***
Подземелье города, Лабиринт Орарио, был неспокоен. Практически сразу после мощнейшего магического импульса, который даже сейчас изучали множество магов высокого ранга, что имелись в городе, наступила полная изоляция всех входов-выходов из этой сети ветвистых пещер, а также всеобщая паника жителей города, в основном авантюристов всех мастей, которым будто бы перекрыли поступление кислорода ввиду отсутствия заработка. Спустя несколько дней, когда основная, и в том числе самая большая волна возмущений стихла, Гильдия наконец-то смогла восстановить свою ежедневную работу, выплатив особенно выделяющимся личностям, (в основном крупным Семьям, а также просто авантюристам высокого ранга) компенсацию за предоставленные неудобства. Несмотря на увесистые проблемы, такие как едва не открытые конфликты между маленькими и достаточно обширными Семьями, а то и крупномасштабные информационные и не только войны за клочок любого сведения обо всём, что происходило на запечатанной территории, ну и наименее значимыми событиями, такими как драки между группами авантюристов. Но Город-Лабиринт успешно вернулся к своим старым распорядкам. Высокопоставленные исследователи и маги стали на постоянной основе изучать парочку первых полностью зачищенных от монстров и серьёзно изменившихся этажей подземелья. В то же время искатели приключений, они же авантюристы, вновь смогли возвратиться к охоте за наживой в этих душных каменных стенах. Единственные, у кого ничего не изменилось в их жизни, были клерками из офисов Гильдии — у тех в принципе ничего нового и не произошло за это время, от чего их дни вновь наполнились нудной, тягучей, как воск, волокитой. Впрочем, не у всех начало и самый разгар дня сложился так замечательно, как они того хотели. Прямиком около потрескавшегося после импульса спуска в глубины подземелья начала медленно собираться с самых разных закутков города группа разношёрстных существ. Молодые юноши и миловидные девушки, различные полулюди, грозно возвышающиеся над обычными авантюристами, высокие или коренастые мужчины с прекрасно проглядываемой сединой, высокие и массивные мечники с башенными щитами, надёжно закреплёнными толстыми ремнями за спинами — все они подозрительно, с щепоткой неуважения, осматривали всё новых и новых прибывших. Многосемейная экспедиция — весьма и весьма редкое явление, которое обычно предполагало какой-нибудь очень крупный сдвиг баланса семейств на городской доске. Высокоранговые авантюристы, в отличии от своих чуть младших товарищей, не занимались такой бесполезной вещью, как неуважение к хоть и временным, но союзникам в походе. Они действительно подготавливались ко всему, что может произойти там, внизу, в месте, где на каждом шагу кишит опасность. Каждый уважающий себя член Семьи прочитал все доклады, раздобыл всю возможную информацию о состоянии подземелья и даже в этом случае был настороже: никто не мог знать, что может случиться из-за неосмотрительности. Недовольство возникало в основном из-за глупых стереотипов младших членов семейств, которые считали других авантюристов скорее врагами, чем теми, с кем стоило бы кооперироваться в нужные моменты. Не сказать, конечно, что между Семьями были очень уж дружелюбные отношения: конфликтов невозможно избежать даже между живущими душа в душу людьми, что говорить о целых скоплениях этих самых людей, среди которых были и нелюди? Натянутые отношения в мирное время всегда опускались, когда дело доходило до действительно чего-то важного. К примеру, после загадочного, крайне мощного и очень неожиданного импульса на днях, что смог серьёзно приостановить исследование пещер с добычей ценных ресурсов, некоторые Боги решили воспользоваться моментом, прикинув древними мозгами. Мигом позабыв про свои разногласия, они собрали всевозможные силы и сослали их прямиком под землю с одним единственным приказом: «Немедленно помочь всем тем, кто оказался заперт в подземелье, и стащить из него всё то, что можно передвинуть или схватить и быстро доставить домой». Некоторые авантюристы, в основном более высокоуровневые, посчитали такой приказ крайне эгоистичным и алчным, но все же вынуждено вздохнули. Таковы реалии Семей, которые невозможно полностью изменить или подавить. После этого приказа не прошло и дня, как Боги, собрав большинство своих авантюристов, отправили их дожидаться поблизости от здания Гильдии, пока та вновь восстановит свою работу, чтобы заполучить специальное разрешение для каждого участника и Бога по случаю проведения подготовок и дальнейшей экспедиции. Причиной медлительности в этом деле являлась необходимость в том, чтобы дождаться всевозможного подкрепления со стороны ещё пары-тройки Семей, в основном всегда опаздывающих. Из-за них Гильдия всё не давала официального разрешения. Даже если этого столпотворения и хватило бы на полную зачистку с последующим сбором сокровищ, никто не мог гарантировать их безопасность по случаю отступления от орды сильных чудищ, разделяющих людей на вкусный-ужасный в прямом и переносном смыслах. Отсутствие обвалов также никто не мог гарантировать. Именно для этого и требовался дополнительный отряд из непричастных к крупной добыче авантюристов. Впрочем, не только недоверие к временным союзникам царило на площади у входа в лабиринт. Напряжение становилось едва ли не ощутимым физически — только проведи рукой, как воздух порежется на кусочки. Нижестоящим членам Семейств действительно дали мало информации, раз они даже не знали, зачем их тут собрали, подорвав из кроватей или перечеркнув любые планы на день. Один из таких людей, предпочитающих действовать вместо того, чтобы обдумать, сейчас был погружён в собственную злость. Высокоранговые авантюристы лишь вскользь взглянули на него, прежде чем продолжить заниматься своими делами. Спорить либо с идиотом, либо с крайне взрывным человеком — весьма неблагодарное занятие. Люди малых и средних уровней, наоборот, относились к этому куда более проще и даже как-то радостнее: тот мог подавать хлеба и необходимых зрелищ. — Где эта чёртова семейка Локи?! — сначала прошипел, а после и вовсе едва не завопил светловолосый мечник с золотистым щитом в руке, заставляя некоторых людей странно скосить взгляд на него. — Сколько можно ждать этих… этих… — Да заткнись ты! — прозвучало на задворках уставшей, но довольной толпы, готовой слушать даже подобное представление по несколько раз на дню. Впрочем, после едва ли не звериного рыка подобные выкрики быстро смолкали. Несмотря на грозный вид мужчины в сверкающих святым светом доспехах, находились те, кто был готов приложить силу для того, чтобы утихомирить внеплановую помеху их спокойствию. Их было не так много, но каждый был в разы сильнее того, кто мешал им подготавливаться. Соратники этого громкого мужчины только с усталостью взглянули на него, прежде чем начать приносить извинения другим за такое неудобство. Всё же они успели привыкнуть к импульсивности их высокого мечника, который практически всегда оглушал их своим рыком. Но всё-таки он приносил больше пользы, чем неудобств. Поэтому группа спокойно терпела и всячески заметала все его выходки, благо дальше ссоры дело не заходило никогда. Но особенно в такие моменты врезать ему хотелось даже союзникам. С подобного рода мыслями человек, облачённый в тёмную мешковатую одежду с капюшоном, тяжко вздохнул. Правда, уже через секунду он вынужден был ловить один из блестящих драгоценных камешков из рук, который выронил из-за неожиданного крика. Немного проскрипев зубами, заодно проглотив десяток оскорблений в сторону своего друга, он таки нагнулся за тем, чтобы поднять блестяшки. Клептоман чистой воды. Но не то, чтобы он пытался от этого избавиться. — Идут они, идут. Уверен, скоро будут здесь. Прошу не беспокойся и не шуми лишний раз, — максимально спокойно проговорил мужчина в капюшоне, поправляя парочку кинжалов у себя на поясе, — или напомнить, насколько семья Локи занятая? На это мечник не нашёл, что ответить и решил прислушаться к просьбе старого друга. На секунду столпотворение, будто бы также услышав достаточно тихий голос авантюриста с классом разбойника, в миг затихло. Конечно, это случилось далеко не из-за такой мелочи, как разговор двух друзей, но не отметить столь необычное поведение не смог никто из них двоих. Кольс, как звали человека в капюшоне, лишь хмыкнул, прежде чем вернуться к своему прошлому занятию, совсем не заметив, как часть отряда поддержки уже явилась на сбор. Некоторое время спустя разбойник преспокойно то перебрасывал, то крутил между пальцев небольшой полупрозрачный камешек. Он был тёплым, но не в привычном понимании этого слова. С виду это неаккуратный, не огранённый камень, очень похожий на что-то между изумрудом и сапфиром — весьма нередкими драгоценностями, коих полно на средних и нижних этажах. Внутри этого незамысловатого краеугольного камня находилось то, за что высокоуровневые маги отдали бы целое состояние. Но, увы, Кольс не особый ценитель таких вещиц, и продавать её он не собирался, даже если одного такого камня хватило бы, чтобы напиваться месяц подряд в лучшем трактире города, не жалея полученных денег на остальные развлечения. Впрочем, загипнотизированное разглядывание блестяшки было не таким уж и заманивающим, раз каждый раз авантюриста мог отвлечь один и тот же человек. — И всё же эти снобы крайне медленные. Вон некоторые даже спускаться начали, а мы тут сидим! — прокричал мужчина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, при этом указывая на проход. И действительно, прямиком на глазах людей в подземелье стали заходить некоторые группы авантюристов, командирами которых были члены наиболее сильных семей. Недоумённо переглянувшись между собой, ранее сидящие искатели приключений вскочили на ноги, а после отправились на выход. Раз их командир не успевает, то члены семьи одного бога решили хотя бы присоединиться к другому отряду, надеясь, что тех примут или при самом худшем раскладе не убьют и позволят передвигаться рядом. Всё же сейчас конкуренция была огромной, в особенности на резко появившиеся необыкновенные элементы подземелья, которые раньше никто из исследователей не видел. Например, янтарные минералы, обнаруженные не так далеко от проходов, или куски какого-то чёрного металла, части которого часто торчали из пола подземелья. — Сколько нам ещё ждать? А, Кольс? Или, может, пошли уже? — спросил юношу нетерпеливый мужчина, раздражённо сжимая ладонь на рукоятки щита. — Скажу так: пошли. Но. Если я погибну, то буду посещать тебя в твоих самых худших кошмарах… — ответил на уже изрядно раздражающий вопрос самый спокойный из группы, невозмутимо, но крайне внимательно разглядывая направляющихся людей и полулюдей. — Не боись, я не дам тебе сдохнуть, подобно вшивой шавке. Положись на своего товарища хоть сейчас! — с улыбкой крикнул блондин, громыхая бронёй и заходя на лестницу вниз самым первым. Закатив глаза на такое отношение к опасному делу, за защитником направился разбойник, за плечами которого виднелись лучник и целитель из их отряда. Разведя руки в сторону, оба человека собрали вещи и пошли за ними, отмечая слишком уж быструю развязку спора, которая обычно длилась непозволительно долго. По всей видимости, проблемы с изучением были серьёзные, иначе так быстро расправиться со своими разногласиями те не могли.***
Впрочем, не только у авантюристов были сложности с полноценным исследованием изменившихся пещер, в которых старые проходы обросли новыми для себя деталями, зачастую состоящими из тёмного металла, а также образовывались новые. Прямиком под толщей земли, камня и магической породы пряталось множество загадочных солдат, у которых также были проблемы в ознакомлении с новым для них подземным рельефом и местностью. В особенности всё осложняли многочисленные, но не слишком опасные поодиночке монстры. Также основные затруднения были связаны с неуязвимыми проходами в подземелье и тем фактом, что некоторые этажи могли произвольно измениться, и люди никак не могли с этим бороться. А если и пытались, то часто терялись в бесконечных ветвистых путях. Собственно, по этой причине пещеры всё ещё были погружены в сравнительно странный шум, чем-то отдалённо напоминающий треск крыльев какого-то большого насекомого. Но, несмотря на этот факт, ни один из, возможно попавшихся здесь монстров никогда не обнаруживал собрата, который был способен издать такой звук, а ни один из живых авантюристов никогда не встречал вида такого порождения подземелья. Но всё же эти звуки были знакомы каждому человеку, кто состоял в Гражданской Обороне, чьи бойцы медленно передвигались по подземным путям. Причём перемещались все они при помощи серо-чёрной особой техники подчиненных Альянса. Как правило, она использовалась для преследования одиночных целей по отравленным городским каналам, отчего и была сделана на основе бесколёсного патрульного мотоцикла, имеющего вместо шин вытянутые вперёд и чуть в стороны несколько пар винтов, окружённых защитными пластинами около мест для ног водителя. Впрочем, именно двигатели издавали крайне выделяющийся звук, из-за мощности которого каждый более-менее опытный боец Гражданской Обороны мог с огромной точностью определить, с какого направления двигался хобербайк. И помимо этого, свист винтов удачно отпугивал одиночных тварей, что несказанно радовало рядовых и офицеров. Никто из них не хотел лишний раз тратить боезапас на бессмысленную стычку, из которой ничего нельзя поиметь даже в качестве личного трофея. Быстро пролетая большие расстояния, отряд разведывал окружающее пространство, попутно постоянно отсылая одно и то же сообщение по всем используемым солдатами частотам ограниченной рации. И после повторной неудачной попытки, которая ознаменовалась помехами, человек сжал передатчик и остановился на месте. Аккуратно привстав, командир группы спустился со своего патрульного мотоцикла, встав на металлический пол, состоящий из защитных пластин, некогда возвышающихся над целым городом Цитадели. А где-то неподалёку даже виднелись полуразрушенные остатки барьеров, неорганично находящиеся на уровне выше центра Цитадели, где не должно было быть даже намёка на пол, вне внутренностей стального титана, которые словно сплющили стены подземелья. Оглядев защитные сооружения повнимательнее, офицер даже ощутил какую-то ностальгию, что брала своё крайне эффективно. Хоть весь отряд пролетел несколько десятков метров, у них всех всё равно оставалось ощущение, словно они не покидали Сити-Семнадцать, а просто оказались где-то в технических коридорах строения. Эфемерные воспоминания смешивались с той реальностью, где они находились — в останках гниющего титана, повреждённого бесчисленными портальными взрывами. А то и вовсе просто где-то в глубоко застроенных районах любого из присвоенных городов, где на задворках старых зданий то и дело мелькали металлические строения Альянса, за которыми была безжизненная пустошь. Но после повторного появления укрытого в тряпки монстра за углом, такие мысли быстро исчезли, заменившись напряжённостью. Аккуратно пригнувшись за корпусом машины, человек попробовал посмотреть на разрушенные барьеры, но, не обнаружив на нем эффективных огневых позиций, раздражённо цыкнул. Ещё раз посмотрев по сторонам и не найдя никаких более-менее подходящих укрытий, офицер сел за выключенным ховербайком, который позволял людям стрелять из куда более лучшего укрытия, нежели обломок металла. Один из рядовых вынул пистолет из кобуры и сделал парочку выстрелов наотмашь, изначальной целью которых было отвлечение внимания монстра от своего командира. После нескольких звонких хлопков, чья громкость была даже ниже, чем у стрекота работающих винтов техники, тело монстра с глухим стуком свалилось на смешанную с металлом землю. Пронаблюдав за телом пару секунд и не заметив никаких движений, офицер Гражданской Обороны дал отмашку своим подчиненным и позволил им расслабиться, даже похвалив рядового за его отличную реакцию и точность стрельбы. Опустив стволы пистолетов вниз, остальные рядовые вернулись в сёдла своего транспорта, а командир достал рацию, аккуратно настраивая её на необходимый сигнал. После нескольких нападений, серьёзно замедливших передвижение юнитов, каждый патрульный обязан был докладывать о всех стычках. Тем более в сложившейся ситуации, когда позади исследовательно-разведывательной группы движется особо важное лицо Альянса вместе с его крайне опытной, но немногочисленной охраной. Даже передвигающиеся на новые охранные посты солдаты с пулемётами и защитными стенами не улучшали положение офицера: все они банально находились либо слишком далеко, либо не имели связи с большинством отрядов, в число которых входила и его группа. — Да что со связью?! — в какой-то момент вскричал мужчина, обнаружив в своей рации непрекращающиеся помехи, полностью перебивающие ранее поступающую связь от Центра, в том числе затыкая информацию об перемещении инспекции в виде самого Посла. В панике сменив парочку станций и типов связи, но так и не добившись весомого результата, офицер отключил передатчик. С отчаянием положив ладони на макушку противогаза, он принялся серьёзно размышлять над тем, что с ним может сделать старший состав командования, если узнает, чем обернулось сопровождение Посла. И пусть тот самолично приказал им заняться разведкой, это мало как могло повлиять на случившееся: в случае смерти единственного представителя Альянса, особенно в сложившейся обстановке, мужчину ничто и никто, даже выдуманные боги всего мира, не смогли бы спасти. По этой причине человек старался как можно скорее выполнить миссию и вернуться назад, чтобы оперативно сблизиться с членом высшего командования, всеми отрядами Гражданской Обороны и даже Сверхчеловеческим Отделом Патруля, дабы на всякий случай защитить его от монстров. Хотя это на самом-то деле и звучало смешно, если вспомнить об Элите, охраняющей его. Ни один офицер или специальный юнит Гражданской Обороны не шли ни в какое сравнение. Для начала он убрал рацию на пояс, а после вновь залез на ховербайк, приказывая своим подчиненным сделать точно также и подготовиться к возвращению. Впрочем, не успели люди даже залезть на специальные подставки, как до их ушей донёсся размеренный стук армейских, чуть более утяжелённых сапог. Конечно, они были более плотные, чем те, которые носил сам офицер и его отряд, и никаким образом не могли напоминать тот зловещий звук грубой, будто каменной кожи на ногах десятков монстров, напоминающий гул в глубинах бесконечных коридоров, заходящих всё дальше и дальше. А значит, вариант был лишь один: прибыло подкрепление, среди которого также могла быть важная цель для разведчиков. И действительно, спустя пару минут, за которые бойцы Гражданской Обороны заняли позиции за своей техникой, из самого близкого к ним угла медленно вышла, настороженно обернулась, а также крайне внимательно оглянулась небольшая группа из человеческих фигур. По началу глаза сотрудников Гражданской Обороны не успели определить цели, и солдаты уже прицелились с приоритетом на часть головы, но в следующую же секунду опустили оружие, ведь все прибывшие носили на голове противогазы белого цвета с чёрными линзами на местах для глаз. Минуту спустя, когда офицер жестом руки указал подчинённым образовать защитный строй-полукруг и быть готовым к любым проявлениям агрессии или интереса монстров к их отряду, к ним, наконец, приблизилась группа подмоги, впереди которой шёл, видимо, капитан, едва ли чем отличающийся от обычных юнитов Гражданской Обороны. Из-за его спины вдруг выскочил другой солдат в тёмной экипировке с оранжевыми полосами на ней, который даже не взглянул в сторону члена младшего командования, будто бы вовсе его не заметив. Вместо этого он поспешил к обесточенным и отключённым барьерам, на ходу перекладывая из одной руки в другую коробку с инструментами. Офицер, не обратив внимания на наплевательское отношение к нему, раскинув приоритеты, повернул голову в сторону капитана группы подмоги, тем самым разрешая ему, наконец, заговорить: — Десять-Восемь, офицер! Пятый дежурный отряд Гражданской Обороны города Нуль под командованием командира Гражданской Обороны Три-Два-Три прибыл для помощи в сопровождении Посла Альянса, а также помощи и контроля территории близ Переднего края Сити-Нуль. Также вместе с помощью прибыл член инженерного отделения Нуль-Два-Три! Конец отчётности! — после мужчина сделал небольшой шаг назад и отставил ногу в сторону, издавая громкий топот, который повторили и его подчинённые. После непродолжительного марша юниты подмоги разошлись по две стороны, образуя в главном проходе подобие укрепления из кусков Цитадели и живых тел сотрудников на одном колене, который охранялся всеми пятью прибывшими солдатами. И благодаря последнему действию коридор, напротив, визуально казался чересчур узким из-за непредусмотренного перенаселения. Хотя в действительности всё было далеко не так: всё же через минуту, когда офицер смог вернуться в чувство после приветствия собратьев, он вернул всё своё внимание мужчине, прибывшему из инженерного отделения Альянса, что на данным момент занялся переустановкой и последующей калибровкой защитных барьеров. А за ним медленно появился он. Высокая, носящая тёмный плащ на довольно широких плечах, обвешанная бронепластинами фигура величественно вышла и остановилась напротив рядовых членов Гражданской Обороны, активно роющихся в остатках защитных сооружений Альянса. Те же, только увидев очертания приближающегося Посла, резко вытянулись по струнке, даже быстрее, чем для офицера, вскидывая ладонью к виску для традиционного военного приветствия. Повторив сказанную офицеру информацию, юниты Гражданской Обороны вернулись к своим делам до того момента, пока барьер не заработал, огласив коридор протяжным металлическим рёвом и голубым светом инопланетной технологии. Но вдруг он резко потух, а из-за угла, ближе к источнику питания, раздался крик, искажённый вокодером. По началу, испугавшись резкого звука, Блейк успел взять себя в руки. Вместо позорного вскрика, просто величественно обернувшись на шум, не забывая всё также величественно краями плаща задеть пол, поднимая немножко пыли, он направил свой взгляд куда-то вдаль. А приглядевшись, сквозь несколько непривычную рябь визора, мужчина опознал источник шума: громко матерясь, с лязгами копаясь в металлических частях подбитого барьера и также активно пачкая свою одежду в какой-то неизвестной обычным бойцам жидкости барьера, техник пытался починить его. Тот хоть и был серьёзно повреждён стенами подземелья, а его механизмы закрытия или открытия защитных створок с дверьми заимели огромные проблемы с проводкой, но он всё равно надеялся перезапустить его. Всё же лишним заграждение никогда не будет. Тем более в ситуации, когда на них с большой периодичностью нападают местные жители в лице монстров. И пускай те имели очень много сходств с людьми, да ещё и погибали, как обычные невооружённые повстанцы, но они всё равно были опасны. — Да какого ж хрена.? — пробормотал инженер, обнаруживая серьёзную ошибку проектировщика в самой установке защиты. По крайней мере, иной внятной причины, по которой барьер до сих пор не заработал в полной мере и не реанимировал систему обороны, мужчина найти не мог. В очередной раз перезапустив консоль управления и несколько раз со злости едва не открыв внутренности терминала, выставив на обзор всем солдатам механизм, техник всё-таки вздохнул и начал проверять соединение панели с защитными створками и, переподключив некоторые из проводов и инопланетных запчастей, Технический юнит так и не смог понять, что именно сломало барьер. Но после пары секунд, занятых несчётными попытками активации, офицер Гражданской Обороны подошёл к члену инженерного отдела. — Как продвигается ремонтная работа? — спросил мужчина, слегка поглядывая в сторону молчаливого Посла, около плеч которого стояла пара его верных телохранителей из Элитного Отдела Патруля Альянса. Но вместо ответа младший член командования получил молчание, смешанное с неразборчивым бормотанием. Всё же Техи, как отдельное подразделение, слишком сильно были преданы своей работе, отчего часто игнорировали призывы младшего командного состава во времена спокойствия. И ведь это им сходило с рук, несмотря на принадлежность к структуре Гражданской Обороны: всё же они были в Специальном Подразделении, где исправно выполняли поставленные перед ними задачи в кратчайшие сроки. И осуждать их за это было как минимум глупо. Но, тем не менее, как только командир Гражданской Обороны заметил, что в одном из слегка приоткрытых люков задорно плескаются электрические языки из поврежденных проводов, он поспешил предупредить об опасной поломке слишком погрузившегося в думы инженера. И тот, только получив наставление, профессионально смешанное с дежурным докладом, вскричал едва ли не панически. Оглянувшись по сторонам, взяв в руки ближайший к нему ящик с оборудованием для ремонта, а после благодарственно кивнув офицеру, Технический специалист крайне быстро бросился к искрящему участку. Оперативно разложив инструменты и приступив к работе, он уже через пару минут смог пресечь любые намёки на поломку проводов или деталей, перекрыв повреждённые участки при помощи плотных лент из металлического ящичка, которые с резким то ли хлопком, то ли жужжанием прижали провода к остальной внутренней части механизма. Для проверки пропустив несколько разрядов, тем самым убедившись в изоляции электрических путей, инженер с облегчением вздохнул, разогнулся, собрал инструменты, поставил их около приоткрытой панели, а потом быстрым шагом направился к финальному месту завершения своей работы, которым являлся контрольный терминал по устройству и активации барьера. Подключив к нему провод, человек стал активно и очень быстро казалось, что хаотично нажимать по инопланетным светящимся клавишам на главной панели, стремясь получить полноценный доступ для перезапуска всех возможных систем. После пары секунд, за которые в правом углу экрана пронеслось несколько строчек кода, установка стала издавать мерное гудение, отчего сразу можно было понять: работает защитное сооружение или нет. И, судя по нарастающему, но часто прерываемому шуму, что-то серьёзно мешало окончательно запустить оборонительные турели на передней части барьера или активировать главную дверь. А потому, заинтересованно наблюдая за недоумевающим Техом, офицер Гражданской Обороны принялся поглядывать в строку протоколов, в пол уха слушая обсуждения своих подчинённых: — К слову. До меня только дошло, — спросил у своего собрата по оружию один из рядовых, указывая на торчащие из стен стволы винтовок. — А что это за хрень? — Это автономная система заградительного огня, — пожимая плечами, ответил его более опытный собеседник. — Видимо, этот барьер находился в опасной зоне, либо около, либо в самой Цитадели. Или кто-то прошёл вперёд нас и установил их. Хотя, по идее там впереди ещё должны быть установлены такие. Да и установлены они должны быть на самом барьере. — Это что? Съёмные, что ль? — вмешался в разговор другой боец Гражданской Обороны, совсем уже бесцеремонно тыкая в оружие. — Можно и так сказать, — спокойно ответил опытный солдат, возвращая взгляд в тёмный проход, в котором виднелись какие-то куски древесины. — Хотя, если их сняли, значит, где-то должна быть точка установки… — …Из-за которой эта хрень и не работает! — с огромной яростью вскричал подслушивающий их техник, заставляя большинство людей от неожиданности вздрогнуть, а элитных защитников Посла вскинуть своё оружие вверх, переведя его в боевое положение. Но, осознав, кто был источником шума, бойцы патруля Альянса незамедлительно вернулись к оглядыванию окрестностей, лишь изредка посматривая на приходящих в себя юнитов Гражданской Обороны. Всё же мощность крика у раззадоренного инженера была слишком большой, а искажённый голос весьма резал уши. А когда тот нашёл то самое место, куда должна была крепиться система заградительного огня, то он едва ли не придушил мимо проходящего рядового, решившего сменить место своей дислокации на более выгодное. — Кто из вас заклеивал эти провода?! Руки бы тому оторвать!.. — начал было свою гневную тираду инженер, но был прерван недоумевающим офицером, смотрящим на слабо искрящийся терминал, рядом с которым виднелись внутренности барьера. — Э-эм… Это ты их заклеивал… — собрался с мыслями мужчина, в мгновение прерывая подготовленную речь, полную объяснений в недалёкости ума тех представителей человеческого вида, что окружают крайне занятую личность Технологического эксперта. Ошарашенный такой новостью Тех быстро посмотрел на люк, заметил стоящие инструменты рядом с ними, оглядел за считанные мгновения торчащую из ящика изоленту, идентичную приклеенной, а после повернулся к остальным бойцам Гражданской Обороны. Те, собравшись на шум и ругань, с интересом оглядывали поломанный барьер, дожидаясь продолжения ругани от Технического специалиста. — Нет-нет, офицер! Я имел ввиду, что такие руки надо оторвать, покрыть золотом и в музее повесить! Ведь только настоящему гению придёт в голову такая мудрая идея! — нарушил молчание мужчина, принявшись вежливо, крайне уважительно и с придыханием описывать всю гениальность такого хода. Но для страховки он как бы по-дружески взял бедного юнита под плечо, склонился и прошептал сквозь свой работающий вокодер следующее: — Если хоть пикнешь, что это была крайне тупая идея, я тебе персонально сломаю автомат с газировкой, если тот появится. Понял? И в подтверждение слов механик сжал свою ладонь в резиновой перчатке, пригрозив рядовому кулаком. Утвердительно покивав, солдат стал активно поддакивать всем словам Теха, полностью игнорируя логичность теха. И благодаря поддержке едва ли не половины присутствующего состава Гражданской Обороны (с поправкой на то, что все из них мало смыслили в технике и больше просто смотрели за работой инженера), миссия по реактивации энергетической и защитной установки была успешна окончена. С громким воем на защитном сооружении активировались многочисленные стенки, создавшие в плотной стене бойницы для более лучшего обстрела, множество огневых позиций на небольшом возвышении, а также открылись створки, из которых вышли системы заградительного огня, состоящие из нескольких винтовок Альянса, направленных в сторону возможного противника. Но после включения у каждого из присутствующих наконец-то заработала рация, позволяя создать на этом месте опорный пункт или точку для обоюдной связи с Новой Цитаделью и всеми подразделениями Сити-Нуль. — Говорит Передовой отряд номер пять! — прозвучал мужской голос, что наконец-то смог пробиться сквозь помехи. — Обнаружены гуманоидные существа в странной одежде недалеко от линий разведки! Предположительно: это средневековые доспехи либо броня из кожи неизвестных существ! Судя по одежде и отсутствию опознавательных знаков, они не принадлежат ни к гражданским, ни к сопротивлению! Всем быть осторожными! Конец связи! И сразу после этой речи связь вновь пропала, но быстро сменилась редкими переговорами между отдельными группами Гражданской Обороны, патрулирующими территорию вокруг Новой Цитадели. Быстро переварив полученную от другой группы информацию, вернувшись из не слишком приятных дум, офицер разведывательного отряда вскинул руку вверх, приказывая своим подчинённым взобраться на хобербайки, после чего оседлал и свой, приготовившись к марш-броску до последнего места встречи с неизвестными. Но не успел он даже завести двигатель, как за спиной послышались размеренные шаги, перемешанные с маршевым топотом берцев. Обернувшись на источник звука, командир Гражданской Обороны посмотрел на приближавшегося Посла Альянса, позади которого гордо вышагивали Элитные бойцы вместе с особым оперативником. Последний, к слову, внимательно и с неким наслаждением, проглядывающимся в его нестандартных движениях, оглядывал запускающиеся стены барьера, словно он вернулся в какие-то особо приятные времена или моменты своей жизни. — Я отправляюсь с вами на передовую, офицер Три-Четыре-Три Локвуд. А именно на передний исследовательский край. Или есть возражение, офицер? — не выдавая внутреннего волнения, размеренно проговорил Блейк, важно кивая своим шлемом и заставляя своих телохранителей встать за плечи командира. По началу, приняв слова единственного члена высшего командования за шутку, мужчина усмехнулся под противогазом. Но повнимательнее приглядевшись к позе посланца Советников, прокрутив в своей голове его совершенно спокойную речь без намёка на насмешку, а также не услышав ни единого хмыка, офицер Гражданской Обороны едва ли не поседел от такого предложения-приказа. Ведь фактически Блейк являлся представителем тех существ, собрание которых имело единично-полное право командовать каждой боевой, обычной и даже элитной единицей Альянса с минимальными ограничениями. И он же был, по сути своей, единственным живым членом этой самой группы. И такая потеря будет настолько серьёзна для всех юнитов Гражданской Обороны, что смерть Посла приведёт к одному: полнейшему хаосу. И казнить виновника такого итога будет едва ли не вопрос чести. Для офицеров всех мастей в особенности. По этой причине человек старался сделать следующее: — Приношу свои искренние извинения, господин Посол. Но это невозможно. Причина в том, что!.. — Нам расценивать проявление излишнего своеволия, как нарушение установленных директив и прямых указаний Высшего командования? — прервал офицера один из Элитных бойцов, приподнимая импульсную винтовку и делая шаг из-за плеча Посла Альянса. И такой набор команд был полноценным смертным приговором для каждого, кто посмел бы ослушаться юнита, имеющего в подчинении подобных монстров с высочайшим уровнем лояльности. А потому офицер отрицательно помотал головой, посетовал на излишне самоуверенное командование, (хоть, задним умом и понимал, что такое невозможно в условиях Альянса), после чего наконец-то завёл свой ховербайк. Даже не поворачиваясь назад, он был уверен, что специальные бойцы с легкостью сдержат любую тварь на пути их командующего, тем более с поддержкой Элитного Патруля, чью силу мужчина видел лично во многих схватках. Оперативно выстроившись в стройную колонну, юниты разведки вылетели вперёд, включая рабочую рацию и готовясь услышать дальнейшие обрывки информации. И та не заставила себя ждать: стоило им проехать всего пару метров, как на канале прозвучала повторная передача об встрече с неизвестными лицами, а стены Цитадели покинули окружение верных последователей Альянса. Ведь теперь перед ними был достаточно странный вид, состоящий из множества деревянных перегородок, между которыми виднелись расстрелянные тела Каменных монстров. Кроме того, сквозь проделанные пулями отверстия в древесине, как оказалось, можно было заметить многочисленные фрагменты неизвестного мха зеленовато-жёлтого оттенка. Притягательно сияя по всей протяженности захламлённого коридора, тот освещал путь в стенах Подземелья, изредка подсвечивая осколки Цитадели. Скорее всего, они принадлежали какой-то технике или даже проходу, но после перемещения запасной ход был уничтожен и сейчас являлся скорее кучкой металлолома, чем последней надеждой на выживание для отступающих людей. Приостановившись около одного из обломков, человек слез со своего средства передвижения, став оглядывать искорёженный чем-то кусок, после чего заметил где-то впереди очертания мужской фигуры, перед которой виднелись огромные своды пещеры, а в центр неё падал столп света.