Шесть Стихий Империи

Утро оказалось сырым и хмурым. Сай не спалось всю ночь после их разговора накануне. Она много и долго думала о том, чего боится на самом деле и к чему стоит готовиться, но к окончательному выводу так и не пришла. Девушке было трудно оставаться наедине со своими мыслями, поэтому как только небо над макушками деревьев залилось багровым рассветом, она подняла своих спутниц, и они двинулись дальше. Мистик зевнула, стараясь не показывать сонливости. А Перси тем временем отпустила поводья и сладко потянулась прямиком на лошади. — Зачем же вставать в такую рань?.. — Чем дольше будем ехать, тем быстрее выйдем из леса, — обоснованно заявила советница, скрывая своё волнение за вуалью громкого уверенного тона. — Ла-адно, ладно, — рыжая как-то обиженно махнула рукой и снова взялась за ремешки. — Как тихо в лесу, — перевела тему Мистик, — Даже птиц утренних не слышно. — Да. Эта тишина угнетает, — прошептала темноволосая, прищурившись и оглядевшись. Чувство тревоги не покидало её. Лошадей пришлось сильно замедлить из-за толстых корней вековых деревьев под ногами. — Сайленс, — медленно и томно прозвучал шероховатый тембр, — Сайленс Гарсия. Неожиданно услышав своё имя таким знакомым голосом в таком неподобающем месте, советница резко дёрнула на себя поводья. Конь испугался и встал как вкопанный. Напарницы отреагировали не сразу, уехав немного вперёд, но тут же последовали примеру лидера и обернулись на Сай. Её выражение лица было непривычным: сильно удивлённое, слегка вытянувшееся и напуганное, с широко распахнутыми глазами. — Кто это сказал?.. — спросила Перси, наблюдая смешанную реакцию советницы. И в это мгновение из-за дерева им навстречу вышел седовласый мужчина средних лет. — Верховная советница Империи… Сайленс. Гарсия, — растягивая слова и будто смакуя их на языке, говорил незнакомец. — О, Боги. — прошептала советница еле слышно, — Действительно ли это то, чего я боюсь? — Выполнила ли ты то задание, которое я поручил тебе? — продолжал тем временем мужчина. — Сильно сомневаюсь. Уже едете в сторону Столицы, но я вижу только двоих людей, а не шестерых, — эта речь вызвала лишь безмолвное бессилие. — Думаю, твоё назначение на пост советницы было ошибкой. Кто угодно справился бы лучше тебя. Последняя фраза тяжело ударила по эмоциональному состоянию девушки. Вроде она и понимала, что это совсем не тот, с чьей стороны подобное звучало страшнее всего, но что-то мешало ей отнестись к этому несерьёзно. Лже-Император достал из ножен меч и притворно усмехнулся, наблюдая за эмоциями «подчинённой». — Сразимся. Докажешь свою преданность Императору? — В-вы… Вы не Император, — скрипнув зубами, возразила та. — «Но ведь у меня всё равно нет выбора, так?» Они скрестили мечи, и Сайленс с изумлением отметила мастерство его стиля боя. Ей едва удавалось отражать отточенные и резкие движения, плохо ассоциирующиеся с его уже не юным возрастом. Отступив назад, девушка споткнулась о корень и упала на земь. Она едва успела перекатиться вбок, что спасло её от удара по черепу. — Нам… Нам нужно помочь ей… — несмело нахмурилась Перси, взглянув на Мистик вопрошающим взглядом. Магу не хотелось вновь бездействовать, но она не успела предпринять что-либо. Высоко над головами послышался громовой раскат, и Мистик испуганно вздрогнула. — Гроза?.. — произнесла она, задрав голову вверх, после чего встретилась взглядом с рыжей. Та сначала ничего не поняла, а потом ахнула. — Мистик, ты что… Речь её прервала молния, что с оглушительным звуком приземлилась в ближайшее дерево, и оно воспламенилось. Лошади испугались и кинулись врассыпную. Лошадь Мистик заметалось из стороны в сторону, стараясь скинуть наездницу, и испуганная девушка безуспешно старалась усмирить её. Перси кое-как усидела на своей более спокойной кобыле, обхватив её шею, и оглянулась по сторонам. Пожар продолжался, над головами продолжались раскаты грома, обеспокоенные лошади фыркали. Ещё звенели клинки Сайленс и лже-Императора, а лошадь Мистик скакала, не желая успокаиваться. Сай хотела сказать что-то напарницам, дать указания, но схватка оказалась слишком динамичной. Кажется, одной лишь разбойнице удалось удержаться вне хаоса, но она понятия не имела, чем может помочь сейчас. Она не хотела стоять в стороне и ждать, пока все в конце концов не погибнут в этом бардаке. Перси не выдержала и заплакала. «Что бы сделала Хайко в этой ситуации?» Она зарыдала навзрыд, впиваясь ногтями в кожу лошади и уткнувшись лбом в её гриву. И, словно луч озарения, проскочила в её разуме мысль. «Хайко бы ринулась в битву. А я не смогу… Я не такой хороший мечник, но… У меня ведь есть магия.» Перси огляделась ещё раз, попытавшись найти ей применение. Сайленс ушла в глухую защиту, а атаки лже-Императора крепчали. Молния ударила ещё раз где-то вдалеке, и конь Мистик поднялся на дыбы. — Перси, сделай что-нибудь! — крикнула маг отчаянно. Сайленс в этот момент тоже обернулась на рыжую, и та поймала её взгляд. Однако из-за этого советница едва не пропустила удар. Все ждали от разбойницы помощи. А она всё судорожно думала, как же сумрак может помочь в этом положении. — Я не знаю! — наконец изо всех сил закричала она, подняв голову к небу и зажмурившись. — Я не знаю, что мне делать! Слёзы продолжали литься. Перси захотела спрыгнуть с лошади, но из-за истерики её движения были плохо скоординированы. Она упала на землю, ударившись коленом и, вскрикнув, застыла на четвереньках. Ответственность оказалась слишком тяжёлой, чтобы хрупкая психика девчушки справилась с ней. От безвыходности Перси ударила кулаками по земле, высвобождая всю свою магию. Непроглядная тень куполом окутала пространство. Это даже не было похоже на смену дня и ночи, а больше походило на чернила, застелившие воздух. Звуки грозы и ржание лошади стихли, лишь меч Сай ещё раз звонко парировал удар и застыл. Повисла вязкая тишина, словно в вакууме. Перси удивлённо открыла глаза, однако ничего не смогла разглядеть. Сай не растерялась и, отведя клинок, наотмашь провела им перед собой. Девушка почувствовала, как он впился в шею противника и застрял. Поверженный лже-Император, захрипев, сделал шаг назад и свалился. Сайленс выдохнула облегчённо. — Эй? Вы там как? Я ничего не вижу. — произнесла наконец брюнетка, пытаясь отдышаться. Она хотела пройти вперёд, но почувствовала, что наступила в лужу крови и сморщилась. — Я в порядке! — крикнула Мистик. — Перси, это ведь твоя способность? Рыжая разбойница всё ещё находилась в шоке. — Д-да… — ответила она испуганно, вытирая слёзы. Девушка постаралась сосредоточиться, чтобы рассеять магию. Вершина чернильного купола стала оседать, пропуская дневной свет, а после он совсем растворился. На поверхности шёл дождь. Он как раз затушил дерево, воспламенившееся от молнии. Грома больше не было слышно, и это успокоило Мистик. Все три девушки спокойно выдохнули. Сайленс прислонилась к дереву, искоса смотря на поверженное тело, что ещё лежало у её ног. Перси так и осталась стоять на коленях, кажется, не в силах остановить поток слёз. А маг спустилась с успокоившейся лошади и осмотрелась. Первой очнулась Сай, железной волей приведя себя в чувства. Она оторвалась от дерева, аккуратно обошла тело и встала между подругами. — Перси? — обратилась девушка к разбойнице, немного наклонившись, и та приподняла голову; её зелёные глаза оставались напуганными. — Успокойся. Ты отлично справилась. Рыжая застыла, а потом старательно вытерла слёзы и поднялась на ноги. — Д-да, я!.. — начала было Перси, но потеряла мысль и запнулась. Сай лишь вздохнула, улыбнулась и ободряюще кивнула. После чего повернула голову в сторону колдуньи. — Мистик, а ты как? Испугалась грозы? — Прошу прощения, я в норме… Наверное, мой испуг передался лошади, и та взбесилась, — Мистик сделавла навстречу советнице шаг, а затем взглянула на Перси, — Спасибо тебе. Ты спасла всех нас. Было видно, что Перси неловко. Она не ожидала от себя, казалось бы, слабой помощницы, такого количества силы. Девушка, не зная, куда себя деть, теребила кончик косички. — Что ж, продолжаем путь, — наконец твёрдым тоном произнесла Сай свою излюбленную фразу. — Не расслабляйтесь. Разбойница повредила правое колено, когда упала с лошади, но Мистик, отлично практикующая магию исцеления, без проблем помогла подруге. Под светом, исходящим от её ладони, ушиб быстро зажил. — Я бы никогда не подумала, — робко нарушила тишину рыжая в пути, — что ты, верховная советница, боишься Императора… — Может, это довольно логично, — произнесла Мистик. — Сайленс, ты боишься ответственности перед ним? Сначала Сай молчала, и две спутницы испуганно переглянулись, подумав, что сказали это зря. — Я боюсь не оправдать его надежд, — вдруг всё же ответила брюнетка совершенно спокойно. — От меня как от члена семейства Гарсий всегда ждали больших успехов. Я и сама многое сделала для оправдания этой славы, показав, что моя сила не только в знаменитой фамилии. Я знаю, что Император думает обо мне исключительно положительно, иначе не назначил бы верховной советницей… Но иногда просто не могу закрывать глаза на пугающие мысли о том, что однажды окажусь бесполезной. Девушки не нашли, что ответить. Они все шли с поникшими головами и больше не затрагивали эту тему. *** Сияние и Хайко шли по тропе три следующих дня, однако, больше не встретили ни одного монстра. Им это казалось очень подозрительным, так что девушки старались не терять бдительности. К вечеру третьего дня они остались на ночлег у поваленного после бурелома дерева. — Ух, я устала, — выдохнула Си, приземлившись на пенёк. — В таком напряжении дни проводим. Хайко устроилась рядом, прямо на земле, и ответила, попутно разводя костёр: — И не говори. Уж боюсь, ночью бы не случилось чего. Си промолчала, грустно нахмурившись. Девушка достала из сумки мешочек с провизией, и уже оттуда выудила салфетки, в которые был завёрнут хлеб. В отдельной ткани лежали пласты копчёного мяса, а в небольшой склянке — соль. Хайко с аппетитным прищуром наблюдала за действиями лучницы, а потом сделала пару глотков из своей фляги. — Как думаешь, Си, — спросила разбойница, уже взяв свою порцию ужина, — нам ещё долго идти по этому лесу? — Не знаю, — вздохнула та печально, без энтузиазма жуя немного сухой хлеб. — Может, ещё пару суток? Скорее всего, завтра придётся охотиться. Тут припасов осталось максимум на утро. — А у тебя могут возникнуть проблемы с этим? Ты же охотница. — Ну, пускать стрелы это одно, дичь ведь ещё выследить нужно… — Э-эх, нужно, значит нужно, — Хайко простецки пожала плечами, немного запрокинув голову. — Знаешь, мы с Перси в Хейвиле и не такую «дичь» выслеживали, хе… — Я правда давно не практиковалась в охоте… Но, вот мой отец в этом точно мастер! — Сияние неожиданно оживилась и немного улыбнулась. — Знаешь, у него мясная лавка в Кроввуде. — Подожди, Кроввуд? Это ли, случаем, не тот город, о котором упоминала Сайленс перед тем, как разделиться? — Да, точно. Он правда недалеко от границы леса Дэльфи, — Си сделала небольшую паузу и вновь взгрустнула. — Мы переехали в него из Близзарда после смерти матери… Но лет в пятнадцать я всё равно уехала жить в Аван. — Почему же? — Думаю, захотела самостоятельности. И, наверно, зря… В большом городе нашлось полно недоброжелателей. — Это… Из-за твоих волос?.. — Хайко почувствовала, что разговор идёт в неправильно унылое русло. — Ты постоянно скидываешь их под капюшоном. — Да, из-за волос… Чего мне только ни говорили. И ведьма, и богами проклята. Я старалась не обращать внимания, скрываться под капюшоном, говорить, что это из-за магии воды. Но многие всё равно опасались меня. Один раз пришлось переехать в другой конец города из-за дурных слухов — ко мне как к лекарю вообще перестали ходить. Сияние приложила ладони ко лбу козырьком и ссутулилась, словно стараясь отгородиться ото всех. Разбойнице стало очень жаль лучницу. Правда, она совсем не умела утешать людей, поэтому решила поделиться собственным примером из жизни. — А вот меня считали странной из-за разного цвета глаз, — начала она всё тем же тоном, будто толкует о сущей мелочи. — Только Перси всегда была на моей стороне. В детстве я почему-то думала, что это проклятие, а со временем поняла, что такой изъян — только моё достоинство. Синеволосая вздрогнула и подняла взгляд на Хайко. Правда, та совсем не смотрела на неё. Брюнетка наблюдала за кусочком звёздного неба, видневшимся сквозь листву. — Ты права… — всхлипнула Си. — Твои глаза прекрасны и не похожи ни на какие другие. Один как сапфир, а другой — изумруд. — Ну конечно, с чем ещё сравнивать имперцам, как не с драгоценными камнями… Красиво сказано, — Хайко по-доброму усмехнулась. — А я сравню твои сине-голубые волосы с волнами моря. Никогда не видела его, но говорят, что оно глубокое, синее и очень красивое. Я попрошу Минго написать песню о море, когда вернёмся! Она наконец оторвала взгляд от неба и вдруг встретилась с удивлёнными глазами Сияния. Взор Хайко был таким спокойным, уверенным. Так и хотелось довериться ему, навсегда спрятавшись под покровительство этой смелой разбойницы. Хайко вдруг дотронулась до длинных синих волос напарницы, перекинув руку через её плечо. Си вздрогнула, покрылась румянцем, но не возразила. — Больше не прячь свои волосы. Никто больше не посмеет обидеть тебя. Зрительный контакт затянулся, и лучница первая отвела взгляд, однако Хайко пока не собиралась убирать руку с её плеч. — Я думаю, пора ложиться, — сказала синеглазка. — Действительно. Чур, я первая на карауле! — Как скажешь, — Сияние немного улыбнулась и взглянула на догорающий костёр, чтобы затушить его. Она протянула руку и по-обыденному плеснула воды, чтобы наверняка загасить пламя. Однако костёр не погас. А в его свете Сияние разглядела не воду, а мутную жидкость, которую раньше создавать не могла. Лучница испугалась и нахмурилась. — Что-то не так? — спросила Хайко, тут же отпустив девушку. — Ты не затушила костёр. Си не ответила. Она подсела ближе к свету и, взглянув на ладонь, попробовала создать воду, как и обычно. На руке тут же выступили прозрачные капли ожидаемого вещества. Ничего не понимая, синевласка вновь взглянула на спутницу; взгляд осмотрел её внимательнее, остановившись на руках, и тут Сияние осенило. — О, Боги! — воскликнула она. — Да объясни ж ты уже! — Смотри! — Си брызнула ей в лицо обычной водой. — Это — вода! -Да я вижу! Что на тебя нашло…? Но Си вдруг крепко схватила её за руку. А после выставила свою ладонь, и на ней выступили капли мутной жидкости. — А это — уже не вода. Хайко тоже всё поняла и вскрикнула. — То есть, если ты пытаешься создать воду, пока мы касаемся друг друга, получается только… — Я думаю, это — яд! И это действительно оказался яд. Невероятное случайное открытие. Хайко и Си провели несколько экспериментов. Концентрация яда зависела от соприкосновения: чем больше участков их тел соприкасаются, тем смертоноснее становится жижа. Созданная во время объятий смогла даже немного проесть поверхность старого дерева. Также Сияние не могла контролировать выпуск воды или яда. Последний получался в любом случае, если Хайко хоть как-то дотрагивалась до неё. — Это чудесно! У нас появилось новое оружие. Опробуем его в следующей битве! — Си выглядела воодушевлённо и уверенно. Хайко подхватила её настрой. — Верно. Ещё и перед остальными похвастается! — Ха-ах, точно! Интересно, чего достигнут другие за это время? — Ну всё, у нас к ним уже сборник вопросов, — разбойница сверкнула улыбкой и вдруг умерила свой пыл. — Но пока что поспи. Мы переживали о монстрах, которые могут напасть, помнишь? Сияние немного растерялась. — Т-точно! — улыбнулась она. — Разбуди меня через несколько часов. — Да. Спокойной ночи. Пока Сияние спала, Хайко ещё пару раз решилась дотронуться до её волос. *** На следующий день после небольшого инцидента с пауком Минго и Булл вышли к просторной поляне, на которой раскинулось большое озеро. Стена деревьев расступалась, открывая вид на необычный водоём. Кажется, вода в нём была совершенно прозрачной и кристалльно чистой. Молодые люди с радостью устроили на берегу короткий привал перед тем, как продолжить путь. Погода была располагающей и усыпляющей бдительность. Несмотря на то, что под густыми кронами деревьев было довольно мрачно, на открытом пространстве вовсю светило солнце, которое ещё и отражалось в прохладных водах озерца. — Ляпота, — Булл удовлетворённо кивнул и, подбочившись, окинул взглядом пейзаж. — Если бы не обстоятельства, я бы подумала, что мы просто приехали в лес на какой-нибудь пикник. Парень весело усмехнулся на слова девушки и скинул походную сумку на земь. Минго последовала его примеру. Мирная погода способствовала расслаблению. Булл достал из своей сумки флягу с водой и, открыв её, выпил последние глотки живительной влаги из своих запасов. — Закончилась? — спросила рыжая, наблюдавшая за его действиями. — Ага, — ответил тот и обернулся на озеро. — Пойти набрать, что ли… Вода такая чистая на вид. — Эй, это плохая идея. Мало ли что в этой воде может быть. Или свалишься туда, не приведите Боги. У меня осталась вода, нам хватит до родника. Однако парень лишь цыкнул и махнул рукой. — Да не свалюсь. Да и к тому же, вдруг родников дальше не будет? Он поднялся и пошёл к водоёму с флягой в руках. — Стой! Да стой, тебе говорят! Не ищи новых проблем… Берег был похож на маленький обрыв. Однако Булл со своим далеко не маленьким ростом и длинными руками мог бы дотянуться до воды без особого труда. Что он и попытался сделать. Но… Всё пошло не по плану. С оглушительным плеском парень ударился о водную гладь, не удержавшись на берегу. — Чёрт, Булл! — Минго тотчас вскочила и сорвалась с места. — «Как знала, что так будет.» Сначала она подумала, что тот быстро выберется на поверхность и приготовила гневную речь, но Булл, кажется, просто не мог этого сделать. Омут уже затянул парня с головой, лишь пузырьки на поверхности воды сведельствовали о его нахождении там. Поняв, что это далеко не шутка, девушка тут же кинулась спасать глупца, нырнув следом. Вода была тяжёлой. Пусть с берега она казалась чистой и прозрачной, по консистенции походила на вязкое масло. Оказалось, даже солнечный свет проникал сюда с трудом. Плащ, который Минго забыла снять перед тем, как прыгнуть, очень некстати путался и стеснял движения. Самое ужасное, что у озера не было видно дна, и Булл всё тонул, будто утягиваемый вниз неизвестной силой. Он барахтался, пытался всплыть — но тщетно. Минго спустилась глубже, подхватила парня за руки, потянула к поверхности. Он ухватился за девушку как за спасательный круг, и их взгляды пересеклись. В красных глазах читался страх и мольба о помощи. «Либо ты слишком тяжёлый, либо нечто действительно тянет тебя вниз». Каждый рывок выше, к спасению, давался с большим трудом. Булл уже был на грани — его лёгкие заполняла вода. «Борись!» Она бы закричала это громче, чем только в мыслях, если бы они не находились под водой. «Ну же, давай… Борись, самоуверенный кретин!» Словно услышав мысли рыжей, парень из последних сил ещё пару раз дёрнул ногой, и в этот момент словно высвободился из оков. Уже без сопротивления Минго выволокла его на берег, и они оба вдохнули спасительный воздух. Булл едва не потерял сознание. Он долго откашливался, а потом, подняв взгляд на девушку, хрипло произнёс: — Спасибо. — К-квиты! — ответила та, немного усмехнувшись. — А ведь говорила я, что так и будет… — подумав немного, Минго добавила. — Неужели ты боишься утонуть? Он ответил не сразу, стыдливо отведя взгляд. — Что-то вроде того. Минго сдержала улыбку, но подумала, что воплощению стихии огня свойственно бояться воды. — Больше не пущу тебя к этому озеру, понял? — произнесла она командным тоном. — Слушаюсь, госпожа Розверт! — Булл приподнял руки в примирительном жесте и рассмеялся. Желания тонуть ещё раз и у него самого не было. Им пришлось ещё немного задержаться у озера, чтобы просушить мокрые после «купания» вещи и длинные волосы. Минго, конечно, наотрез отказалась снимать рубаху и брюки, заявив, что те обсохнут сами. Плащ и верхняя одежда же без проблем сушились на солнце. — Тебе бы не заболеть, — сказал Булл серьёзно, сам не постеснявшись снять свою рубашку. — Ничего, у меня хороший иммунитет, — ответила она, отведя взгляд. — Что насчёт тебя? — Магу огня невозможно простудиться, — отмахнулся парень. — Я за свою жизнь ни разу не болел. После инцидента им не осталось ничего, кроме как продолжать путь. Однако вскоре мутные сумерки опустились на лес, и путники были вынуждены остановиться на ночлег. Лёгкий туман нагнетающе окутывал стволы высоких деревьев. Щелчком пальцев Булл пустил искры в собранный хворост, разведя костёр и тем самым немного развеяв темноту. Минго облокотилась о дерево, взяв в руки свою верную лютню, склонила голову и загадочно провела рукой по струнам. Пробный аккорд прозвучал чисто, на что девушка не могла не улыбнуться. В дополнение к образу таинственного странника ей не хватало только широкополой шляпы. Она запела неожиданно, мелодично, и парень невольно вздрогнул. — Белая ночь опустилась как облако, Ветер гадает на юной листве. Слышу знакомую речь вижу облик твой — Ну почему это только во сне?.. — Ты… Так красиво играешь. И поёшь. Комплимент вышел не самым удачным, рваным и неуверенным. Как будто тяжёлая вода озера вымыла из Булла умение заигрывать. — С-спасибо. — слегка смутилась Минго. — А ты… Можешь научить меня играть на своей лютне? Брови девушки приподнялись от искреннего удивления. Уж что-что, а не это она ожидала услышать от Булла. — Это вовсе не так просто, как кажется. Но могу дать попробовать. Она встала, подошла ближе к парню и передала инструмент. Он откинул за спину тёмные пряди волос и очень осторожно принял лютню из её рук, страшась ненароком что-то сломать. Несмело провёл по струнам. Звук вышел сдавленным, тихим. — Эй. Она не кусается, струны-то крепкие. Булл сделал ещё один взмах, и теперь лютня прозвучала звонче. — Попробуй зажать какой-нибудь аккорд… Смотри. Подумав, Минго неуверенно взяла руку Булла и расположила его пальцы на определённых ладах, приказав зажать эти струны. Брюнет вновь провёл по струнам, и — о, чудо — они зазвучали совсем по-другому. Парень по-детски восторженно посмотрел сначала на лютню, а потом на Минго, будто это был какой-то особенный вид неизвестной магии. — Значит, разные комбинации будут звучать по-разному, — выдохнул он, возвращая лютню хозяйке. — Ты долго училась этому? — У моей мамы тоже была лютня. Она учила меня музыке с самого детства. — Можешь ещё раз сыграть эту песню? — Хе-ех, понравилась? Я слышала её в одной Столичной таверне. Сыграю в последний раз — и спать. Бард сосредоточилась, вздохнула и снова прикоснулась к струнам. — В белую ночь сиреней листву Ветер качает то робкий, то смелый. В белую ночь, в час, когда я усну, Приснится мне сон удивительно белый. Птица взмахнет волшебным крылом, И я появленье твоё угадаю. В белую ночь мы с тобою уйдём. Куда я не знаю, куда я не знаю… Белая ночь опустилась как облако, Ветер гадает на юной листве. Слышу знакомую речь вижу облик твой — Ну почему это только во сне? Белая ночь опустилась как облако, Ветер гадает на юной листве. Слышу знакомую речь вижу облик твой… Ну почему это только во сне? Ну почему это только только во сне?..