***
Пока жители Орарио неспешно разбредались по своим домам, не забывая переговариваться между собой о всяких мелочах, солнце плавно опускалось за горизонт, погружая мир в привычные сумерки, успевая скользить по улочкам последними ярко-оранжевыми лучиками света. Чуть позже лавочники, заметив постепенное рассеивание клиентов и уход солнца за горизонт, начали закрывать магазины, а торговцы стали убирать товары в повозки и, перепроверяя их целостность, разъезжались по гостиницам и торговым домам, где могли передохнуть и оценить полученную за день выручку. Вскоре на улицах появились городские стражники и их помощники — группы начинающих авантюристов, выполняющие простенькие миссии по патрулю ночных улочек, зажиганию маленьких светильников или проверки многочисленных тёмных переулков и плотно застроенных районов, до которых не дотягивался свет городских фонарей. Работа была не пыльной и вполне себе лёгкой, что позволяло даже самым слабым искателям приключений взяться за неё и получить желанную монету себе в карман, которая, впрочем, часто шла на алкоголь. В результате, когда Орарио окончательно погрузился во тьму, на улицах вновь стали появляться прохожие, некоторые авантюристы и просто подозрительные личности, старающиеся держаться в глубоко тенях и направляющиеся либо в известные в городе ночные пабы, либо в бордели, где уставшие мужчины и женщины могли отдохнуть от мирской суеты, предавшись неконтролируемому разврату и пьянству. Большинство людей шло именно за алкоголем, игнорируя всех, кого они встречали на своём пути. Они лишь изредка контактировали между собой, когда один опьяневший прохожий случайно или намеренно задевал другого. Пользуясь этим, трое членов Альянса во главе с их Послом, могли беспрепятственно передвигаться в темноте и прятаться в узких переулках, не боясь попасться кому-то на глаза. В худшем случае, когда им встречались группы местных, они сливались с толпой или оперативно прятались в темноте, дожидались ухода невольного свидетеля и вновь возвращались к тому, что искали путь обратно к заброшенной церкви. Но из-за спустившихся сумерек очень скоро пришлось надеть шлемы, внешний вид которых не был привычен жителям Орарио, и включить системы ночного и инфракрасного зрения, чтобы не превратиться в лёгкую добычу. — [Я думал в Сити-Семнадцать запутанные улицы, так нет. Этот чёртов город сумел его переплюнуть и стать ещё более запутанным!] — пока Блейк неспешно передвигался по затемнённым улицам, во встроенном радиоприёмнике постоянно звучал недовольный голос Гоуста. Но каждый раз его успокаивала Ассасин, связываясь лично с ним при помощи приватного канала связи. Изначально Блейк запросил его помощь, когда понадобилось вести наблюдение за одним из местных детей, а в Гильдии Авантюристов не обнаруживалось никаких существенных изменений. Поначалу Гоуст воспринял этот приказ не всерьёз, а как возможность развеяться и поэтому лениво поглядывал на резвящегося ребёнка через прицел винтовки, периодически прерываясь на обед и пятиминутный сон. Тем не менее, после небольших пояснений от Ассасин, он ради собственной безопасности отнёсся к заданию с большей ответственностью и сосредоточился на наблюдении. — [Но всё же, Господин Оверлорд, позвольте поинтересоваться. Зачем нам надо следить за этим дрянным мальчишкой, да и тем более такими внушительными силами?] — казалось, что снайпер действительно недоумевал и искренне интересовался этим вопросом, стоически игнорируя недовольный взгляд Ассасин. Но Блейк лишь тяжело вздохнул, встал в укромное место среди деревянных бочек и, активировав встроенный в шлем микрофон, заговорил: — Этот «дрянной мальчишка», когда я вышел из магазина, подбежал ко мне и предложил купить некие магические камни. Которые, с его слов были получены после убийства сильных монстров из подземелья. Теперь, как думаешь, всё это является достаточной причиной, чтобы начать его преследование? В ответ на это Гоуст замолчал, глубоко задумался и перед тем, как вернуться к наблюдению, буркнул нечто отдалённо похожее на согласие. Дело в том, что никто из членов Альянса не получал абсолютно никакой информации о магических камнях и их назначении, кроме отдалённых и нечётких воспоминаний «Ванессы-Л». В них вскользь упоминалась возможность обмена определённых частей монстров из подземелья на позолоченные монеты разного номинала, представляющие в Новом мире аналог альянсовских токенов, заменивших человеческую валюту. С учётом этого, сами по себе магические камни могли использоваться для прямого обмена, который ребёнок и хотел провести, по ошибке приняв Посла Альянса за зажиточного торговца или богатого авантюриста. Эту теорию подтверждал тот факт, что после скомканного отказа недоумевающего Блейка, мальчик пожал плечами и быстро ретировался, стараясь скрыться от Оверлорда в запутанных закоулках Орарио. И пару минут назад, когда Гоуст полноценно присоединился, мальчик успел затеряться и пропасть из зоны наблюдения. А из-за круто наклонённых крыш и слишком неравномерной высоты домов снайпер не мог эффективно преследовать ребёнка и поэтому какое-то время пытался корректировать движения Блейка, но в результате только запутал его и окончательно упустил мальчика, чем заработал раздражённый взгляд Ассасин. Чтобы переговорить с ним, она убедившись в безопасности Посла, ловко забралась на крышу и присела перед нечёткой полупрозрачной фигурой Гоуста, меняя радиоволну и связываясь непосредственно со снайпером. Но, тем не менее, Блейк сумел подслушать часть их разговора. — […присутствуют определённые сомнения в уровне Вашей квалификации и общей подготовленности. Я не могу поверить, что Вы, будучи специально обученным снайперским юнитом, могли так просто упустить обычного не модифицированного человека из виду, подвергая «Оверлорда» неоправданному риску. Кроме того, Ваши действия привели к патовой ситуации, в результате которой мы потеряли дорогу до безопасной зоны. Вам есть что сказать в своё оправдание?] — казалось, что Ассасин могла в любой момент рассвирепеть и, подчиняясь директивам Альянса, безжалостно обезглавить провинившегося Гоуста, который уже начинал сильно дрожать от навалившегося страха. — [Так я и думала…] И девушка действительно сделала бы так, но ей пришлось тяжело вздохнуть и подавить непривычно буйствующие эмоции. Ведь если основательно задуматься и рассуждать логически, то после смерти снайпера Блейк лишится прямой поддержки дальнобойного юнита, и группе придётся бродить по улочкам ещё много часов, надеясь на удачу или на то, что кто-то из оставшихся бойцов выйдет им на встречу. По этой причине Ассасин нехотя убрала оружие в ножны, висящие на поясе, и с шелестом вновь замаскировалась, бесшумно спрыгивая вниз, обратно к Блейку. При этом она извинилась за задержку и прошла вперёд, иногда подпрыгивая и начиная передвигаться по стенам, ловко цепляясь за выпирающие из потрескавшихся стен каменные кирпичи. Вскоре, когда опасность окончательно миновала, Гоуст трясущимися руками стянул шлем и положил его рядом с собой, начиная глубоко дышать, чтобы успокоиться и вернуть себе ясность ума. Он прекрасно осознал тот факт, что его великодушно пощадили и дали понять, что теперь у него больше не было права на ошибку. Наоборот, снайпер обязан показать свою полезность, а иначе после попадания в Сити-Нуль его заменят более продуктивным юнитом. — [Говорит Посол Альянса. Специализированный юнит «Гоуст», какие-то проблемы? Обнаружены вражеские сигнатуры или признаки появления вражеских подразделений? Повторяю: Специализированный юнит «Гоуст», в районе следования обнаружены враги?] — вздрогнул передатчик снайпера, поймавший сообщение от Блейка, которое заставило мужчину задрожать, вернуть шлем обратно на голову, тем самым вновь появляясь в сети, и поспешно попросить разрешение на небольшой отдых. На его счастье, Посол не стал задавать лишних вопросов и с лёгким недоумением одобрил его просьбу, мгновенно подозвав к себе Ассасин для защиты. Собравшись с силами, Гоуст протёр проступивший пот, закрепил шлем-противогаз специальными креплениями и переключил прицел винтовки в инфракрасный режим, внимательно сканируя окружение и всеми силами выискивая человеческие силуэты. При этом он каждый раз вздрагивал, когда случайно натыкался на стройную фигурку Ассасин, которая слабо выделялась на общем фоне и махала рукой в ответ, выполняя один из командных протоколов. Согласно нему, девушка обязана сообщать свою позицию и ставить в известность всех членов её отряда, чтобы снайпер или кто-то из солдат не открыл по ней огонь, боясь за безопасность Посла. Впрочем, Гоуст настолько увлёкся наблюдением, что не только проигнорировал дежурные и протокольные сигналы Ассасин, но и не обратил внимания на отдалённый звон церковных колоколов, приглашающих немногочисленных верующих в Орарио на вечернюю службу. Понаблюдав за безмятежным окружением ещё пару минут и не найдя даже малого намёка на скрывшегося ребёнка, Гоуст раздражённо вздохнул и поднялся с колена. После этого он убрал винтовку за спину, поспешно поправил лямки ремней, чтобы те не мешались, и начал внимательно осматриваться, выискивая наиболее устойчивые участки в черепичной кладке. После этого снайперский юнит связался с Послом и, сообщив о своей готовности, выдвинулся вперёд вместе с Ассасин. При этом он пытался не шуметь и готовился в любой момент достать оружие и буквально упасть на крышу, открывая прицельную стрельбу. А так как снайпер носил экипировку преимущественно тёмных оттенков, ещё и дополнительно прикрытую слоем ткани от какого-то старого чёрного плаща, заметить его в сумерках было практически невозможно. Тем не менее, благодаря встроенному тепловизору и прибору ночного видения, Блейк всё равно мог видеть и при необходимости связываться с Гоустом через передатчик. Кроме этого, он успевал следить за полупрозрачным силуэтом Ассасин, которая старалась не отходить от Посла Альянса дальше трёх метров и в основном двигалась впереди, разведывая обстановку. Благодаря этому группа удачно избегала встречи с всё более редко встречающимися жителями Орарио, не заходила на освещённые участки города и стремительно приближалась к окрестностям старой церкви. При этом, так как Блейк крался на затемнённых улицах и не прекращал держать связь, снайпер и Ассасин могли прийти ему на помощь в любой момент. Впрочем, очень скоро отряд вышел в самый плохо освещённый район города, где компании пьяниц и проституток сменились уставшими жителями, погасившими весь свет в своих домах. Через пару минут, когда всем стало очевидно отсутствие возможных свидетелей, Блейк перестал скрываться по задрипанным улочкам и неспешно вышел на центральную аллею, стараясь держаться поближе к стенам домов или закрытым окнам. Более того, так как неподалёку стоящие здания обладали идеально ровными крышами, Гоуст мог без проблем передвигаться между ними и, периодически останавливаясь, перепроверять маршрут на опасности. В один момент, после недолгих переговоров и дотошного сканирования окружения, Посол Альянс достал передатчик, разложил небольшую антенну и соединил устройство с радиоприёмником в шлеме, оперативно связываясь с солдатом Сверхчеловеческого отдела. Им необходимо было проводить ежечасную проверку связи. На удивление, соединение прошло мгновенно, и уже после обмена дежурными приветствиями боец Эхо сразу перешёл к делу: — [Если верить словам Пана, также известного под кодом наименованием «Волк», то… Господин Посол, привести Объект «Волк» в подземелье, не поднимая шума и не используя все имеющейся у нас силы, не выйдет. Подземелье по какой-то причине фиксирует появление «Богов» и незамедлительно отвечает прямой агрессией, призывая неизвестных монстров и обрубая пути обратно. Фактически, для удачной доставки Бога на наши территории нам придётся согнать все силы в одну точку и начать полномасштабную операцию. Но в связи с текущей ситуацией ни привести силы к выходу из подземелья, ни отбиться собственными силами у нас не выйдет. Возможным вариантом решения проблемы могут стать некие «камни маны» с неизвестными свойствами. Более того, в ходе обыска нам удалось обнаружить мешочек с ними в тайном отделении под половицами. Но так как запас мано-камней небольшой, сомневаюсь, что их изучение приведёт к благоприятному исходу и не истратит ресурсы впустую.] — Это… Критически плохо… Должен сказать. Нужно будет выработать новую тактику. Что касается мано-камней, сохраните их и подготовьте к возможной транспортировке. Конец связи. — с тяжёлым вздохом Блейк раздражённо почесал затылок и начал усиленно продумывать, а после дотошно анализировать возникающие задумки и мысленно применять наиболее логично звучащие идеи. Всё же даже такая незначительная и маловажная деталь едва ли не полностью перечеркивала имеющиеся планы Альянса на корню, заставляя Блейка суетиться и пересматривать своё отношение к Пану. Впрочем, вскоре его мысли прервались неожиданно-паническим выкриком Гоуста, за которым последовал сильный, но аккуратный толчок Ассасин, откинувший их обоих глубоко в тень между высокими домами. Как только Блейк приземлился на спину, его броня загрохотала от удара, а сам он резко выдохнул, недоуменно пытаясь подняться на ноги и рефлекторно хватаясь за рукоятку револьвера. Но девушка, выглянув из их укрытия, быстро сориентировалась и попросила Посла Альянса вести себя как можно тише, прикладывая палец к тому месту, где у человека должен находиться рот, и издавая тихое шипение. Пару мгновений на осмысление, и Блейк с настороженностью притих, заполз поглубже в тень, достал оружие и аккуратно укрылся за несколькими наиболее целыми и прочными бочками, где ловким движением руки переключил режим встроенного микрофона. Так он мог в любой момент связаться с Гоустом или Ассасин в экстренной ситуации, подзывая кого-то из них на помощь или получая практически всю критически необходимую информацию. Девушка, в свою очередь, аккуратно забралась на каменную стену и, зацепившись за выпирающие кирпичи, стала наблюдать оттуда за окружением, не выходя из режима маскировки. Вскоре Ассасин обнаружила причину тревоги: она заметила размытую небольшой вязью помех фигуру, окутанную тёмной, разорванной во многих местах тканью, которая едва ли могла скрыть личность этого человека. Это была прекрасная светловолосая эльфийка, чья красота ни шла ни в какое сравнение с человеческими девушками. Уже через мгновение в районе её головы появился лазерный целеуказатель снайперской винтовки. Но Гоуст, быстро посовещавшись с Ассасин и Блейком, решил сразу не открывать огонь, а начать прямую трансляцию от встроенной в одну из линз камеры. Как только одинокая девушка подошла ещё ближе, снайпер с удивлением разглядел следы крови на её правом плече, прикрываемом грязной повязкой, оторванной от плаща. Приглядевшись повнимательнее, Гоуст брезгливо сморщился под шлемом, жестом подзывая к себе Ассасин. Всё тело эльфийки было в ранах разной степени тяжести: где-то виднелись красные следы от повреждённой кожи, где-то недоставало маленьких кусков плоти, а где-то и вовсе могли торчать обломки каких-то досок, стекла и другого мусора, который можно поймать, если неаккуратно передвигаться по неблагоприятным районам Орарио. Через несколько секунд после обнаружения фигура эльфа быстро направилась в ближайшее укрытие, которым оказалось место, где сейчас находился Посол Альянса и сама Ассасин, уже обнажившая клинок. Но не заходя слишком глубоко, она присела на землю в паре метров от Блейка. Скривившись и вздохнув от боли, девушка опустила плечо и приоткрыла одну из рваных ран, а затем, аккуратно прикоснувшись к ней, начала исцелять её, наполняя окружение зеленоватым светом, чей блеск отразился в окулярах Блейка и Ассасин. Этого хватило, чтобы остановить кровотечение. Но как только эльфийка услышала какой-то шум, то молниеносно достала кинжал и с шокированным выражением лица замерла на месте, напрягая каждый мускул своего не худого тельца. За считанную секунду эльфийка отскочила на десяток метров, ловко избегая сокрушительного приземления массивной фигуры, с грохотом раздавившей собственным весом остатки бочек и каменной кладки дороги. Воспользовавшись поднявшимся облаком пыли, Ассасин быстро помогла Блейку отойти назад, и, поднявшись вместе с ним на балкон одного из домов, стала сверлить взглядом эльфа и неизвестного, готовясь в любой момент напасть на них. Но они либо не замечали, либо намеренно не обращали внимания на девушку, сосредотачиваясь исключительно на человеке в чёрной броне. Вдруг, шумно выдохнув, человек в чёрной броне пулей сорвался с места, с оглушающим грохотом обрушив всю тяжесть плоской стороны своего меча на хрупкую эльфийку, откидывая её на добрые пару метров. Не давая ей возможности передохнуть и сгруппироваться, мужчина продолжил атаковать, жёстко избивая и буквально пиная девушку по всей аллее. За всем этим с интересом наблюдал Блейк, который невольно структурировал всю полученную информацию, успешно объединял её или фильтровал, отсеивая бесполезные элементы. В результате складывающаяся картина не предвещала ничего хорошего. После первичной оценки Блейк стал с настороженностью относиться к странному верзиле в чёрной броне, прекрасно скрывающей его в ночной темноте. Всё же, по мнению Посла Альянса, он нёс явно наибольшую опасность, особенно сильно выделяясь на фоне критически раненой эльфийки, лишённой всяких сил. Кроме того, неизвестный был явно далеко не простым противником, а значит, Блейк не мог сразиться с ним в открытую, имея при себе только револьвер с ограниченным количеством патронов. Но когда Посол Альянса пригляделся повнимательнее, мир вокруг него как будто замедлился и немного посинел. Это был эффект от заработавших на полную мощность датчиков Сверхчеловеческого отдела, позволяющих предсказывать некоторые наиболее очевидные удары. В результате Блейк приобрёл чуть больше уверенности и, вздохнув поглубже, быстро пришёл в себя, приказывая Гоусту приготовиться, а Ассасин спуститься вниз. Последний шаг был необходим, так как, по мнению Блейка, эльфийке требовалась экстренная помощь, которую оперативно могла оказать только Ассасин. Как-никак, если спасти и залечить её раны, с неё можно будет получить много полезной информации и разведданных. Но, подумав и рефлекторно подчинившись тактическим директивам, тесно перемешанным с его собственным опытом, Блейк решил не выделяться и, скрывшись за перилами каменного балкона, продолжать наблюдение, терпеливо ожидая нужного момента. Тем временем, пока отряд Посла Альянса занимал позиции и готовились к получению сигнала для начала атаки, девушка успела лишиться своего кинжала, а после ей был нанёс сокрушительной силы удар плоскостью меча, окончательно отбросивший раненую эльфийку. Болезненно вскрикнув, девушка оторвалась от земли и врезалась в ближайший дом, начиная медленно сползать по стене, выглядя при этом совершенно разбитой и обессиленной. Ухмыльнувшийся мужчина на это лишь покачал головой, после чего бегло глянул в сторону Блейка, где, как ему показалось, слышал непонятные шорохи. Но, не заметив ничего особенного, неизвестный расслабился и, грохоча сапожищами, стал приближаться к поверженной эльфийке. Та проявила невиданное упорство и волю к жизни, как можно быстрее собираясь с силами и вновь поднимаясь на ноги, с ненавистью смотря своему оппоненту в глаза. После увиденного мужчина медлить не стал и молниеносно бросился к эльфийке, больше особо не церемонясь с нею. Она даже пискнуть не успела, когда её схватили за горло, приподняли над землёй и со звериным рыком швырнули в покосившийся деревянный забор, который был более хрупким, нежели эльфийка, и мгновенно проломился от такого удара. Понаблюдав за проломом пару секунд и не заметив в нём каких-либо телодвижений от жертвы, мужчина пронзительно свистнул сквозь шлем. Вскоре из-за этого ранее безмятежная и покрытая мраком улица буквально ожила, когда из-за дверей ближайших домов резко повалил свет, вместе с которым из помещений вышли группы вооруженных чем попало крестьян, начиная от кухонного ножа, заканчивая вилами и граблями. Каждый носил заштопанную одежду и белые маски, закрывающие всё лицо кроме глаз и украшенные какими-то черными иероглифами или замысловатыми рисунками. Только оказавшись снаружи, они окружили место падения эльфийки и встали неровным строем, косясь на массивную фигуру мужчины в тёмных доспехах. Некоторые, особенно фанатичные личности, даже прошептали слова «грязный недочеловек». Впрочем, он не обращал внимания на действия этих жителей Орарио, полностью сосредотачиваясь на улице, со стороны закоулков которой слышались быстрые шаги, едва не переходящие в бег. Уже вскоре на свет вышли две тёмные фигуры, имеющие при себе длинный, но изрядно потрёпанный меч и изогнутый лук, слабо пульсирующий синеватым светом. Только заметив их, мужчина поднял руки и усмехнулся, разворачиваясь и идя к раненой эльфийке. Через полминуты он вернулся обратно, неся бессознательное тело на плече, и брезгливо бросил её к ногам пришедших, дополнительно придавливая её окровавленную спину кованным сапогом, словно издеваясь над ней. — А вы вовсе не спешили, как я погляжу. Мне даже пришлось выполнять ту работу, за которою мне, как не ранговому члену, не доплатят полной суммы, если заплатят вообще… — как ожидалось, голос мужчины сквозил нескрываемым раздражением и сильнейшим недовольством. — Наёмник, давай не драматизировать, — молодо выглядящий мужчина пожал плечами и легкомысленно отмахнулся от жалоб массивного верзилы, убирая длинный меч в ножны на спине. — Ты всего лишь перехватил какую-то слабенькую служанку из Эвилуса, не более того. — Эта «слабенькая» служанка вызвала у нас у всех проблемы и нарушила наши планы, — человек в небольшой мантии на плечах и с черной вороньей маской на лице тихо возразил, отрицательно помотав головой. — Кхм! — казалось, что никто из них двоих не хотел признавать своей ошибки и поэтому, громко кашлянув и взаимно кивнув друг другу, полностью проигнорировали замечание напарника. Вместо этого молодой мужчина почесал затылок и, обведя ладонью окружающих крестьян, спросил у наёмника: — В любом случае, сколько у нас осталось времени на побег? — …Скажу так: во-первых, вы упустили свой шанс на побег, а тратить своё драгоценное время на проблемы исключительно вас, ранговых, я не намерен. А во-вторых, я уже ставлю себя в опасное положение, ведь заставляю руководство Гильдии авантюристов беспокоиться больше необходимого. Так что ты либо платишь за её поимку и потенциальную опасность, либо пробуешь бежать отсюда самостоятельно, и возможно попадаясь авантюристам, стражникам и чёрт знает кому ещё. И цена, как ты догадываешься, за мои услуги будет соразмерная. — закончив говорить, наёмник, как бы подчёркивая свои слова, указал рукой на медленно приходящую в себя девушку и дополнительно придавил её, протягивая раскрытую ладонь. Мужчина с мечом тяжело вздохнул и, засунув руку в карман между складками брони, добавил: — И да, если надеешься на скидку, то нет. Я не буду тебе снижать сумму, ведь из-за вас двоих моих людей ждут проблемы, которые я… м-м-м… сомневаюсь, что решу. Мысль уловили? Услышав об этом, двое пришедших переглянулись, поникли и стали рыться в своих мешочках-кошельках ещё быстрее, лихорадочно собирая монеты для оплаты и закидывая их в одну большую сумку, принадлежащую наёмнику. Вскоре, когда крестьяне заметили упадочное состояние эльфийки, то они расслабились и потеряли всяческий интерес, начиная разочарованно разбредаться по своим домам. Кто-то отправился обратно в постель, а кто-то, достав небольшие склянки со спиртным, разговорился, не забывая громко перешёптываться и с особенным рвением обсуждать последние новости Орарио. Тем временем, когда рядом с его домом оказалось меньше всего людей, Блейк аккуратно выглянул из-за перегородки и стал сканировать всех, кого видел, потихоньку передвигаясь к спуску вниз. Оттуда он возьмёт на прицел трёх самых выделяющихся врагов и в случае чего, быстро убьёт их метким выстрелом в голову. Но вдруг Посол Альянса случайно зацепил и перевернул несколько стеклянных бутылок, на звон которых мгновенно среагировал один из крестьян. Поправив маску на лице, он настороженно взялся за оружие и крадущимся шагом пошёл в сторону дома, слабым толчком приоткрывая дверь. Услышав шум снизу, Блейк оперативно пролез в приоткрытое окно, ведущее с балкона в комнату, и, недолго думая, спрятался за дверью, терпеливо ожидая прихода крестьянина. Спустя некоторое время Посол услышал тихие шаги на лестнице, покрепче сжал ладонь на рукояти револьвера и незамедлительно дал сигнал готовности для Гоуста, следуя одной из базовых директив для защиты Командования Альянса. Получив приказ, снайпер оперативно развернулся и перестал следить за наёмником, начиная выискивать силуэт крестьянина в окнах дома. Но после осторожного кивка Ассасин и кратких переговоров с ней, он позволил ей защитить Блейка и нерешительно вернулся к наблюдению, чуть приглядывая за лучником. Поблагодарив Гоуста, а также непроизвольно улыбнувшись под шлемом, девушка схватилась за выпирающие куски черепицы и ловко запрыгнула в одно из приоткрытых окон дома, попытавшись помочь Послу и защитить его от опасности. Но Блейк даже не нуждался в её помощи. Когда крестьянин отвлёкся на шум с крыши, Посол Альянса пробил дверь, схватил мужчину за шею и, ударом расколов его маску, резко отбросил человека к стене, покрепче хватая рукоять револьвера и поспешно выходя из комнаты. Едва не потеряв сознание из-за боли, крестьянин попытался жалобным шёпотом позвать на помощь, но Блейк быстро сориентировался и заткнул ему рот ладонью. От шока и необычности ситуации, когда представитель Верховного Командования самолично расправляется с кем-то из врагов, девушка замерла на месте и наблюдала за тем, как Посол Альянса игнорирует тщетные попытки прокусить плотную ткань на перчатке и ловко подбирает выпавший кинжал. Вздохнув поглубже, Блейк воткнул лезвие в челюсть, а после перерезал горло, убирая окровавленную ладонь со рта умирающего человека. Понимая, что из-за действий крестьянина их, возможно, скоро раскроют, Блейк вернулся на балкон, спешно прицелился в лучника и бесстрашно нажал на курок, морщась от громкого выстрела. Вместе с этим Ассасин вышла из шока и со всей скоростью поспешила на улицу, готовясь поддержать атаку Посла. Тем временем он уже переместил ствол револьвера на другого крестьянина, также выстреливая ему в грудь и прячась за каменной перегородкой балкона. Выглянув из своей засады, Посол заметил, что оба выстрела угодили в цель. Но первый только ранил лучника, разломав металлические пластины на плечах и пройдя сквозь одну из них. Зато второй пробил грудную клетку вместе с лёгкой одеждой и, разорвав жизненно важные органы, мгновенно убил человека, что, орошая улицу кровью, поднял панику в рядах противников. — Угх! Какого чёрта?! — вскричав и схватив кошелёк, выпавший из вздрогнувших рук лучника, наёмник быстро пригнулся и постарался уйти за какие-нибудь заграждения. Именно в этот момент по улицам пронёсся грохот, а вытянутый снаряд из тёмной энергии, чудом пролетев мимо головы верзилы, угодил в одного из замешкавшихся мужчин, оторвав ему руку. — Всем назад! Немедленно в укры!.. — заметив творящийся вокруг него хаос, мечник тут же попытался взять ситуацию под контроль, попутно бросившись к своему напарнику на помощь. Но вскоре рядом с ним пролетел ещё один снаряд и, угодив в мощённую дорожку, выбил несколько маленьких камешков и заставал мужчину рефлекторно прикрыть голову и отступить назад. — Демон тебя подери, Наёмник, верни мой кошелёк и приди на помощь! Все остальные уходим немедле!.. Однако он вынужден был замолчать, когда в него резко влетело изорванное и кровоточащее тело, которое мечник быстро откинул в сторону. Спустя секунду человек рефлекторно пригнулся и едва сумел уклониться от окровавленного полупрозрачного лезвия. Дождавшись, как он думал, удобного момента, мужчина попробовал контратаковать, но оперативно получил пинок в живот и порез, рассёкший металлические пластины на груди и плечах. Этого урона хватило, чтобы мечник попытался отступить, схватив лучника за шиворот и ловко скрывшись в тени одного из домов. — Уходите отсюда! Уходите, пока Вам дают шанс! — немного изменив голос, Блейк постарался сымитировать голос одного из крестьян и прокричать эти слова как можно громче, стреляя при этом в сторону врагов. Только услышав характерную для револьвера стрельбу, Посла поддержал огнём снайпер, точечно убивающий крестьян и прикрывающий Ассасин, которая старалась атаковать со спины. Раздражённо сплюнув и поглубже забравшись в тень, мечник применил на себя заклинание исцеления и помог лучнику восстановить свои раны. Вскоре за ним последовали выжившие с раненными товарищами на плечах и под руководством наёмника. Они быстро скрылись в ночной тьме, оставляя бессознательную эльфийку истекать кровью и холодеющие трупы своих людей. В результате на пару минут на улице снова воцарилась безмятежная тишина, периодически прерываемая только шелестом ткани и капанием крови, медленно разливающейся по каменной дороге. Убедившись в прекращении сражения, Блейк мельком выглянул из-за угла укрытия и, не заметив движений, аккуратно привстал, с интересом осматривая оставшиеся трупы крестьян и едва вздымающуюся грудь тяжело дышащей эльфийки. Напоследок изучив её раны, Посол Альянс включил радиосвязь. — Отмена Тишины на радиоканале. Юнит специализированного подразделения Гоуст и юнит Сверхчеловеческого отдела Ассасин, временно присваивают код Три. Также отправлены новые директивы: Гоуст, разведка обстановки с применением технологий сканирования и непосредственный доклад об уровне вражеского присутствия и результате столкновения. Выполнению этого приказа присваивается приоритет Дзета. Ассасин, защищай и после помощи в лечении и стабилизации пассивно поддерживай раненую цель под временным кодовым названием «Эльф». В случае опасности разрешается использовать военные медицинские средства для поддержание жизни, а также ограниченно перемещать тело. Атаковать в открытую воспрещается. Исполнять и выполнять. Конец связи. — раздав указания и не дожидаясь положительных ответов, Блейк выключил микрофон, вновь скрываясь за балконом. Там он отсоединился от прямой трансляции снайпера, которая помогла сориентироваться и стрелять из-за укрытия, и стал анализировать новые данные. Во-первых, Блейк постарался рассредоточить имеющейся силы как на оборону, так и на сохранении жизни достаточно ценной эльфийке. Всё же та знала информацию, за которую могли и уже сегодня это доказали объявить охоту опасные и хорошо тренированные личности, по всей видимости, напрямую связанные с криминальной стороной Орарио. А во-вторых, так как Посол Альянса прекрасно осознавал численное превосходство бандитских группировок и их умение ориентироваться на собственных территориях, он не позволял себе расслабляться и сохранял боевую готовность, постоянно держа связь со снайперским юнитом и Ассасин. Более того, с каждой минут Блейку всё сильнее казалось, словно противники вернуться и сразу его обнаружат, а затем попытаются отбить эльфа обратно, начав новый бой и окончательно рассекретив силы Альянса городской страже. Но вопреки опасениям Посла, даже спустя десяток минут упорных поисков снайперский юнит не смог заметить каких-либо движений или малейших намёков на присутствие врагов. Кроме того, выигранного времени для Ассасин хватило, чтобы успешно обеззаразить большинство открытых ран и перетянуть их наиболее чистыми лоскутами одежды, снятой с трупов крестьян. Вскоре, когда она закончила с помощью эльфийке и убедилась в том, что ей ничего не грозит, то взвалила обессиленное тело на плечи и быстро отнесла её в тень под балконом с Блейком. — [Господин Посол, сектор чист, но примерно в пяти улицах отсюда была замечена активность. Требуется немного больше времени для точечного сканирования, но уже могу сказать, что их ничтожно мало. Мы сможем с легкостью их убить, если укрепимся здесь.] — убедившись в готовности Ассасин, Гоуст немедленно доложил результат разведки и, предвкушая стрельбу, перезарядил винтовку. — Отказ. Мы уходим. Немедленно. — к удивлению снайпера, Блейк мгновенно отказался от предложенного плана, подходя к краю балкона и, вздохнув поглубже, спрыгнул вниз, стараясь приземлиться беззвучно. При всё этом он не отвлекался от командования и активно размышлял, постоянно прокручивая в голове прошедший бой и анализируя его. Блейку казалось, что всё закончилось без потерь лишь из-за удачного стечения обстоятельств, а не из-за тактического преимущества или превосходства в экипировке. Во-первых, крестьяне имели все шансы на то, чтобы заметить кого-то из бойцов и немедленно поднять тревогу. Во-вторых, Посла Альянса интересовала излишняя расслабленность большинства членов бандитской группировки, которые ранее гнались за крайне важной целью. Но когда та была у них в руках, и они могли с ней разделаться, то крестьяне всячески откладывали убийство и занимались спорами, как будто давали кому-то шанс спасти её. Невольно это вселяло в Блейка сомнение и заставляло пересмотреть имеющейся планы. Впрочем, ради личного успокоения, он решил, что эльфийка должна была остаться целой, прежде чем с ней окончательно разделались бы где-нибудь в укромном месте, как часто поступали многие патрульные с выжившими повстанцами. Тем не менее, Посол не стал слишком сильно зацикливаться и вновь понадеялся на удачу. Всё же, если всё пройдёт по его задумке, то Альянс не только укрепит свои позиции на территории города, но ещё и заполучит возможность уничтожить потенциальных врагов до того рокового момента, когда те встанут у Посла на пути и начнут представлять реальную опасность. С этими мыслями Блейк подошёл к одному из трупов, стянул с него маску и быстро скрылся в темноте между зданиями, направляясь в сторону заброшенной церкви.***
— Да какого хрена?! — по заброшенной церквушке пронёсся отчаянный, несколько гневный и надрывный крик Криса, одного из двух сержантов Гражданской Обороны. Напротив него сидел и ухмылялся светловолосый бог Пан, попутно крутя меж своих тонких пальцев белоснежные карты и кидая ехидные взгляды на разорённых сотрудников Гражданской Обороны. В стороне от них сидел сотрудник Сверхчеловеческого Отдела Патруля, боец отряда «Эхо», который изредка оглядывался назад, а после разочарованно качал головой, переводя взгляд на небольшие шкатулки с мана-камнями, лежащие в ногах у Пана. Как оказалось, изначально Альянс обнаружил не все тайники Бога, а лишь один, самый очевидных из них. Но после приказа от Блейка, Гражданская Оборона устроила полноценное исследование церкви и вскоре после пары часов поиска нашла оставшиеся запасы. А после подсчёта и вовсе оказалось, что их количества должно хватить Альянсу для исследований, изучения и возможной торговли с местными жителями. Пару часов назад Пан кое-как смог уговорить одного из сержантов Гражданской Обороны развязать его, а после серии уговоров вовсе убедил его в существовании каких-то потайных помещений бывших священнослужителей, где были спрятаны сотни мано-камней. Но при этом, понимая своё положение, Бог поставил одно-единственное условие: за каждую победу в картах он будет говорить их местоположение. И по началу Пан постоянно проигрывал, чем сильно веселил Криса, а после и Майкла. Но в тот момент, когда сержанты расслабились и поставили мано-камни, Пан обернул ход игры в свою пользу и обыграл Гражданскую Оборону, забрав у них сначала отдельные камни, а после мешочки с ними. В результате двое сержантов Гражданской Обороны собрались и стали обсуждать план по возвращению трофеев, заодно смотря на Бога с раздражением и злостью. В ответ на их гнев Пан лишь скромно улыбался и расслабленно закрывал глаза, периодически закидывая ноги на засорённый картами стол. В один момент Криса словно озарило идеей, и он, наклонившись, заговорщически прошептал Майклу пришедший в голову план. Согласно кивнув друг другу и хитро усмехнувшись, люди попросили Пана подождать, а сами быстрым шагом отправились к бойцу Эхо, который благодаря генным модификациям обладал отменным зрением и скоростью реакции, многократно превосходящей человеческую. Сначала сержанты храбро приблизились к нему и привлекли его внимания, но после того, как он обернулся и посмотрел на них, бойцы Гражданской Обороны стушевались. — Эм… Эхо Триста-Один, Лекс… нам нужна Ваша помощь… — стараясь подбирать слова и при этом не начать кровопролитие, Майкл нервно почесал подбородок с недельной щетиной и заискивающе улыбнулся, локтем подталкивая Криса для помощи. — Понимаете, Пан после игры в карты забрал у нас необходимые для исследований камни маны, которые очень нужны Оверлорду, — услышав последнюю часть, Эхо оживился и положил ладонь на оружие, намекающие поворачиваясь в сторону побледневшего Пана. — Извините, но навредить мы ему не можем, так как это может привести к некоторым осложнениям. Кроме того, нам строго запретили открывать стрельбу. — Если стрелять нельзя, тогда не вижу никаких проблем в том, чтобы просто выбить из него всё обратно и научить его послушанию. Естественно, сугубо физической силой и не доставляя особых увечий цели. Вас, сотрудников ГэО, разве не обучили этому на инструктаже? — простодушно пожав плечами, Лекс произнёс эти слова таким небрежным тоном, что Пан подавился, побледнел ещё сильнее и с грохотом упал со стула на пол, с ужасом смотря на бойца Эхо и Майкла с Крисом. Тем временем, как-будто улавливая напряжение в церкви, небо над Орарио на считанные мгновения мелькнуло ярким белым светом от молнии, а ранее белые облака сменились массивными грозовыми тучами, предвещающими сильный ливень. Когда отдалённый грохот донёсся до членов Гражданской Обороны, они синхронно вздрогнули, рефлекторно бросили взгляды в сторону выхода, вышли из шока и неуверенным шагом направились к игровому столу, помогая Пану подняться с пола. — Не-не-не! Всё понял, всё осознал! Всё верну! Но давайте сыграем последний разок! П-пожалуйста! — лихорадочно отмахнувшись от помощи, Пан встал на ноги присоединился к сержантам и стал вместе с ними заискивающе улыбаться, незаметно спрятав несколько камней маны в складки в одежде. На его счастье член Сверхчеловеческого отдела пару секунд подумал и, тяжело вздохнув, встал со своего поста и направился к игровому столу, чем вызвал синхронный вздох облегчения троих мужчин. — Значит так, шулер, — прошептал Майкл, взяв Пана за плечо и посадив его за стол, попутно откладывая некоторую часть карт из общей колоды в сторону. — Сейчас играем по нашим правилам и в нашу игру. Отказы не принимаются, — ловко перетасовав карты, юнит Гражданской Обороны с предвкушением ухмыльнулся и настроился на окончательную победу с помощью юнита Сверхчеловеческого Отдела Патруля. — Однако! Исходя из присоединения нового игрока, правила будут повторно объявлены! — уловив намёк Майкла, Крис также присоединился к нему и с радостью поддержал идею, готовясь вернуть утраченные камни маны. Наблюдая за всем этим, Эхо положил оружие рядом с собой, после чего вопросительно оглянулся на бойцов Гражданской Обороны. Так как они осознавали, что члены Сверхчеловеческого Отдела могли не знать правил карточной игры, популярной преимущественно среди городских патрульных юнитов, то Майкл сразу же пустился в объяснения. Для начала он легким движением провернул колоду, показал карты и стал натренированной рукой распределять их между игроками, а после вкратце рассказал особенности игры, условия победы и различные нюансы. В свою очередь, боец Эхо внимательно слушал, запоминал и успевал структурировать всю входящую информацию, чтобы позже скопировать её в общедоступную базу данных. На секунду Лекс даже улыбнулся, представляя занимательное выражение лица у сотрудников отдела НОВА, когда они поймают сигнал и получат пакеты с материалом. Через пару минут, когда Майкл объяснил все правила, жеребьёвкой Крис получил право первого хода и положил одну из карт, ознаменовав начало сражения. Но вдруг со стороны входной двери раздался резкий стук, из-за неожиданности которого все люди синхронно вздрогнули и рефлекторно повернулись в сторону шума. В этот момент мимо грязного окна промелькнула неясная двухметровая фигура, шлёпающая по небольшим лужицам и размеренно стучавшая по стеклу. Не получив ответа, силуэт отошёл назад, растворился в темноте, а после резким движением выбил дверь аккуратной женской ножкой, силы которой хватило на срыв проржавевших петель. Под шокированный взгляд юнитов Гражданской Обороны и Пана в церковь неуклюже ввалилась Ассасин, несущая на спине какую-то массивную фигуру. Стоило ей пересечь порог, как бойцы Альянса вскочили на ноги и подбежали к ней, помогая снять с её хрупких плеч груз, при свете оказавшимся бессознательной девушкой в окровавленной накидке и остроконечными ушами. С удивлением осмотрев перебинтованные рваные раны и идеально ровные черты лица, Майкл аккуратно положил эльфийку на ближайшую скамейку и занялся повторной проверкой её состояния. Тем временем Крис старательно отвлекал Ассасин докладами, а Пан лихорадочно убирал карты под стол, стараясь растолкать Эхо из шокового состояния. Но, несмотря на все старания Криса, встроенный в шлем элитный сверхчувствительный визор успешно зафиксировал действия Пана и предупредил о них Ассасин, автоматически активируя программы для обезвреживания. Приготовившись к бою и выбрав наименее травмоопасный вариант, она прошла мимо сержанта Гражданской Обороны и направилась к резко побледневшему Богу. Именно в этот момент, под грохот молнии и шум дождя вовнутрь пробрался Посол Альянса, сопровождал которого снайперский юнит, нёсший на себе сумку с вещами. — Итак, — щелкнув фиксаторами шлема, Блейк осторожно снял его и с интересом осмотрел главный зал церкви, выжимая края промокшей одежды. Но стоило ему заметить карты, как он переменился в лице и стал выглядеть крайне угрожающе-недовольным. — Господа, не изволите ли объяснить, что здесь происходит?