***
- Поговорим? – Мако успел перехватить отверженную воздыхательницу прямо перед входом в подсобку, где его брат с девушкой устроили настоящее побоище в халму*. Мощности для сопротивления Уотерс не хватило, поэтому она последовала за капитаном до места её недавней трагедии - к горке снежной крошки. - Ты как? - Всё просто отлично, - девушка вдруг пожалела, что упустила возможность стукнуть Гарднера, - Нам не нужно готовиться к матчу? Или будем чесать здесь языками? - Прости, ладно? Я облажался. Надо было сразу обсудить с тобой ситуацию. Мне совсем не хотелось делать тебе больно. - Хей, забыли. Давай просто покатаемся, - решением большинства проблем для Уотерс был лёд, и она прикладывала его ко всем неурядицам, даже если дело касалось расплющенного самолюбия. Важно было удержаться и не разбить сердце вдребезги об Мако. - Мне нравится Асами, - будто извиняясь вымолвил юноша. - Да поняла уже! - Ух, ты тоже мне нравишься, Корра. Пусть иногда чудишь, и всё же ты… бойкая, смелая, очень весёлая, - капитан не заметил, как сделал несколько шагов в сторону к бомбардиру, - Мне ещё не доводилось встречать таких девушек. Кажется, что ты и не осознаёшь, насколько особенная… Повинуясь необъяснимому желанию, как во время игры, Уотерс отбросила доводы рассудка, совесть и прочую чепуху, чтобы поцеловать парня, который только что назвал её особенной. Фанфары не загудели. Сквозь октябрьские тучи не засияло солнце. Аромат из мусорного бака никуда не делся. Мако пусть и не сразу, но всё же стыдливо отвернулся: - Это…. Не то, что я имел в виду. - Неужели? – взвизгнул Болин, выглянувший на задний двор, - Ты решил охмурить всех девчонок на этой планете? Вот же придурок! Металлическая дверь хладнокровно хлопнула, снова оставив спорщиков наедине. - Посмотри, что ты наделала. А у нас полуфинал через час! - Это я-то наделала? Старший Гарднер отправился утешать младшего, хотя сперва нужно было найти его в недрах арены. Встречаться с Асами после поцелуя с её парнем Корра не торопилась. Будь она на месте красотки из дорам, то оторвала бы себе голову. Со всей дури девушка пнула плотный комок снега. А затем снова и снова, купаясь в холодных крошках. Пока не поскользнулась на руинах от собственных разрушений. Перед её носом появились дорогущие начищенные ботинки. - Ты в порядке? – мисс Сато наклонилась, чтобы помочь. - Уф, да оставь нас в покое!***
- Можешь открыть глаза, - отметила Пема, наблюдая, как спортсмены выбираются из кучи малы после столкновения возле ворот «Огненных хорьков». Когда Тензин рискнул убрать ладонь от лица, то увидел дочь, которая бодро махала трибунам, давая понять, что цела и невредима. Восторженный грохот зрителей ошарашил чету Эйр. Шайба, которую так упорно вбивала троица из команды «Ос», не пересекла красной линии за спиной голкипера – застряла в её щитке. Удача в субботний вечер играла за стиральные машинки Сато намного эффективнее, нежели сами хорьки, умудрявшиеся наносить друг другу столько вреда, что им не нужен был соперник на льду, чтобы продуть. Выбраться из защитной зоны у ребят получалось лишь для того, чтобы захлебнуться в амбициях. Новенькая клюшка капитана разлетелась в щепки от чрезмерно жесткой встречи с ограждением, а Корре была уготована судьба споткнуться о дрейфующий по катку ошмёток крюка на глазах у сотни болельщиков и пресловутой Асами. Оставшегося без подкрепления Болина свалили с ног перед замахом по створкам ворот. Чёрные джерси перехватили шайбу и помчались через центр столь быстро, что Тензин снова закрыл глаза рукой. Взяв реванш у гравитации, Уотерс не просто ловко вскочила на коньки, а с украла очевидный гол. Верхний угол сетки «Ос» дрогнул. - Народ, одно очко, и мы в финале, - Корра задыхалась после результативного рывка. - Мы видим табло! – буркнул Гарднер-младший. - Очко за тридцать секунд? Ха! – озвучил абсурдность положения Мако, поймав на лету старую клюшку, что ему бросила мисс Сато. - Нельзя допустить ничью. Не вытянем буллиты. У «Ос» опытный вратарь, а у нас новичок. Мако идёт на вбрасывание, мы в нападении. Вперёд. Из рук судьи на лёд выпала шайба. Мгновенно подцепив её, капитан приготовился для передачи на брата. Крепкий толчок в бедро уронил Мако на колено. Ему с досадой пришлось наблюдать, как искривилась траектория броска. Болину побежал за атакующими соперниками. Пот щипал парню глаза. Он в ужасе осознал, что не видит – кто ведёт, кого нужно блокировать. За него выбор сделала Уотерс. Но он оказался неверным. Ощутив, что в лезвие прилетела шайба, Джинора в агонии паники оттолкнула её со всей дури. Защитное стекло вокруг катка задрожало от рёва болельщиков. Ни одному из игроков не дано было увидеть фантастическое попадание в ворота на другом конце площадки.***
Хорьки развалились прям посреди коридора. У них было около сорока минут, чтобы отдышаться перед финальным матчем, который до сих пор казался немыслимым. Ребята обменивались взглядами, подбирая нужные слова для бурлящих эмоций, жаждущих выбраться наружу. А вместо бравад начали смеяться. Ничего забавнее удивлённых лиц друг друга они ещё не видели. Корра благословила юную кузину смачным поцелуем в лоб, её примеру последовали парни. - Мы помиримся? – прошептал Болин прикрывшему глаза Мако, что лежал на затоптанном полу, словно в летней траве. - Конечно. Мы же братья, - Гарднер-старший ободряюще похлопал младшего по груди.***
- Что это с судьями?! – завопил Болин, поднимая товарищей с катка после свистка. - Их подкупили. По-другому не объяснить, - капитан сжал зубы, лишь бы не выдать дикую боль в пояснице, но моментально потерял пафосный вид, заметив алые разводы под маской подруги, - Корра, посмотри на меня. Тебе больно? Хей, здесь есть врач? - Успокойся! Всё в норме, - Корра выудила полотенце с командой скамьи. В её джерси крепко вцепилась мисс Сато. - Хоть сейчас не выпендривайся. Дай взглянуть. Приструнив гордость, девушка послушно наклонила голову, позволив стянуть с себя шлем. По лицу растекались струи пота с кровью. Снайперский удар клюшкой в нос оказался не столь неожиданным, как избирательная невнимательность арбитров. Ответить соперникам взаимностью «Огненные хорьки» не смогли, ведь их тут же наказали за чрезмерно агрессивную борьбу. Зато «Летучим волкам» закон был не писан: троица сносила всех без разбору – не важно, кто вёл шайбу. - Прости, что слегка поправил твоё личико, Покахонтас. Хотя, вдруг станешь симпатичнее? Ещё спасибо скажешь, - капитан противников медленно проскользил за спиной Уотерс. От оплеухи его спасло то, что Асами вовремя одёрнула упрямицу за грудки. - Есть иной способ испортить ему настроение. - Шины проткнуть? - К слову, я знаю, как выглядит авто этого засранца, - то ли в шутку, то ли всерьёз обронил Гарднер-младший. - Ввяжешься в драку – оставишь команду в меньшинстве. Публика, несомненно, будет в восторге от зрелища, - раздражение всё-таки прорвалось сквозь выдрессированную вежливость наследницы «Индустрии будущего», и в неподходящий момент – в её руках был антисептик. Корра сморщилась. Совсем не от нравоучений. Рана ужасно щипала. - Время! Все на лёд! – судья приглашал атлетов в последний игровой период. В висках у Уотерс раздавалась барабанная дробь. Ей даже казалось, что слышит, как кровь бежит по сосудам. Исход финала не ощущался фатальным, пока оставалось ещё несколько минут. Разница в счёте была не такой уж и трагичной. Среди застывших зрителей краем глаза спортсменка увидела замахнувшийся в броске рукав бежевой куртки. Между Мако и «волком» шлёпнулась шайба. А рядом приземлилось что-то ещё. Щелчки клюшек сменились истошным кашлем. Хоккеисты исчезали из виду в клубах едкого дыма, заволакивающего каток. С трибун полетели стаканы газировки и кофе. Первые ряды болельщиков с воплями повыскакивали с мест. Взяв разбег в сторону от дымовой шашки, девушка инстинктивно помчалась к воротам, выкрикивая имя кузины. Рядом с ней разлетелось защитное стекло, перепугав чуть ли не до сердечного приступа. Джи на четвереньках выползла к Корре, которой хватило сил перекинуть девочку через появившуюся в барьере брешь. Её ловко приняла дежурившая детектив Бейфонг. Горло начало раздирать острой сухостью. Несмотря на выступившие слёзы, спортсменка разглядела Болина, распластавшегося лицом вниз. Пришлось вырываться из хватки женщины, чтобы вернуться. Тело улыбчивого мальчишки быстро пропало в серой пелене, так что Корра буквально споткнулась об него. - Можешь двигаться? - Что?... Да! Они вместе принялись терпеливо нащупывать выход вдоль бортика. И пусть им хватило ума натянуть на нос джерси, это совершенно не помогало. Разодрать веки сквозь слёзы уже не получалось. Рука Гарднера-младшего провалилась в распахнутую калитку. Его голова настолько отяжелела, что упала вниз и треснулась о порожек. Упираясь в задницу приятеля, Корра затолкала того в проход. Кто-то на бегу несколько раз врезался в них. Сквозь рассеивающуюся стену дыма возник капитан хорьков, но геройствовать ему в тот вечер не пришлось. На помощь подоспели полицейские.***
- Отвлечёшься на обед? – Корра и не подумала постучаться в профессорский кабинет, так что застукала дядю за натиранием лысины, - Я приготовила картофельную запеканку. А потом потратила целых полчаса, чтобы отыскать тебя среди этих унылых коридоров. - Пытаешься освоить искусство дипломатии? - Тензин спрятал платок в ящик стола. Перед ним появился контейнер, заманчиво пахнущий домашней едой. В кресло напротив прыгнула талантливая на переделки племянница. - Ну, я знаю, что ты уже разговаривал с моими родителями. - Запеканка приправлена бледной поганкой? - Они чертовски сердиты. На меня. И на тебя тоже. На «опасный город». Велели немедленно собирать вещи, - несмотря на мрачный тон беседы, девушка не выглядела подавленной, ей даже пришлось постараться, чтобы скрыть улыбку, - Я просто… Не хочу, чтобы ты считал меня плохим человеком. - Значит, хочешь, чтобы я убедил твоих родителей, что тебе необходимо остаться, верно? – мистер Эйр рискнул продегустировать угощение. - Хорош водить меня за нос, дядя. Ты ведь уже это сделал. - Ох, не лишать же тебя шанса сдать экзамен*. - Тебе ведь как никому известно, что я с треском провалюсь. Слишком долго валяла дурака, - неистовая благодарность, которая последние часы заставляла Уотерс светиться, на секунду дала сбой. - Не попробуешь – не узнаешь. Но это кредо не относится к наркотикам, ясно? - Делишься мудростью с подрастающим поколением? – декан Тарлок Виттебейн пренебрегал предупредительным стуком так же, как и более желанный гость профессора Эйра, - Рад снова видеть тебя, Корра. Слышал об ужасном инциденте на турнире. Как себя чувствуешь? - Кхм, нормально. - Поспеши, тётушка уже заждалась, - напустив на себя равнодушный вид, Тензин жестом велел девушке выметаться, и к его удивлению, она без колебаний подыграла. От доброжелателя в спину Уотерс врезалось прощание, больше напоминающее предупреждение. - Будь осторожна.***
- Здесь лучше не бродить, - окликнул подругу Мако, приметив её в тупике возле ледовой арены. Всего несколько дней назад кирпичную стену украшало десятиметровое граффити, чествующее «Огненных хорьков». Вдохновляющие лица фантастической четверки игроков смотрели в бесконечно светлое будущее, теперь же их перечеркивали кривые пятна черной краски. Случайная слава померкла столь же быстро, как и вспыхнула. Корра даже не успела распробовать вкус. Зато избавиться от унизительного страха после беспорядков во время финала оказалось непросто. И ничего особенного ведь не произошло. Никто не пострадал. Не было ни пожара, ни драки, ни громких заявлений. Обычное хулиганство. И всё же грязные подтеки на портретах хорьков придавали случившемуся тот смысл, который заставлял девушку напряженно следить за всеми местными новостями в компании с Мило. - Думаешь, нам стоит опасаться? – Уотерс жаждала заполучить подтверждение догадкам, будто прямой ответ подарит ей облегчение. - Скорее, наоборот. В этом районе боятся таких, как мы, - с горечью усмехнулся парень, - Здесь заправляет «Тройная угроза», а тебе известно, какая у них репутация. - Неужели мы выглядим так пугающе? - Ну, дружелюбием от тебя и не пахнет. Вдруг заточка в кармане. - Очень смешно! - Видишь, я был прав, - Мако хохотнул, заполучив толчок в плечо, - Поможешь забрать вещи из подсобки? - Зачем? - Ну, арену временно закрыли… - Что?! Нет! – возмутилась девушка. - Владельцу не выгодно платить мне, пока нет работы. Нужно прихватить всё наше барахло, пока ещё есть такая возможность, - капитан не любил делиться подробностями личной жизни, тем более неурядицами, и внезапно сделал это без каких-либо сожалений. - Чёрт, тебе есть, чем платить за квартиру? Вы с Болином без проблем можете остаться у нас. Тётя и дядя не будут против, уверяю. - Спасибо, Корра. Не волнуйся. Мы перекантуемся у Асами. - Ах, ну, конечно, - Уотерс закатила глаза, вообразив огромный шикарный особняк соперницы, и предлагать уютный диван в гостиной Эйров стало слишком нелепо. - Хей, Корра. Я действительно благодарен тебе, - Мако неловко прикоснулся к подруге, боясь снова обмануть её надежды, - В той суматохе, что творилась на матче, ты взяла и вернулась за моим братом. - Пфф, да брось. Делов-то, - бормотание Уотерс выдало её смущение с головой. - Вот не надо! Я этого никогда не забуду. Болин считает тебя лучшим другом. И мне бы тоже хотелось иметь такого друга, как ты. Если не возражаешь? – стянув перчатку, парень протянул руку на милость девчонки, что была по уши в него влюблена. Долго ждать она не заставила – вложила в открытую ладонь замёрзшие пальцы. - Тогда могу сказать тебе кое-что по-дружески, кэп? - Валяй! - Целуешься ты так себе. Слишком уж слюняво, - на лице Корры возникла привычная надменная улыбка.***
Вместо того, чтобы играть в хоккей, «Огненным хорькам» оставалось лишь смотреть, как это делают другие. Не говоря уже о том, что собраться в полном составе у них уже не получалось. Устроившись работать на электростанцию, Мако едва находил силы для чего-то, кроме сна и редкой болтовни с братом и девушкой, хотя они жили под одной крышей. Впечатлительная Джинора никак не могла уговорить себя снова начать посещать людные места, даже в магазин отказывалась заходить, если в нём больше парочки посетителей. Сражавшиеся женские студенческие команды не задавали жару, но и скучать не заставляли. Болин и Корра комментировали каждую происходящую на льду мелочь, чем безумно раздражали сидящих на соседних креслах. Ребята не стихли и после того, как в них прилетела корзинка попкорна. Шоколадные коктейли и общество друг друга превращало ребят в неуязвимых, по крайней мере так им нравилось думать. - А где ты билеты достал? – внезапно решила полюбопытствовать Уотерс, угощаясь прилипшей к джемперу друга кукурузой. - Асами дала, - пожал плечами мальчишка, - Она играет сегодня. - Шутишь?! – как же сильно Корре не хотелось верить в то, что «красные губы» умеют держать клюшку. - Вон! Двадцатый номер университета Аляски. - Пфф, передвигается по-черепашьи. - Да ты её игру весь вечер расхваливала. - Тебе показалось, - фыркнула девушка. - О, свисток! Пойдём поздороваемся, - Болин начал спускаться с трибун вниз, но заметил, что спутница так и осталась на месте, - Не вредничай, Корра. Ты же знаешь, как я стесняюсь без тебя. - Ничего ты не стесняешься, обманщик. Набрав в грудь побольше воздуха, девушка отправилась на одеревеневших ногах за Гарднером-младшим, моля всех богов о чуде, которое предотвратит встречу с мисс Совершенство. Она готова была отказаться от подарков на Рождество и день рождение, лишь бы освободиться от напоминаний о собственной несуразности. В надежде оказаться неузнанной, Уотерс набросила на голову капюшон толстовки, совершенно упустив, что постоянно только в этой толстовке и ходила. Безупречная улыбка двадцатого номера сошла на нет, когда за спиной мальчишки она обнаружила Корру, а ту неожиданно кольнула обида за столь холодный приём. - Автограф можно попросить? – Болин облокотился на ограждение над командной скамейкой, - Было супер! Совсем не так, как по телику или на дворовых матчах. - Я рада. Хочешь выйти на площадку? - А можно? - Конечно… Ты тоже можешь, если… надумаешь, - вскользь бросила красотка, кивнув Уотерс. Шаг за шагом по исцарапанному лезвиями льду, Корра добралась до центра и огляделась вокруг. Там она ощутила себя почти такой же крошечной, как на озере возле резервации. Только в высь уходили не горы, а ряды пустеющих трибун, серое ватное небо заменили сотни гудящих ламп. Вдоль стен пестрели вымпелы с именами местных легенд. Мечтая о величии, девушка всегда сталкивалась с несговорчивой реальностью. Ей не хватало сразу всего, чтобы заполучить желаемое – команды, таланта, рассудительности, навыков, даже удачи. - Кхм, как твой нос? – из тягостных мыслей упрямицу вытащила Асами, которая не выдержала роль высокомерной снобы. - Порядок, - буркнула Уотерс, но вовремя спохватилась, - В смысле, моя соседка по комнате счастлива, что я снова могу дышать обеими ноздрями. - Оу, ха, здорово. - Ты очень… ух… мне понравилось, как играешь. Так вдумчиво. Предугадываешь хорошие голевые моменты, - Корра продолжала кутаться в толстовку, словно стеснительный ребёнок на утреннике. - Спасибо, - мисс Сато окончательно растерялась. - Почему не говорила, что занимаешься хоккеем? Хорькам бы не помешал ещё один спортсмен. - Ну, мальчики знали. Не хотела подводить мою команду, - двадцатый номер махнула в сторону раздевалок, где скрылись девушки из университетской сборной, - Случайная травма, и я пропускаю важный матч лиги. Поэтому решила не участвовать в вашем турнире. Да и это было бы не совсем честно. Без обид? - Эх, с тобой мы бы точно победили в финале, - затянув шнурки, Корра оставила себе маленькое окошко в капюшоне, чтобы подглядывать за собеседницей. - Надо же, ты бываешь чертовски милой, - на этот раз Асами залилась смехом. - Что? Ни капельки я не милая! - Не волнуйся, привыкать не буду. Убегая от насмешек одной студентки, Уотерс тут же влетела в другую – Кувира поймала прогульщицу до того, как она шлёпнулась на лёд, хотя четыре периода подряд Джонс с удовольствием роняла всех, кто попадался под руку. - Сато, рекрутируешь игроков? - Резвый форвард как нельзя кстати, - на полном серьёзе заявила двадцатый номер. - Только сперва кое-кому придётся поступить. - Ох, гиблое дело, - Корра вырвалась из хватки репетитора. - И сколько у нас времени, чтобы это исправить? – Асами взглянула на сокомандницу. - Неделя. До следующей субботы.