Шесть Стихий Империи

Зная, какое испытание ждёт девушек впереди, не хотелось покидать даже шумный Истхавен. Север — суровое место. Территорию на северо-западе страны люди зовут дальним севером, а к ближнему северу относится территория Норсфолка и северо-восточные горы. Норсфолк также часто называют северной столицей. Этот крупный заснеженный город расположен практически у подножия гор, и именно за горной цепью у Норсфолка их ждала последняя стихия. Мистик подала в отставку, попрощалась с родными, и уже через день пополнившаяся команда отправилась в Норсфолк. До города команда ехала немногим меньше, чем в Истхавен — около шести дней. И то, почти на полной скорости, до той степени, пока лошади чуть ли не валились с ног. Ощутимое похолодание почувствовалось уже утром четвёртого дня, и дальше становилось всё холоднее. Благо, ещё в Истхавене они прикупили тёплой одежды, ведь пребывание на севере, а тем более — поход через горы — без неё просто чистое самоубийство. Практически сразу по прибытии девушки наняли местного гида и под его чутким руководством взяли скалолазное снаряжение. После короткого суточного отдыха было принято решение выдвигаться. Команда вновь оставила животных в конюшне ближайшей таверны, заранее накинув пару монет местному конюху с наказанием, мол, вернёмся через неделю, и отправилась навстречу горной гряде. *** Изначально всё было очень даже хорошо. По небу плыло лишь несколько незначительных тучек. Гид, которым являлся юркий ворчливый мужчина лет сорока, действительно знал своё дело, умело управлялся с верёвками и экипировкой, помогая каждой из девушек. Восхождение всё равно давалось им довольно тяжело без должных навыков, но всё же часа через полтора они уже добрались до вершины. Впереди их ждал ещё часовой путь через сами горы, а далее — спуск к долине, в которой расположилась деревенька Ред Булла. После получаса ходьбы проводник неожиданно указал рукой на пещеру, находившуюся неподалёку. — Давайте остановимся на привал там. — Привал? — радостно переспросила Перси, округлив глаза, — Наконец-то! Я уже с ног валюсь. Пещера оказалась довольно просторной, но команда решила не идти вглубь, а устроилась у входа, только чтобы ветер не продувал. Да и в принципе надолго оставаться не планировали. Даже вещи не разложили, лишь присев на непродолжительный отдых. Через некоторое время Хайко неожиданно вскочила на ноги и воскликнула: — А! Вы почувствовали? — Почувствовали что? — непонимающе взглянула на неё Мистик. — Ну как что?! — переспросила та с ещё большим непониманием. — Толчок! Это землетрясение. Все затихли. Прислушались, обострив свои чувства. Как раз в этот момент земля легонько затряслась. Перси испуганно вскрикнула, подскочив вслед за сестрой. А за ними поднялись и все остальные, приготовившись сами не зная к чему. — Успокойтесь… — призвала всех к хладнокровности Сай, несмотря на то, что даже её тон был слегка тревожным. — Главное, что мы сейчас не на склоне, так бы наверняка лавиной смело. Через пару минут всё стихло. Путники спешно вышли из пещеры, не желая более там находиться. Но только они покинули её свод, в спину им послышалось грозное рычание… — Мне не показалось? — шёпотом произнесла Сияние. — Нет, — так же едва шевеля губами, ответила бард. — Я тоже слышала, будто недовольная собака зарычала. Гид подпрыгнул на месте, прибавил шагу и скрылся за ближайшим от пещеры деревом, ничего не объяснив. Трус. — Э, куда это ты?.. — чуть повысила голос Хайко. Сайленс обернулась первой, так и открыв рот от удивления. Из пещеры медленно выходил монстр. Он напоминал огромного серого крылатого волка. В высоту он составлял примерно три метра. Волк зарычал, всем своим видом показывая, что люди вторглись на его территорию, и расправил крылья, как только полностью покинул пещеру. Поражённая команда отступала назад. — Стойте… — тихо произнесла советница — Это же хищник, он наверняка не хочет битвы. Если мы покажем ему добрые намерения, он, наверно, уйдёт… — в опровержение её слов монстр раскрыл клыкастую пасть и издал оглушительный рёв, очевидно намереваясь вести борьбу. — …Или нет. Животное сделало рывок вперёд, не имея определённой цели для атаки. Но Мистик не растерялась и наотмашь махнула рукой с посохом, ослепив чудовище. Пёс не ожидал отпора со стороны противников, так что сработал некий эффект неожиданности. Он заскулил и замотал головой, будто пытаясь понять, из-за чего именно потерял зрение, но даже сейчас не собирался отступать. Он резко подпрыгнул, хлопнув крыльями по снегу. — Атакуйте его! — перекрикнув рёв пса, Сайленс достала из ножен меч. Остальные пришли в себя не сразу. Сияние в страхе попятились назад, а Хайко, с трудом подняв в воздух булыжник, направила его в сторону зверя. Камень ударил по морде пса, но это не отпугнуло, а лишь разозлило его. Издав новую порцию звериного рыка, монстр наконец вернул себе часть зрения. Он несколько раз взмахнул крыльями, приподнявшись над землёй. Злые глаза хищника с ненавистью глядели на людей. Минго вернула себе самообладание. Сформировав в руках ветряную сферу, движением кистей она сплющила её до толщины лезвия и взмахом направила в правое крыло пса, намереваясь разрубить его на большой скорости ветра. Все замерли, раскрыв рты. Воздушное лезвие рассекло плоть монстра и часть крыла, брызнув кровью, упала на снег. Срез был настолько ровным, что трудно даже вообразить. А следом и само животное, потерявшее равновесие, с оглушительным воем грузно свалилось на землю пузом кверху. Сайленс подскочила к нему и без промедления вонзила длинный клинок в горло. Конвульсии крылатого зверя быстро прекратились. Бой был окончен. Хайко оглянулась на Сияние, которая, прижавшись к дереву, тяжело дышала от страха. Их взгляды пересеклись, но Хайко не задала вопроса. Она догадалась, что Си панически боится собак. Тем временем Перси первой вспомнила о гиде, затаившемся за деревом, и сразу же шепнула об этом на ухо сестре. — Эй, господин, — крикнула Хайко насмешливым тоном, обходя укрытие мужчины, — Ты что же, испугался этого мелкого пса? Не смеши. Поди, замёрз ещё, дрожишь вон весь. — Легко тебе, магу, говорить! — неодобрительно оскалился в ответ тот, поднимаясь на ноги. — Вон, эта рыжая с косичками тоже для победы ничего не сделала… — Просто для того, чтобы задействовать всю нашу команду, понадобится добыча покрупнее, — горделиво фыркнула девушка. — Успокойтесь, — махнула рукой Сайленс, — хотя, ты, — кивнула она на подошедшего ближе гида, — действительно мог хоть слово сказать, а не бежать прятаться. Тот ответил, состроив умное выражение лица: — Страх присущ человеку! Да и тем более, моё дело людей через горы водить, а не мечом махать, его у меня даже и нет. Но… — он изменился в лице, став более серьёзным. — Вы ведь тоже не обычные странники. Такой магии ветра я вообще ни разу не видал… — Ну да, твоя правда, магия у нас всех сильная, — не без доли собственной гордости расправила плечики Минго, вступив в беседу. Она ещё раз обернулась на тело мёртвого животного. — Эх, дикие пёсокрылы, — мужчина подошёл к туше ещё ближе, уже без единой капли страха. — Обычно они водятся намного выше в снежных горах и не пересекаются с людьми, странновато. — А тело мы так и оставим? — полюбопытствовала Сия. — Почему бы и нет, — Сайленс пожала плечами. — Думаю, местной фауне будет чем полакомиться. Тут ведь и простые волки живут. Компания отдышалась, перекинулась ещё парой фраз и продолжила путь. Ещё минут через сорок постепенно начался спуск, но красивого пейзажа внизу не открылось. Небо затянуло тучами, а вид на долину — белой пеленой. Буквально с каждой минутой становится ещё холодней. Пронзительный ледяной ветер будто проникает под самую одежду, хлещет по лицу, обжигая его. Шубы не спасают. Лёгкий туман, сопровождавший их с самого начала спуска, стал очень густым. Вскоре повалил мелкий колючий снег. Полноценную пещеру, чтобы скрыться от метели, искать бесполезно из-за низкой видимости, да и после встречи с огромным псом делать этого не хочется. Команда остановилась на небольшом выступе под утёсом, и Хайко подняла каменную стену, чтобы их не замело снегом. — Дальше не пройдём! — заявил гид. — Метель ужасная. Сия протестующие ответила, съёжившись от стужи: — Н-но мы же замёрзнем, холод лютый… — М-мистик… — дрожащими от холода губами крикнула Сай, силясь перекричать завывания бури. — Т-твой свет часом н-не имеет способности согревать? — Н-не-ет, извините… — с той же интонацией разочарования ответила маг. — Мне стра-ашно, — вдруг заныла Перси, прижимаясь к сестре. Слёзка, выкатившаяся из её глаза, мгновенно застыла на щеке. Хайко ещё глубже натянула на её голову капюшон. — Н-неужели всё закончится именно так?.. — закусив губу, горько спросила Сияние сама у себя. — Мы ведь так много прошли… Мужчина произнёс скрипучим, вконец разочаровавшимся голосом: — Э-эх! Чёрт побрал меня идти с вами… Насмерть замёрзнем. Конечности уже не чувствовались. Звуки из внешнего мира пропали. Глаза закрылись сами собой. -Х-хол-лодно… — из последних сил прошептала Минго и провалилась в небытие, будто заснув. *** Сознание рыжего барда возвращалось неохотно. Чувствительность тела всё ещё была слабоватой, но определённые движения резко вернули девушку в реальный мир. Её определённо кто-то лапал. Минго резким движением распахнула глаза. Перед ней сразу предстало лицо неизвестного парня. Его ладони лежали чуть выше её живота, и от них разливалось приятное тепло. — Эй! Больной идиот, а ну руки убрал! — взвизгнула девушка и, рефлекторно замахнувшись рукой, влепила незнакомцу смачную пощёчину, мгновенно сев на кровати. — Ауч! — парень тут же отпрянул и подскочил, схватившись за след на щеке. — Сама идиотка! Чуть не погибла в горах от обморожения, а сейчас ещё и не хочешь восстанавливать внутреннее тепло! — П-подожди… — Минго и сама испугалась своей странной реакции. — А ты вообще кто такой? — Кто, кто… Дракон в пальто. Ред Булл я, за мной вы в Морнис и шли, если верить словам твоей советницы. — А… Ой… Только сейчас она обратила внимание на его внешность. Волосы угольные, длиной ниже плеч. А глаза… Глаза яркого, неестественно пунцово-красного цвета. Метка стихии огня находилось на самом видном месте, прямо во лбу. Выведенная алым, она хорошо сочеталась с цветом глаз. На его смугловатом лице отражалось недовольное выражение, но как только парень заметил изучающий взгляд, он вынул густую бровь и ухмыльнулся: — Хе, неужто приглянулся? — Ты не в моём вкусе, — фыркнула Минго, демонстративно закатив глаза и махнув рукой. — Ладно-ладно. — с усмешкой ответил Булл уже без тени обиды. — Хотя, можно было обойтись и без рукоприкладства, ты действительно сильно замёрзла. — Ну… Тогда спасибо. И извини. — Всё в порядке. Идём, уже почти все проснулись. Минго окончательно поднялась на ноги с единственной кровати в комнате, в которой лежала. Мельком она заметила пейзаж из окна. Заснеженные улицы тихой деревеньки. Морнис. Парень повёл её сначала по коридору, а потом вниз по лестнице, и вскоре они вышли в полупустой холл таверны. Лишь за одним из больших столов сидели три девушки: Сайленс, Хайко и Сияние. Заметив рыжую, Сай приподнялась с места. — Ты как? — В норме, — кивнула Минго и уселась на свободный стул возле Сияния, а Булл приземлился рядом. — Где остальные? — Мистик колдует над Перси, — ответила лучница, — она тоже сильно замёрзла, а у Мистик ведь исцеляющая магия света. Под эти слова послышались шаги людей, спускающихся с лестницы, и в помещении появились Перси и Мистик. Хайко подскочила и сделала шаг навстречу сестре. — Я в порядке, — опередила рыжая все вопросы предупреждающим жестом, попутно опустившись на сидение. Вот и в сборе вся компания. — Мда, далеко всё-таки вы ради меня забрались, — уже фирменной улыбкой с усмешкой в тоне молвил Булл. — Чуть не померли, хорошо ещё я с людьми решил проверить, не вышел ли на охоту последний пёсокрыл на перевале. Сияние вздрогнула. — А… Пёсокрыл? Зачем вы его выслеживали? — Один из местных пару недель назад заметил этого монстра низко в горах. Решили найти да убить, чтобы обезопасить себя. В итоге наткнулись на почти обледеневших вас. — Фух, тогда хорошо, — выдохнула синеволосая и махнула рукой, будто на какой-то пустяк. — чудовище ваше мы уже завалили по дороге. — Ничего себе, — присвистнул Булл, — тем даже лучше… Через несколько секунд после образовавшейся тишины Сайленс взяла положенное ей слово: — Ну-с. Наконец все стихии вместе. Теперь нужно незамедлительно выдвигаться в Столицу и ждать указания Императора. — В Столицу… Императора… Зачем? — в смятении пробормотал парень. По его лицу читалось откровенное нежелание покидать настолько породнившийся ему Морнис. — Если ты боишься уголовного наказания за все свои грешки, можешь успокоиться, — будничным тоном ответила Сай, простецки пожав плечами. — Повезло тебе родиться с отметиной на лбу, теперь играешь ключевую роль в судьбе страны. Да и, как я посмотрю, ты навёл порядок в этой позабытой деревеньке. На путь исправления что ли встал, если это можно так назвать. — Зато теперь я не просто житель деревеньки, а мэр вполне приличного крохотного городка, — парень гордо и обиженно приподнял подбородок. — Если бы Империя попросту не забила на угольные шахты Морниса, у этого города было бы дела шли бы ещё лучше. — Морнис слишком труднодоступен, — парировала советница, и левое плечо её невольно дёрнулось. Она выдохнула, прикрыла глаза на мгновение и резко изменила интонацию. — В любом случае, это уже не важно. Так сложилась судьба. Не оставь правительство шахты города в своё время, ты бы не бежал сюда в попытке скрыться от наказания и вообще мог уехать за границу. Тогда бы наши поиски осложнились. То, что мы имеем сейчас — самый худший вариант развития событий, м? — М-да, а дискуссии ты ведёшь неплохо, — цыкнул парень, — на этот раз в словесной битве я уступаю даме. — Ха, — усмехнулась темноглазка, — и всё же. Мы все вынуждены прибыть в Столицу. Если хочешь, можешь вернуться сюда после исполнения миссии. Булл замолчал, задумался. В этот момент из-за барной стойки вышел парень, до этого спакойно протиравший стакан, и приблизился к их столу. Он тоже был высоким, но чуть ниже Булла. Длинная коса его светлых волос спускалась с левого плеча, а озорные зелёные глаза с любопытством осматривали компанию. На молодом лице виднелись следы веснушек. Булл поднял голову, взглянув на своего друга, и понял, что он слышал их диалог. — В чём дело, Рубрум? — Знаешь, Булл, — прищурился тот, — я думаю, тебе стоит поехать. Не расстраивать же таких милых девушек! Как давно ты не был в Столице? — Никогда и не был, — хмуро ответил брюнет. — Как по мне, отличный шанс. А я присмотрю за Морнисом. — …Ну, уговорили, — наконец пожал плечами Булл, — Ты прав, раз уж все грехи перед законом мне автоматически простили, почему бы не идти на поиски приключений с очаровательными дамами. Минго закатила глаза, уже заранее определив для себя образ Булла и его приятеля. — Бабники, — едва слышно фыркнула она. — Эй, рыжуля. Я всё слышу, — послышался мягкий ответ красноглазого. — Ой, ну хватит вам заигрывать, — наигранно всплеснула руками Хайко. — То Минго полуживая валяется, то зубки показывает. В Столицу так в Столицу. Сайленс не сдержала искреннего смеха, а за ней его поддержали и остальные. Порешив переночевать в Морнисе, девушки вскоре разошлись по комнатам таверны. Ред Булл галантно пожелал им «приятного отдыха в его скромной деревне» и остался сидеть за столом в просторном зале. Рубрум опустился рядом с другом, поставив перед ними две кружки светлого пива. — Какая любопытная ситуация, — прокомментировал светловолосый, — и зря я потешался над твоим родимым пятном в нашу первую встречу. А девушки-то за тобой пришли симпатичные, — Рубрум подмигнул, пока Булл глядел на него скучающе-снисходительным взглядом. — Ну, сколько тебе уже? Тридцать? Знаешь, будь я твоим отцом, давно бы женил тебя! — Мне двадцать шесть, — скучающий вид Булла вдруг сменился лёгким раздражением; что-то в последней фразе задело его. — Свою личную жизнь я могу устроить сам. Рубрум пожал плечами, не обратив внимания на тон вспылившего друга. Откинув свою косу за спину, он взялся за кружку, чтобы осушить её в несколько глотков.