Шесть Стихий Империи

Великая Столица Империи! Невероятный город. Это город знатных семей, торговцев и изысканной архитектуры, центром которой, конечно, является императорский дворец. Он расположен в самом сердце города и поражает воображение своими масштабами. И именно во дворец первым делом отправилась команда во главе советницы. По ходу движения в сторону дворца молодые люди рассматривали здания вокруг. Те, кто в Столице впервые, делали это не без удивления. Перси и Хайко, раньше жившие в далёком от роскоши Хэйвиле, были поражены столичными зданиями. Но самым любопытным оказался Булл: он с особым энтузиазмом разглядывал фонтаны, ставни на окнах и даже узоры плитки, устилающей дорогу главной улицы. После детства в деревне богатая столичная архитектура, безусловно, захватывала дух. Её нельзя было сравнивать ни с Норсфолком, ни с Истхавеном. Парень не заметил, как случайно ушёл вперед своих товарищей. Ничего не предвещало беды в такой значимый для Стихий день, как вдруг из-за угла на расслабленного Булла кто-то напрыгнул. Незнакомец умело вывернул руки парня за спину и прижал к стене. Булл настолько удивился неожиданному нападению, что и сделать-то ничего не смог. Он не думал, что на него вот так нападут средь бела дня, да ещё и в Столице. — Эй, что случилось?! — лишь спросил он, рывком попытавшись высвободиться. Но даже для его силы хватка была слишком крепкой. — Молчи. — произнёс в ответ низкий мужской голос. Он звучал грубо, но очень уверенно. — Ред Булл, ну наконец-то ты попался, северный воришка. Сай не успела подбежать сразу, так как была довольно далеко, однако, заметив, что Булла ни с того ни с сего поймали, она кинулась к ним и крикнула ещё издалека: — Ох, Август! Постой же! — Советница подбежала, с силой потянула за плечо незнакомца, и тот ослабил хватку. После этого Булл наконец вырвался и, обернувшись, смог разглядеть того, кто набросился на него. Это был мужчина средних лет с почти полностью поседевшими волосами и пронзительным зелёным взглядом. Черты лица его были острыми, с морщинами в некоторых местах, а правый глаз пересекал старый шрам. С первого взгляда было понятно, что он — бывалый военный и повидал немалое в этой жизни. — Сайленс!.. — лицо мужчины изобразило удивление, но тон был крайне возмущённым, — Так ты уже в Столице? Неужто ты не знаешь, кто это? — Я знаю. — Ред Булл — тот самый, что десяток лет назад обворовывал население на северо-востоке. — несмотря на слова Сай, стал объяснять некий Август, — Хоть и давно дело было, поверь — помню всё. Знаю о нём не понаслышке, ещё со времён, когда служил начальником стражи в Истхавене. Небольшая любопытная толпа зевак уже обступила участников конфликта. Тут и там был слышен шёпот: — Неужели это первая советница? — Говорят, её очень долго не было в Столице. — Что это за парень? Сай понизила тон, недовольная лишними наблюдателями: — Август, поверь, я знаю о нём всё это и намного большее. — И? Ведёшь его в императорский дворец? — Это приказ Императора. Мужчина недоверчиво сощурил глаза, задумался на пару секунд, глядя на Сайленс, и в конце концов медленно отступил на несколько шагов назад. Конечно, советница не будет врать, прикрываясь именем монарха, но доволен ситуацией он не был. — Не бросайся на него впредь, если ещё вретишь в Столице. — сказала Сай напоследок перед тем, как седовласый исчез среди идущих людей, а затем обратилась к окружающей её толпе, — Здесь не на что смотреть, дорогие люди. Прошу прощения за беспокойство. Народ нехотя стал расходиться. — Помнится, советница обещала мне, что о моих преступлениях больше никто не вспомнит, если я пойду с ней. — произнёс Булл словно между делом, потирая запястье, которое ему неприятно сжали, — К слову, кто такой этот Август? — Начальник столичной службы охраны, переведённый сюда относительно недавно. — тон Сай звучал по-странному раздражённо. Выдержав паузу, она добавила: — Знаешь, даже если официально никто тебя больше задержит, осведомлённые люди всё равно будут смотреть тебя косо. Учти это. Остальная часть команды подошла ближе к Сайленс и Буллу. — Всё в порядке? — спросила Минго с неким беспокойством. — Вполне. — кивнула Сай, кинув на Булла ещё один многозначительный взгляд. Парень сдвинул брови и отвернулся в сторону. После инцидента они продолжили путь по главной улице и совсем скоро достигли дворца. Вблизи он был ещё шикарнее и величественнее. Стража знала главную советницу в лицо, поэтому сразу открыла ворота. Они лишь немного удивились, увидев её спустя столь долгое время. Сначала команда миновала дорогу через ухоженный императорский сад, и только потом достигла самого сооружения. Ещё тройка стражников у главных дверей также пропустила их без лишних вопросов. Стихии следовали за советницей по длинным коридорам огромного дворца, заодно разглядывая его интерьер и продолжая удивляться столичной роскоши. Вместе они поднялись на этаж выше, а потом Сай завела их в гостиную, такую же светлую и роскошную, как все коридоры. Напротив двери свет с улицы пропускали широкие окна, а в самой комнате, помимо нескольких диванов и небольшого столика, располагался камин. Стены украшали картины, а по периметру комнаты в нескольких местах находились напольные вазы с искусственными цветами. — Пожалуйста, подождите пока здесь. Сначала я должна лично предупредить Императора о визите. На этих словах Сайленс удалилась. Все расселись на диваны. — Тут так красиво! — произнесла Перси, больше не в силах сдерживать восхищение. — Конечно, это же дворец… — ответила Мистик, — Только мне как-то не особо уютно в таких больших, богатых и пустынных помещениях. — Да вот тоже думаю… — вздохнула Хайко, — Дворец большой, а мы, пока шли, только пару мелких советников встретили. Наверно, большую часть времени тут одиноко. — А может так только в этом крыле? — предположила Сияние. — А, ну возможно… — продолжила Хайко — Интересно, сколько людей вообще живёт во дворце? Помните, Сай ещё рассказывала, что большая часть госслужащих живут прямо тут со своими семьями? — Ой, хотела бы и я тут жить! — расстроенно хмыкнула Перси. — М-м, для этого нужно быть крупной шишкой. — Хайко вздохнула как-то разочарованно, — Столько раз говорила тебе, что просто так ничего не бывает. — Слу-ушайте, — Минго словно осенило, — а нам разве не положен хотя бы небольшой отдых после прибытия? Может, нам тоже выделят пару комнат во дворце на недельку-другую? — Но… Сай столько раз повторяла, что наша миссия очень срочная и важная, думаешь, будет время расслабиться? — Мистик была вовсе не против предположения Минго, но она вспомнила, как советница постоянно торопила их. Минго пожала плечами, вздохнула и откинулась на спинку дивана, который, к слову, был невероятно мягким и удобным. Спустя несколько секунд тишину прервало неожиданное открытие двери, и некоторые моментально привстали, подумав, что это Сай вернулась настолько быстро. Но то была вовсе не Сай. — Так вы и в правду уже здесь! — сказал некто громко и восторженно. Вошедшим оказался энергичный парень в фиолетовом. У него были золотистые, немного растрёпанные волосы и круглые очки. Чуть ли не ворвавшись в помещение, он встал в середине зала, так что всем присутствующим его было отлично видно. Руки незнакомца сжимали стопочку книг, лицо озаряла искренняя улыбка. Несколько секунд взгляд его оживлённых аметистовых глаз оглядывал команду, глядевшую в ответ очень удивлённо, а потом парень громко заявил: — Позвольте представиться, Избранные! — он спешно и кратко поклонился, придержав очки в тонкой бронзовой оправе, — Придворный маг Империи, Вайрус Хартбэйс к вашим услугам! Мистик долго ждала встречи с придворным магом, поэтому и сама была очень обрадована. Перси уже понравилась его открытость и искренность. Остальных его поведение пока заставило насторожиться. — Я так ждал, так ждал вашего приезда… — затароторил маг, перекладывая книги из руки в руку, — Нам нужно обсудить очень многое! Ваши способности, магия, ваши приключения… Сай будто целую вечность не было! Как хорошо, что я наткнулся на неё в коридорах, и она рассказала о вашем прибытии! Жаль, что в первую очередь вам нужно встретиться с Императором, а так мы могли бы прямо сейчас побеседовать в библиотеке! Кхм. Что-о ж… Вайрус вновь поправил очки, усадив их глубже на ровный нос, и хотел попросить Стихий представиться, чтобы познакомиться поближе и развить диалог; но тут же дверь вновь отворилась, и на этот раз уже зашла советница. — Сай! — моментально обернулся маг. — И снова здравствуй, Вайрус. — ответила она, взглянув лишь мельком, и посмотрела за его спину на всё ещё находящихся в смятении Стихий, — А вы уже познакомились? — Ещё нет, — закачал головой златовласый, — но я как раз собирался… — Давай все же немного отложим это. Император уже ожидает нас. После этих слов Избранные поднялись как по команде. Вайрус обернулся на них слегка разочарованно, потом снова посмотрел на Сай и закивал с пониманием: — Д-да, конечно! Я надеюсь, у нас ещё хватит времени поговорить! Сайленс кивнула на прощание, бросив короткую улыбку, и они вместе со Стихиями вышли за дверь. Все продолжили движение следом за Сай, свернув в следующий коридор. — Сай, а это правда придворный маг? — спросила Мистик несмело, догнав советницу. — Ага. А ты чего-то другого ожидала? — Он довольно забавный! А ещё весёлый, ну, эмоциональный такой… И… — Перси, подбежав поближе к говорящим, пыталась найти подходящее выражение. — Искренний? — добавил голос Минго позади. — Точно, именно искренний. — Сай подумала, что это слово описывает Вайруса лучше всех прочих. — Но он даже слова не дал нам сказать, заболтавшись. — коротко и недоверчиво добавил ложку дёгтя Булл. — Уж больно энергичный. Сай усмехнулась, вспомнив, насколько магу свойственно такое. — Это точно. Но он вовсе не плохой, вы ещё привыкнете к его поведению… По крайней мере, в магии ему равных нет. Мы встретимся с ним чуть позже, я представляю, насколько он хотел познакомиться с вами. Минув ещё пару коридоров и лестницу, они достигли больших, богато украшенных дверей в тронный зал. Стражники отворили их, и, затаив дыхание, молодые люди под предводительством Сай зашагали в тронный зал. Это помещение выглядело ровно таким же, каким его помнила Сайленс в свой последний визит, — около двух месяцев назад, когда Император отдал приказ о начале сбора Стихий, — такое же светлое, торжественное. Да и сам правитель не изменился за это время: он остался тем же благородным мужчиной и всё так же восседал на троне в конце залы. Полуседые волосы его были зачёсаны назад и выглядели элегантно, а лёгкая щетина дополняла образ. На вскидку Императору можно было дать не больше пятидесяти, однако, все в Империи знали, что его возраст уже давно перевалил через эту цифру. Весь вид этого человека вызывал уважение и ощущение абсолютной власти. Естественно, Сай предупредила всех, как нужно вести себя со столь почтительной личностью. Без лишних слов выстроившись в ряд перед императорским троном, они синхронно встали на одно колено и склонили перед повелителем головы. Не поднимая глаз, советница заговорила первой: — Как Вы и приказали, Император, шестеро Стихий из пророчества собраны в Столице. — Я очень рад видеть вас, Избранные. — наконец заговорил и сам монарх хрипловатым, но твёрдым голосом, — Поднимите свои головы и присаживайтесь. Молодые люди выпрямились по струнке смирно и обернулись на шесть кресел, выставленных точно так же в ряд. Стихии были вынуждены сесть на отведённые им места, а Сай молча встала рядом с последним креслом. Атмосфера в помещении внушала, что путешествие на протяжении пары месяцев действительно стоило того. Однако, главной целью было получение информации. Решившись отправиться в Столицу вместе с советницей, каждый из них надеялся узнать дальнейшие планы на свою судьбу. — Давайте не будем тратить драгоценное время. Я думаю, Сайленс изложила вам пророчество в довольно краткой форме. Мне стоит рассказать вам о нём намного более подробно, и начну я издалека. Правитель сделал многозначительную паузу перед долгим рассказом. *** Сорок четыре года назад предыдущий правитель Империи отошёл в мир иной. У Императора не было кровных наследников, и потому он ещё при жизни выбрал и воспитал себе преемника. Тот, кто должен был занять престол, по меркам правителей был довольно юн — ему было всего двадцать три года. Однако, вынужденная коронация была проведена уже менее чем через две недели. Траур ещё не спал полностью, но церемония в любом случае была очень торжественной. Всё было выполнено по строгим обычаям на главной площади Столицы. Клятва, данная перед толпами людей на площади, звучала очень искренно из пылких уст. «… Сольётся же кровь моя со священной кровью драконьих предков, услышат же они слова мои: с этого момента принимаю пост Императора я, надевая на голову свою священную корону. И клянусь я нести этот титул с гордостью и ответственностью, и обязываюсь вести народ свой к процветанию, следуя лишь чистой совести своей, и будет наложено вето на имя моё…» Он порезал ножом свой палец и, приложив его к губам, оставил в ямочке под носом красный след. Ещё пара капель крови упала в ритуальную чашу, из которой новый монарх сделал небольшой глоток. Главный советник надел на его голову роскошную корону из серебра и драгоценных камней, сияющих на солнце. А затем, согласно всё тем же обычаям, Император должен был проследовать через всю площадь, волоча за спиной длинный подол торжественной мантии, под пристальным взглядом людей, до дворца. Почти в самом конце церемонии из толпы народа ему по́д ноги кинулся старец. Парень растерялся и не решился оттолкнуть от себя старика. Весь седой и горбатый, с белой пеленой, застилавшей глаза, незнакомец потянул на себя длинные полы церемониального одеяния и громко закряхтел: — Внимайте мне, милостивый правитель! Я видел всё, что было, и что будет, и знаю я: в срок Вашего правления проснётся страшное проклятье, заточённое великим стихийным магом сотни лет назад… Но не обречены мы! Родится на территории Империи шестеро Избранных — шесть Стихий, воплощающих собой элементальную энергию. Вы узнаете их благодаря узорам на телах. Призывом к действию Избранным послужат бедствия далеко на западе… А когда солнце и луна поглотят друг друга, величественная Столица содрогнётся от нечеловеческого полуночного крика… К старику уже подбежали нерасторопные стражники и стали оттягивать его от мантии Императора, но тот продолжал из последних сил: — Прошу, Император, не бойтесь одиночества, ибо судьбой каждому благородному человеку всегда предоставлена помощница… Помните о ней, помните обо мне, о пророчестве и проклятии… Пророка наконец увели, а Император со смешанными чувствовали продолжил идти ко дворцу. *** — Позже я хотел навестить этого старика, но в итоге он скончался при странных обстоятельствах… А я запомнил его слова на всю оставшуюся жизнь и твёрдо решил, — продолжил Император, — что пророк не соврал, и это нечто большее, чем старые легенды. Моё решение было импульсивным и рискованным, но я поверил провидцу и стал готовиться к пробуждению проклятия заранее. Народ на площади, к счастью, не придал ситуации большого значения. Но я основательно занялся вопросом Стихий, в который были вовлечены лишь несколько приближённых советников. Мы изучили архивы и выяснили, что много веков назад действительно случилась большая катастрофа, в ходе которой придворный маг, обладавший силой всех шести элементов, заточил в Лунной пещере на Западных островах страшного монстра. Никто и не думал, что монстр ещё проснётся… А эта трагедия была забыта среди поколений из-за долгого правления бесчестной династии, подавлявшей культуру, так что даже мой предшественник вряд ли знал об этой истории. В итоге, когда были найдены люди, обладающие метками на своём теле, я собрал шесть особых команд, которые следили за вами. Но всё же я решил дать вам жить теми судьбами, которые вы получили, лишь изредка вмешиваясь в них. Только когда пророчество на Западных островах дало знать о себе, я поручил именно Сайленс собрать вас. Однако, сейчас проклятие никак не проявляет себя. Оно стихло как раз после того, как советница Сайленс покинула Столицу, и не пробуждалось всё это время. Я даже засомневался, что это на самом деле было то самое проклятие. После долгих дискуссий на совете мы приняли решение повременить с путешествием к Западным Островам. Другими словами, пока вы вынуждены остаться в Столице на неопределённый срок, но сразу же выехать туда в крайнем случае. Здесь вам будут предоставлены все условия для проживания и чистая одежда. Однако, надеюсь, выделенное время вы потратите с пользой, ведь придворный маг хотел ознакомиться с вашими способностями. Быть может, из общения с ним вы почерпнёте много полезных сведений… Словом, это всё, что известно. Я хочу искренне поблагодарить вас, Избранные, за то, что согласились прибыть в Столицу и участвовать в пророчестве на благо нашей Империи. Если появятся новые вопросы, вы всегда можете обратиться к первой советнице. Ну а сейчас не смею боле задерживать вас. Вам лучше отдохнуть после долгого пути. …Стихии прямо-таки выдохнули с облегчением. Они поднялись и поклонились, стараясь делать всё так же синхронно, после чего направились к выходу из тронного зала ровной колонной. Сай застыла в своём поклоне. Правитель милосердно улыбнулся. — Ты тоже иди, Сайленс. Но… Несмотря на то, что твоя миссия уже выполнена, я всё же попрошу тебя продолжать приглядывать за Избранными, пока они во дворце. — Безусловно. — девушка наконец выпрямилась, — Благодарю Вас. Ровным шагом она пошла туда же, где уже скрылись Стихии. А Император лишь обречённо вздохнул. Он был удовлетворён и смятён ситуацией одновременно. Мысли путались в голове пожилого правителя. Он ещё прочтет подробные доклады Сай, а потом и Вайруса о способностях этой шестёрки. Сай вышла из тронного зала и сразу же наткнулась на Стихий. Видок у команды был весьма напряжённый. — Вы отлично держались, — похвалила советница, попытавшись разбавить обстановку. — Страшно-то было как! — поёжилась Перси, — Там аж атмосфера какая-то такая… Особенная. — Ага, и речь его такой долгой была… — Хайко утомительно вздохнула, — У меня аж ноги стали затекать. — Но говорит Император красиво, согласитесь, а? — добавила Минго, — И ты, Сай, та-ак красноречиво приветствовала его… — Это было должное уважение, которому и вам стоит обучиться, чтобы достойно проводить последующие встречи. — Так мы ещё вернёмся к нему? — Перси действительно разволновалась. — Думаю, да, и не раз… Но сейчас нам всем действительно стоит отдохнуть. Вы очень утомились… И, быть может, проголодались? Вопрос Сай был встречен усталыми кивками, так что она уже хотела продолжить, как вдруг позади послышались спешные шаги. То бежал их сегодняшний знакомый: вездесущий Вайрус. — Пред-… став-… Ох… — подбежав к ним, маг никак не мог отдышаться, — Знаете, я чуть не забыл сообщить вам! Фух, оказывается, у вас всех есть возможность задержаться в Столице на неопределённый срок! Это потому что… — Да, мы уже знаем. — прервала его Сайленс. -… не даёт о себе знать уже довольно давно, и… И… Что? — он остановил восторженную речь и окинул всех притуплённым взглядом, — Вот как! Ну и отлично! — тут же воскликнул маг как ни в чём не бывало, — Главное же, что у нас будет время обсудить всё. Мы сможем тренироваться целыми днями и узнать друг друга получше, как я и сказал! Думаю, не стоит терять времени, верно? Мы ещё даже не познакомились… Может, пойдём в библиотеку и… — И тогда ты замучаешь наших Избранных до смерти? Давай-ка лучше отдохнем сегодня. Я предлагаю устроить небольшой банкет в честь нашего возвращения в Столицу. Вайрус замолк и секунду спустя предвкушающе улыбнулся. — Хм. Я ведь приглашён? — Я предполагала, что ты напросишься, поэтому распорядилась подготовить место и тебе. Да. Ужин действительно оказался пышным. Приказ о его приготовлении отдали сразу, как стало известно о возвращении Сай, но несмотря на спешку поваров, всё вышло на высшем уровне. На столе стояли и курица на гриле, и другие горячие блюда, и великое разнообразие салатов, и фрукты, ровной пирамидкой сложенные в вазочке. Такое изобилие яств после простейшей походной еды привело всех в неописуемый восторг! А те, кто вырос в бедных семьях, вообще были готовы прыгать от счастья. — Прошу, не стесняйтесь. Мы все заслужили хороший ужин в награду за долгое путешествие! — объявила Сай, даже улыбнувшись. Дважды повторять не стоило: молодые люди пировали весь вечер. Диалоги обо всём на свете и довольные фразы не утихали. Вайрус, конечно, пытался вытянуть из Сай хотя бы скудные описания их приключений, но та заявила, что желает отдохнуть, так что все подробности завтра. — Как же вкусно! — воскликнула Минго, пробуя одно из любимых блюд — запечённую курицу. — Очень! — Перси хоть и ела совершенно другое, не могла не поддержать её даже с другого края стола. После трапезы уставшая Сай повела таких же уставших Избранных на второй этаж центральной части, где находились отдельно выделенные им комнаты. Выглядели они крайне однотипно, но всё же роскошно. Приятный интерьер, письменный стол, пустые шкафы, картины, но, самое главное — свежие и удобные постели с комплектами чистой одежды. Вот оно — блаженство. Стихии сердечно поблагодарили советницу и разбежались по комнатам, уже предвкушая прекрасные сны, и наконец советница тоже могла отправиться в свою комнату, по которой успела соскучиться. — Ты тоже иди спать, Вайрус. — настойчиво кивнула Сай на прощание магу, который и так весь вечер не отставал от неё. — Понял… — послушно пожал плечами тот и нетерпеливо добавил: — До завтра! Кто-то думал о завтрашнем дне с восторгом и нетерпением; кто-то немного нервничал, не до конца привыкнув к атмосфере дворца; а кто-то, напротив, заснул очень быстро.