Шесть Стихий Империи

Зная, какое испытание ждёт девушек впереди, не хотелось покидать даже шумный Истхавен. Север — суровое место. Крупнейший и самый популярный снежный город — Норсфолк. Он расположен практически у подножия гор, и именно за горной цепью у Норсфолка их ждала последняя стихия. Мистик подала в отставку, попрощалась с родными, и уже через день пополнившаяся команда отправилась в северную столицу, как часто называли этот населённый пункт. До города команда ехала немногим меньше, чем в Истхавен — около шести дней. И то, почти на полной скорости, до такой степени, пока лошади чуть ли не валились с ног. Ощутимое похолодание почувствовалось уже утром четвёртого дня, и дальше становилось всё холоднее. Благо, ещё в Истхавене они прикупили тёплой одежды, ведь пребывание на севере, а тем более — поход через горы — без неё просто чистое самоубийство. Практически сразу по прибытию девушки наняли местного гида и под его чутким руководством взяли скалолазное оборудование. После короткого суточного отдыха было принято решение незамедлительно выдвигаться. Команда вновь оставила животных в конюшне ближайшей таверны, заранее накинув пару монет местному конюху с наказанием, мол, вернёмся отсилы через пару недель, и отправилась навстречу горной гряде. *** Изначально всё было очень даже хорошо. По небу плыло лишь несколько незначительных тучек. Гид, которым являлся юркий ворчливый мужчина лет сорока, действительно знал своё дело, умело управлялся с верёвками и экипировкой, помогая каждой из девушек. Восхождение всё равно давалось им довольно тяжело без должных навыков, но всё же часа через полтора они уже добрались до вершины. Впереди их ждал ещё часовой путь через сами горы, а далее — спуск к долине, в которой расположилась деревенька Ред Булла. После получаса ходьбы проводник неожиданно указал рукой на пещеру, находившуюся неподалёку. -Давайте остановимся на привал там. -Привал? — радостно переспросила Перси, округлив глаза, — Наконец! Я уже с ног валюсь. Пещера оказалась довольно просторной, но команда решила не заходить далеко вглубь, а устроилась у входа, только чтобы ветер не продувал. Да и в принципе надолго оставаться не планировали. Даже вещи не разложили, лишь присев на непродолжительный отдых. Через некоторое время Хайко неожиданно вскочила на ноги и воскликнула: -А! Вы почувствовали? -Почувствовали что? — непонимающе взглянула на неё Мистик. -Ну как что?! — переспросила та с ещё большим непониманием, — Толчок! Это землетрясение. Все затихли. Прислушались, обострив свои чувства. Как раз в этот момент земля легонько затряслась. Перси испуганно вскрикнула, подскочив вслед за сестрой. А за ними поднялись и все остальные, приготовившись сами не зная к чему. -Успокойтесь… — призвала всех к хладнокровности Сай, несмотря на то, что даже её тон был слегка тревожным, — Главное, что мы сейчас не на склоне, так бы наверняка лавиной смело. Через пару минут всё стихло. Путники спешно вышли из пещеры, не желая боле там находиться и поскорее продолжить путь. Но только они покинули её свод, в спину им послышалось грозное рычание… -Мне не показалось? — шёпотом произнесла Сияние. -Нет. — так же едва шевеля губами, ответила бард, — Я тоже слышала, будто недовольная собака зарычала. Гид подпрыгнул на месте, прибавил шагу и скрылся за ближайшим от пещеры деревом, ничего не объяснив. Трус. -Э, куда это ты?.. — чуть повысила голос Хайко. Сайленс обернулась первой, так и открыв рот от удивления. Из пещеры медленно выходил монстр. Он напоминал огромного пса породы хаски с крыльями, но повадки всё же оставались волчьими. В высоту он составлял примерно два с половиной-три метра. Пёс зарычал, всем своим видом показывая, что люди вторглись на его территорию, и расправил крылья, как только полностью покинул пещеру. Поражённая команда отступала назад. -Стойте… — тихо произнесла советница, — Это же хищник, он наверняка не хочет битвы. Если мы покажем ему добрые намерения, он, наверно, уйдёт… — в опровержение её слов монстр раскрыл пасть и издал оглушительный рёв, очевидно намереваясь вести борьбу. — …Или нет… Животное сделало рывок вперёд, видимо, не имея определённой цели для атаки. Но Мистик не растерялась и наотмашь махнула рукой с посохом, ослепив чудовище. Пёс не ожидал отпора со стороны противников, так что сработал некий приём неожиданности. Он заскулил и замотал головой, будто пытаясь понять, из-за чего именно ненадолго потерял зрение, но даже сейчас не собирался отступать. Ещё более нескоординированно и резко он подпрыгнул, хлопнув крыльями по снегу. -Атакуйте! Атакуйте его! — закричала Сайленс, перекрикивая рёв и ворчание пса и попутно доставая из ножен меч. Остальные пришли в себя не сразу. Сияние сориентировалась первой и вскинула лук, еле как поборов дрожь в руках. Несмотря на то, что лучница целилась в шею, попадание пришлось в плечо. Шкура пса была толстой, но нериятная заноза отняла у чудовища ещё больше уверенности. Ещё одна стрела со свистом впилась в плоть примерно в том же месте. Издав новую порцию звериного рыка, монстр наконец вернул себе часть зрения. Он несколько раз взмахнул крыльями, приподнявшись над землёй. Злые звериные глаза продолжали глядеть на людей. Минго сбавила первоначальную панику. Сформировав в руках некую ветряную сферу, движением кистей она сплющила её до толщины лезвия и взмахом направила в правое крыло пса, намереваясь разрубить его на большой скорости ветра. Все замерли, раскрыв рты. «Лезвие» ровно прошло через крыло навылет, и небольшая его часть, брызнув кровью, упала на снег. Срез был настолько ровным, что трудно даже вообразить. А следом и само животное, потерявшее равновесие, с оглушительным воем грузно свалилось на землю пузом кверху. Сайленс подскочила к нему и без промедления вонзила длинный клинок в горло. Конвульсии крылатого зверя быстро прекратились. Бой был окончен. Перси и Хайко невольно остались в стороне от этого буйства багряных красок, но и не убежали в укрытие, поджав хвосты. Стихия Тьмы первой вспомнила о гиде, затаившемся за деревом, и сразу же шепнула об этом на ухо сестре. -Эй, господин. — крикнула Хайко каким-то насмешливым тоном, обходя укрытие мужчины, — Ты что же, испугался этого мелкого пса? Не смеши. Поди, замёрз ещё, дрожишь вон весь. -Легко тебе говорить! — неодобрительно оскалился в ответ тот, поднимаясь на ноги, — И сама-то для общей победы тоже ничего не сделала… -Просто для того, чтобы задействовать всю нашу команду, понадобится рыба покрупнее. — горделиво усмехнулась девушка. -Успокойтесь уже. — махнула рукой Сайленс, даже найдя в этом свою иронию, — Хотя, ты, — кивнула она на подошедшего ближе гида, — действительно мог хоть слово сказать, а не бежать прятаться. Тот ответил с умным видом: -Страх присущ человеку! Да и тем более, моё дело людей через горы водить, а не мечом махать, его у меня даже и нет. Но… — он изменился в лице, став более серьёзным, — Вы ведь тоже не обычные странники. Такой магии, как у этой рыжей, я вообще ни разу не видал… -Ну да, твоя правда, магия у нас всех сильная. — не без доли собственной гордости расправила плечики Минго, вступив в беседу. Она ещё раз обернулась на тело мёртвого животного. -Эх, дикие пёсокрылы. — мужчина подошёл к туше ещё ближе, уже без единой капли страха, — Обычно они водятся намного выше в снежных горах и не пересекаются с людьми, странновато. — А тело мы так и оставим? — полюбопытствовала Сия. -Почему бы и нет. — Сайленс пожала плечами, — Думаю, местной фауне будет чем полакомиться. Тут ведь и простые волки живут. Компания отдышалась, перекинулась ещё парой фраз и продолжила путь. Ещё минут через сорок постепенно начался спуск, но красивого вида на горную долину не открылось. Небо затянуло тучами, а вид снизу — белой пеленой. Буквально с каждой минутой становится ещё холодней. Пронзительный ледяной ветер будто проникает под самую одежду, хлещет по лицу, обжигая его. Шубы не спасают. Лёгкий туман, сопровождавший их с самого начала спуска, стал очень густым. Вскоре повалил мелкий колючий снег. Полноценную пещеру, чтобы скрыться от метели, искать бесполезно из-за низкой видимости, да и после встречи с огромным псом делать этого не очень хочется. Команда остановилась на небольшом выступе под утёсом, однако, снег всё равно продолжал доставать их, постепенно заметая. -Дальше не пройдём! — заявил гид, — Метель ужасная. Сия протестующие ответила, съёжившись от стужи: -Н-но мы же замёзнем, холод лютый… -М-мистик… — дрожащими от холода губами крикнула Сай, силясь перекричать завывания бури, — Т-твой свет часом н-не имеет способности согревать? -Н-не-ет… — с той же интонацией разочарования ответила маг, — Я м-могу т-только попробовать создать н-небольшое защитное п-поле… Она с трудом наколдовала прозрачный щит, и хлопья снега уже почти не попадали на команду. Однако, теплее не стало. -Мне стра-ашно. — вдруг заныла Перси, прижимаясь к сестре. Слёзка, выкатившаяся из её глаза, мгновенно застыла на щеке. Хайко ещё глубже натянула на её голову капюшон. -Н-неужели всё закончится именно так?.. — закусив губу, горько спросила Сияние сама у себя, — Мы ведь так много прошли… Мужчина произнёс скрипучим, вконец разочаровавшимся голосом: -Э-эх! Чёрт побрал меня идти с вами… Насмерть замёрзнем. Конечности уже не чувствовались. Звуки из внешнего мира пропали. Глаза закрылись сами собой. -Х-хол-лодно… — из последних сил прошептала Минго и провалилась в небытие, будто заснув. *** Сознание рыжего барда возвращалось неохотно. Чувствительность тела всё ещё была слабоватой, но определённые движения резко вернули девушку в реальный мир. Её определённо кто-то лапал. Минго резким движением распахнула глаза. Перед ней сразу предстало лицо неизвестного парня. Его ладони лежали чуть выше её живота, и от них разливалось приятное тепло. -Эй! Больной идиот, а ну руки убрал! — взвизгнула девушка и, рефлекторно замахнувшись рукой, влепила незнакомцу смачную пощёчину, мгновенно приняв сидячее положение. -Ауч! — парень тут же отпрянул и подскочил, схватившись за след на щеке, — Сама идиотка! Чуть не погибла в горах от обморожения, а сейчас ещё и не хочешь восстанавливать внутреннее тепло! -П-подожди… — Минго и сама испугалась своей странной реакции, — А ты вообще кто такой? -Кто, кто… Дракон в пальто. Ред Булл я, за мной вы в Морнис и шли, если верить словам твоей советницы. -А… Ой… Только сейчас она обратила внимание на его внешность. Волосы тёмные, длиной немного ниже плеч. А глаза… Глаза яркого, неестественно пунцово-красного цвета. Метка стихии огня находилось на самом видном месте, прямо во лбу. Выведенная алым оттенком, она хорошо сочеталась с цветом глаз. На его лице отражалась недовольная гримаса, но как только парень заметил изучающий взгляд, он ухмыльнулся: -Хе, неужто приглянулся? -Ты не в моём вкусе. — фыркнула Минго, демонстративно закатив глаза и махнув рукой. -Ладно-ладно. — с усмешкой ответил Булл уже без тени обиды, — Хотя, можно было обойтись и без рукоприкладства, ты действительно сильно замёрзла. -Ну… Тогда спасибо. И извини. -Всё в порядке. Идём, уже почти все проснулись. Минго окончательно поднялась на ноги с единственной кровати в комнате, в которой лежала. Мельком она заметила пейзаж из окна. Заснеженные улицы какого-то городка. Морнис. Парень повёл её сначала по коридору, а потом вниз по лестнице, и вскоре они вышли в холл таверны. За одним из больших столов сидели три девушки. Сайленс, Хайко и Си. Заметив рыжую, Сай приподнялась с места. -Ты как? -В норме. — кивнула Минг и уселась на свободный стул возле Сияния, а Булл приземлился рядом, — А где остальные? -Мистик колдует над Перси. — ответила лучница, — Она тоже сильно замёрзла, та сказала, что владеет магией исцеления. Под эти слова послышались шаги людей, спускающихся с лестницы, и в помещении появились Перси и Мистик. Хайко подскочила и сделала шаг навстречу сестре. -Я в порядке. — опередила рыжая все вопросы предупреждающим жестом, попутно опустившись сидение. Вот и в сборе вся компания. -Мда, далеко всё-таки вы ради меня забрались. — уже фирменной улыбкой с усмешкой в тоне молвил Булл, — Чуть не померли, хорошо ещё я с людьми решил проверить, не вышел ли на охоту последний пёсокрыл на перевале. Сияние вздрогнула. -А… Пёсокрыл? Зачем вы его выслеживали? -Один из местных пару недель назад заметил этого монстра относительно низко в горах. Решили найти да убить, нечего население терроризировать. В итоге наткнулись на почти обледеневших вас. -Фух, тогда хорошо. — выдохнула синеволосая и махнула рукой, будто на какой-то пустяк, — А чудовище ваше мы уже завалили по дороге. -Ничего себе. — присвистнул Булл, — Ну, тем даже лучше… Через несколько секунд после образовавшейся тишины Сайленс взяла положенное ей слово: -Ну-с. Наконец все стихии вместе. Теперь нужно незамедлительно выдвигаться в Столицу и ждать указания Императора. -В Столицу… Императора… Зачем? — в смятении пробормотал парень. По его лицу читалось откровенное нежелание покидать настолько породнившийся ему Морнис. -Если ты боишься уголовного наказания за все свои грешки, можешь успокоиться. — будничным тоном ответила Сай, простецки пожав плечами, — Повезло тебе родиться с отметиной на лбу, теперь играешь чуть ли не ключевую роль в судьбе страны. Да и, как я посмотрю, ты навёл порядок в этой позабывшейся деревеньке. На путь исправления что ли встал, если это можно так назвать. -Зато теперь я не просто житель деревеньки, а мэр вполне приличного крохотного городка. — парень гордо и обиженно приподнял подбородок, — Если бы Империя попросту не забила на угольные шахты Морниса, у этого города было бы куда больше перспектив. -Морнис слишком труднодоступен. — парировала советница, и левое плечо её невольно дёрнулось. Она выдохнула, прикрыла глаза на мгновение и резко изменила интонацию, — Но в любом случае. Это уже не важно. Это судьба. Не оставь правительство шахты города в своё время, ты бы не бежал сюда в попытке скрыться от наказания закона и вообще мог уехать за границу. Тогда бы наши поиски осложнились. Не самый худший вариант развития событий, м? -М-да, а ты прирождённый оратор. — цыкнул парень, — На этот раз в аргументированной словесной битве уступаю даме. — Ха. — усмехнулась темноглазка, — И всё же. Мы все вынуждены прибыть в Столицу. Если хочешь, сможешь вернуться сюда после исполнения миссии. Булл замолчал, задумался. -Ну. Уговорили. — наконец пожал плечами тот, — Раз уж все грехи, свершённые перед законом, мне автоматически простились, почему бы не идти на поиски приключений с такими милыми девушками. Минго закатила глаза, уже заранее определив для себя образ Булла. -Бабник. — едва слышно фыркнула она. -Эй, рыжуля. Я всё слышу. -Ой, ну хватит вам заигрывать. — наигранно всплеснула руками Хайко, — То Минго вообще полуживая валяется, но зубки показывает. В Столицу так в Столицу. Сайленс не сдержала искреннего смеха, а за ней его поддержали и остальные.