Шесть Стихий Империи

Утро оказалось сырым и хмурым. Сай не спалось всю ночь после их разговора накануне. Она много и долго думала о том, чего боится на самом деле и к чему стоит готовиться. Однако, к окончательному выводу так и не пришла. Девушке было трудно оставаться наедине со своими мыслями, поэтому как только небо над макушками деревьев залилось багровым рассветом, она подняла своих спутниц, и они двинулись дальше. Сонная Перси отпустила поводья и сладко потянулась прямиком на лошади. -Зачем же вставать в такую рань?.. -Чем дольше будем ехать, тем быстрее выйдем и́з лесу. — обоснованно заявила советница, скрывая своё волнение за вуалью громкого уверенного тона. -Ла-адно, ладно. — рыжая как-то обиженно махнула рукой и снова взялась за ремешки. -Как тихо в лесу. — резко перевела тему Мистик, — Даже птиц утренних не слышно. -Действительно… Эта тишина так угнетает… — прошептала темноволосая, прищурив глаз и оглядевшись. Чувство тревоги не покидало её. Лошадей пришлось сильно замедлить из-за толстых корней вековых деревьев под ногами. -Сайленс. — медленно и томно прозвучал шероховатый тембр, — Сайленс Гарсия. Неожиданно услышав своё имя таким знакомым голосом и в таком неподобающем месте, советница резко дёрнула на себя поводья. Конь испугался и встал как вкопанный. Напарницы отреагировали не сразу, уехав немного вперёд, но тут же последовали примеру лидера и обернулись на Сай. Её выражение лица было слишком непривычным: сильно удивлённое, словно вытянувшееся и слегка напуганное, с широко распахнутыми глазами и метавшимися зрачками. -Кто это сказал?.. — спросила Перси, наблюдая смешанную реакцию советницы. И в это мгновение из-за дерева им навстречу вышел седовласый мужчина средних лет. -Первый Советник действующего Императора… Сайленс. Гарсия. — растягивая слова и будто смакуя их на языке, говорил незнакомец. -О, Боги. — прошептала советница еле слышно, — Действительно ли это то, чего я боюсь? -Выполнила ли ты то задание, которое я поручил тебе? — продолжал тем временем мужчина, — Сильно сомневаюсь. Уже едете в сторону Столицы, но я вижу только двоих людей, а не шестерых. — эта речь вызвала лишь безмолвное бессилие, — Думаю, твоё назначение на пост первого советника было ошибкой. Кто угодно явно справился бы лучше. Последняя фраза тяжело ударила по эмоциональному состоянию девушки. Вроде она и понимала, что это совсем не тот, с чьей стороны подобное звучало страшнее всего, но что-то мешало ей отнестись к этому несерьёзно. Лже-Император достал из ножен меч, притворно усмехнулся, наблюдая за эмоциями «подчинённой». -Сразимся. Докажешь свою преданность Императору? -В-вы… Вы не Император. — скрипнув зубами, возразила та, — «Но ведь у меня всё равно нет выбора, так?» Они скрестили мечи, и Сайленс с изумлением отметила мастерство его стиля боя. Ей едва удавалось отражать отточенные и резкие движения, плохо ассоциирующиеся с его уже не юным возрастом. Отступив назад, девушка споткнулась о корень и упала наземь. Она едва успела перекатиться вбок, что спасло её от удара по черепу. -Нам… Нам нужно помочь ей… — несмело нахмурилась Перси, взглянув на Мистик вопрошающим взглядом. Маг кивнула и обернулась на продолжающуюся битву, но не успела ничего предпринять. Высоко над головами послышался громовой раскат, и Мистик испуганно вздрогнула. -Гроза?.. — произнесла она, задрав голову вверх, после чего встретилась взглядом с рыжей. Та сначала ничего не поняла, а потом ахнула. -Мистик, ты что… Речь её прервала молния, что с оглушительным звуком приземлилась в ближнее дерево. От этого растение мгновенно воспламенилось. Лошади испугались и кинулись врассыпную. Вусмерть напуганная Мистик на ходу спрыгнула с коня и зачем-то спряталась под дерево, стоящее недалеко от того, что загорелось. Перси кое-как усидела на своей кобыле, обхватив её шею, и обеспокоенно оглянулась по сторонам. Пожар продолжался, вдалеке стали разноситься раскаты грома и ржание испуганных лошадей. На фоне ещё стучали клинки Сайленс и лже-Императора, которые не прекратили поединок. Сай очень хотела сказать что-то напарницам, дать указания, но схватка оказалась слишком динамичной. Кажется, одной лишь разбойнице удалось удержаться вне хаоса, но она понятия не имела, чем может помочь сейчас. Она не хотела стоять в стороне и ждать, пока все в конце концов не погибнут в этом бардаке. Неожиданно Перси заплакала. «Что бы сделала Хайко в этой ситуации?» Она зарыдала навзрыд, впиваясь ногтями в кожу лошади и уткнувшись лбом в её гриву. И, словно луч озарения, проскочила в её разуме мысль. «Хайко бы ринулась в битву. А я не смогу… Я не такой хороший мечник, но… У меня ведь есть магия?» Перси огляделась ещё раз, попытавшись найти ей применение. Сайленс ушла в глухую защиту, а атаки лже-Императора крепчали. Кажется, молния ударила ещё раз где-то вдалеке, и от этого Мистик подскочила. -Перси, сделай что-нибудь! — крикнула маг отчаянно. Сайленс в этот момент тоже обернулась на рыжую, и та поймала её взгляд. Однако, от этого советница едва не пропустила удар. Все ждали от разбойницы помощи. А она всё судорожно думала, как же сумрак может помочь в этом положении. -Я не знаю! — наконец изо всех сил закричала она, подняв голову к небу и зажмурившись, — Я не знаю, что мне делать! Слёзы продолжали литься. Перси захотела спрыгнуть с лошади, но из-за истерики её движения были плохо скоординированы. Она упала на землю с довольно большой высоты, ударившись коленом и, вскрикнув, остановилась на четвереньках. Вся эта ответственность оказалась слишком тяжёлой, чтобы хрупкая психика девчушки справилась с ней. От безвыходности Перси ударила кулаками по земле, просто высвободив всю свою магию. И тут, непроглядная тень куполом окутала пространство в радиусе тридцати метров. Это даже не было похоже на смену дня и ночи, а больше походило на чернила. Звуки грозы стихли, лишь меч Сай ещё раз звонко парировал удар и застыл. Повисла вязкая слепая тишина, словно в вакууме. Перси удивлённо открыла глаза, однако, ничего не смогла разглядеть. Сай не растерялась и, отведя клинок, наотмашь провела им перед собой. Девушка почувствовала, как он впился в шею противника, однако, голову она не снесла. Поверженный лже-Император, захрипев, сделал шаг назад и свалился. Сайленс выдохнула облегчённо. -Эй? Вы там как? Я ничего не вижу. — произнесла наконец брюнетка, пытаясь отдышаться. Она хотела пройти вперёд, но наступила в лужу крови и сморщилась. -Я-я в порядке! — крикнула Мистик, — Почему гроза стихла? -Перси, это ведь твоя способность? Рыжая разбойница всё ещё находилась в шоке. -Д-да, думаю, да! — ответила она пугливо, вытирая слёзы. Девушка постаралась сосредоточиться, чтобы рассеять магию. Вершина чернильного купола стала оседать, в конце концов пропуская дневной свет, а после он совсем растворился. На «поверхности» шёл дождь. Он как раз затушил дерево, воспламенившееся от молнии. Грома больше не было слышно, и это успокоило Мистик. Все три девушки спокойно выдохнули. Сайленс прислонилась к дереву, искоса смотря на поверженное тело, что ещё лежало у её ног. Перси так и осталась стоять на коленях, кажется, не в силах остановить поток слёз. А маг, до сих пор подрагивающая от страха и неловкости, поднялась и осмотрелась. Как оказалось, пугливый скакун беловласой скрылся из виду, убежав в неизвестном направлении. Первой после этого оклемалась Сай, железной волей приведя себя в чувства. Она оторвалась от дерева, аккуратно обошла тело и встала между подругами. -Перси? — обратилась девушка к разбойнице, немного наклонившись, и та приподняла голову; глаза её оставались напуганными. — Успокойся. Ты отлично справилась. Рыжая застыла, а потом вдруг старательно вытерла слёзы и поднялась на ноги. -Д-да, я!.. — начала было Перси, но потеряла мысль и запнулась. Сай лишь вздохнула, улыбнулась и ободряюще кивнула. После чего повернула голову в сторону колдуньи. -А ты, Мистик? -Прошу прощения, я в норме. — она подняла ладонь, сделав навстречу советнице шаг, а затем взглянула на Перси, — Спасибо тебе. Ты спасла всех нас. Было видно, что Перси неловко. Она не ожидала от себя, казалось бы, слабой помощницы, такого количества силы. Девушка, не зная, куда себя деть, теребила прядь волос. -Что ж, продолжаем путь? — наконец твёрдым тоном произнесла Сай свою излюбленную фразу, — Не расслабляйтесь. Разбойница повредила правое колено, когда упала с лошади, но Мистик, отлично практикующая магию исцеления, без проблем помогла подруге. Оставшийся путь на юго-запад Мистик и Перси придётся делить одну лошадь на двоих. До самых сумерек девушки держали угрюмое молчание. -Я бы никогда не подумала, — робко нарушила тишину рыжая, — что ты, главный советник, боишься Императора… -Вообще, это довольно логично. — произнесла Мистик, — Ну, может, ты как раз-таки боишься ответственности перед ним? Сначала Сай молчала, и две спутницы испуганно переглянулись, подумав, что сказали это зря. -Я просто боюсь не оправдать его надежд. — вдруг всё же ответила брюнетка совершенно спокойно, — Я знаю, что Император думает обо мне исключительно положительно. Но иногда просто не могу пропускать пугающие мысли о том, что однажды окажусь бесполезной. Девушки не нашли, что ответить. Они все шли с поникшими головами и больше не затрагивали эту тему. *** Сияние и Хайко шли три следующих дня, однако, больше не встретили ни одного монстра. Им это казалось очень подозрительным, так что девушки старались не терять бдительности. К вечеру третьего дня они остались на ночлег у поваленного после бурелома дерева. -Ух, я устала. — выдохнула Си, приземлившись на пенёк, — В таком напряжении дни проводим. Хайко устроилась рядом, прямо на земле, и ответила, попутно разводя костёр: -И не говори. Странно… Уж боюсь, ночью бы не случилось чего. Си промолчала, грустно нахмурившись. Девушка достала из сумки мешочек с провизией, и уже оттуда выудила салфетки, в которые был завёрнут хлеб. В отдельной ткани лежали пласты копчёного мяса, а в небольшой склянке — соль. Хайко с аппетитным прищуром наблюдала за действиями лучницы, а потом сделала пару глотков из своей фляги. -Как думаешь, Си, — спросила разбойница, уже взяв свою порцию ужина, — нам ещё долго идти по этому лесу? -Н-не знаю. — вздохнула та как-то печально, без энтузиазма жуя немного сухой хлеб, — Может, ещё пару суток? Скорее всего, завтра придётся охотиться. Тут припасов осталось максимум на утро. -А у тебя могут возникнуть проблемы с этим? Ты же охотница. -Не совсем… Дичь ведь ещё выследить нужно… -Э-эх, нужно, значит нужно. — Хайко простецки пожала плечами, немного запрокинув голову, — Знаешь, мы с Перси в Хейвиле и не такую «дичь» выслеживали, хе… -Я правда давно не практиковалась в охоте… Но, вот мой отец в этом точно мастер! — Сияние неожиданно оживилась и немного улыбнулась, — Знаешь, у него мясная лавка в Кроввуде. -Подожди, Кроввуд? Это ли, случаем, не тот город, о котором упоминала Сайленс перед тем, как разделиться? -Да, точно. Он правда недалеко от границы леса Дэльфи. — Си сделала небольшую паузу и вновь взгрустнула, — Мы переехали в него после смерти матери из северного Близзарда… Но лет в пятнадцать я всё равно уехала жить в Аван. -Почему же? -Думаю, захотела самостоятельности. И, наверно, зря… В Аване так много чёртовых религиозников. Проходу не давали. -Это… Из-за твоих волос?.. — Хайко почувствовала, что разговор идёт в неправильно унылое русло. -Да. Они думали, что я ведьма. Я жила в доме на опушке леса, будто отшельник. А за продуктами ходила в плаще с капюшоном, чтобы никто из фанатиков не узнал меня. Наверно, ещё легко отделалась. Сейчас религия не так популярна, а вот с полсотни лет назад… Меня бы, наверно, сожгли уже… Я так боюсь осуждения за эти несчастные волосы. Сияние приложила ладони ко лбу козырьком и ссутулилась, словно стараясь отгородиться ото всех. Разбойнице стало очень жаль лучницу. Правда, она совсем не умела утешать людей, поэтому решила поделиться собственным примером из жизни. -А вот меня считали странной из-за разного цвета глаз. — начала она рассказ всё тем же тоном, будто толкует о сущей мелочи, — Только Перси всегда была на моей стороне. В детстве я почему-то думала, что это проклятие, а со временем поняла, что такой изъян — только моё достоинство. Синеволосая вздрогнула и подняла взгляд на Хайко. Правда, та совсем не смотрела на неё. Брюнетка наблюдала за кусочком звёздного неба, видневшимся сквозь листву. -Ты права… — всхлипнула Си, — Твои глаза прекрасны и не похожи ни на какие другие. Один как сапфир, а другой — изумруд. -Как же поэтично. — Хайко по-доброму усмехнулась, — Тогда, я сравню твои сине-голубые волосы с волнами моря. Я никогда не видела его, но говорят, что оно глубокое, синее и очень красивое. Особенно на закате, когда солнце отражается в воде. Я попрошу Минго написать песню о море, когда вернёмся! Она наконец оторвала взгляд от неба и вдруг встретилась с удивлёнными глазами Сияния. Взор Хайко был таким спокойным, уверенным. Так и хотелось довериться ему, навсегда спрятавшись под покровительство этой смелой разбойницы. Хайко вдруг дотронулась до длинных синих волос напарницы, перекинув руку через её плечо. Си вздрогнула, покрылась румянцем, но не возразила. Зрительный контакт затянулся, и лучница первая отвела взгляд, однако, Хайко пока не собиралась убирать руку с её плеч. -Я-я думаю, пора ложиться. — сказала синеглазка. -Действительно. Чур, я первая на карауле! -Как скажешь. — Сияние немного улыбнулась и взглянула на догорающий костёр, чтобы затушить его. Она протянула руку и по-обыденному плеснула воды вдоволь, чтобы наверняка загасить пламя… Однако, костёр не погас. А в его свете Сияние разглядела мутную жидкость на земле вместо воды, на которую, в теории девушка только и была способна. Лучница испугалась и нахмурилась. -Что-то не так? — спросила Хайко, тут же отпустив девушку, — Ты не затушила костёр. Си не ответила. Она подсела ближе к свету и, взглянув на ладонь, попробовала создать воду, как и обычно. На руке тут же выступили прозрачные капли ожидаемого вещества. Ничего не понимая, синевласка вновь взглянула на спутницу; взгляд осмотрел её внимательнее, остановившись на руках, и тут Сияние осенило. -О, Боги! — воскликнула она. -Да объясни ж ты уже! -Смотри! — Си брызнула ей в лицо обычной водой, — Это — вода! -Да я вижу! Чего ты творишь…? Но Си вдруг крепко схватила её за руку. А после выставила свою ладонь, и на ней выступили капли мутной жидкости. -А это — уже не вода. Хайко тоже всё поняла и вскрикнула. -То есть, если ты пытаешься создать воду, пока мы касаемся друг друга, получается только… -Я думаю, это — яд! И это действительно оказался яд. Невероятное случайное открытие. Хайко и Си провели несколько экспериментов. Концентрированность яда зависело от вида соприкосновения: чем больше участков их тел соприкасаются, тем смертоноснее становится жижа. Во время объятий она смогла даже немного проесть поверхность старого дерева. Также Сияние не могла контролировать выпуск воды или яда. Последний получался в любом случае, если Хайко хоть как-то дотрагивалась до неё. -Это чудесно! У нас появилось новое оружие. Опробуем его в следующей битве! — Си выглядела воодушевлённо и уверенно. Хайко подхватила её настрой. -Верно. Ещё и перед остальными похвастается! -Ха-ах, точно! Интересно, чего достигнут другие за это время? -Ну всё, у нас к ним уже сборник вопросов. — разбойница сверкнула улыбкой и вдруг умерила свой пыл, — Но пока что поспи. Мы переживали о монстрах, которые могут напасть, помнишь? Сияние немного растерялась. -Т-точно! — улыбнулась она, — Разбуди меня через несколько часов. -Да. Спокойной ночи. Пока Сияние спала, Хайко ещё пару раз решилась дотронуться до её волос. *** На следующий день после небольшого инцидента с пауком Минго и Булл вышли к просторной поляне, на которой раскинулось большое озеро. Стена деревьев расступалась, открывая вид на необычный водоём. Кажется, вода в нём была совершенно прозрачной и кристалльно чистой. Молодые люди с радостью решили устроить на берегу короткий привал перед тем, как продолжить путь. Погода была располагающей и усыпляющей бдительность. Несмотря на то, что под густыми кронами деревьев было довольно мрачно, на открытом пространстве вовсю светило солнце, которое ещё и отражалось в прохладных водах озерца́. -Ляпота. — Булл удовлетворённо кивнул и, подбочившись, окинул взглядом пейзаж. -Действительно. Если бы не обстоятельства, я бы подумала, что мы просто приехали в лес на какой-нибудь пикник. Парень весело усмехнулся на слова девушки и скинул походную сумку на земь. Минго последовала его примеру. Всё же, мирная погода способствовала расслаблению. Булл достал из своей сумки флягу с водой и, открыв её, выпил последние глотки живительной влаги из своих запасов. -Закончилась? — спросила рыжая, наблюдавшая за этими действиями. -Ага. — ответил тот и обернулся на озеро, — Пойти набрать, что ли… Вода такая чистая на вид. -Эй, это плохая идея. Мало ли чего в этой воде может быть, свалишься туда ещё, не приведите Боги. У меня осталась вода, нам хватит до родника. Однако, парень лишь цыкнул и махнул рукой. -Да не свалюсь. Да и к тому же, вдруг родников дальше не будет? Он поднялся и пошёл ближе к водоёму с флягой в руках. -Стой! Да стой, тебе говорят! Не ищи новых проблем… Берег был похож на небольшой обрыв. Однако, Булл со своим далеко не маленьким ростом и длинными руками мог бы дотянуться до воды без особого труда. Что он и попытался сделать. Но… Всё пошло не по плану. С оглушительным плеском парень ударился о водную гладь, не удержавшись на берегу. -Чёрт, Булл! — Минго тотчас вскочила и сорвалась с места, — «Как знала, что так будет.» Сначала она подумала, что тот быстро выберется на поверхность и приготовила гневную речь, но Булл, кажется, просто не мог этого сделать. Омут уже затянул парня с головой, лишь пузырьки на поверхности воды сведельствовали о его нахождении там. Поняв, что это далеко не шутка, девушка тут же кинулась спасать глупца, нырнув следом. Вода была тяжёлой. Пусть с берега она и казалась зеркальной, по консистенции походила на вязкое масло. Даже солнечный свет проступал с трудом. Плащ, который Минго забыла снять перед тем, как прыгнуть, очень некстати путался и стеснял движения. Самое ужасное, что у озера не было видно дна, и Булл всё тонул, будто утягиваемый вниз неизвестной силой. Он барахтался, пытался всплыть — но тщетно. Минго спустилась глубже, подхватила парня за руки, потянула к поверхности. Он ухватился за девушку как за спасательный круг. «Либо ты слишком тяжёлый, либо нечто действительно тянет тебя вниз». Каждый новый рывок выше, к спасению, давался с большим трудом. Булл уже был на грани — его лёгкие заполняла вода. «Борись!» Она бы закричала это громче, чем только в мыслях, если бы они не находились под водой. «Ну же, давай… Борись, самоуверенный кретин!» Словно услышав мысли рыжей, парень из последних сил ещё пару раз дёрнул ногой, и в этот момент словно высвободился из оков. Уже без сопротивления, Минго выволокла его на берег, и они оба вдохнули спасительный воздух. Булл едва не потерял сознание. Он долго откашливался, а потом, подняв взгляд на девушку, хрипло произнёс: -Спасибо. -К-квиты! — ответила та, немного усмехнувшись, — А ведь говорила я, что так и будет… — подумав немного, Минго добавила, — Неужели ты боишься утонуть? Он ответил не сразу, неловко, словно стыдливо. -Ну… Что-то вроде того. Минго показалось довольно символичным то, что стихия огня боится воды. -Больше не пущу тебя к этому озеру, понял? — произнесла она командным тоном. -Да я и сам к нему больше не сунусь! — Булл приподнял руки в примирительном жесте и рассмеялся. Действительно, желания тонуть ещё раз у него почему-то не было. Им пришлось ещё немного задержаться в этой местности, чтобы просушить мокрые после «купания» вещи. Минго, конечно, наотрез отказалась снимать рубаху и брюки, заявив, что те обсохнут сами. Плащ и верхняя одежда же без проблем высушились на солнце. После инцидента команде не осталось ничего, кроме как продолжать путь. Однако, вскоре мутные сумерки опустились на лес, и путники были вынуждены остановиться на ночлег. Лёгкий туман нагнетающе окутывал стволы высоких деревьев. Щелчком пальцев Булл пустил искры в собранный ворох хвороста, разведя костёр и тем самым немного развеяв обстановку. Минго облокотилась о дерево, взяв в руки свою верную лютню, склонила голову и загадочно провела рукой по струнам. Пробный аккорд прозвучал чисто, на что девушка не могла не улыбнуться. В дополнение к образу таинственного странника ей не хватало только широкополой шляпы. Она запела неожиданно, мелодично, и парень невольно вздрогнул. -Белая ночь опустилась как облако, Ветер гадает на юной листве. Слышу знакомую речь вижу облик твой — Ну почему это только во сне?.. -Ты… Так красиво играешь. И поёшь. Комплимент вышел не самым удачным, рваным и неуверенным. -С-спасибо. — слегка смутилась Минго и почему-то нахмурилась. -А ты… Можешь научить меня играть на своей лютне? Брови девушки приподнялись от искреннего удивления. Уж что-что, а не это она ожидала услышать от Булла. -Ч-что?.. Это вовсе не так просто, как кажется. Но могу дать попробовать. Она встала, подошла ближе к парню и передала инструмент. Он принял его очень осторожно, явно страшась сломать что-то ненароком, и несмело провёл по струнам. Звук вышел сдавленным, тихим. -Эй. Она не кусается, струны-то крепкие. Булл сделал ещё один взмах, и теперь лютня прозвучала звонче. -Попробуй зажать какой-нибудь аккорд… Смотри. Подумав, Минго неуверенно взяла руку Булла и расположила его пальцы на определённых ладах, приказав зажать эти струны. Брюнет вновь провёл по струнам, и — о, чудо — они зазвучали совсем по-другому. Парень по-детски восторженно посмотрел сначала на лютню, а потом на Минго, будто это был какой-то особенный вид неизвестной магии. -Вау… Это всё-таки сложно. Значит, разные комбинации будут звучать по-разному. — выдохнул он, возвращая лютню хозяйке, — Ты долго училась этому? -Ну, с самого детства. -Можешь ещё раз сыграть эту песню? -Хе-ех, понравилась? Без проблем. Только, последний раз, и спать. Бард сосредоточилась, вздохнула, и снова прикоснулась к струнам. -В белую ночь сиреней листву Ветер качает то робкий, то смелый. В белую ночь, в час, когда я усну, Приснится мне сон удивительно белый. Птица взмахнет волшебным крылом, И я появленье твоё угадаю. В белую ночь мы с тобою уйдём. Куда я не знаю, куда я не знаю… Белая ночь опустилась как облако, Ветер гадает на юной листве. Слышу знакомую речь вижу облик твой — Ну почему это только во сне? Белая ночь опустилась как облако, Ветер гадает на юной листве. Слышу знакомую речь вижу облик твой… Ну почему это только во сне?.. Ну почему, это только во сне?