Шесть Стихий Империи

Дорога вела коней Минго и Булла ровно прямо, никуда не сворачивая, насколько это хватало глаз разглядеть. Парень вёл себя довольно расслабленно и непринуждённо, в то время как Минго сжимала поводья в руках со хмурым, напряжённым выражением лица. -Чего надутая такая? — нарушил вязкую тишину Булл. -Я? — переспросила девушка самым возмущённым тоном, — Не надутая, а сосредоточенная. Из головы всё не выходит мелодия Барда. Музыка не может быть бессмысленной, и скрипач действительно хотел нам что-то донести. -Скоро мы всё равно узнаем, что именно. — тем же спокойным голосом ответил тот, и почему-то Минго стало раздражать это. Она закатила глаза, приподняла подбородок и даже не заметила, как её лошадь ускорила шаг. -Как ты вообще можешь оставаться настолько спокойным в этой ситуации? -А что же прикажешь делать? Строить хмурые рожи или паниковать? Сейчас мы всё равно невероятно бессильны. И если Бард и вправду причастен ко всему, нужно следовать его плану. Так, собственно, и сказала Сай, и я почти на сто процентов согласен с её решением. -Хм. А ты действительно умеешь серьёзно мыслить? -Фе, как жаль, что ты обо мне такого плохого мнения. — он хихикнул, — Я аж семь лет решал серьёзные политические вопросы. -Ой да ладно тебе. Ты слишком самоуверен. Хотя за чрезмерную гордость к своей маленькой деревеньке — уважаю. — она совсем ушла вперёд, хотя продолжала оборачиваться на парня. -М-минго… — неожиданно тихо произнёс Булл, остановив коня. -Чего? — девушка рефлекторно замедлила и свою кобылу. -Лучше не оборачивайся, Минго. — и встретив её недоумённый взгляд, продолжил едва слышно, — Там чёртов гигантский паук. Она обернулась. И сделала это из-за банального любопытства, подумав, мол, откуда тут взяться гигантским паукам. Как жаль, что парень не соврал, лучше бы это была очередная тупая шутка. Этот паук неожиданно спустился сверху на паутине и выглядел ужасно противно. Минго поглотила паника. Она до жути боялась пауков. Бард просто застыла на месте. Парень с девушкой зашли не на ту территорию, и монстру это явно не понравилось. Он ещё несколько секунд сверлил их пустым взглядом нескольких пар своих глаз, а потом, зашипев, задёргал всеми своими конечностями. -Бежим. — быстро и громко скомандовал Булл, пришпорив коня. Минго среагировала не сразу, но всё же постаралась взять себя в руки и хлестнула поводьями, отчего её животное тоже пришло в интенсивное движение. Лошади галопом понеслись по неровной лесной тропе. Увы, паук не захотел оставаться и бросился за всадниками. Сразу восемь длинных, ритмично движущихся ног, очевидно, были его преимуществом, так что он не намеревался отставать. -Что нам делать? — отчаянно закричала Минго, перекрикивая свистящий мимо ветер и собственные тревожные мысли. Булл обернулся. Хищник был относительно недалеко, и если им придётся замешкаться и замедлиться на несколько секунд, он однозначно нагонит. Неизвестно, как долго ещё смогут поддерживать ритм лошади. Кроме того, если тропа станет извилистее, возникнут явные сложности с управлением, и шансов на выживание останется ещё меньше. -Нам нужно принять с ним бой. — ответил парень нахмуренно, но уверенно. Он больше не выглядел весёлым и спокойным, как прежде. -Ч-чего? Ты в своём уме? -Эй, послушай! Сейчас не время паниковать. Ты поскачешь дальше вперёд, а я остановлюсь и разберусь с ним. -Ты… Нет, я не согласна… -Да посмотри на себя. Ты дрожишь, как лист осиновый, от страха. Понятно уже, что ты арахнофоб. Можешь сейчас довериться моей самоуверенности, раз уж так грешила на неё. Короткого зрительного контакта хватило, чтобы убедить Минго, и она кивнула. Ей бы действительно вряд ли удалось нормально сразиться сейчас. Она не хотела умирать, но и не хотела скорой смерти своего напарника. Максимум, на что сейчас была способна девушка — поверить в него и продолжить удерживаться в седле, чтобы ненароком не слететь с животного. -Встретимся впереди. Булл чуть замедлился, стараясь по-прежнему сохранить дистанцию между ним и пауком, и свернул с тропы направо. Повезло, что тварь продолжила погоню именно за ним. Он на ходу обнажил меч. В и без того красных глазах загорелся азарт. «Хей… Ты ведь не можешь позволить мне умереть сейчас, верно? В своё время я и не с такими расправлялся.» Он потянул поводья на себя, затормозил и развернул лошадь. Поднял её на дыбы, от чего подоспевший паук замешкался. Спрыгивать на землю было бы безумием — повысится риск стать лёгкой добычей. Парень воспользовался заторможением твари, обогнул её и даже почти зашёл за спину. Остроконечное лезвие меча воспламенилось в его руках, словно деревяшка, ярко-синим пламенем. Лёгкий взмах раскалённого оружия с лёгкостью отсёк по две фаланги с трёх лап. Паук разозлился, зашипел, но сосредоточился и, развернувшись на оставшихся конечностях, выплеснул в сторону осмелевшего наездника дозу яда. По чистой случайности, он плохо скоординировал действия и промахнулся, так что жидкость попала на землю под копыта коня. «Сволочь, так вот какой у тебя козырь.» От ещё одного плевка воитель еле уклонился прыжком. Пока на этом хищник остановился — очевидно, его резервы яда были небесконечны. Без части конечностей пауку было сложно совершать сложные манёвры как прежде, но он всё же осмелился сделать несколько шагов и дотянуться до противника. Это оказалось бесполезным — горячее лезвие срубило ещё пару конечностей. Теперь это жалкое подобие насекомого вряд ли можно было счесть опасным. Его осталось лишь без жалости прикончить, что Булл и поспешил сделать. Страстный огонёк в глазах потух, как и пламя на его мече. Он гулко выдохнул. «Странно, конечно, что такие пауки водятся тут. Да и Минго, как назло, боится их.» Глянув на тело паука, парень смахнул со лба выступившие капли пота и оглянулся вокруг. От дороги, с которой он свернул чтобы отвлечь хищника, они ушли сравнительно недалеко, так что Булл без труда определил прежнее направление. Он скоро нашёл Минго, забившуюся под деревом и ещё подрагивавшую от страха. Завидев напарника, она сразу же вскочила. -Ты живой! — В смысле? Ну конечно, живой. — воин наигранно улыбнулся и состроил удивлённые глаза, попутно пытаясь отдышаться, — Испугалась маленького тарантула? -Ч-что?.. Стой… Ха… Да ты просто клоун! — она не сдержалась и истерично рассмеялась. Такую резкую перемену настроения на основе не самой смешной шутки можно было списать только на стресс и эмоциональность. *** Хайко и Си шли в полной тишине. Её разбавлял только размеренный шаг их коней. -Неяк не давяраю я гэтаму лесу… — неожиданно сказала Хайко довольно тихо на другом языке. -Чего-чего? — не поняла Сияние, хоть слова и казались знакомыми. -А? — Хайко вздрогнула, — Прости, я на нимском. Говорю, что не верю ни лесу этому, ни Барду, ни подозрительным табличкам. -Нимский похож на имперский. — заметила Си, будто проигнорировав смысл предложения. -Ага. Эти народы вроде как происходят из одной этнической группы… Э… Или что-то типа того. В Республике много и часто говорят на имперском. И хотя бы поэтому я не вижу смысла в передаче Хейвиля Империи, если мы так похожи, при чём тут территории? -О-о, думаешь, я понимаю в этом много? Я не сильно разбираюсь в географии, а тем более, в политике. — лучница усмехнулась, — Нужно будет обязательно спросить об этом у Сай на той стороне леса, кому как не ей знать об этом. -Действительно. Я в принципе доверяю Сай… Она так много упоминала об объединениях стихий, мне та-а-ак хочется испробовать что-то. -При удобном случае, при удобном случае… Эх… Долго уже идём, странно как-то. Хайко выгнула бровь, не меняя выражения лица: -Ждёшь подвоха? -Честно? Да. И я согласна с тобой по поводу леса и барда. У меня очень плохое предчувствие. Становилось всё темнее. Не потому, что день клонился к концу, а из-за всё более прочных сплетений ветвей над головами. На их тропе и так редко встречались солнечные просветы, а сейчас атмосфера и вовсе стала мрачной, жуткой. Тропа становилась всё уже и извилистее, и скоро через кустарники девушки вышли к небольшому болотцу в овраге. Вода там была вязкая, мутная, по щиколотку; более-менее сухая почва осталась только по краям, а пологие берега заросли камышом и рогозом. Но мгновенное внимание привлекало вовсе не это, а здоровенный волк смольного цвета шерсти. В глазах его горел огонь ненависти, а в пасти он держал окровавленный труп какого-то животного. Сияние инстинктивно затряслась всем телом. Внутри неё что-то резко упало, дыхание затруднилось. Волк почуял страх и медленно поднял голову. -Боги, что это за чертовщина… — максимально тихо прошептала Хайко и приподняла руки вверх, показывая животному, что они не хотят битвы. Она думала, что так хищник не захочет нападать, но ошиблась. Волк зарычал, повернувшись в их сторону. Лошади сильно испугались этого жеста, заржав и поднявшись на дыбы. Сияние не успела схватиться за поводья и глухо, тихо айкнув, упала на рыхлую почву. Хайко же, среагировав быстро, в последнее мгновение ухватилась за ремешки и прижала бока своей лошади, дав команду к спокойствию. Интерес хищника засчёт этих действий только повысился. Их разделяли лишь пологий склон оврага и короткое для животного таких размеров расстояние в пятнадцать метров. «Мне нужен только контакт с землёй. Одно касание.» Кобыла разбойницы ещё не усмирилась до конца, а та уже перекинула одну ногу через седло. Бесстрашно подавшись вперёд, Хайко приземлилась чётко на ноги, пригнувшись, и тут же ладонью словно впилась в мшистый зём. Все существа, находившиеся в почве в тот момент, почувствовали импульс. Тут же, будто из заточения, из земли рядом с волком вырвалось несколько длинных липких стеблей. Они, словно по своей воле, вцепились в хищника, окутали морду, запутались в пушистом хвосте и лапах. Завыв неистовым тоном, зверь забрыкался и стал вырываться. Отбиваясь от щупалец, он выдирал клоки шерсти, а некоторые стебли силился перегрызть клыками. -Сияние! Мать твою, Си! — Хайко обернулась через плечо на синеволосую девушку. Та едва не потеряла сознание от удара, но сейчас, сжавшись в комок и дрожа всем телом, она прислонилась к стволу дерева. — Тетиву натягивай давай, ну! -Я-я… Я не могу, не могу… Зверь уже почти высвободился, но Хайко, размахнувшись, вновь ударила по земле, и выросшая небольшая колонна больно ушибла волка по рёбрам. На большее магии, увы, не хватило. -Это я не могу держать его.! — сквозь зубы прошипела разбойница, а потом, подумав немного, поднялась на ноги и выхватила меч из ножен. -Нет, стой, что ты… -Я только попробую. — на лице Хайко появился неожиданный азартный оскал, — Давно не дралась в ближнем бою. И, пока стебель удачно захлопнул пасть волка, девушка прыгнула в овраг с разбегу, прямо на него. Но сразу пронзить зверя не удалось. Хайко еле ухватилась за клоки его чёрной шерсти на лбу. Животный глаз, с которым она сейчас встретилась чересчур близко, источал ненависть. С корнем выдернув пару стеблей из земли, он почувствовал себя более свободно и подпрыгнул. Хайко тихо выругалась. Волку уже почти удалось освободить пасть. Девушка решилась на отчаянный шаг: ловко крутанувшись на его шее, она практически оседлала его. От такого манёвра хищник только озверел ещё больше. Очередным рывком освободившись от остальных корней, он совершил новый прыжок. Возможно, не учитывая обстоятельства, сейчас Хайко выглядела довольно воинственно и эпично верхом на волке. Но в этом случае не всадник управлял животным, а как раз-таки наоборот. Рука девушки дрогнула, меч отлетел в сторону. И в тысячный раз Хайко прокляла свою лютую самоуверенность. «Пропала.» — подумала она, совсем позабыв о своей напарнице. Но Си оказалась не промах. В прямом и переносном. С большим трудом поборов страх, она судорожно схватила лук и натянула тетиву. Даже в таком состоянии натренированная рука твёрдо пустила стрелу, и она вонзилась прямо в глаз мечущегося зверя. Волк завыл. Истошно, громко, но не долго: упал замертво. Хайко едва успела спрыгнуть, в итоге даже приземлившись почти удачно. Си впечатлённо посмотрела на мёртвое чудище такими глазами, будто даже сама не ожидала, что попадёт. На глазах её от чего-то стояли слёзы. Позабыв про мутную воду, она подбежала к Хайко и с виноватым лицом посмотрела ей в глаза. -Прости. Если бы я… Если бы я не медлила, тебе бы не пришлось… -Ничего. — Хайко ободряюще улыбнулась, словно это не она минуту назад встретилась лицом к лицу со смертельной опасностью, — А ты, оказывается, боишься волков? -Д-да… — нехотя призналась Сияние, пока напарница помогла ей подняться по склону, — Это детская травма. После миграции с севера мы жили в небольшом городе на окраине леса. Один раз, ещё в возрасте лет десяти, я сбежала на опушку одна, с луком. А т-там… — она вздрогнула и обеспокоенно обернулась на тушу, — Там увидела, как большой смольно-чёрный волк грызёт труп какого-то мужчины. -А как же пёсокрыл в горах? -Его я тоже сильно испугалась… Но ведь тогда мы были все вместе, и я была уверена, что кто-то кроме меня точно вступит в бой. -Я… — у разбойницы не сразу нашлись подходящие слова, — Я понимаю, почему ты не смогла сразу достать лук, и не виню тебя. Ведь главное, что ты вовремя собралась с мыслями, верно? И всё-таки спасла меня. -Ох… С-спасибо… — Си выдохнула, сдвинула брови, — А мы… Мы теперь пойдём дальше? Как думаешь, остальные в лесу слышали нашу битву, если мы разошлись не слишком далеко? -Думаю, нет. Тут точно творится что-то странное. — Хайко забралась на лошадь, — Но продолжать путь надо, выбора нет. Идём. Главное, как и сегодня, действовать сообща. *** Перси ещё долго оборачивалась на злосчастный камень, разделивший команду на группы, а самое главное — отделивший её от сестры. Не то, чтобы рыжая была совсем беспомощна в одиночку; Хайко была нужной опорой и поддержкой, придавала своеобразной уверенности. Так повелось с самого детства, когда сёстры остались одни на улице. -Эй… — нахмуренно окликнула разбойницу Мистик, и Перси тут же вздрогнула, посмотрев на девушку, — Ты чего? -Я… Переживаю за сестру. — неуверенно сглотнула та и отвела взгляд -Оу… Я, наверно, понимаю тебя. Тяжело расставаться с человеком, с которым вы были вместе с самого детства. Но ведь мы потом всё равно объединимся на той стороне леса?.. Фраза прозвучала неуверенно, и это сомнение в тоне отразилось на лице Перси в гримасе ещё большего страха перед будущем. Сай, шедшая немного впереди, слушала разговор девушек. Она считала своё решение правильным и даже не собиралась винить себя ни в чём. Вместо этого, советница воскликнула намного более уверенным и ободряющим тоном: -Конечно, объединимся. Тебе ли не знать, как сильна твоя сестра. Думаешь, она не справится с тем, с чем столкнётся? На чувствительную разбойницу было легко повлиять одним лишь только голосом. После такой короткой речи её сомнения насчёт нерасчётливости их лидера пропали, и она наконец перестала оборачиваться. Тем более, постамент уже скрылся за деревьями. Они шли ещё около получаса. Деревья выглядели совершенно одинаково, и троице уже стало казаться, что Бард и надпись на постаменте — пафосная постановка. Их мнение изменилось только тогда, когда по лесу прокатилось верещание неизвестного существа. Словно громкий, неприятный скрежет металла по металлу. Над кронами взлетели испуганные птицы, лошади остановились в замешательстве и нерешительности. -Ч-что это?.. — тихо спросила Перси у Сай чуть ли не умоляющим тоном. -…Или кто. — советница испугалась не меньше остальных, хоть и пыталась сохранить уверенность. Долго ждать не пришлось. Сначала издали послышался тихий звук перебирания сотни маленьких ножек, коготки которых звонко постукивали по камушкам, потом гулкое дыхание и хрипы приближающегося существа, а затем на дорогу выползло оно само. Внушительных размеров сколопендра. Очевидно, агрессивно настроенная и знающая, кого ищет. Длинное членистоногое передвигалось ползком, но остановившись на расстоянии от девушек, «поднялось». Сай так и отпрянула назад, широко раскрыв глаза. Перси не то, чтобы сильно испугалась; скорее удивилась и испытала непреодолимое отвращение, отчего скорчила подобающее выражение лица. А вот Мистик испугалась не на шутку. Она задышала гулко, порывисто, сердце пропустило удар, а затем застучало в разы быстрее, и по спине побежали мурашки. Адреналин ударил в голову, призывая к побегу. Так, собственно, она и хотела поступить — просто бежать от своего страха сломя голову — да не успела. Гадкое насекомое приготовилось к атакующему выпаду. Сайленс среагировала первой и, смело выведя коня вперёд, подняла его на задние копыта. Она крепко вцепилась в поводья, и это, наряду с мастерством, помогло ей удержаться в седле. Эффектный ход впечатлил сколопендру, и инстинктивно она даже отпрянула назад. Советница находу вынула из ножен меч и мимолётно обернулась на напарниц: -Чего вы ждёте! — крикнула она, — Ослепите её хотя бы! Перси обернулась на Мистик, сначала восприняв «ослепление» буквально. Но колдунья не могла ничего поделать. Теперь альтернатива отступления показалась ей более страшной, чем выгодной, и её сковал страх. Светловолосая молча смотрела на то, как Сай пытается отмахиваться от сколопендры мечом и не давать зажевать ей своими челюстями либо её саму, либо её коня. Но наконец, рыжая сообразила, что и сама может «ослепить» кого угодно. Девушка сосредоточилась, сделала оборот кистью в воздухе, словно выравнивая невидимый шар, и, непроизвольно пригнувшись, резко махнула рукой в сторону дерущихся. И без того тёмные глаза насекомого совсем наполнились чернильной пеленой, над ними даже повис чёрный дымок. От этого тварь потеряла координацию и не сразу поняла, в чём дело. Это замешательство дало Сай нужные несколько секунд. Без сопротивления со стороны противника она с силой прошлась острым клинком по уязвимому брюху, и горячая кровь брызнула из разорвавшейся артерии. Сколопендра издала последний душераздирающий вопль и упала на землю, забившись в конвульсиях. Храбрая советница спрыгнула с коня и нанесла последний удар по твари. Темноволосая повернулась к спутницам, лишь удостоверившись, что припадок жуткого насекомого закончился. -Мистик, что случилось. — спросила она довольно холодно, но скорее с любопытством, чем с осуждением. -Я… — замешкалась маг, — Я до жути б-боюсь всех насекомых, особенно крупных. А когда эту тварь увидела, т-так и остолбенела. -Вобще… Довольно странно видеть таких в этом лесу. Хотя, я и в принципе нигде о подобных сколопендрах не слышала. Сай глубоко задумалась и утонула на мгновение в мыслях, но, встряхнув головой, пришла в себя. -Ладно, идёмте дальше. — сказала она, и девушки без лишних вопросов продолжили путь. Тропинка, по которой они шли изначально, затерялась, и теперь двигаться пришлось по компасу в юго-западном направлении. Стемнело удивительно быстро. Останавливаться на ночлег было боязно — вдруг ещё какая-то тварь нападёт — но лучшей альтернативы не было. Сай достала припасы для скудной трапезы, Мистик с помощью магии разожгла костёр. -Это странно. — неожиданно звонко прозвучал в напряжённой тишине голос Сай. Видимо, всё это время она всё-таки пребывала в своей задумчивости. -Фто именно? — откусив кусок хлеба, промямлила Перси, — Ты про шковопентру? Советница невольно улыбнулась забавному виду Перси, говорящей с набитым ртом, и её произношению. -И про неё тоже. А ещё интересным совпадением является то, что Мистик как раз боится таких насекомых. -То ефть, — рыжая наконец проглотила пищу, — это всё то, о чём говорил Бард и надпись на камне? -Думаю, да. Там была речь об иллюзиях, точно помню. -Но ведь, это была не иллюзия. — тревожным тоном присоединилась к активному разговору колдунья, — Она была ощутимой, ты же сама пронзила её мечом. -Значит… Хм… — напряжение ясно выразилось в нахмуренном выражении лица Сай, — Это может быть воплощённая иллюзия? Или даже твой воплощённый страх? Она сама удивилась своей мысли и ахнула. Мистик уставилась на Сайленс, потом перевела взгляд на Перси. -Когнитивная магия, возможно. — маг почти перешла на шёпот и закусила губу. -Ого-о, — поразилась разбойница, хоть тон её и звучал предвкушающе, — и всё это провернул тот бард? Он же ещё и пропал потом. Сильный волшебник, наверно. -А теперь, внимание, ещё один вопрос. — продолжила Сай, — Мы все до сих пор находимся в одном и том же лесу? Мы вообще остались в Дэльфи, или где? Мистик подняла свои совсем испуганные глаза. Сложно было представить ещё более растерянное выражение лица. -Тогда он не просто сильный волшебник. Когнитивное воздействие, телепортация, открытие альтернативных измерений, да и всё это, наверно, сразу с шестью людьми… Мы… Мы умрём, если столкнёмся с ним в серьёзной битве. Возобновившаяся тишина послужила ответом на это страшное предположение. Сай поперхнулась, глубоко вздохнула, резко посерьёзнела и молвила почти шёпотом: -В любом случае… Мы уже согласились играть по его правилам. И нам нужно пройти это испытание, если у него, конечно, есть конец.