Период Магического Полураспада

             Во все времена человечество делило общество на различные классы: на талантливых и не очень, на умных и глупых, на сильных и слабых, на красивых и уродливых, на богатых и бедных. И всё это ярко проявляет себя в городе Орарио, что силами людей и нелюдей разделился на три разных района, что колоссально отличались друг от друга. Многочисленные, но бедные трущобы с бедняками, нищими и просто беженцами из других государств. Они селились как можно ближе к защитным стенам, рискуя первыми оказаться под ударом в случае вторжения. После них следовала средняя по богатству и убранству зона, где устроились более зажиточные жители, если сравнивать с самой низшей прослойкой общества. Жили в этом районе в основном мелкие торговцы, начинающие авантюристы, только-только ступившие на путь своей нелёгкой судьбы, и те, кому повезло устроиться обслугой в более богатые районы. И, наконец, богатые, элитные и не зазорно будет сказать божественные районы, в которые заселились сошедшие с небес Боги и Богини, богатейшие торговцы и крайне способные авантюристы. У них под боком так же проживали ещё и высшие эшелоны различных гильдий.       И сейчас группа Блейка неспешно передвигалась по чистой, но густо застроенной и крайне тесной улице с каменной дорогой и множеством спусков и подъёмов. Из-за этого было сложно воспринимать этот лабиринт жилым районом. Заинтересованно оглядываясь, мужчины замечали в приоткрытых окнах изредка мелькающие человеческие силуэты, слышали пьяные крики местных авантюристов и забулдыг. То и дело едва уловимые непринуждённые разговоры эхом доносились до солдат Альянса. Множество одежд, висящих на верёвках самых разных оттенков. Десятки неприхотливых цветов, растущих в вазах на подоконниках. Бегающие и резвящиеся дети, снующие по этим хитросплетениям улиц, проскакивающие едва ли не прямо перед ногами сержантов Альянса и вскоре исчезающие в закоулках. Весёлый смех, перемешанный с кое-как уловимыми шепотками девушек, и радостные крики авантюристов, сцепившихся в дружескую драку. Всё это было обычными буднями Орарио, ставшими рутиной для множества людей и нелюдей.       Это шокировало солдата ЭХО, а так же Криса и Майкла: эта троица никогда не видела подобной безмятежной и мирной жизни, уже очень… очень давно. Всё же после поступления в штурмовое отделение Сверхчеловеческого отдела и принятия в Гражданскую Оборону, они никогда не могли нормально отдохнуть. На отдых просто не было времени. Абсолютно. Ни дня, ни даже пары часов. Приходилось вечно сражаться либо с повстанцами, либо с некротиками на пару с тварями Зена. Тем не менее, каждый из них помнил и ценил те моменты, когда им это удавалось. Приятно было просто походить по городу, натыкаясь на оставшиеся с незапамятных времён детские площадки. Эти оазисы безмятежности прятались во многочисленных дворах, как в Сити-Семнадцать, рядом с жилыми домами, построенными за несколько лет до вторжения на Землю, так и в других бесчисленных городах, оставшихся доживать свои последние дни.       Крис с Майклом помнили их ещё с детства, когда выбегали из душных подъездов и с радостью веселились на участке перед домом. Парочки коробок с песком, дешёвых игрушек, проржавевших качель, покрашенных шин и скрипящей карусели, на которой резвились самые храбрые и стойкие из детей, хватало на счастливые и яркие воспоминания. Ныне же те закоулочки были заполнены серым бетоном и десятками кабелей, бесконечно перекачивающих электричество, а так же множеством металлических конструкций сдерживания, что уже давно утонули в проросшей растительности за эти долгие-долгие годы.       Солдат ЭХО, в свою очередь, никогда не засиживался там во временных казармах, также известных как стазисные, дольше необходимого и немедля, по первому приказу срывался в любую точку города для подавления ячеек сопротивления или уничтожения чужеродных сил.       Но даже он слышал о неких детях. Информация о них в большинстве случаев была сокрыта между сухими строками универсального инструктажа, а в многочисленных рекомендациях им не уделялось особой роли. Вместо этого их приравнивали к обычным гражданским, и инструкция по поведению с ними не сильно отличалась от базовой. Однако подчеркивался их малый возраст — от нуля до шестнадцати лет. К сожалению, дальнейшая информация была засекречена на несколько уровней вперёд. Её знали лишь высшие эшелоны Сверхчеловеческого отдела и представители среднего звена подразделения НОВА, которые курируют всю эту структуру. Всем представителям подразделения ЭХО выдан единый чёткий приказ: вести себя рядом с ними спокойно и немедленно, без лишних резких и необдуманных действий, прекратить любую боевую деятельность. Особенно если отсутствует угроза жизни для особи, а после доложить командиру отряда о её присутствии, при этом старательно избегая контакта с гражданскими или повстанческими лицами. Увидеть такую особь лично и в живую, а не на голограмме ЭХО, ещё не представлялось возможным. Ровно до этого момента.       — Не отвлекайтесь, похоже в этом районе находится дом Бога, которому служили Джейки и Ванесса. А также несколько других заброшенных домов, оставшихся от служителей-предателей и закрепившись в них, мы сможем начать следующий этап операции «Священный волк». Помните главное: не привлекайте к себе внимание и даже не думайте о том, чтобы вступать в конфликт первыми, — вырвал сержантов из размышлений голос Блейка, из-за которого они боязливо вздрогнули, а солдат ЭХО тем временем краем глаза продолжал наблюдение за окружением. Тем не менее, к словам Посла он прислушивался.       — А нам точно стоит туда идти? Не легче ли найти место подальше от Богов и выяснить способ доставить на поверхность остальные силы? — спросил Майкл, смотря на появляющихся и исчезающих из закоулочков детей, бегающих по незримой границе бедных и средних районов Орарио.       — Мы находимся на неисследованной территории. Кроме того, подземелье — пока что единственный проход на поверхность, связывающий нас с основными силами. Но, даже несмотря на это, по данным военнопленных, у нас есть местоположение ослабленного «Бога», а также уверенность в том, что его не будет защищать большое количество авантюристов. Кроме того, нам необходимо исследовать феномен присутствия на этой земле богов и узнать их силы. Пока что отставить разговоры. — после этих слов сержант Гражданской Обороны замолчал и пристроился по левое плечо Посла, готовясь в случае опасности защитить его.       В какой-то момент отряд уловил вибрацию раций, на что первым среагировал Крис и незаметно вытащил передатчик, читая пришедшее сообщение. Оно уведомляло об активации двух ретрансляторов сигнала, что удачно установили, включили и при помощи них создали над Орарио не очень обширную, но столь нужную на данном этапе радиосеть Альянса. Крис настолько засмотрелся на сообщение, что упустил момент, когда в него влетела маленькая девочка со звериными ушками на голове, выбежавшая из ближайшего двора. И хоть нарушительница спокойствия от удара потеряла равновесие, с болезненным вскриком приземлившись на задницу, сам юнит Гражданской Обороны больше волновался за рацию, что после встречи с девочкой норовила выскользнуть из рук. Поэтому, когда поймал её, обернулся к малышке и набирал в лёгкие воздух для гневной тирады, совсем запамятовав о заученных на зубок инструкциях.       — Эй, Мистер! — молниеносно выпалила малышка, не дав и слова сказать Крису, пока кое-как поднималась на ноги, недовольно фыркая и гневно дергая пушистым хвостом, активно била им по земле.       — Какой я тебе мистер, малявка?! Почему под ноги не см-?!.. — ещё сильнее рассвирепел сержант Гражданской Обороны, повышая голос и почти хватаясь за рукоять электрической дубинки.       — Сам малявка! Ходишь тут, словно дурак, так ещё и на детей кричишь! — не получив желаемого извинения, малютка стала ещё яростнее, из-за чего её волосы встали дыбом, визуально увеличивая свою хозяйку. На каких-нибудь слабохарактерных, может быть, это и подействовало, но только не солдат Альянса, не видевших в ней серьёзную помеху, особенно после того, как лично изничтожили одного из опаснейших представителей муравьиных львов — Стража. Почуяв проблемы, боец ЭХО положил руку на плечо союзного юнита, держа в голове единый для всех приказ: не вступать в конфликт. Сидящий на крыше Гоуст, не совсем понимающий всю ситуацию с бессмысленными криками, перевёл прицел винтовки прямиком на нарушительницу спокойствия.       — [Всем немедленно прекратить! Гоуст, меняй цель. ЭХО, отмена тревоги. Два-Пять-Шесть, немедленно шаг назад и прекратить развивать ненужный конфликт, слышишь?], — проговорил недовольный Блейк, шипя рацией и мгновенно охлаждая горячие головы своих подчиненных, что послушно сделали несколько шагов назад.       — Привет, малышка. — обворожительно улыбнувшись, Посол Альянса в один миг приблизился к девочке и, присев на колено, посмотрел прямиком в её шокированные глаза, взгляд которых периодически бегал то по лицу Блейка, то по отходящему в сторону сержанту Крису.       Из-за такого неожиданного шага ребёнок немного потерялся, недоумённо почесал затылок, а увидев непринуждённую ухмылку, сильно смутился и опустил взгляд к земле, исподлобья оглядывая дорогую экипировку Блейка. При этом она нерешительно протягивала ладошку, постоянно оттягивая её назад и возвращая обратно, колеблясь и раздумывая над тем, стоит ли трогать золотистые узоры на одежде или лучше отступить, возвращаясь к игре с остальными детьми. Но после утвердительного кивка она начала аккуратно поглаживать шелковистую ткань, озаряя Блейка широкой улыбкой и бесятами во взгляде.       — Дядя, а вы авантюрист? — в какой-то момент спросила девочка после тихого неловкого кашля Посла Альянса. При этом зверодевочка заинтересованно подняла голову, но руку от командирского мундира так не убрала, а даже наоборот, вцепилась в него чуть сильнее.       — Нет-нет, мы не авантюристы. Мы просто путешественники из дальних краёв, что ищут церковь Долголетия. Говорят, она находится где-то в этом районе. Не подскажешь, как к ней пройти, пожалуйста? — после этого Блейк заметил прибежавших друзей девочки, из-за чего склонил голову, краем глаза косясь на переглянувшихся сержантов Гражданской Обороны, которые неспешно заходили собравшимся детям за спину.       — А! Знаю-знаю! Она тута, недалеко! — услышав знакомое название, зверолюдка возбуждённо запрыгала, указывая куда-то в сеть широких переулков, у одного из которых виднелся символ, чем-то напоминающий солнце или звезду.       — Спасибо, — получив информацию, Блейк аккуратно отцепил от себя малышку и направился в указанном направлении, незаметно подав сигнал остальными солдатам Альянса. Те, только заметив сигнал, тут-же засуетились и последовали за Послом, иногда оглядываясь на переговаривающихся детей и заглядывая в переулки.       Через пару минут, когда отряд отошёл на достаточное расстояние и скрылся от посторонних глаз в одном из тупиковых закоулков, Блейк позволил себе расслабленно выдохнуть. Проверил спрятанное оружие и обернулся на остальных бойцов, что закреплялись в переулке, вставая по углам или садясь около стен, чтобы передохнуть после долгого похода. Немного переведя дух, группа залезла в открытые окна полуразрушенного дома и, ловко перевернув всю оставшуюся там деревянную мебель, направила свои взгляды в сторону тёмной церкви. Дабы оперативно среагировать на какие-либо изменения, сержанты Гражданской Обороны и солдат ЭХО распределили меж собой график дежурств: пока один из них наблюдает, остальные или исследуют помещения, или охраняют Посла.       Еще на подходе Гоуст заметил длинную и высокую колокольню, с которой открывался прекрасный вид едва ли не на половину Орарио и все ближайшие улицы. Он быстро подбежал к одному из ближайших строений. Воспользовавшись удобными выемками в стене, снайперский юнит ловко забрался на самый верх и, высунув дуло винтовки, принялся оглядывать окружение, иногда оставляя видимый только ему и Ассасину целеуказатель или просто присматриваясь к заинтересовавшим объектам.       А тем временем Посол глубоко задумался, приложив ладонь к подбородку, прокручивая в своей памяти данные от Ванессы и схваченной зверолюдки. Если им верить, то старая церковь находится где-то неподалёку, прямиком на границе между средними и бедными районами. Причём рядом с ней часто случаются смертельные стычки различных авантюристов с ворами, грабителями и даже серийными убийцами, используя заброшенные дома как временные убежища. Из-за этого здесь практически нет мирных жителей, а случайные прохожие, по ошибке попавшие в этот неблагополучный район, спешат покинуть его как можно быстрее. И словно вишенка на торте, граница территорий была до отказа заполнена бандитскими группировками, существующими в крайне шатком криминальном мире.       Именно здесь с недавних пор живёт светловолосый мужчина лет двадцати на вид, носящий на теле шкуру волка и отзывающийся на имя Пан. Он представитель расы гуманоидных существ, которых местные с трепетом называют «Богами». Если верить воспоминаниям Ванессы, все жители Орарио беспрекословно подчиняются им и, скорее всего, ревностно охраняют. Поэтому Блейк сравнил бы его авторитет с таковым у Городского администратора среди гражданских или даже Советника для бойцов Гражданской Обороны. Из отрицательных черт особо сильно выделяется пьянство, жестокость по отношению к собственным подчинённым и безалаберность. Но при всём этом мужчина все ещё являлся «Богом» и представляет потенциальную опасность планам Альянса. Поэтому Блейк задумался о том, чтобы поставить задачу о незамедлительном захвате Пана и его изучении в один ряд с иными первостепенными директивами.       Эту мысль он быстро откинул, ведь пошел противный писк предупреждающего сигнала, исходящий от передатчика, засевшего на крыше Гоуста. Мужчина сообщал о том, что в прицеле винтовки увидел какие-то подозрительные шевеления около деревянной двери заброшенной церкви. Что непонятная размытая фигура неуклюже отошла от выхода и нырнула в один из переулков, снова оставляя строение в гордом одиночестве.       — Гоуст, наблюдай ещё пару минут, а после чего сообщи об общем уровне активности на территории. Если снова заметишь подозрительные личности, да и любые странные движения, то немедленно сообщи о них. — сказал Блейк в передатчик, подзывая сержантов Гражданской Обороны и прячась за широкой спиной солдата ЭХО, что закрывала Посла практически полностью.       Медленно подобравшись к окнам, один из юнитов вынул пистолет из кобуры и поднял его стволом вверх, выглядывая из-за укрытия. А его напарник, в свою очередь, остановился около двери и приготовился её выбить, со всей силы ударив по хлипкому замку наконечником тяжёлой дубинки. Заметив напряжённость сержантов Гражданской Обороны, телохранитель Блейка тоже достал оружие и направил прицел на выход, готовясь убить незваного гостя и в случае перестрелки закрыть своим телом Посла Альянса. Только то ли из-за царящего в помещении напряжения, то ли в целях безопасности, но солдат Сверхчеловеческого отдела сделал парочку шагов назад и вместе с Блейком завернул в одну из комнат, лишённую каких-либо окон.       — Господин Посол, отойдите назад и укройтесь здесь, — проговорил боец ЭХО, практически не выражая никаких эмоций, помимо мертвецкого спокойствия и сосредоточенности. Убедившись в том, что его просьбу приняли к сведению, солдат бесшумно подошёл к дверному проёму и выглянул из него, продолжая выцеливать входную дверь. Пару секунд поколебавшись, Блейк тихо убрал ткань с плеча и неспешно взялся за кобуру спрятанного револьвера. Глубоко вздохнув, он уже хотел открыть её, как услышал голос одного из сержантов, отчего передумал и перебрался поближе к ЭХО, кладя ладонь ему на плечо.       — Майк, помнишь, я решил оставить пистолет на базе и заместо него взять боевой нож?.. — подрагивая от напряжения, прошептал Крис, поудобнее сжимая рукоять электрической дубинки и поглаживая взятый со складов кинжал на бедре.       — …допустим… — Майкл неопределённо и с сомнением прошептал ответ, рефлекторно оборачиваясь на источник шума.       — Я ещё никогда не сожалел так сильно о своём выборе, черт бы побрал мое любопытсво. Надо было брать импульсную винтовку, а не нож, — от такой незамысловатой шутки Майкл слабо ухмыльнулся и с уже меньшим напряжением вернулся к наблюдению, подозрительно косясь, то на выход из церкви, то на многочисленные переулки.       На пару минут помещение вновь погрузилось в напряжённую тишину, прерываемую лишь отдалённым шумом с улицы и тяжёлым дыханием людей, неспешно передвигающихся ко входной двери, готовясь либо отступить к подземелью, либо побежать вперёд и приступить к выполнению одного из этапов первой операции, предложенной Блейком ещё во время начального брифинга.       — [Всем внимание, говорит Два-Девять-Четыре «Гоуст»: телодвижений в районе Старой церкви не обнаружено. Господин Посол, даёте разрешение на начало операции «Священный волк»?], — снайперский юнит с предвкушением и некой радостью проговорил это, убирая винтовку за спину и готовясь перейти на другое здание, с которого будет открываться обзор на внутренние помещение церкви.       — Принимается. Сержанты ГО, Ассасин и солдат ЭХО, начинаем наступление! ЭХО к главной двери, остальные на подкреплении! Гоуст, немедленно отходи на новую позицию и готовься прикрывать в случае обнаружения опасности! — после сообщения Блейк оперативно растолкал сержантов, вышел перед ними, раздал необходимые приказы и, выпрыгнув в окно, направился к выходу, игнорируя укоризненный взгляд бойца Сверхчеловеческого отдела. Всё же подобное безрассудство недопустимо на вражеской территории, подобное серьёзно мешает защите Посла Альянса от смертельных угроз, источники которых могут находится где угодно.       Но сержанты имели на этот счёт своё мнение и видели действия Блейка не через призму рационализма, присущую всем членам Сверхчеловеческого отдела, а скорее невольно сравнивали Посла Альянса с другими представителями Командования, больше напоминающих не боевых единиц, а тех, кого необходимо защищать любой ценой. И из-за этого безрассудные действия Блейка больше походили на огромную храбрость и некий жест доверия, отчего сержанты без колебаний следовали за ним, оперативно приближаясь ко входу в старую церковь.       — [Господин Посол, я занял позицию по правую сторону от главного входа в здании. Слепых зон не обнаружено. Готов прикрывать группу и сообщить о приближении противника…], — прозвучал довольный и расслабленный голос Гоуста. После чего в окне одного из самых высоких домов показалось слабое мерцание, исчезнувшее через мгновение.       — Всем приготовится к штурму. Первым заходит ЭХО, сержанты идут за ним, а я буду замыкающим, — прошептал Блейк, прижимаясь к стене и положив ладонь на плечо Крису, стал ждать действий своих подчинённых.       Только услышав приказ, солдат ЭХО вдохнул больше воздуха в лёгкие и одним мощным толчком отворил дверь, после чего молниеносно забежал в пустующее помещение. Вслед за ним появился Майкл, поднимающий пистолет и неспешно водящий свой прицел по всей комнате, выискивая какое-либо движение. Не заметив посторонней возни и не услышав никакого шума, сержант подозвал Криса, который быстро вошёл вместе с Послом Альянса и закрыл за собой дверь.       — Отлично, половина работы сделана… — иронично подметил солдат ЭХО, выходя вперёд группы к небольшой стойке в середине зала и облокачиваясь на неё, а после с интересом осматривая небогатые убранства.       Кроме большого количества паутины, на балках виднелись маленькие и явно старые картины, большой, исцарапанный и грязный стол, пара деревянных стульев, несколько широких деревянных лавочек, развешенное на верёвках бельё и дешёвые ткани, а также две небольшие кровати, стоящие глубоко в углу комнаты и прикрываемые изорванной грязной тряпкой. Тихонько подкравшись к импровизированной ширме, сержант убрал её в сторону и поднял с постели заполненную пока неизвестной жидкостью бутылку, лежащую рядом с пожелтевшим от времени, помятым и исписанным листом бумаги. Недоумённо повертев его, мужчина обернулся к остальной группе.       — Господин Посол, я нашёл тут какие-то вещицы на местном языке. Сможете перевести? — спросил Крис, передавая лист подошедшему Блейку. Сам Крис был на довольно примитивном уровне освоения местной культуры, не говоря уже о чтении подобных закорючек. Однако утешением было то, что язык Альянса был в разы сложнее и мудрёней. Ибо имел множественные значения одних и тех же слов в разных своих проявлениях, нежели этот алфавит другого мира.       — Это… Список каких-то местных продуктов… Вероятно… Или крайне специфичных товаров. — пробормотал немного смущённый Блейк, кое-как прочитавший вслух половину трудновыговариваемых названий, хоть и почти полностью понимая принцип произношения в своих мыслях. Но в следующую секунду в его голове возникла идея, способная упростить выполнение операции. — Если это список, значит, Пан скоро появится здесь вновь… Внимание! Все! Слушайте новый приказ: отмена директивы по насильственному захвату! Всем спрятаться и приготовится к процедуре вербовки! В случае неудачи возвращаемся к предыдущей директиве и уходим!       После этого Блейк показательно перешел в центр комнаты и, подтолкнув к себе стул, уселся на него, вдумчиво разрабатывая основу нового плана. Всё же изначально задумывалось ворваться в помещение, насильно захватить бога и вместе с ним скрыться в туннелях подземелья, разумеется, под прикрытием Ассасина и Гоуста. Но из-за большого расстояния от церкви и до входа в катакомбы, а так же отсутствия благодетеля Джейки дома, план пришлось немного изменить. Ныне же Посол Альянса попробует надавить на мужчину захватом зверодевушки, предложить ему вариант её спасения и таким образом завербовать. А если что-то пойдет не так, то Блейк всё же прикажет сержантам напасть и попробует пронести бессознательное тело через город под покровом ночи, приказав оставшимся юнитам ждать у входа.       — «Но лучше до такого не доводить, стрельба и шум сейчас будут только во вред…», — мысленно подметил Блейк, жестом подзывая к себе Ассасина и взглядом провожая фигуры сержантов и солдата Альянса, прячущихся между лавками или останавливающихся около двери, дабы отрезать путь отступления Пану.       — [Внимание всем, я вижу движение в переулках,] — раздался нервный голос Гоуста, что повторился спустя несколько секунд: — [Господин Посол, к вам приближается группа вооружённых людей! Докладываю: пять человек, все вооружены оружием ближнего боя, прикрывают лица и практически не носят броню. Лёгкие мишени для пистолетов, а моя винтовка легко пробьёт их тела насквозь. Открыть огонь?].       Осознавая нависшую, хоть и не особо большую, опасность и понимая то, что навряд ли кто-то из этих людей сможет оказать им толковое сопротивление. Но, чтобы поддержать скрытность, Блейк уже раздумывал над тем, чтобы приказать снайперу выстрелить, а остальным солдатам атаковать противника первыми, после чего отложить миссию. Но, глубоко вдохнув, подавив растущую панику и вернув ясность ума, Блейк задумался. Открывать огонь нельзя: выстрелы могут привлечь лишнее внимание, а если такое случится, есть шанс, что присутствие Альянса раскроют слишком рано. А если это произойдёт, то эффект неожиданности и «право первой атаки» будет потрачено впустую. В неизвестно какой раз, покатав в голове одну и ту же мысль во всех вариациях, Блейк, наконец пришёл к окончательному решению:       — Не атакуй без моего приказа! Ассасин, принять основную директиву пятьсот двадцать один, остальные — ожидайте приказа и атакуйте лишь по нему! — приказал Блейк, повеличественнее встав в середине зала, мысленно прижав указательный и большие пальцы к вискам. Он полностью осознавал то, что требовать навыков для скрытного ведения боя от Гражданской Обороны было чем-то за гранью фантастики. Даже воинственные представители Сверхчеловеческого Отдела Патруля не могли этим похвастаться, за исключением юнита типа Ассасин, которую обучали специально для диверсионных операций. А с учётом того, что после захвата Земли, миссии по штурму стали едва ли не основными типами сражений, скрытность стала предельно бесполезным качеством.       Оглядевшись по сторонам, Посол Альянса подозвал к себе солдата ЭХО и помог ему спрятаться позади кафедры для проповеди, дабы тот был готов выскочить в любой момент и нанести сокрушительный удар по противнику. В свою очередь, Майкл решил остаться за приоткрытой дверью, а Крис лёг среди поломанных скамеек, прикрываясь массивным куском грязной ткани. Вскоре в помещении зазвучал тяжёлый стук в дверь, совмещенный с лёгким треском древесины и приглушёнными разговорами снаружи.       — Э-хе-хе! Хэ-хэ, старикан! Вышел и п’дшёл сюда-ка, ха-х-ха! Нам нада быро пабазарить тут-та по поводу тваёго долга! — зазвучал пьяный мужской голос, полный нескрываемого пренебрежения и прерываемый едкими смешками со стороны собутыльников.       Не услышав ответа, группа снаружи пробурчала что-то нечленораздельное, а после возмущённо повторила свои слова. И после отсутствия какой-либо реакции, разбойники стали активнее и с ещё большей силой забили кулаками по двери, заставляя старые доски жалобно скрипеть, а затем вовсе сломаться пополам под градом тяжёлых ударов. Шокированная столь резким поворотом событий банда разразилась смехом, а один из бандитов заинтересованно заглянул в комнату через получившуюся дыру. Кое-как осмотрелся, гуляя пьяным взглядом по помещению, и неуклюже дал отмашку своим друзьям, те задерживаться не стали и с усердием доломав проход, ввалились в церковь.       — Хы-хы-хы. Па-а-а-а-ан! — закричал самый пьяный преступник из всей группы, вдребезги разбив пустую бутылку об ближайшую лавочку, не замечая пристального внимания сержанта за своей спиной. И только Майкл хотел пристрелить наглых нарушителей, как Блейк решил вмешаться, прокашлявшись и незаметно подсылая скрытную Ассасин в их группу. В случае опасности она сможет обезглавить одного из врагов и навязать ближний бой остальным, пока остальные придут ей на помощь.       — Здесь нет Пана. Пока-что, — проговорил спокойным баритоном Блейк, чем мгновенно заткнул побледневших разбойников, которые медленно поворачивали свои головы на незнакомый голос.       Увидев смазливое лицо Посла Альянса, бандиты уже было набрались смелости и начали неспешно приближаться к нему, хихикая под нос и раскручивая кинжалы в своих ладонях, внимательно следя за действиями человека напротив.       Но, ощутив на себе пронзительный, лишенный всяких эмоций и подавляющий взгляд янтарных глаз, разбойники сильно напугались и поспешно отошли назад, с ужасом осматривая высококачественный костюм внезапного гостя. При этом некоторые из них выронили оружие из дрогнувших рук и замерли на месте, как кролики перед удавом, боясь лишний раз шелохнутся и активно строя теории о том, какого ужасающего человека Пан сумел потревожить или разозлить. Внимательно оглядывая творящуюся перед ним пантомиму, Блейк остался доволен реакцией бандитов, которые стали менее опасными и собранными, превратившись в идеальные мишени бойцов Альянса. Всё-таки было удобно пользоваться крайне древней ветвью развития цивилизации, когда первоклассная одежда действительно могла вызвать немалый переполох, особенно в период, когда аристократия была почти на самой верхушке.       — Э-э-э… Ч-ч-чем м-мы можем Вам п-п-помочь, Ваше п-прекрас-с-сное б-б-благородие?.. — сильно заикаясь, один из преступников на трясущихся ногах вышел вперёд остальных и уважительно поклонился, исподлобья наблюдая за действиями Посла.       — У меня есть определённого рода дело к местному богу Пану. Вы не его, случаем, слуги? — ехидно поинтересовался Блейк, скрывая насмешку под ледяным спокойствием, внушающим неуверенность и страх даже сержантам Гражданской Обороны.       — Нет-нет-нет, ваш' бродие! Мы эт’го старика знать-не знаем и муток с ним не в-водим! Точнее, мы знать его знаем, но не так, как надо знать! Он нам, в смысле, нам, как компании, очень много денег торчит! Нет, не так, а очень, бляха, много! — принялся тараторить другой разбойник, отталкивая своего главаря и от волнения неся едва ли не бред. Но даже так Блейк вычленил основные моменты, важно покивал и развернулся, гордо вышагивая из-за стойки.       — Сказать по правде, мне даже лучше, если нас тут будет больше, — развёл мужчина руки, непринуждённо улыбаясь под аккомпанемент звучного подзатыльника и тихого, едва заметного мата на фоне. — В конце-концов, толпой будет внушительнее убеждать Пана в его неправоте, не так ли, коллеги?       — Да-да, вы правы! Точняк, ваш' благородие! А он шарит, босс! — раздались счастливые и согласные выкрики бандитов, которые активно поддерживали мысль Посла Альянса. Казалось, что разбойники настолько обрадовались непрозрачному намёку Блейка, что даже парочка самых смелых преступников подошла к нему и по-дружески похлопала по плечу, на что у самого Посла непроизвольно возникло выражение отвращения ни лице.       Но, прерывая их, остатки входной двери противно заскрипели, а в покосившимся проходе показалась чья-то смутная тень. Спустя мгновение она превратилась в высокого и красивого мужчину лет двадцати на вид, носящего шкуру какого-то зверя и сжимающего в руках связку каких-то небольших бутылей, трав и различной дешёвой еды. Напугано оглянувшись по сторонам, Пан осторожно зашёл внутрь, услышал хруст битого стекла у себя под ногами и ошарашенно осмотрел оскалившихся бандитов, готовых напасть на него в любой момент. А когда бог заметил Блейка, который неспешно и величественно шагал на него, то попытался сбежать, юркнув во всё ещё открытую дверь. Но путь к отступлению преградил Майкл, закрывший собой проход и откинувший Пана назад.       — Уничтожить их всех, немедленно. Кроме Пана, — проговорил Блейк, понимая, что так называемый «Бог» не особо-то и сговорчив, а следом, ударяя ближайшего к себе бандита и выхватив кинжал из ослабевших рук, швырнул оружие в другого разбойника.       Тот не успел среагировать на неожиданное предательство Посла Альянса, поэтому погиб практически мгновенно, пугая окружающих людей. Пользуясь переполохом, Крис поднялся на ноги и протаранил одного из преступников, сбивая того с ног и начиная избивать его шоковой дубинкой, оставляющей за собой обожжённые следы на коже. Побежавшего на выручку другого бандита перехватила пуля, выпущенная из пистолета немного растерявшегося Майкла, что прикрывал Пана и оттаскивал бога в сторону. Операция по тихому подходу была с треском провалена…       — К-какого хрена, тварь?! — взревел самый массивный громила, кидаясь на Блейка и вынимая длинный фламберг из ножен. Но после размашистого взмаха Ассасина мужчина тут же лишился обеих рук, вскричал в страхе видя обрубки вместо своих рук, а после его пырнули в живот клинком, чем окончательно вывели из строя. Ассасин, смахнув кровь со своего меча, вернулась к защите Посла Альянса.       — Ну, вы для нас теперь бесполезны… Зато ваш пример будет очень доходчив для моего нового… Кхм, друга, — сказав это, Блейк не стал скрывать тёмного удовольствия, возникшего где-то в глубине души, поэтому без колебаний пристрелил побежавшего к выходу разбойника, наблюдая за растущим отчаянием оставшихся бандитов, которые медленно умирали один за одним. Они пытались бороться, пытались спастись из ловушки, но или погибали от точных попаданий пуль из пистолета Майкла, или их тела получали разряд шоковых дубинок, быстро выводящих из строя неподготовленный организм.       И от всей этой сцены Посол Альянса даже не поморщился. Наоборот, ему стало немного легче, как-будто он сделал добрый поступок, выполнил давно поставленную цель или совершил в каком-то роде месть. А тем временем количество ещё боеспособных бандитов упало до нуля. Ползая между замершими телами, Пан корчился на земле, борясь с нарастающей болью и слабостью по всему телу, полз к выходу из церкви.       — Ну что, поговорим, господин Пан? — спросил Блейк и хищно ухмыльнулся, пока его нога прижимала ладони бога к земле, а сержанты баррикадировали выход и начинали складывать обезображенные тела бандитов в углу комнаты.       — Кто вы такие?.. — обессилено прошептал мужчина, со страхом и ненавистью смотря на улыбающегося Блейка и проявившую себя Камиллу, угрожающе направляющую конец сверкающего клинка к горлу Пана.       — Друзья Джейки… Но нам привычен вариант «Альянс», — после этих слов Блейк схватил Пана за ногу и потащил к трупам, мысленно составляя список, который ему необходимо спросить и те требования, что надо выдвинуть для «спасения» зверолюдки.

***

      Глубоко в шахтах подземелья Орарио раздавался непривычный для этого места ритмичный стук чего-то тяжёлого по металлу, перемешанный с тяжёлым дыханием и каким-то мерным шипением. Кроме этого, жуткий лабиринт стал разбавляться изредка появляющимися неловкими разговорами по теме и без, а также противным скрежетом изгибающейся стали, отгоняющий появляющихся монстров. Время от времени весь шум стихал, и пещеры наполнялись безмятежной тишиной, разрушаемой уже через мгновение, когда лязг вновь возвращался вместе с несколькими особо громкими голосами.       — Может, кто-нибудь уже починит этот проклятый лифт, а?! — прозвучал раздражённый голос, пока его владелец, сложив руку за спину, повернулся к сидящей на самом верху перекладины группе юнитов Альянса.       Те, в свою очередь, переглянулись и бессильно пожали плечами, возвращаясь к выданной работе. Они должны были соединить обновлённые части конструкции подъёмника и заменить уже изрядно проржавевшие детали, а то и убрать свалившейся вниз фрагменты старых систем. Это необходимо для восстановления работы не только пассажирского, но также и грузового лифта, идущего гораздо глубже. По этой причине несколько технических специалистов собралось около механизмов и занималось терминалами, стараясь настроить проводку и наладить связь между фрагментами сети, чтобы наконец-то провести тестовый запуск, отправив спасённый ранее отряд на разведку во главе с Офицером Гражданской Обороны.       — Офицер Локвуд. Вы абсолютно точно уверены в том, что тут нужна именно МОЯ помощь, а не участие Берсеркера или Элитников? — всё ещё сомневаясь в приказе, Гоуст останавливал мужчину и периодически задавал этот и подобные вопросы. В конце-концов, снайпера Альянса привыкли работать на крайне открытых пространствах или, в крайнем случае, на узких городских улочках, забираясь высоко на крышу или устраивая засады в горах мусора.       Но предложенный Локвудом план с уже проложенным и утверждённым маршрутом в корне отличался от удобств снайпера. Во-первых, специальный юнит не мог занять высоту, так как пещеры больше напоминали длинные коридоры со множеством боковых комнат, из-за чего превращался в лёгкую добычу, которую может атаковать любой разбойник, укрывшийся за углом. Во-вторых, так как Гражданская Оборона является основной ударной силой, то при приближении врагов именно она попадает под линию снайперского огня, отчего эффективность винтовки серьёзно падает и вынуждает юнита перемещаться в ряды обороняющихся, дабы не подвергать опасности союзные силы. Но это же ставит Гоуста в положение, зависящее от сил Гражданской Обороны. Ведь если кто-то прорвётся в их ряды и ранит большинство солдат, то без проблем убьёт снайпера, когда в Сити-Семнадцать такое было практически невозможно.       — Да, я абсолютно уверен. В конце-концов, так как монстры даже не пытаются атаковать издали, то отряды смогут уничтожать большинство тварей либо точечным снайперским огнём издалека, либо подавляющим огнём на средних дистанциях. А если они посмеют приблизиться, то попадут прямиком к патрульным, и их накроет град пуль пистолетов-пулемётов, — легкомысленно пожал плечами Локвуд, слыша пронзительный вой включившихся механизмов вместе с едва различимыми шагами уходящего Гоуста. В следующее мгновение зазвучал треск бегущего по проводам электричества и размеренное гудение терминала, после которого офицер ощутил дрожь платформы под своими ногами.       Убедившись в активации двигателя лифта, технические специалисты покивали друг другу, оперативно спустились вниз по тканевым тросам. Внимательно проверили работоспособность системы при помощи терминала, а после занялись установкой пулемётных точек. И для большей безопасности парочка Техов решила соединить их с силовыми полями и легкими гражданскими барьерами, чья высота была не более полутора метров. Они серьёзно защищали солдат Гражданской Обороны, укрывали их и помогали вести огонь по противнику из безопасного места, практически не боясь ответных выстрелов.       После активации импульсных пулемётов и крепления их к платформам, инженеры покинули грузовой лифт, отправившись на заслуженный отдых и на отладку остальных систем Лагеря Альянса. Напоследок командир подразделения инженеров активировал силовые поля и, передав управление Локвуду, поспешно откланялся, попросив сообщить ему о возникших неполадках, если они появятся. Сделав несколько смен режима защиты, офицер решил остановиться на «Красном» уровне допуска. Это означало то, что поле начнёт пропускать лиц с уровнем допуска Гражданской Обороны города Нуль и выше. В теории это не позволит Джейки сбежать с территории лагеря, а так же не позволит никому из монстров проникнуть внутрь из лифтовой шахты, а бойцам Сверхчеловеческого отдела без задержек отправиться на любой из этажей, не задерживаясь у барьера дольше необходимого.       — «А теперь пора и отдохнуть…», — подумал Локвуд, потягиваясь и отправляясь к ближайшей казарме.       Как правило, около них строили офицерские офисы, где хранилось большинство информации, в том числе список незанятых патрульных отрядов, которые разрешалось послать на любую миссию не в ущерб работоспособности полка. Но цель Локвуда отсутствовала в поиске документов на командирском терминале. Он решил послать рядовых юнитов на охрану лифта, дав им парочку базовых инструкций, а самому улечься на мягкую койку в кабинете, включив радио в шлеме, подключиться к экстренной частоте рации на фоне и расслабленно поспать как минимум парочку часов.       Добравшись до массивной широкой палатки, к которой присоединили несколько небольших металлических комнат и постов для наблюдения, Локвуд убрал в сторону кусок ткани на входе, заходя в казармы Гражданской Обороны. Ему на глаза мгновенно попалась троица патрульных юнитов, двое рядовых из которой сидели на стульях и внимательно слушали старшего товарища, снявшего противогаз и с увлечением рассказывающего истории, случившейся с ним во время службы в различных городах Альянса на Земле. Причём он настолько погрузился в них, что периодически поднимал руки и в красках описывал, как в одиночку уничтожил целый отряд повстанцев или как ранил самого Гордона Фримена, попав из пистолета ему в колено между защитными пластинами.       Но только заметив силуэт офицера, бойцы молниеносно вскочили и, трясущимися кулаками хлопнув по груди, поприветствовали представителя младшего командного состава.       — Вы трое, отправляйтесь к грузовому лифту на охрану, — Локвуд сразу перешёл к делу и, быстро подумав, дополнил задание кое-какими разрешениями и условиями. — Разрешается взять в собой на выполнение МП-Семь, электрические дубинки, гранату и пистолет, как дополнительное оружие на случай возникновения непредвиденных обстоятельств. Контакт и несанкционированный запуск грузового лифта без подтверждения технических специалистов или моего личного разрешения строго запрещается, а нарушителей приказываю убить. Выполнять!       — Сэр, есть, сэр! — синхронно прокричали патрульные юниты, убегая в сторону оружейной, попутно собирая личные вещи, такие как передатчики с коек и тумбочек.       Дождавшись, пока патрульные покинут помещение, Локвуд огляделся по сторонам и поспешил к выходу, ловким движением подхватывая небольшой мешочек с питательным раствором и бутылку с водой. Он имел полное право лишний раз перекусить, пока слушает, как правило, скучные переговоры подчиненных по рации. Выйдя из казарм, офицер открыл электронный замок с функцией распознавания и лениво завалился в свой импровизированный офис, закрывая за собой дверь и кладя еду на рабочий стол, соединённый с терминалом и парочкой тумбочек. Стянув берцы и сняв с головы противогаз, Локвуд улёгся на кожаное кресло, положив ноги на миниатюрный столик.       Включив радиопередачи, офицер хотел уже было прикрыть глаза, как смутно знакомый мужской голос зазвучал на передаче, иногда прерываясь и искажаясь.       — [Говорит Секторальный лидер!.. Всем развед… подразделениям приказывается верну… условленное место!.. Недав… обнаружен радио сигнал неизвестных сил… выше… Готовность… наивысшая…], — шокировано вскочив, Локвуд вернул всю экипировку на место и включив передатчик в противогазе, попытался вновь выйти на связь. Но все его попытки оказались тщетны, так как сигнал быстро заглушался неизвестным источником или вовсе пропадал, оставляя в эфире гнетущее молчание рядовых Гражданской Обороны, также слышавших обрывок речи представителя старшего командования.       — Технические специалисты, немедленно свяжитесь с Послом Альянса и передайте, что Секторальный лидер вышел на связь! Живо! — прокричал офицер, открывая дверь офиса и бегом направляясь в сторону грузового лифта, который уже запускался одним из дежурных Техов и в дверях которого мельтешили многочисленные силуэты бойцов Альянса.