Избранная поневоле

Утро выдалось скорее мрачным, а не мудрым. Дождя не было, как не было и солнца. Слава в очередной раз попытался натянуть тетиву и прицелиться. Пальцы, несмотря на защитные перчатки, уже нещадно болели, как и сами руки. Стрела с визгом рассекла воздух и угодила-таки в мишень, а не мимо. Парень философски вздохнул и пошёл выдёргивать стрелы из мишени. Помочь было некому, потому что все со стрельбища испарились как по мановению волшебной палочки ещё в начале тренировки. Мешать Избранной наслаждаться искусством стрельбы они не имели права. Слава и «наслаждался». Вот сейчас он, наплевав на то, что это со стороны выглядит совсем не по-девичьи, уперевшись ногой в мишень пытался вытащить особенно глубоко засевшую стрелу. Дёрнув ещё раз, почувствовал, что падает. Но вместо того, чтобы больно повстречаться с землёй, он оказался в чьих-то объятиях. Блин, блин, блин! Только бы схвативший его мужчина не протянул руки дальше, в район груди. Слава вспотел от напряжения и страха провалить всю маскировку. Его деликатно поставили на ноги, дёрнули за стрелу и вручили её в руки. Ну конечно, обладатель столь изящных пальцев не мог оказаться обычным обитателем замка. - Леди Славия. Приложив руку к груди, Славе поклонился эльф, которого он видел на приёме у императора. Крайне сдержанный, соблюдающий все правила этикета, даже казавшийся временами высокомерным и неприветливым, сейчас он улыбался и был настроен весьма дружественно. - Простите, что помешал вашей тренировке. - Нет вы не мешаете. Правда. Как с букетом с пучком стрел Слава прошествовал на начальные позиции, слегка деревянно улыбаясь. - Я вижу, что вы не совсем рады моему присутствию. - Вовсе нет. Просто мне стыдно. Парень скорчил жалостливую гримасу, и это выглядело так мило и так по-девчачьи. - Говорят, Избранные должны уметь точно попадать в цель. А я вот почти всё забыла, когда ушиблась при выходе из портала. И мне за это очень стыдно. - Ничего страшного, я помогу вам вспомнить искусство стрельбы. Если вы позволите. Прикосновения эльфа можно было бы местами считать слишком интимными, будь Слава девушкой. - Одним из трёх перьев вверх? - Верно, леди Славия. Не опускайте локоть слишком низко. Вот так. Он мягко поправил руку Славы. - Вы слишком напрягаете руку. Расслабьте её. Чтобы сила натяжения стала больше, должны работать мышцы спины и плеча. Кажется, он даже не замечал, как смущают Избранную некоторые прикосновения и его дыхание возле лица. Слава постарался сосредоточиться на цели и отпустить стрелу без задержек, оставив руку на месте, как ему советовали. - Браво! Аркуэнон, так звали светлого эльфа, захлопал в ладоши. Его витиеватую родовую фамилию парень, как ни старался, запомнить так и не смог. Они тепло улыбнулись друг другу. Словно в подтверждение того, что испытание будет пройдено удачно, выглянувшее из-за облаков солнце, наконец, осветило своими лучами часть стрельбища с торчащей в середине мишени стрелой. В конце двора появилась служанка, и Славу поразило, насколько быстро подобрался Аркуэнон, натянув на себя маску высокомерного родовитого эльфа. Он едва удостоил девушку вниманием, передавая Славе стрелы. - Разрешите проститься с вами, леди Славия, и позвольте выразить надежду на нашу завтрашнюю встречу. - Благодарю за советы. И если вы пожелаете наблюдать за моей тренировкой завтра, то я не посмею вам отказать. Эльф поклонился, и поспешил уйти, однако пытаясь сохранить видимость того, что он не торопится скрыться. Столь высокородному светлому не пристало почти бегом скрываться с места действия, тем более при слугах. - О, кажется, вы ему нравитесь, - прошептала служанка. - С чего ты это решила, Ламия? - Он на вас ТАК смотрел. Уж я-то всё замечаю. Светлый эльф втрескался в Избранную. Мда, плюс один поклонник есть. Ну, значит не зря Слава со всем тщанием сегодня с утра заново нарисовал себе лицо, пытаясь попутно припомнить, как его однокурсник наносил ему грим перед спектаклем. Пользоваться местными средствами для наведения красоты было непривычно, но со временем приспособиться можно было. - Так ты, кажется, к обеду пригласить меня пришла? - Ой, простите, госпожа! Так и есть. Вас ожидают на обед в малой столовой. - Только по дороге покажешь мне комнату, где справляют нужду. - Так я сейчас за вазой сбегаю. Я быстро. - Извини, не дотерплю. Слава с облегчением задвинул щеколду на двери. Несмотря на неприятный запах, здесь можно было хотя бы спокойно сделать свои дела, не опасаясь, что его разоблачат. Парень налил из кувшина воду в большую миску, ополоснул там руки и вылил воду в то, что можно было назвать унитазом. На мыло надеяться не приходилось. Но вымыть руки чистой водой уже было за счастье. Изобрести что ли тут им это мыло? Ламия преданно ждала у двери. Передвигаться в одиночку по замку леди было не принято, пусть даже женщина шла совсем недалеко. Но Слава и не возражал. Не хватало ему ещё заблудиться в коридорах и найти себе на жопу каких-нибудь приключений. Правителя, вечно трещащего без умолку, удалось на время отвлечь. И на этот раз хоть поесть нормально, пока император обсуждал с главным волшебником такую интересную научную штуку как мыло. Слава наслаждался поданными на десерт местными ягодами и чуть ими не подавился, когда узнал, что перед началом испытаний на истинность Избранной полагалось просить благословения у богини Эро, покровительницы всех женщин. И в дар ей стоит принести особый цветок, который расцветает только в полночь. Идти за цветком надо было без одежды. Впрочем, совсем стеснительным девам дозволялось оставить себе панталоны и нижнюю рубашку. Ламия чуть не запрыгала от восторга, когда Слава сказал, что они идут в библиотеку. Там он вручил служанке самую большую книгу баллад о любви, а сам уткнулся в справочник по флоре и фауне. Больше всего местная письменность напоминала белорусский язык, поэтому сложностей при чтении возникало не так, чтобы много. Но иногда попытки понять написанное дико напрягали. Неужели не проще было при перемещении давать Избранным ещё и знания о письменности? Первое испытание назначили завтра на закате, поэтому за цветком следовало идти прямо сегодня ночью. Слава старательно запоминал сам цветок и его отличия от ядовитого аналога. Ошибившись всего в паре деталей, можно было получить плевок отравы в лицо и остаться в лесу навсегда.

***

Слава, вспоминая матами через слово тех, кто эти дурацкие испытания придумал, продирался через кусты к поляне, цепляясь рубашкой за ветки и стараясь не выронить светильник. На той самой поляне по слухам замечали не так давно божественный цветок. Парень наклонился разглядеть и сорвать один из нескольких цветков, как вдруг почувствовал, что на него кто-то смотрит. Резко развернувшись, он поскользнулся на влажной от вечерней росы траве и сел на попу, чудом не придавив цветы. Давить попой ядовитого собрата волшебного цветка тоже как-то не рекомендовалось. Фонарь осветил красноватые глаза, пепельную кожу и такие же, как у Аркуэнона уши. - Ну, привет, красотка. Цветы волшебные собираешь? А попка у тебя, знаешь ли, ничего, аппетитная такая. Так бы за неё и подержался. - Т - ты к - кто? - Конь в пальто. Живу я тут недалеко, в соседних холмах. Тебе что, не сказали, что по ночам здесь не следует бродить одной, да ещё и в таком пикантном наряде. - Избранным как-то выбирать не приходится. - Так мне, значит, выпала великая честь взять в невесты саму Избранную. Слава шарил рукой в цветах, надеясь на ощупь найти нужное растение. Надо, блин, отсюда как-то выбираться. Причём побыстрее, пока этот чокнутый не попытался сотворить какое-нибудь непотребство. - Это с какого вдруг я стала твоей невестой? - Традиция у нас такая, младших сыновей из дома изгоняют в определённом возрасте с наказом без будущей жены не возвращаться. А кто ж добровольно за тёмного пойдет? Вот какую девушку поймаем ночью, ту в невесты и записываем. - Ну, ладно, допустим, я согласна. - Умница. Тащить силком домой не придётся. - Цветы донести поможешь? Обмотав вокруг руки манжету рубашки, Слава встал, рванув на себя несколько цветков, и ткнул ими в лицо тёмному эльфу. Тот интуитивно заслонился рукой, и ожог от ядовитого сока пришёлся на тыльную сторону ладони. Затем парень с чувством огрел противника фонарём, куда пришлось, и рванул прочь, подхватив полы рубашки, чтоб не мешалась при беге. - Любишь жёсткие игры? Ну что ж, ты мне тогда ещё больше нравишься, - хмыкнул тёмный и последовал за Избранной.