, частенько лезешь на рожон, но это побочный эффект смелости. - Ничего я не смелая… У меня всё внутри сжимается в какой-то комок. Я так боюсь, что… ух, дышать не выходит. Заставляю себя глотать кислород, чтобы не задохнуться… а его будто и нет, - голос девушки дрожал настолько сильно, что дядя с трудом разобрал, о чем она говорит. Мистер Эйр крепко прижал племянницу к себе. - Чего боятся-то? - Да брось! Мне не сдать вступительные экзамены. В этой голове сплошная каша, - стукнуть себя по лбу у Уотерс не вышло, мужчина перехватил её руку, - Я опозорила тебя и нашу семью этими тупыми выступлениями перед Тарлоком. - Никто не отнимает у тебя законное право воспользоваться квотой. Нет нужды доказывать что-либо незнакомцам. - Но я должна! - Нет, не должна. Пойми, равенство, это не когда у всех всё одинаковое, а когда каждый член общества получает по потребностям. - Права тоже должны быть тогда по потребностям? А если я вдруг захочу прибить твоего босса, то будет можно? - Корра, ты имеешь право на образование, как и любой гражданин, верно? Но у всех ли одинаковые возможности для его реализации? Не все могут начать забег с одной линии. Вот для чего существует квота. Скажи, в резервации была химическая лаборатория или та же хоккейная команда? А ведь всё племя содержит там школу, каждый вкладывается как может. И всё же этого недостаточно. - Пусть уж в университеты зачисляют только гениев, - фыркнула девушка, снова подбросив для Наги мяч. - А вдруг ты гений? Просто не попала в достаточно плодотворную среду, чтобы раскрыться. - Знаешь, Тензин, гораздо комфортнее, когда ты бурчишь на меня. - Ох, - с горечью ухмыльнулся мистер Эйр, - Вместо того, чтобы пытаться затолкать в твою упёртую голову побольше знаний о нашем народе, я должен был сперва рассказать историю семьи. - Тысячу раз слышала от бабушки Катары байки про её жизнь. - Она всегда выбирает для внуков что-нибудь повеселее. Только не всё в жизни твоих предков оказывалось яркими приключениями, ставшими застольными шутками. Дедушке Аангу едва исполнилось 12 лет, когда его выкрали из племени и отправили в интернат - ассимилироваться. Ему запретили говорить на родном языке, общаться с родителями, отняли у него имя. В первую же зиму там он переболел пневмонией. А когда окреп, то сбежал. Повезло. Иначе не скажешь. Твой дед бродяжничал два года по Аляске, пытаясь разыскать собственный дом. Именно тогда он и познакомился с Катарой. И с известными тебе бабушкой Тофф, дедушками Зуко и Сокко. Прежде чем превратиться в занудных взрослых, они были потерянными детьми. - Аанг всё-таки смог вернуться к племени? – воображение Корры нарисовало образ родной резервации, по которой она всё же скучала. - Нет. Он остался жить на земле жены… Стал уважаемым человеком в муниципальном совете. Вырастил троих детей. И один из них благодаря квоте получил ученую степень в местном университете. Девушка уткнулась носом в плечо профессора. - Пожалуй, сегодняшняя лекция мне по душе. Зайдя в дом, дядя с племянницей обнаружили вокруг привычный хаос: сёстры Эйр выясняли отношения на повышенных тонах, а Пема педагогично пыталась оторвать Мило от телевизора. Сшибая с ног всех встречных, в гостиную ворвалась Нага. В её планы явно входило испачкать как можно больше подушек на диване. - Грязные лапы! – возмутилась тётушка, - Немедленно вымойте лапы! А ты - отдай пульт! - Не могу, - мальчишка растеряно пожал плечами, не отрываясь от экрана, - Тут показывают Корру и Джи. Сквозь воцарившуюся тишину прорвался голос репортёра из вечерних новостей: «… Большинство болельщиков приходят посмотреть на самобытную игру дебютантов – «Огненных хорьков», которые настолько приглянулись любителям хоккея, что недалеко от старой ледовой арены появилось огромное граффити в честь фантастической четверки. Молодые люди вдохновляют не только рвением к победе, но и своим составом…» - Хоккей? – рёв Тензина расслышали даже соседи.