Экзотерра

      Мегаполис Сэнт-Мари раскинулся насколько хватало глаз. Его дома и дороги проросли на месте старых городов и деревень еще со времен Аватари-нет, называвшийся тогда Новым Вавилоном, похоронив их в истории, не оставив и следа. Столичные огни горели ярко. Это отчетливо виделось из космоса и будучи на земле, как Дмитрий. Неоновые вывески, билборды, фонарные столбы и тысячи машин, глайдкаров, поездов - все они создавали прекрасное разноцветье с наступлением темноты.       Обычно Феникс с эстетическим удовольствием наслаждался видом за окном, но сегодня мысли оказались скованы произошедшим. Шейтеры, пропажи людей, видения - раздумья Кабанова заходили в тупик, когда пытался распутать образовавшийся клубок.       - Час от часу не легче, - сказал мужчина, протирая лицо руками.       Машина свернула во двор и плавно остановилась. В жилом здании светило совсем немного окон. Из некоторых выглядывали зеваки, наслаждаясь прохладной ночи да покуривая, теперь с любопытством взирая на приезжего. Придомовой фонарь всё горел, ведь рядом со входом стояло двое мужчин, решившие прогуляться в столь поздний час.       - Ох, Дима, сегодня ты поздно, - сказал один из них, поправив очки, когда Кабанов проходил мимо.       - Пробки сегодня страшнее обычного, - соврал Феникс, обменявшись рукопожатиями с мужчинами, но не задерживаясь.       Дмитрий зашел в дом и на лифте поднялся на свой этаж. На дисплее справа навязчиво блестела реклама от которой заболели глаза. Феникс вышел из просторной кабины, сразу оказываясь у двери дома. Сунул ключ в замочную скважину, после чего преграда плавно и бесшумно отъехала в сторону. Мужчина столкнулся лицом к лицу с темнотой, и, совершенно её не боясь, вошел внутрь. Но только Кабанов переступил порог, как некто зажег приглушенный свет. Женщина, стоя в дверном проеме, в сорочке, прижалась плечом к косяку. Несмотря на второй час ночи, супруга дождалась Дмитрия, сонно уставившись на него.       - Дим, почему ты сегодня так поздно? – спросила она тихо.       Феникс почесал затылок. Жене явно не следовало рассказывать подробности. С другой стороны имел ли он права держать свою любовь в неведении? Нет - решил мужчина - стоило во всём разобраться, а уже затем трепать языком.       Только мужчина хотел ответить, как из спальни, выбежал маленький мальчик, лет четырех. Он обхватил одной рукой своего медвежонка, другой – потирая глаза.       - А это кто у нас не спит? – по-отечески спросил Феникс подхватив сына и поцеловав его в щеку.       - Папа, - сказало дитя, и маленькие ручки обхватили шею Дмитрия.       Айрин - его жена - молча ушла обратно в комнату. Ей было всего двадцать семь. На десять лет младше самого Дмитрия. Себя он считал уже старым и не мог понять, что она могла найти в нем четыре года назад, в жарком Кингстоне, Ямайке. Оскар давно уснул на руках. Фениксу удалось, хоть и не без трудностей, стянуть с себя берцы. А затем закрыл за собой дверь и зашел семейную почивальню, где Айрин сидела на краю кровати, наблюдая за Дмитрием.       - Знаешь, Дима, я чувствую неладно. Тревожно, как тогда, на Ямайке. Я беспокоюсь за тебя, - говорила женщина все так же тихо, боясь побеспокоить сон Оскара.       - Справлюсь, как и всегда, - ответил мужчина в своей манере. Супруга хотела что-то было сказать, но он, сев рядом, обнял её. - Все будет хорошо Айрин. Я никогда не брошу вас, - сказал Дмитрий.       Они улеглись на кровати, и женщина моментально уснула, а вот к Фениксу сон не приходил. Всё не мог распутаться с произошедшим. А затем нахлынули воспоминания давно минувших лет. Такое часто бывало, когда совершенно не спалось, и сегодняшняя ночь не стала исключением. Картины прошлого медленно перетекали к настоящему, а там и к будущему.       Заснуть удалось под утро. И тут же проснуться.       Это так и выглядело: Дмитрий закрыл глаза, затем разлепил их от жужжания комлинка. Он сразу вскочил и взял в руки плоский аппарат. Посмотрев сперва на Айрин и на сына, Феникс ушел на кухню. Там, отвечая на вызов, мужчина уселся за стол, глядя на появившуюся маленькую голограмму. Серж Скай, глава Ронум Корпорейшн, стоял перед ним, уперев руки в бока. Оставалось непривычным наблюдать его в деловом костюме и столь же деловой прической. Белые волосы теперь оказались выбриты у одного виска, где прямо на коже виднелись аугментированные выступы.       - Прости, что разбудил тебя, Феникс, - сразу же начала проекция Сержа.       - О, ничего страшного, я давно уже проснулся, - соврал тот. Мужчина выудил из холодильной камеры энергетик и поспешил им закинуться.       Часы показывали шесть утра.       - Я получил отчет от Балака. Всё настолько серьезно?       - Если лейтенант ничего не утаил, то да, – ответил Кабанов.       - Хотел еще послушать тебя.       - Это был шейтер, Серж. Может быть автономная модель, но когда видишь эту мразь - ты понимаешь, что это она. Я… - Дмитрий хотел рассказать о видении. Ошеломительные картины далеких звезд, но так ли они важны для дела? - Считаю, что надо провести расследование.       - Любопытно. Мы точно уничтожили производственные цеха, прошлись по каждому из них. А тут оказывается кто-то выжил. И даже функционирует без Нексуса!       - Признаюсь, я в тупике. Не осталось ничего за что я мог уцепиться. Никаких ниточек, чтобы проследовать по ним.       - Хорошо. С этим мы еще разберемся. Не желаешь подзаработать?       - Придется рисковать жизнью?       - А то!       - Тогда требую удвоенное вознаграждение.       На это шуточное, но всё ещё требование, Серж кивнул.       - Крэш, вместе с Эсэлэром, исследуя Зону-1, нашли очень забавную вещь. Взгляни.       Изображение Сержа исчезло, на его месте появились руины города и мигающая точка, на одной из улице.       - Зона-1? Это место очень опасно. Что там вообще делали те двое?       - Как бы смешно не звучало, летели по заданию. Пролетали над зоной и решили осмотреть её с высоты. И увидели конструкцию, установленную совсем недавно. Недавно, то есть месяца три, может быть полгода назад. Мы ежегодно проверяем зоны отчуждения, мониторим их состояние.       - Только не говори, что ты хочешь меня туда послать?       - Конечно, нет! У нас есть бот, которым можно управлять на расстоянии пятидесяти километров. Я хотел, чтобы ты там осмотрел с леталки. Что скажешь?       - Хорошо. Когда выступаем?       Изображение сменилось обратно на миниатюрного Сержа Ская.       - Сегодня в обед, можешь пока еще поспать. Бывай, - мужчина помахал рукой, и, натянув улыбку, исчез.       Оставалось тайным причины появления зоны отчуждения под номером один. Целый город огородили стеной, перекрыли канализационные пути, эвакуировали людей, и бомбили. Сколько времени? Никто уже не знает. От старых домов остались огрызки, а пущенных химикатов хватило, чтобы уничтожить любую жизнь. Что же Аватари-нет хотело уничтожить? В архивах не осталось никаких упоминаний.       Феникс допил свой кофе и, нахмурив брови, раздумывал теперь над новой находкой. Он помассировал виски, пытаясь понять, кому потребовалось что-то строить в проклятом городе, где теперь сновал только тухлый ветер. И мутанты, если верить слухам.       Дмитрий замер. Если в мире и остались безумцы, то они произрастали из Аватари. Но вдруг, думал мужчина дальше, сталось так, что они имели дело с совсем иными силами?       Кабанов посмотрел в кружку и положил ту на стол. Улегшись обратно в постель, совсем обессиленный от размышлений, он уснул. И вновь, как в плохой комедии, стоило ему закрыть глаза, как тут же кто-то теребил за плечо.       - Что? В чем дело? – спросил Дмитрий, спросонья, не понимая в чем дело.       - К тебе пришли, - сказала Айрин.       - Да? Ах, вот оно что.       Дмитрий встал и помотал головой, окончательно просыпаясь.       - Дим, будь осторожен, - сказала ему вдогонку жена..       Феникс развернулся и показал ей пальцами викторию. Такое прощанье больше всего радовало Айрин, в последнее время она редко видела Дмитрия счастливым.       - Здарова, Фен! – крикнул Крэш сразу как увидел старого приятеля       Перед ним стоял пилот Ронум Корпорейшн, в специализированном костюме и очках-авиаторах, свисавших сейчас с ворота. В очередной раз Дмитрий подивился насколько хорошо подручные Сержа Ская вошли в новую жизнь. Раньше, насколько Кабанов знал, этот мужчина мог только мечтать о подобной жизни, копаясь в мусоре на задворке мира.       Они пожали друг другу руки.       - У тебя теперь привычка такая, не переодеваться перед сном? – подшутил Крэш, осмотрев Дмитрия с ног до головы.       - Да, знаешь ли, увидишь шейтера и не такая привычка появится, - улыбнувшись, ответил Дмитрий. – Ты свой драндулет на крышу что ли пристроил?       - Если ты не знал, Эсэлэр тоже неплохой пилот, и может держать птичку на лету, - ответил собеседник.       - Эсэлэр… Крэш… Кто вам такие позывные выдумывал?       - Хватит ворчать, как старый дед. Лучше возьми куртёжку, там накрапывает!       Феникс прислушался к совету.       - Ладно, пойдем уж.       Поднимаясь наверх, Крэш болтал без умолку, рассказывая всякое. Его в целом было тяжело заткнуть, поэтому Дмитрий сразу отбросил эту мысль.       Дверь лифта разъехались в стороны и Феникс, недолго думая, вышел вперед на улицу, попав под сильный дождь.       - Накрапывает, говоришь? – спросил Дмитрий, вопросительно изогнув бровь.       Спутник отмахнулся, как если бы это была мелочь.       - Ты ведь знаешь, после химических заводов Аватари хоть снега жди, - улыбался Крэш, глядя, как подлетал корабль. Мужчин обдало жаром от его турбин, и оставалось запрыгнуть в разинутую пасть десантного корабля, стоило ему чуть спуститься. Ступить на устойчивую аппарель и лететь дальше. Машина дрогнула, развернула боковые двигатели горизонтально и сорвался с места, прямиком к Зоне-1. В кабине пилота Снегиря, как назвали пилоты корабль, оказалось тесно. Дмитрий не ожидал, что заглянув внутрь он сразу же столкнется с Эсэлером, который в свою очередь, оборачиваясь, едва не столкнулся с гостем.       - Ладно, ближе к делу. Что вы там видели? – поинтересовался Дмитрий, когда очередные рукопожатия были розданы.       - Странное устройство. В базах данных нет никаких совпадений. Выглядит как типичный маяк с мигающими антеннами, - ответил пилот.       - Ну, посмотрим, что за оно. А ты, - мужчина хлопнул его по плечу, - что вообще тут делаешь? Ты же вроде в штабе сидел.       “И состоял в Совете” - хотел добавить Феникс, но туда же входил и Крэш. И Балак. Все, кто был приближен к Скаю. Его личная гвардия, если можно было так выразиться.       - Новую леталку решили испытать. Ну как новую… Изменили движки, постарались кристалл ксена уменьшить, да так, чтобы провода хорошо внутрь заходили. Пока вроде работает. Сбоев нет.       - Значит, пустите в массовое производство?       - Я это планирую. Ещё предстоит много тестов и всего такого, - помахал рукой Эселер, намекая на долгий путь до окончательного выпуска.       По ту сторону окна сменялись картины в стремительном рывке. Города, леса, поля, и вот уже виднелась Зона-1. Огороженная территория воистину серьезной стеной - необычной бетонной, а огромной, имевшей в высоту по меньшей мере пятнадцати метров и толщиной едва больше двенадцати метров! Единственные врата охранялись теперь людьми из Ронума. Вокруг зоны отчуждения в запустении пребывали целые кварталы старого города, а то, что окольцовано пласталью, представляло собой самые обычные, на первый взгляд, руины.       - Ладно, мы уже тут, - сказал Крэш. Затем он обернулся к Дмитрию. - Эсэлэр тебе покажет тебе как работать с тем ботом.       Дважды повторять не стоило. Мужчины тут же принялись готовиться. Кабанов уселся в кресло и ему протянули кабель к нейрошунтам. Через несколько минут он уже будет не самим собой.       Так и произошло.       В мозг словно впрыснули азота. Будто морозная жидкость рванула и заполняла голову. Перед глазами резко потемнело, отчего Феникс, давно отвыкший от таких ощущений, крепко сжал подлокотники. Спустя секунды всё затихло. В непроглядной темноте появились твердые изображения: окна загрузки и статистики.               Инициализация…        Подключение нервных систем … В норме        Синхронизация … В норме        Система наблюдения за давлением и пульсом … В норме        Запись с камеры … Подключено              Надписи лились одна за другой, пока Феникс не открыл чужие глаза. Бот - а вернее робот - помещенный в капсулу, держался замками на днище корабля.       - Ну что, как чувствуешь себя? - раздался голос в голове.       Кабанов хотел было ответить, но оставался нем.       - Я рад, что работает. Сейчас ты полетишь вниз, будь осторожен при приземлении. У капсулы есть свои движки, они обычно нормально сажают, но когда как.       А затем капсула сразу же сорвалась вниз. Туда, где обрывались гнилые верхушки разрушенных домов, подобно болеющим зубам. Город, полный тайн и стертой истории - вот он, прямо на виду!       Капсула с грохотом вонзилась в землю, подняв облако пыли и фонтаны земли. Без промедления скорлупа транспорта вскрылась, давая роботу выйти наружу. Феникс так и поступил: вышел, пошевелил руками и осмотрелся. Болезнь пропитала и землю, и бетон. Само окружение, даже через камеру визора, погрузилось в болотные цвета. Дома опутывал странный плющ с почками цвета гнилого мяса размером с футбольный мяч. Деревья покрылись нарывами, скрючились. А листья имели неестественный цвет. Плотский. Похожий то ли на сырое сердце, то ли на гниющую опухоль. Такого цвета просто не могло быть у фотосинтезирующего организма.       Маяк, торчащий футуристичный шпиль, располагался неподалеку. Слишком чистый для этого места, его антенны перемигивались в неведомом манящем танце.       Что мог и что хотел узнать Кабанов? Следовало сперва добраться поближе. Найти панель управления. Хоть что-нибудь! Нужно было пролить свет на ситуацию.       Феникс отправился в путь. Проходил улицы, некогда полных людей, и, даже будучи роботом, ему слышался гомон города: словно доносился рев мотора, шум толпы. Миновал фонтаны и расписные здания, чудом уцелевшие, и теперь вселяющие уныние. В один из домов, ничем не примечательный, Дмитрий попытался войти. Именно за ним высилась конструкция. Дверь сразу же слетела с петель и подняла пыль в воздух, а за ней - пустая комната, с потрескавшимися, облупленными стенами. Кирпичная крошка хрустела под ногами словно песок, когда Феникс вошел внутрь. Он вовсе не ожидал, что пол под ним просядет и робот кубарем покатится в образовавшийся провал.       Падать пришлось недолго. Кабанов плюхнулся прямиком в застоявшуюся воду. В воду ли? Скорее жижа, опутавшая тело и затрудняющая путь. Не сложно было догадаться, что это один из канализационных путей. Дмитрий, озираясь по сторонам, почувствовал облегчение, что сам сейчас находился далеко от этого места.       Проходя дальше и разводя руками слизь, шторами преграждавшую путь, робот наткнулся на странный агрегат. Внешне он выглядел как обычный генератор, мерно гудящий, с выведенными терминалами над сухими платформами.       Сзади послышалось хлюпанье и робот, развернувшись, выпустил из запястье стрелковое устройство. Вряд ли с его помощью можно было полноценно воевать. Скорее, заряженным девятимиллиметровыми патронами, оружие покоилось в машине для обороны. Нужно ли оно было сейчас? Перед Кабановым стоял некто, с очень знакомой броней. Тревога мигнула в голове, когда вспомнилось: такая же была у террористов на заводе. Фениксу тут же захотелось спустить в голову незнакомцу очередь.       - Стой, не стреляй! - неожиданно сказал стоявший, после чего снял с себя шлем.       Молодой человек. Дмитрий дал бы ему лет двадцать. С темно каштановыми волосами и с переливающимися, от черного к зеленому, глазами.       - Отвечай немедленно: что ты тут делаешь? – спросил Феникс, полностью оборачиваясь к человеку.       - То же, что и ты. У нас одна цель: узнать об этом маяке как можно больше. Но я сам по себе, а ты - от Ронума.       - Вот как? Интересно. И кто же ты такой?       - Здесь нет никаких загадок. Я - шейтер, чей мозговой чип не был активирован. До своего преобразования меня звали Аланом.       - Полу-покер Алан, да? Удивительные вещи! - Кабанов фыркнул, но робот это не озвучил. - А мне, кажется, ты подражатель. Я уже встречал ребят в такой же броне. И знаешь что? Вместо приветствия они дали по мне залп с плазмы!       - Я знаю об этом. Я тоже взволнован происходящим. И хочу докопаться до правды. Как и ты, Феникс, не правда ли?       - Ага, – кивнул Дмитрий. Когда до него дошла вторая часть сказанного, то тревога ударила с новой силой: - Эй! Откуда ты знаешь меня?!       - Так уж вышло, что я знаю слишком многое, - молодой человек невесело усмехнулся. – Ты ведь работал на Аватари-нет. Это записано в моем банке данных. В моей памяти заложены обрывочные данные об этих маяках. Я не знаю их устройство, не знаю, откуда они, но точно знаю: живущие в глубоком космосе уже засекли этот сигнал. Шейтеры, покоящиеся среди далеких звезд, пробудились и непременно придут сюда.       - Я… В замешательстве. Давай попроще: заводы с шейтерами, спрятанные на других планетах, и произв… Та-ак, подожди! Но откуда там им браться? Неужели всё ещё есть бедняги, которых подчиняют чужой воле, - размышляя дальше, Кабанов пришел к неутешительным выводам: - То есть Аватари-нет всё еще есть где-то там?       - Вряд ли. Я думаю, что Аватари-нет здесь уже не причем. Возможно это их работа, но сами они вне игры. И точно известно, что шейтеры, какие бы они там не были, придут сюда. Отнюдь не с добрыми намерениями.       - Но для чего? Для мести, для вторжения? – не выдержал Феникс. – Зачем им вообще вторгаться, раз они есть на других планетах?!       - Как знать. Может быть появились новые хозяева? У таких существ всегда должен быть кто-то во главе. Но, если это так, то значит происходит что-то ужасное. Нечто могущественное появилось в бесконечной темноте. Я и сам, знаешь ли, должен быть стать новым Нексусом, венцом творения кибернетический жизни....       - Что?..       Зрение начало исходить статистическими помехами, пока взгляд окончательно не скрылся за ними.       - Эй, что за чертовщина?! – только успел крикнуть Феникс.       Аппарат аварийно отключился.       Дмитрий с трудом разлепил глаза и нашел себя на больничной койке. Рядом стоял Серж Скай в белом халате. Скрестив руки на груди, он выглядел встревоженным.       - Что... случилось? – выжал из себя Кабанов.       Мужчина был удивлен такому стечению обстоятельств. Только что он управлял роботом и через несколько секунд лежал в койке! Голова гудела, а тело продолжало ломить.        - Сегодня днем, прибор подключения дал сбой. Ты получил несколько разрядов и чудом выжил. Эсэлэп был поблизости, успел помочь и оказать первую помощь. Хотя ему самому сперва показалось, что тебе мозги расплавило.       - А что, кха-кха, что с роботом? Со съемкой?       - Робот утерян. Запись я успел изучить, пока ты лежал в отключке, - Скай тяжело вздохнул, выдержав паузу. - С кем ты говорил, Феникс? - он ритмично шлепал носком туфли по кафелю. - С кем ты тогда говорил?