Шесть Стихий Империи

Дорога вела коней Минго и Булла ровно прямо, никуда не сворачивая, насколько это хватало глаз разглядеть. Парень вёл себя довольно расслабленно и непринуждённо, в то время как Минго сжимала поводья в руках с хмурым, напряжённым выражением лица. — Чего надутая такая? — нарушил вязкую тишину Булл. — Я? — переспросила девушка самым возмущённым тоном. — Не надутая, а сосредоточенная. Из головы всё не выходит мелодия Барда. Музыка не может быть бессмысленной, и скрипач действительно хотел нам что-то донести. — Скоро мы узнаем, что именно, — тем же спокойным голосом ответил тот, и почему-то Минго стало раздражать это. Она закатила глаза, приподняла подбородок и даже не заметила, как её лошадь ускорила шаг. — Как ты вообще можешь оставаться настолько спокойным в этой ситуации? — А что же прикажешь делать? Строить хмурые рожи или паниковать? Сейчас мы невероятно бессильны. И если Бард и в правду причастен ко всему, нужно следовать его плану. Так, собственно, и сказала Сай, и я почти на сто процентов согласен с её решением. — Хм. А ты действительно умеешь серьёзно мыслить? — Фе, как жаль, что ты обо мне такого плохого мнения, — он хихикнул, — я аж семь лет решал серьёзные политические вопросы. — Ой да ладно тебе. Ты слишком самоуверен. Хотя за чрезмерную гордость к своей маленькой деревеньке я даже уважаю тебя, — она совсем ушла вперёд, хотя продолжала оборачиваться на парня. — М-минго… — неожиданно тихо произнёс Булл, остановив коня. — Чего? — девушка рефлекторно замедлила и свою кобылу. — Лучше не оборачивайся, Минго, — и встретив её недоумённый взгляд, продолжил едва слышно, — там чёртов гигантский паук. Она обернулась. И сделала это из-за банального любопытства, подумав, мол, откуда тут взяться гигантским паукам. Как жаль, что парень не соврал, лучше бы это была очередная его шутка. Этот паук неожиданно спустился сверху на паутине и выглядел ужасно противно. Голубые глаза Минго встретились с четырьмя парами уродливых паучьих глазок, она взглянула на отвратительное чёрно-оранжевое тельце, и девушку поглотила паника. Она до жути боялась пауков! Сердце быстро забилось в груди, но бард просто застыла на месте. Монстру не понравились чужаки, зашедшие на его территорию. Он ещё несколько секунд сверлил их пустым взглядом, а потом, зашипев, задёргал всеми своими конечностями. — Бежим! — быстро и громко скомандовал Булл, пришпорив коня. Минго среагировала не сразу, но всё же постаралась взять себя в руки и ударила по бокам лошади, отчего животное пришло в интенсивное движение. Лошади галопом понеслись по неровной лесной тропе. Увы, паук не захотел оставаться и бросился за всадниками. Восемь длинных ритмично движущихся ног были его преимуществом, так что он не намеревался отставать. — Что нам делать? — отчаянно закричала Минго, перекрикивая свистящий ветер и собственные тревожные мысли. Булл обернулся. Хищник был относительно недалеко, и если им придётся замешкаться и замедлиться на несколько секунд, он однозначно нагонит. Неизвестно, как долго ещё смогут поддерживать ритм лошади. Кроме того, если тропа станет извилистее, возникнут явные сложности с управлением, и шансов на выживание останется ещё меньше. — Нам нужно принять с ним бой, — ответил парень хмуро, но уверенно. Он больше не выглядел весёлым и спокойным, как прежде — им овладела сосредоточенность. — Ч-чего? Ты в своём уме? — Послушай, сейчас не время паниковать! Ты поскачешь дальше вперёд, а я остановлюсь и разберусь с ним. — Ты… Нет, я не согласна… — Ты дрожишь от страха и не сможешь помочь мне. Можешь просто довериться моей самоуверенности, раз уж так грешила на неё? Короткого зрительного контакта хватило, чтобы убедить Минго, и она кивнула. Ей бы действительно вряд ли удалось нормально сразиться сейчас. Она не хотела умирать, но и не хотела скорой смерти своего напарника. Максимум, на что сейчас была способна девушка — поверить в него и продолжить удерживаться в седле, чтобы ненароком не слететь с лошади. — Встретимся впереди. Булл чуть замедлился, стараясь по-прежнему сохранить дистанцию между ним и пауком, и свернул с тропы направо. Тварь сразу продолжила погоню именно за ним. Парень на ходу обнажил меч. В красных глазах загорелся азарт. «В своё время я и не с такими расправлялся. Зря рыжуля так переживает.» Он потянул поводья на себя, затормозил и развернул лошадь. Поднял её на дыбы, от чего подоспевший паук замешкался. Спрыгивать на землю было бы безумием — повысится риск стать лёгкой добычей. Парень воспользовался замешательством твари, обогнул её и даже почти зашёл за спину. Остроконечное лезвие меча воспламенилось ярко-синим пламенем. Лёгкий взмах раскалённого оружия с лёгкостью отсёк по две фаланги с трёх лап. Паук разозлился, зашипел, но сосредоточился и, развернувшись на оставшихся конечностях, выплюнул в сторону осмелевшего наездника дозу яда. Он плохо скоординировал действия и промахнулся, так что жидкость попала на землю под копыта коня. «Сволочь, так вот какой у тебя козырь.» От ещё одного плевка воитель уклонился ловким прыжком. Хищник остановился — очевидно, резервы яда были небесконечны. Без части конечностей пауку было сложно совершать сложные манёвры как прежде, но он всё же осмелился сделать несколько шагов и дотянуться до противника. Это оказалось бесполезным — горячее лезвие срубило ещё пару конечностей. Теперь это жалкое подобие насекомого вряд ли можно было счесть опасным. Его осталось лишь без жалости прикончить. Булл выпустил из ладони мощный поток пламени и несколько минут смотрел, как мохнатый паук, сгорая заживо, корчится в муках. Страстный огонёк в глазах потух, как и пламя на его мече. Булл гулко выдохнул. «Странно, конечно, что такие пауки водятся тут. Да и Минго, как назло, боится их.» Бросив последний взгляд на тело обугленное тело паука, парень смахнул со лба выступившие капли пота и оглянулся вокруг. От дороги, с которой он свернул чтобы отвлечь хищника, они ушли недалеко. Булл быстро нашёл Минго, забившуюся под деревом и ещё подрагивавшую от страха. Завидев напарника, она сразу же вскочила. — Ты живой! — Ну конечно, живой, — парень наигранно улыбнулся и состроил удивлённые глаза, попутно пытаясь отдышаться. — ты испугалась маленького тарантула? — Ч-что?.. Стой… Ха… Да ты просто клоун! — она не сдержалась и истерично рассмеялась. Такую резкую перемену настроения на основе не самой смешной шутки можно было списать только на стресс и эмоциональность. *** Хайко и Си шли в полной тишине. Её разбавлял только размеренный шаг их коней. — Неяк не давяраю я гэтаму лесу… — неожиданно сказала Хайко довольно тихо на другом языке. — Чего-чего? — не поняла Сияние, хоть слова и казались знакомыми. — А? — Хайко вздрогнула. — Прости, я на нимском. Говорю, что не верю ни лесу этому, ни Барду, ни подозрительным табличкам. — Нимский похож на имперский. — заметила Си, будто проигнорировав смысл предложения. — Эти народы вроде как происходят из одной этнической группы… Э… Или что-то типа того. В Республике много и часто говорят на имперском. И хотя бы поэтому я не вижу смысла в передаче Хейвиля Империи. Если мы так похожи, при чём тут территории? — Я не сильно разбираюсь в географии, а тем более, в политике, — лучница неловко усмехнулась. — Нужно будет спросить об этом у Сай на той стороне леса, кому как не ей знать об этом. — Действительно. Я в принципе доверяю Сай. Она хороший лидер: уверенно принимает решения и не терпит возражений… И мне та-а-ак хочется испробовать объединение стихий, которое она упоминала. — При удобном случае. Эх… Долго уже идём, странно как-то. Хайко выгнула бровь, не меняя выражения лица: — Ждёшь подвоха? — Конечно… И я согласна с тобой по поводу леса и Барда. У меня очень плохое предчувствие. Становилось всё темнее. Не потому, что день клонился к концу, а из-за всё более прочных сплетений ветвей над головами. На их тропе и так редко встречались солнечные просветы, а сейчас атмосфера и вовсе стала мрачной, жуткой. Тропа становилась всё уже и извилистее, и скоро через кустарники девушки вышли к небольшому болотцу в овраге. Вода там была вязкая, мутная; более-менее сухая почва осталась только по краям, а пологие берега заросли камышом и рогозом. Но мгновенное внимание привлекало вовсе не это, а здоровенный волк смольного цвета шерсти. В глазах его горел огонь ненависти, а в пасти он держал окровавленный труп какого-то животного. Сияние затряслась всем телом. Внутри неё что-то резко упало, дыхание затруднилось. Волк почуял страх и медленно поднял голову. — Боги, что это за чертовщина… — тихо прошептала Хайко и приподняла руки вверх, показывая животному, что они не хотят битвы. Она думала, что так хищник не захочет нападать, но ошиблась. Волк зарычал, повернувшись в их сторону. Лошади сильно испугались этого жеста, заржав и поднявшись на дыбы. Сияние не успела схватиться за поводья и глухо, тихо айкнув, упала на рыхлую почву. Хайко же, среагировав быстро, в последнее мгновение ухватилась за ремешки и прижала бока своей лошади, дав команду к спокойствию. Интерес хищника за счёт этих действий только повысился. Их разделяли лишь пологий склон оврага и короткое для животного таких размеров расстояние в пятнадцать метров. «Мне нужен только контакт с землёй. Одно касание.» Кобыла разбойницы ещё не усмирилась до конца, а та уже перекинула одну ногу через седло. Бесстрашно подавшись вперёд, Хайко приземлилась чётко на ноги, пригнувшись, и тут же ладонью словно впилась в мшистый зём. Все существа в почве в тот момент почувствовали импульс. Тут же, будто из заточения, из земли рядом с волком вырвалось несколько длинных липких стеблей. Они, словно по своей воле, вцепились в хищника, окутали морду, запутались в пушистом хвосте и лапах. Завыв неистовым тоном, зверь забрыкался и стал вырываться. Отбиваясь от щупалец, он выдирал клоки шерсти, а некоторые стебли силился перегрызть клыками. — Сияние! Мать твою, Си! — Хайко обернулась через плечо на синеволосую девушку. Та, сжавшись в комок и дрожа всем телом, прислонилась к стволу дерева. — Тетиву натягивай давай, ну! — Я-я… Я не могу, не могу… Зверь уже почти высвободился, но Хайко, размахнувшись, вновь ударила по земле, и выросшая небольшая колонна больно ушибла волка по рёбрам. Хайко почувствовала лёгкое головокружение и слабость. — Это я не могу держать его.! — сквозь зубы прошипела разбойница, а потом, подумав немного, поднялась на ноги и выхватила из ножен свой короткий меч. — Нет, стой, что ты… — Я только попробую, — на лице Хайко появился неожиданный азартный оскал, — давно не дралась в ближнем бою. И, пока стебель удачно захлопнул пасть волка, девушка прыгнула в овраг с разбегу, прямо на него. Но сразу пронзить зверя не удалось. Хайко еле ухватилась за клоки его чёрной шерсти на лбу. Животный глаз, с которым она сейчас встретилась чересчур близко, источал ненависть. С корнем выдернув пару стеблей из земли, он почувствовал себя более свободно и подпрыгнул. Хайко тихо выругалась. Волку уже почти удалось освободить пасть. Девушка решилась на отчаянный шаг: ловко крутанувшись на его шее, она оседлала его. От такого манёвра хищник только озверел ещё больше. Очередным рывком освободившись от остальных корней, он совершил новый прыжок. Возможно, не учитывая обстоятельства, сейчас Хайко выглядела довольно воинственно верхом на волке. Но в этом случае не всадник управлял животным, а как раз-таки наоборот. Хайко постаралась перерезать горло волку, но тот стал брыкаться, и меч не удержался в руке девушки. В тысячный раз Хайко прокляла свою лютую самоуверенность. «Пропала.» — подумала она, совсем позабыв о своей напарнице. Но Си оказалась не промах. В прямом и переносном смысле. С большим трудом поборов страх и дрожь, она схватила лук и натянула тетиву. Даже в таком состоянии натренированная рука твёрдо пустила стрелу, и она вонзилась прямо в глаз мечущегося зверя. Волк завыл. Истошно, громко, но не долго: упал замертво. Хайко едва успела спрыгнуть. Си впечатлённо посмотрела на мёртвое чудище такими глазами, будто сама не ожидала, что попадёт. На глазах её стояли слёзы. Позабыв про мутную воду, она подбежала к Хайко и с виноватым лицом посмотрела в её разного цвета глаза. — Прости. Если бы я… Если бы я не медлила, тебе бы не пришлось… — Ничего, — Хайко ободряюще улыбнулась, словно это не она минуту назад встретилась лицом к лицу со смертельной опасностью, — я ещё в горах поняла, что ты боишься волков. — Это детская травма, — нехотя призналась Сияние, пока напарница помогла ей подняться по склону — После переезда с севера мы жили в небольшом городе на окраине леса. Один раз, когда мне было лет десять, я сбежала на опушку одна, тренироваться с луком. А т-там… — она вздрогнула и обеспокоенно обернулась на тушу. — Там увидела, как большой смольно-чёрный волк грызёт труп какого-то мужчины. — Я… — у разбойницы не сразу нашлись подходящие слова. — Я понимаю, почему ты не смогла сразу достать лук, и не виню тебя. Ведь главное, что ты вовремя собралась с мыслями, верно? И всё-таки спасла меня. — С-спасибо… — Си выдохнула, сдвинула брови. — А мы… Мы теперь пойдём дальше? Как думаешь, остальные в лесу слышали нашу битву, если мы разошлись не слишком далеко? — Думаю, нет. Тут точно творится что-то дурное, — Хайко забралась на лошадь, — но продолжать путь надо, выбора нет. Идём. Главное, как и сегодня, действовать сообща. *** Перси ещё долго оборачивалась на злосчастный камень, разделивший команду на группы, а самое главное — отделивший её от сестры. Рыжая вовсе не беспомощна в одиночку, но Хайко для неё была нужной опорой и поддержкой, придавала уверенности. Так повелось с самого детства, когда сёстры остались одни на улице. — Эй… — нахмуренно окликнула разбойницу Мистик, и Перси тут же вздрогнула, посмотрев на девушку. — Ты чего? — Я… Переживаю за сестру, — неуверенно сглотнула та и отвела взгляд — Оу… Я, наверно, понимаю тебя. Тяжело расставаться с человеком, с которым вы были вместе с самого детства, — Мистик вспомнила своего сводного брата, который остался в Истхавене. — Но ведь ты всё равно объединимся с Хайко на той стороне леса?.. Фраза прозвучала неуверенно, и это сомнение в тоне отразилось на лице Перси в гримасе ещё большего страха перед будущем. Сай, шедшая немного впереди, слушала разговор девушек. Она считала своё решение правильным и даже не собиралась винить себя ни в чём. Вместо этого советница воскликнула более уверенным и ободряющим тоном: — Конечно, объединимся. Тебе ли не знать, как сильна твоя сестра. Думаешь, она не справится с тем, с чем столкнётся? На чувствительную разбойницу было легко повлиять одним лишь голосом. После таких слов сомнения пропали, и она наконец перестала оборачиваться. Тем более, постамент уже скрылся за деревьями. Они шли ещё около получаса. Деревья выглядели совершенно одинаково, и троице уже стало казаться, что Бард и надпись на постаменте — лишь пафосная постановка. Их мнение изменилось только тогда, когда по лесу прокатилось верещание неизвестного существа. Словно громкий скрежет металла по металлу. Над кронами взлетели испуганные птицы, лошади остановились в замешательстве и нерешительности. — Ч-что это?.. — тихо спросила Перси у Сай. -…Или кто. — советница пыталась сохранить уверенность. Долго ждать не пришлось. Сначала издали послышался тихий звук перебирания сотни маленьких ножек, коготки которых звонко постукивали по камушкам, потом гулкое дыхание и хрипы приближающегося существа, а затем на дорогу выползло оно само. Внушительных размеров сколопендра. Агрессивно настроенная и знающая, кого ищет. Длинное членистоногое передвигалось ползком, но остановившись на расстоянии от девушек, поднялось на задних ножках. Сай так и отпрянула назад, широко раскрыв глаза. Перси не то, чтобы сильно испугалась; скорее удивилась и испытала непреодолимое отвращение, отчего скорчила подобающее выражение лица. А вот Мистик испугалась не на шутку. Она задышала гулко, порывисто, сердце пропустило удар, а затем застучало в разы быстрее, и по спине побежали мурашки. Адреналин ударил в голову, призывая к побегу. Так, собственно, она и хотела поступить — просто бежать от своего страха сломя голову — да не успела. Гадкое насекомое приготовилось к атакующему выпаду. Сайленс среагировала первой и, смело выведя коня вперёд, подняла его на задние копыта. Она крепко вцепилась в поводья, и это, наряду с мастерством, помогло ей удержаться в седле. Эффектный ход впечатлил сколопендру, и инстинктивно она отпрянула назад. Советница находу вынула из ножен меч и мимолётно обернулась на напарниц: — Чего вы ждёте! — крикнула она. — Ослепите её хотя бы! Перси обернулась на Мистик, сначала восприняв ослепление буквально, но маг света не могла ничего поделать. Теперь альтернатива отступления показалась ей более страшной, чем выгодной, и светловолосая молча смотрела на то, как Сай пытается отмахиваться от сколопендры мечом и не давать зажевать ей своими челюстями либо её саму, либо её коня. Рыжая сообразила, что и сама может лишить зрения магией тьмы. Она сосредоточилась, сделала оборот кистью в воздухе, выравнивая невидимый шар, и, пригнувшись, резко махнула рукой в сторону дерущихся. И без того тёмные глаза насекомого наполнились чернильной пеленой, над ними даже повис чёрный дымок. От этого тварь потеряла координацию. Это замешательство дало Сай нужные несколько секунд. Без сопротивления со стороны противника она с силой прошлась острым клинком по уязвимому брюху, и горячая липкая кровь брызнула из разорвавшейся артерии. Сколопендра издала последний душераздирающий вопль и упала на землю, забившись в конвульсиях. Храбрая советница спрыгнула с коня и нанесла последний удар по твари. Темноволосая повернулась к спутницам, лишь удостоверившись, что припадок жуткого насекомого закончился. — Мистик, что случилось? — спросила она довольно холодно, но скорее с любопытством, чем с осуждением. — Я… — замешкалась маг. — Я до жути боюсь всех насекомых, особенно крупных. А когда эту тварь увидела, т-так и остолбенела. — Довольно странно видеть таких в этом лесу… Хотя в принципе нигде о подобных сколопендрах не слышала… — Простите, мне стыдно, — извинилась Мистик, приходя в себя. — Я маг и должна была атаковать первой, а не ждать, пока Сай… — Обычные люди тоже способны сражаться, — Сай приподняла руку, показывая что оправдываться не стоит. — Кроме того, я понимаю, что ты просто испугалась. Нам лучше продолжить путь. Тропинка, по которой они шли изначально, затерялась, и теперь двигаться пришлось по компасу в юго-западном направлении. Стемнело удивительно быстро. Останавливаться на ночлег было боязно — вдруг ещё какая-то тварь нападёт — но лучшей альтернативы не было. Сай достала припасы для трапезы, а Мистик разожгла костёр. — Это странно, — неожиданно звонко прозвучал в напряжённой тишине низкий голос Сай. Видимо, всё это время она пребывала в глубокой задумчивости. — Фто именно? — откусив кусок хлеба, промямлила Перси. — Ты про шковопентру? Советница невольно улыбнулась забавному виду Перси, говорящей с набитым ртом, и её произношению. — И про неё тоже. А ещё интересным совпадением является то, что Мистик как раз боится таких насекомых. — То ефть, — рыжая наконец проглотила пищу, — это всё то, о чём говорил Бард и надпись на камне? — Думаю, да. Там была речь о страхах иллюзиях. — Но ведь, это была не иллюзия, — тревожным тоном присоединилась к активному разговору колдунья, — она была ощутимой, ты же сама пронзила её мечом. — Значит… Хм… — напряжение ясно выразилось в нахмуренном выражении лица Сай. — Это может быть воплощённая иллюзия? Или даже твой воплощённый страх? Она сама удивилась своей мысли и ахнула. Мистик уставилась на Сайленс, потом перевела взгляд на Перси. — Я никогда не слышала о том, чтобы кто-то проникал в разум людей, узнавал их страхи и воплощал их в жизнь, — маг почти перешла на шёпот и закусила губу. — Ого-о, — поразилась разбойница, хоть тон её и звучал предвкушающе, — и всё это провернул тот Бард? Он же ещё и пропал потом, э