***
Орарио, также известный, как Город Лабиринт — это катастрофически огромный, окружённый бесконечными зелёными равнинами густонаселённый город, славящийся своими многочисленными авантюристами — представителями различных рас, которых благословил один из проживающих тут Богов. Они визитная карточка этого наполненного ветвистыми улицами, различными тёмными закоулками и вычурно построенными домами размеров в один или более двух этажей города, имеющего в своих достопримечательностях высокое строение прямиком в центре — Башню. В нем живёт большинство сильных и влиятельных Богов, сошедших на бренную землю много-много лет тому назад и сейчас являющихся фактически правителями этого места. Всё дело в том, что живые люди и нелюди могут стать сильнее лишь при помощи ранее упомянутых Высших существ, живущих в самых богатых местах города, образуя там так называемые Семьи. Тем временем на глухих окраинах зелёных равнин очень редко проступали синие и голубые выемки водоёмов: озёра и речки, огибающие стены города. На водных путях также были возведены рыбацкие и торговые деревеньки, которые за сравнительно небольшую плату в виде различных хозяйственных товаров и морепродуктов могли преспокойно оставаться на территории Орарио под защитой авантюристов. Словно этого было мало: он считался единственным в мире городом, в котором находилась главная достопримечательность всех разумных рас — Подземелье. Эта система катакомб уже несравнимо давно пронзала своими бесконечными туннелями землю под Орарио, делая из обычного поселения едва ли не важнейшее место на всей планете, неведомо кем основанное и, по слухам, бывшее здесь до эпохи снисхождения с Небес Богов. Точно неизвестно, что именно ценнее для жителей города: возможно, сами плохо исследованные за довольно большой промежуток времени подземные просторы на бесчисленных этажах, заполненные ценнейшими материалами или же редкими монстрами, образующими внутри себя едва ли не чистейший источник маны. А может быть, для всех живых существ важны сами Боги и их благословения, которые служат как маяк для развития авантюристов, приводящие к прогрессирующему усилению, что очень сильно ускоряется благодаря кровавым походам на неизведанные доселе этажи или прохождению уже изученных, попутно убивая и забирая ядра у магических тварей. Несмотря на факт того, что на монстров уже давно привыкли охотиться даже в неком азартном плане, они все ещё представляют серьёзную опасность. Защитой от них служат два единственных входа-выхода на смертельные пути вниз, которые закрываются магическими воротами и другими приспособлениями, не позволяющими ни одному мало-мальски сильному монстру прорваться наружу. К сожалению, вне их пределов всё переворачивалось с ног на голову. Под землей, вместо солнечного света и отдыха, им навстречу выходили бесконечные орды ужасающих монстров, которые с различной периодичностью нападали на чересчур любопытных или жадных жителей поверхности. Если кого-то удавалось спасти и увести к центру высокой башни, которую гордо назвали Вавилонской Башней — пристанищем Богов, то таких были считанные единицы, так как большинство погибало от лап или клыков жестоких тварей, рвущих незваных гостей на кусочки. Ну, это если считать тех, у кого действительно возникали проблемы с местной живностью, или тех, кто не мог заручиться поддержкой более сильных товарищей ввиду отсутствия монетки в кармане. Несмотря на сравнительно высокую смертность, большое количество талантливых людей рвалось к жажде приключений и некой лёгкости в наживе, отчего они часто с лёгкостью уничтожали группы слабых монстров, населяющих первую пятерку самых простых этажей, устраивая целые гонки на зачистку, а после, напиваясь до «состояния несостояния», получали нагоняй от Семьи. Впрочем, отвлекаясь от убийства уже более больших скоплений кровожадных тварей и различных потасовок между авантюристами, жизнь в Орарио не слишком-то сильно и подвергалась каким-либо потрясениям, конечно, исключая перепалки между самими Семьями, но тут уже всё зависело от благосклонности Высших существ друг к другу. В этом городе были как богатые Боги или Богини, проживающие в роскошных залах или даже в самой Башне, охраняющей ходы в подземелья, так и достаточно бедные представители таких существ. Ярким тому примером была, допустим, та же Гестия с одной из самых, если не самой малочисленных Семей. Кто-то же, будучи изгнанным из компании Божества, вынужден был скрываться в бедных районах, каждый день борясь за собственное выживание, а то и вовсе копя деньги хотя бы на еду и некачественное оружие, надеясь в определённый момент уйти глубоко в подземные ходы, а после выйти с небывалой добычей. Но, увы, они уже больше не смогут этого сделать, как в былые годы. Всё же главной целью именно подобных людей, представителей Богов, является в основном нажива и увеличение власти своего покровителя в лице одного из тех Высших существ с Небес. С деньгами можно дни напролёт прожигать в трактире, а с властью можно сделать куда больше. Но, к огромному сожалению такого рода людей, великое Подземелье временно приостановило свою работу, превратив Вавилонскую Башню в кипящий деятельностью улей раззадоренных пчёл. Десятки высокоуровневых ветеранов-авантюристов опасались активности монстров, пока сотни недовольных новобранцев едва ли не поднимали бунт, пытаясь добиться хоть каких-то ответов от непонимающей администрации Гильдии, которая также прибывала в шоковом состоянии. За всю историю Орарио подземелье никогда не выбрасывало такое большое количество концентрированной маны, из-за которой системы защиты временно переставали работать, а люди оказались заперты где-то глубоко под толщей земли. Впрочем, не только замурованные приключенцы сейчас паниковали. Где-то на протяжённых каменных полах второго этажа подземелья сейчас шло крайне ожесточённое столкновение двух загадочных отрядов существ. Если первые группы многочисленных мохнатых массивных существ с балахонами на голове были знакомы местным под названием Каменные путники, то с их противниками авантюристы не были знакомы. Эти крайне загадочные гуманоидные существа, руки которых были скрыты чёрными перчатками, а сами ладони сжимали тёмные прямоугольные инструменты, из которых торчали две небольшие трубы. Покрывая наступающих монстров занавесом из металлических пуль, враги тварей что-то кричали друг другу, наполняя стены подземелья искажёнными мужскими выкриками. Каждый голос был чем-то схож, отчего крики слились в единый грохот команд, звучащих сквозь закрытые, но очень причудливые белые маски с двумя овалами на месте глаз и странным, вытянутым вперёд ртом. В какой-то момент один из таких бойцов подвергся неожиданному нападению из-за угла. Тварь пыталась прокусить прочную экипировку воина, но тот, получив в спину несколько снарядов, обмяк, оставляя на одежде существа несколько пятен крови. — Юнит Пять-Два-Три, отступаем назад! — нарушая предписания о разговорах между членами отрядов, прокричал похожий на жертву нападения солдат, но на этот раз носящий у себя на поясе длинный кусок черной ткани, прикрывающий практически всю нижнюю половину тела, оставляя открытыми только ноги. Передав похожие сообщения всему отряду, боец вынул из кожаного ремешка светлый металлический цилиндр с ручкой и, совершив громкий выстрел, забежал в один из проходов. — Десять-четыре! — прозвучали выкрики подтверждения, после чего все люди принялись аккуратно отходить назад, изредка забегая за укрытия в виде упавших камней или отвалившихся от стен металлических конструкций. К несчастью, поскольку бойцам нужно было оперативно отступить к укреплённым пунктам, до некоторых мужчин всё же добирались монстры и сбивали их с ног, пытаясь когтями поцарапать защитные костюмы. По возможности прикрывая друг друга, стрелки вышли из более-менее открытой и просторной территории, оказавшись в сравнительно узком проходе, из которого было крайне удобно отстреливать наступающих тварей. Через пару минут, за которые добрая половина кобольдов погибли под смертельным градом пуль, а у нескольких бойцов закончился весь боезапас, командующий отрядом принялся внимательно оглядывать путь перед ним. Приподняв ладонь и больше не слыша никаких посторонних шумов, мужчина резко опустил эту же руку вниз, приказывая своим людям двигаться дальше. Медленно и напряжённо оглядываясь по сторонам, группа продвигалась вперёд по каменным коридорам, наполняя их ровным, но тихим строевым шагом. Бойцы готовились в любой момент дать отпор появившимся монстрам, отчего редкие стрелки даже вертели свои оружия в нетерпении предстоящей схватки. На их счастье, по пути им не попались даже одиночки, поэтому отряд выбрался к ещё одному просторному помещению, но на этот раз состоящему из странного металла сине-черного оттенка. Загадочно блестя в свете работающих осветительных приборов цилиндрической формы, интерьер комнаты привлекал внимание любого живого существа, давая тому ощущение, словно здесь находятся инопланетные технологии. Обогнув одно из заграждений, состоящее из переливающейся, но крайне крепкой материи, лидер отряда столкнулся со своим союзником, за спиной которого находилась ещё парочка рядовых бойцов. Кивнув, этот солдат встал за ближайший терминал, пока его сопровождающие пригнулись за укрытиями, выставляя своё вооружение прямиком на небольшие стенки. Отослав несколько из своих людей для усиления охранного поста, офицер направился дальше, меняя на своей рации частоту. — Десять-Пять: свободные отряды Гражданской Обороны. Десять-Шестьдесят девять. Новая директива: Десять-Семьдесят шесть Новый Центр. — вскоре на изменённый голос офицера ответили множество патрульных, которые стремительно заполнили радиоканал выкриками. Вспомнив расшифровку диспетчерских кодов, мужчина прибавил шагу, заодно приказывая своим людям сделать так же и поторопиться к месту нахождения их прямого командования. Скорее всего, оно не так давно пришло в себя и решило собрать всех свободных юнитов, попутно продумывая пути следования для нахождения остальных частей Гражданской обороны. Или, возможно, приказ поступил от отрядов Элитных членов Сверхчеловеческого отдела, охраняющих раненного Посла Альянса и по возможности координирующих действия оставшихся бойцов. Перестав забивать себе голову подобными размышлениями, офицер направился вперёд, ещё сильнее подбадривая свой отряд. Возможно, они ещё успеют вернуться домой.***
Палата с лежащим в ней мужчиной находилась в изрядном напряжении. Стоя в одном из углов, высокая фигура в белой дутой экипировке пронзала взглядом спину другого существа, носящего на теле чёрно-бордовый комбинезон с белым медицинским крестом на груди. Тот усердно проверял жизнеспособность лежащего перед ним мужчины, не так давно потерявшего сознание после неожиданного перемещения на неизведанные территории. Убедившись в том, что пациенту ничего не грозит, медик облегчённо вздохнул сквозь свой белый противогаз с жёлтыми линзами и разогнул спину, введя в руку человека небольшой шприц с оздоровительной жидкостью. Быстренько покинув помещение, доктор оставил лежащего мужчину один на один с белым элитным бойцом Альянса, который сразу после ухода юнита занял своё место в дверном проёме. Через пару минут с носилок раздался тихий стон, угодивший в специальные сенсоры солдата. Когда звук повторился, член Сверхчеловеческого отдела приблизился к пришедшему в себя человеку, аккуратно хватая того за плечи и медленно подтягивая его к себе. Поставив его на ноги, боец сделал несколько шагов назад, принявшись внимательно наблюдать за мужчиной перед собой, готовясь в любой момент исполнить всевозможные приказы. Но не получив какой-либо реакции, кроме как оглядывания вокруг, солдат решил провести небольшой доклад. — Десять-Семь Приступаю к отчётности Элитной Боевой Единицы Сверхчеловеческого Отдела Патруля Альянса под номером Два-Пять-Семь, — вытягиваясь по весь рост, фигура в белоснежной экипировке заговорила неестественным механическом голосом, для важности цокая чёрными лакированными боевыми сапогами. — Была обнаружена возросшая активность неизвестных существ, найденных на новых территориях. Объектам присвоено наименование «Шарфы», полученное среди членов Гражданской Обороны. Все бойцы Гражданской Обороны, в том числе и Младший Командный Состав, были направлены на все позиции удержания и охраны периметра. Текущее состояние боевых юнитов среди Гражданской обороны: двадцать восемь юнитов Гражданской обороны низкого ранга, включающих в себя все ранги от рекрута до командира; пять юнитов медицинского персонала Гражданской обороны, один из которых закреплён за Вами, Оверлорд. Прервавшись на секунду, элитный боец кивнул, чуть склонил голову, слегка отодвинулся в сторону и пропустил вперёд себя непривычно задумавшегося Посла Альянса. Проигнорировав его нехарактерное поведения, солдат продолжил, ненавязчиво следя за Оверлордом: — Трое специализированных юнитов Гражданской обороны, имеющих механизированное направление воздействия; трое юнитов снайперского отделения Гражданской Обороны; пятеро специализированных боевых юнитов специального штурмового назначения Гражданской обороны типа «Берсеркер». Доклад окончен. На последних словах существо вышло из стойки, ровно став за правое плечо своего командира, не отставая от того ни на шаг. Заметив это, мужчина резко остановился, развернулся, уперся взглядом в единственный бездушный визор красного цвета на лицевой пластине шлема, после чего отдал следующий приказ: — Немедленно выйти за дверь и занять позицию обороны. Выполнять. — Десять-четыре. — прозвучал механический голос солдата, после которого тот аккуратно обогнул мужчину и встал вне помещения, присоединяясь к своему коллеге на посту охраны. Подождав, пока слегка погнутая от множественных ударов дверь закроется, мужчина наконец-то позволил себе выдохнуть и осесть, медленно сползая по тёмно-синей стене с многочисленными мониторами. С усилием поднявшись обратно на ноги, человек подполз к ближайшему стулу, сел в него и, поставив локти себе на колени, склонился в глубокой задумчивости. «Где я нахожусь?» — эта мысль заняла всю голову бедного мужчины, пока он разминал виски своими пальцами, силясь таким образом вспомнить хоть какую-то информацию о себе. На удивление, этот способ дал свои плоды: — «Меня зовут Блейк с фамилией Безариус. Бывший человек, которого сделали представителем неких, хотя в моем случае некоего, Советника Межгалактического Альянса на… Земле?.. Я чего-то не знаю, и мир успели захватить какие-то пришельцы?!» От такой догадки шокированный человек подскочил со своего места, заставляя стул упасть на пол, а дверь комнаты быстро открыться. Забежав в комнату из-за возникшего шума, тот же самый боец в белой броне внимательно обвел комнату своим единственным глазом, после чего на всякий случай вызвал кого-то по встроенной в его шлем рации и, извинившись за вторжение, незамедлительно покинул помещение, закрывая за собой многослойную дверь из черного металла. Осознав, что если он будет создавать слишком много шума, то может привлечь к себе ненужное внимание, мужчина аккуратно вернул стул на место и продолжил свои размышления, на этот раз стараясь держать себя в руках. — Так. Сосредоточиться. Вспомнить всё, что связано с моим прошлым… — ещё раз разминая виски, прошептал себе под нос человек. Вновь ему удалось это сделать, отчего в его памяти стали всплывать истории, доклады и даже образы, строящие не совсем приятную картину. Вздохнув, тот продолжил раскладывать полученную информацию по полочкам. «Если верить, наверное, моей памяти… Я, к сожалению, абсолютно прав. После вторжения на Землю армии Альянса, она подвергалась их гнёту… И я, по сути своей, был командиром и едва ли не представителем этого… Воплощения кошмара… Так. Надо успокоиться. С другой стороны, у меня сейчас есть своя ручная армия. Правда, её лояльность… Это совсем иной вопрос». Не сумев вспомнить больше ничего нового о своей прошлой жизни кроме огромных пластов воспоминаний про волокиту и сложности командования, мужчина оглянулся по сторонам, после чего наткнулся на гладкую поверхность треснувшего монитора. Хоть вокруг него было напичкано огромное количество самых различных терминалов и своеобразных прямоугольных экранов, передающих самую различную информацию, интересом завладела именно чуть сломанная, но всё же зеркальная поверхность приспособления. Воспользовавшись небольшим столом, как подставкой для своей сброшенной брони, мужчина внимательно вгляделся в монитор и помимо стула за спиной увидел аккуратное лицо молодого паренька лет двадцати на вид, шокировано смотрящего на нечто перед собой. Подняв руку на уровень глаз, замечая на ней прочную чёрную перчатку, человек сжал ладонь в кулак и разжал обратно, осознавая, что перед ним было собственное отражение. Приложив ладонь к своим светло-синим волосам, мужчина повертел своё лицо в стороны, разглядывая его и пытаясь найти на нём какие-либо следы щетины. Не обнаружив оные, Блейк обмяк и вновь присел на свой стул, медленно натягивая на своё жилистое тело экипировку, защёлкивая бронепластины на груди, а также лямки небольшой переносной станции связи со встроенной рацией, которую он повесил на спину. Накинув на плечи длинный плащ до пола, мужчина встал на ноги и подошёл к другому столу в комнате, хватая с него чёрный вытянутый шлем со встроенным прибором защиты дыхания. Одев броню и закрепив шлем на своей голове, человек активировал шипящий вокодер, отвечающий за изменение голоса и определённые фильтры по бокам противогаза. Подправив защитные пластины, Блейк схватил своё оружие и, повесив его себе на пояс, медленно вышел из комнаты, вышагивая в слегка побитый коридор, из стен которого торчали множество встроенных турелей и укрытий. Убедившись, что за его плечами встала парочка телохранителей в лице белоснежных солдат, Посол зашагал вперёд, пытаясь ориентироваться в этих длинных узких коридорах по смутно обретённой памяти, изредка улавливая различные лишние телодвижения Элитных солдат, которые на ходу пытались определить, куда же их ведёт Оверлорд. Хоть в Цитадели помещения были гораздо более просторные, нежели в примитивных для инопланетян домах людей, но эта металлическая конструкция явно имела признаки того, что Командующий состав, состоящий из этих самых людей, притронулся к цельной структуре. Это выдавали также различные детали, такие как неудачно расположенные мостики между секторами или же специализированные пути, по которым могли ходить исключительно синтетические создания. Иными словами, пути не предназначены для обычного человека. Расположения ключевых комнат управления, пути обходов и сами проходы уже были предназначены для людей. Благодаря им уже в считанные минуты Посол стоял перед многослойной, выплавленной из тёмно-синего металла пришельцев дверью, рядом с которой был стандартный терминал доступа, на котором красовалось ярко-красное сияние, подтверждающее ошибку авторизации. Как только Блейк протянул ладонь к механизму, желая ввести нужный код доступа, перед ним тут же возник один из Элитных солдат, отточенными и быстрыми движениями вводя нужные символы, точно не входящие в известный людям английский алфавит. — Проходите, — механическим голосом проговорил боец Альянса, после чего освободил проход, вставая прямиком напротив пульта управления и смотря единственным глазом на человека. Кивнув, мужчина махнул ладонью своему второму сопровождающему, чтобы тот первым перешёл на ту сторону, после чего прошёл сам. Ожидая окончания проверки, мужчина краем глаза заметил несколько других людей, одетых в серые комбинезоны с чёрными поясами и носящих белые противогазы. Вскоре группа выбежала из одного поворота, после чего скрылась в другом, оставляя за собой небольшой пыльный след. Также заметив членов Гражданской обороны, Элитный солдат проигнорировал их присутствие, вставая по стойки смирно после открытия двери и пропуская сначала напарника, а после и Посла вперёд. Когда оба существа пересекли дверь, её пересёк и оставшийся солдат, давая механизму начать закрытие по истечению таймера. Во время этого процесса уши мужчины уловили скрип работающих не то шестерней, не то ещё какой вычурной технологии Альянса. После блокировки элитный солдат вновь прошагал вперёд несколько метров, поднялся по металлическим ступенькам и встал на небольшой, явно сделанный на скорую руку подиум, который слабо возвышался над стеклянной гладью пола. Дождавшись, когда напарник и Оверлорд доберутся туда же, куда и он сам, боец внимательно оглядел небольшую толпу перед точкой сбора, приподняв винтовку для стрельбы по каким-либо противникам. Не став тянуть больше время, элитный солдат Сверхчеловеческого отдела опустил дуло оружия вниз, встал по стойке смирно и развернулся к внимательно слушавшим бойцам Гражданской Обороны, дав тем самым слово Послу. — Все отряды Гражданской Обороны. Все те, кто пришли на это место. Все верные бойцы Альянса. Слушайте меня! — начал свою речь Блейк, стараясь говорить как можно ровнее, спокойнее и увереннее, даже подавляя угрожающие нотки, которые появлялись из-за работы вокодера. Попутно он медленно водил взглядом по очень внушительной толпе, что стояла ровными рядами, держала свои головы поднятыми вверх и буравила взглядами тёмную экипировку Посла Альянса. — Мы все боролись за то, чтобы жить. Мы всё это делали вместе: Альянс помогал вам, а вы помогали Альянсу. Когда наши Покровители прибыли туда, на Землю, вы сражались за неё храбро, впечатляя как нас, так и их. Хоть вам и твердят, что вы сдались, но мы знаем, что это не так. Каждый из нас знал, что Межвселенский Союз станет настоящим союзником Земли. Мы все видели в вас нечто большее, чем обычный вид. Мы видели в вас нашу будущую силу. Тех, кто станет нашим мечом и щитом. Тех, кто заставит наших врагов пасть в ужас. Тех, кто сохранит покой обычных людей и не даст дезертирам гулять по нашей Земле. Но враги множились. Мы не могли им противостоять. И к чему это привело? Мы сейчас не имеем связи с нашими Покровителями, с семьями, с собратьями - ни с кем. Мы сейчас одни. — на этой ноте мужчина затих, чтобы в следующий же момент ударить по подиуму, привлекая внимание заинтересованной толпы. — Но мы не сломлены! Даже когда на вас ополчились ваши же собратья, Вы не дрогнули! Однажды мы заставили космос нам покориться! А затем мы заставили существ Зена бояться нашего упоминания! Мы новые Люди. Мы сверхлюди. Мы верные бойцы Альянса. Мы заставим этот новый мир покориться нам! Так же, как однажды мы все покорили Землю! Кто идет со мной, а кто лучше забудет о своем человеческом духе?! О своей мощи?! — Уж точно не я! — раздался выкрик из толпы, который хоть и полностью нарушал порядок собраний, но воодушевлял всё больше солдат Гражданской Обороны. В какой-то момент весь строй потерял свою военную выправку, превратившись в подбадривающую друг друга толпу, в чьей памяти всплывали радостные воспоминания об их прошлом. Это прошлое они должны сохранить любой ценой, будь они даже в другом месте или даже мире! — В таком случае, я объявляю!.. — беря свою гудящую рацию, Блейк включил её, подрубил передачу по всем действующим каналами связи, после чего стал говорить свою последнюю на сегодня речь: — Полномочиями Посла Альянса Вселенных приказываю: всем отрядам, ныне действующим и будущим, сменить территорию дислокации вне зависимости от нумерования изначальных городов, тем самым получая новое наименование: Сити Ноль, также именуемый Сити Зеро. Приказ окончен. Подтвердите, солдаты Альянса! — Пост охраны Один: Десять-четыре! Пост охраны Два: Десять-четыре! Пост охраны Три: Десять-четыре! Офицерский состав: Десять-четыре!.. — начали раздаваться многоголосые выкрики подтверждения, заполняющие эфир и тут же умолкающие в торжественной тишине. По крайней мере, на это рассчитывал сам Блейк. Но в один момент по рации прозвучал тревожный сигнал, идущий от одного из постов охраны. Из-за него всё радостное настроение пропало, сменившись готовностью к действиям. Гражданская Оборона ждала приказаний. Офицер, стоящий поодаль от ранее ликовавшей толпы, встрепенулся. Присутствие самого Оверлорда действительно походило на сошедшего с картин Бога. Человек ищет того, кто защитит, поведёт за собой в светлое будущее. Этим будущим стал Посол. Но не стояло забывать, что даже Он не всесилен и не всеведущ. Вокодер менял голоса, искажал эмоции, но все без исключения слышали в его речи то, что хотели. — Отряд Дельта-сорок два, — отозвался офицер Гражданской Обороны с нумерацией шесть-два-ноль. — Отряд Альфа-шестнадцать. Отреагировать. Код Один, приготовиться к сдерживанию. Выполнять!