***
Ощутив сильную головную боль от промелькнувших воспоминаний, офицер Локвуд боязливо вздрогнул. Несколько минут полежал на столе в тщетных попытках снова заснуть, но вскоре медленно поднял голову и стал оглядываться по сторонам, случайно скидывая на пол отчёты вместе с различными документами. Кое-как собравшись с мыслями, он поспешно слез со стула, с тяжёлым вздохом выгнул спину, прислушался к шуму снаружи и направился к выходу, одной рукой дотрагиваясь до гудящей головы, а другой ощупывая кобуру с револьвером. Подойдя к металлической створке на бронированной двери, мужчина аккуратно приподнял её, пригнулся и стал внимательно осматривать многочисленные толстые деревья с пышной листвой, плотно растущие в дремучем лесу, и вглядываться в укрытое тучами пасмурное небо, слыша какие-то отдалённые разговоры неподалёку. Учуяв раздражающий запах цветов и ощутив слабые порывы ветра, Локвуд поспешно вернул на лицо маску противогаза, а после, включив встроенную базу данных, начал изучать входящие уведомления и проверять отправленные приказы экстренного предназначения. Вскоре офицер с удивлением заметил оставленный запрос от группы разведчиков, просящие об немедленной аудиенции и докладывающие о возможной опасности. Недоумённо перечитав сообщение и вновь выглянув наружу, офицер увидел расслабленных юнитов, которые неспешно прогуливались между остановившейся техникой или уютно сидели рядом с большими тёмно-зелёными палатками, чистя оружие или проверяя экипировку. Когда Локвуд в очередной раз поморщился от сильной головной боли и уже хотел выйти на улицу и сделать выговор беспечным подчинённым, он случайно заметил знакомый силуэт сержанта Гражданской Обороны, ответственного за командование над Пятидесятой ротой. Несмотря на свой исключительный статус, он вместе с подчинённым нёс ящик с инструментами, направляясь прямиком к водительской двери бронемашины. — Кхм. Командирский юнит, в чем причина остановки? — услышав сонный, но твёрдый голос Старшего офицера, мужчина вздрогнул и нервно повертел головой в разные стороны. Стоило ему увидеть недовольного Локвуда, командир рефлекторно вытянулся во весь рост и принялся сбивчиво объяснять сложившуюся ситуацию, незаметно отослав своего помощника обратно в казармы. Как выяснилось, ранним утром разведывательные отряды Гражданской Обороны, согласно протоколу преимущественно состоящие из опытных бойцов и обязанные двигаться далеко впереди основного конвоя, в один момент резко остановились посреди пути и, указав на едва заметный столп дыма, стали активно докладывать о появлении признаков человеческой активности. Несмотря на категоричные приказы офицера Дугласа, до ухудшения своего самочувствия настаивающем на поиске пригодного места для возведения передовой базы, солдаты единогласно отказывались двигаться дальше, а после, объявив радиомолчание на десять минут, оперативно проверили окружение, заодно запросив у представителей Младшего командования новых инструкций. Вскоре опасения разведчиков подтвердились, и они, не дождавшись пробуждения офицера Локвуда, попросили всю колонну бронемашин Альянса немедленно прекратить продвижение, помогли укрепиться сослуживцам на местности и затем оперативно разделились на две основные команды. Первая группа, объединившись со свободным инженерным юнитом, взяла с собой два городских сканера, снарядила ховербайки дополнительным запасом топлива и, недолго думая, отправилась проверять ветвистые лесные дороги и искать источник таинственного дыма. Разведчики старались найти наиболее безопасные маршруты для Гражданской Обороны и обойти возможного противника с фланга. Вторая команда же состояла из неопытных новичков и тех, кто предпочёл остаться в лагере и восстановить силы после долгого изнурительного патруля. Они, нервно попросив аудиенции у представителей офицерского командования, припарковали свою технику под пышными кронами деревьев и отправились на заслуженный отдых, стоически игнорируя пристальные взгляды окружающих людей. — И… это всё? — мысленно прокрутив небольшой монолог командирского юнита ещё раз, Локвуд не услышал конкретного ответа на свой вопрос и переспросил мужчину. — Это всё, что мне известно, господин офицер, — к удивлению, командир патрульной роты неловко почесал затылок, беспомощно пожал плечами и тяжело вздохнул, сдерживая рвущееся наружу недовольство. Поначалу солдаты Гражданской Обороны со всей серьёзностью отнеслись к просьбе разведчиков. Как только они покинули душный транспорт, то поспешно проверили местность и отправились занимать ранее обговорённые позиции, с которых открывался прекрасный вид на дремучий лес. Чуть позже бойцы раскинули куски плотного тёмно-зеленоватого брезента по земле, собрали из них просторные палатки, а после постелили в них спальные мешки и перетащили крупные ящики с различными припасами, патронами и другим важным оборудованием из бронемашин. Более сообразительные солдаты помогли инженерам установить генераторы, разложить заграждения по периметру временного лагеря, построить укрытия для снайпера на верхушках некоторых деревьев и припарковать машины под пышными кронами, дополнительно прикрыв их ветками или листьями. Однако, когда с последней команды прошло больше получаса, патрульные постепенно расслабились и стали заниматься своими делами, терпеливо дожидаясь пробуждения Локвуда или выздоровления Миллера. Не найдя весомых причин для беспокойств и не обнаружив признаков врага, многие солдаты поснимали шлема и перестали слушать переговоры на радиоканале, после чего начали или глубоко вдыхать свежий лесной воздух, или лениво лежать рядом с металлическими укреплениями, периодически перепроверяя окружение. Впрочем, командирам Гражданской Обороны, в том числе собеседнику Локвуда, не понравилось разгильдяйство бойцов и их небрежное отношение к назначенным задачам. Быстро переговорив между собой, они ворвались в казармы и совместными усилиями попытались расшевелить отдыхающие отряды, выдав им новые поручения, связанные с обустройством временного лагеря или проверкой прилегающей местности. Впрочем, патрульные, выслушав приказы сержантов, упорно проигнорировали их и вступили с ними в нескончаемые, но скоротечные споры, мгновенно разрешить которые могло только вмешательство Старших офицеров. — И как назло, вы, господин Локвуд, ушли заниматься изучением отсчётов, а самочувствие господина Миллера настолько ухудшилось, что нам лично пришлось переносить его в бронемашину и вызывать медиков, которые настоятельно попросили не беспокоить больного без уважительной причины, — гневно произнёс командир роты, одновременно злясь на беспечных юнитов и неожиданную занятость офицеров. — Спасибо за отчет, сержант пятидесятой роты, — едва закатывая глаза от усталости, Локвуд приложил ладонь ко лбу, пытаясь хоть как-то утихомирить головную боль, и тяжело выдохнул, собираясь с мыслями. — Отлично! Так… — повеселевший мужчина пригладил одежду, отодвинул ящик с инструментами в сторону и хотел продолжить диалог, но офицер, вздрогнув от крика, грубо прервал патрульного. — На. Этом. Свободен, — мрачно отчеканив, Локвуд грубо закрыл перед ним металлическую створку на двери техники и в абсолютной тишине направился к своим вещам, слыша отдалённые переговоры на радиоканале. Стоически проигнорировав тихое недовольное бормотание, офицер покрепче закрепил бронежилет на теле и, повесив хрипящую рацию на пояс, направился к выходу, повторно анализируя рассказ собеседника и на этот раз расставляя для себя приоритеты. Первым делом ему было необходимо разрешить возникшие споры между юнитами, оперативно выдать командирам инструкции по поводу работ в лагере, а каждому свободному бойцу сделать выговор за нарушение устава и отправить выполнять несложные мелкие поручения от технических специалистов или медиков. Также, по мнению Локвуда, стоит проверить состояние Дугласа, а после вместе с опытными солдатами проверить системы безопасности временной базы, просканировать тёмный лес и убедиться в прочности заграждений, при необходимости заменив повреждённые участки на новые. В результате мужчина рассчитывал в конце дня вернуться в свою бронемашину и буднично изучить отчёты на своём личном терминале, внести полезную информацию в базу данных, а затем связаться с разведчиками, вызывать некоторых из них к себе, внимательно выслушать их доклады и заодно составить подробный план окружающей местности. Тяжело вздохнув и ощутив головную боль от сложившегося плана, Локвуд аккуратно приоткрыл дверь, заметил едва различимый на фоне туч дым, оглянулся по сторонам и, не найдя рядом сержанта и патрульных, стремительно направился к импровизированным казармам, улавливая неподалёку громкие разговоры, незамысловатые шутки, шелест листвы и задорный смех рядовых. Недолго думая, мужчина нащупал рацию на поясе, молниеносно связался со свободными командирами, отвечающими за отдыхающие отряды, и приказал им немедленно явиться к его бронемашине. Через пару минут к Локвуду оперативно прибежали пять высоких юнитов в униформе Гражданской Обороны, которые звучно ударили себя по груди, молниеносно выстроились перед представителем Младшего командования и постарались отдышаться после интенсивного бега, попутно убирая прилипшую грязь с одежды и сапог. Напоследок, аккуратно поправив знаки отличия на плечах, сержанты хором поприветствовали офицера, извинились за опоздание, повесили оружие за спину и, вытянувшись во весь рост, стали нервно переглядываться и переговариваться между собой. Они терпеливо ждали, пока кто-то из них пятерых наберётся смелости и начнёт докладывать о неподчинении патрульных, рискуя получить выговор или полноценное наказание. Однако, боясь гнева Локвуда, люди не решились первыми начать разговор, вместо этого стыдливо, опуская взгляд, мелко дрожа и всячески избегая внимания от раздражённого офицера. В этот момент к ним приблизился массивный лидер ударной группы Берсерков, носящий на мускулистом теле тёмный плащ до колен и сжимающий табельную винтовку в своих цепких руках. Он с едва заметным презрением посмотрел на напуганных сослуживцев, ловко миновал их строй и, бесстрашно выйдя вперёд, поприветствовал представителя Младшего командования, с уважением опустив голову и прижав кулак к сердцу. Узнав о намерении сержантов Гражданской Обороны, мужчина задумчиво хмыкнул, с предвкушением взглянув в сторону беспечных бойцов. — Господин офицер, согласно последним отчётам, было замечено снижение активности патрульных юнитов, вызванное отсутствием новых приказов от Высшего командования и повышенной усталостью большинства подразделений после многочасовых поездок по незнакомой территории… — взял слово командир Берсеркеров, прикрывая своей широкой спиной облегчённо вздохнувших соратников, но вскоре Локвуд его прервал. — Мне уже сообщили всю ситуацию, — ухмыляясь под шлемом, офицер спокойно кивнул и расслабленно сложил руки за спиной, получая удовольствие от спокойной и размеренного тона специального юнита. — Тогда, Офицер, пожалуйста, действуйте! Только вы способны повлиять на них! Не подведите, прошу! Давайте, преподайте им урок, а мы поможем! — хором заговорили сержанты Гражданской Обороны, искренне радуясь спокойствию Локвуда и предвкушая испуганные лица ленивых подчинённых. Впрочем, мужчина быстро усмирил их энтузиазм мрачным и пронзительным взглядом сквозь синие линзы противогаза, терпеливо дождался от них абсолютной тишины и, плавно вскинув ладонь, привлекая внимание множества патрульных на радиочастоте своей речью. Вздрогнув от неожиданности, бойцы резко вскочили на ноги, начали лихорадочно переглядываться, недоумённо общаться между собой и боязливо осматривать окружение. Как только солдаты Гражданской Обороны заметили силуэт разъярённого офицера и стоящих рядом с ним хищно ухмыляющихся сержантов, то они вздрогнули, нервно замельтешили между раскрытыми палатками, взяли оружие в руки, оперативно выстроились в несколько небольших шеренг и, приложив кулак к сердцу, хором поприветствовали представителя Младшего командования, дрожа от подавляющего взгляда Локвуда и морально готовясь слушать его гневную тираду. Сложив руки за спиной, горделиво подняв подбородок и медленно пройдясь перед толпой, офицер принялся обдумывать свою речь и осматривать подчинённых, жестом подзывая командиров и осматривая пасмурное небо вдалеке. — Патрульные, в чём причина неподчинения прямым приказам сержантов, ответственных за управление над вами? — глубоко вздохнув и с недовольством в голосе прокричав свой вопрос, Локвуд решил начать разборки сразу с наиболее важного вопроса, надеясь получить на него незамедлительный ответ. Какое-то время отряды сохраняли почтительно-напуганное молчание, стояли на месте и лишь робко шептались между собой, периодически смотря на улыбающихся командиров. Через пару минут некоторые опытные солдаты набрались смелости, бесстрашно вышли из дрожащего строя и встали прямиком перед офицером, уважительно приложив кулак к сердцу. Первым из них заговорил молодой капрал Девятой медицинской бригады Гражданской Обороны, который отвечал за медицинское обследование в ходе разведывательных миссий. — Офицер Локвуд, сэр. После перемещения на новую территорию у некоторых бойцов ухудшилось самочувствие, как и у офицера Миллера. Согласно моим наблюдениям, у них появилась головная боль, усталость, сонливость и повышенная одышка, вызванная различиями в составе местного воздуха. Несмотря на то, что почти все они, кроме офицера Миллера, уже оправились и готовы к сражению, но… После консультации с моими коллегами из медицинского отдела мы приняли решение дождаться их полного восстановления и убедиться в их боевой готовности. Прошу меня простить, если эти действия вызвали проблемы, — честно признался мужчина и чуть склонил голову, извиняясь за доставленные неудобства. Услышав об этом, сержанты расслабленно выдохнули и кое-как скрыли небольшие довольные ухмылки под толщей противогазов. Они не ожидали, что медики возьмут большую часть вины на себя, дав шанс провинившимся командирам исправить ситуацию. — Отлично. Причина принимается и признаётся легитимной. Даю разрешение небоеспособным бойцам на отдых. Однако медицинские юниты обязаны стабилизировать состояние солдат и офицера Миллера. Приказ понятен, капрал? — с гораздо большим весельем в голосе спросил Локвуд и взглянул на своих удовлетворённых подчинённых. При этом он мысленно потирал руки и разрабатывал план наказания, благодаря которому практически вся муторная работа с документами и отчётами ляжет на плечи сглупивших бойцов Гражданской Обороны. Вдруг сложившуюся идиллию прервали противное дребезжание, неразборчивые крики на рации и таинственный скрежет, идущий из глубины тёмного леса. Недоумённо переглянувшись между собой, сержанты заметно насторожились, нервно кивнули и, поспешно закрыв офицера собственными телами, приготовились защитить его от надвигающейся опасности. При этом они связались с окружающим патрульным и приказали им немедленно занять ранее обговоренные позиции для обороны временного лагеря. Только получив чёткие инструкции, солдаты хором подтвердили свою готовность и помчались исполнять распоряжения командиров, оперативно рассредоточившись по территории, сжав оружия в руках и резко нырнув за металлические укрытия, стоящие напротив лесной чащи. Несмотря на постоянный механический гул, сгущающиеся тучи и сиплое дыхание на радиоканале, бойцы не смогли обнаружить следов противника и, воспользовавшись затишьем перед возможным сражением, помогли сержантам эвакуировать представителя Локвуда в безопасное место. После этого люди вернулись обратно, накрыли маскировочным брезентом выпирающие участки техники, спрятались и продолжили терпеливо наблюдать за окружением, встревоженно переговариваясь между собой и вслушиваясь в эхо металлического скрежета. В один момент они заметили резкое ухудшение погоды и небольшие клубы чёрного дыма, стремительно двигающиеся в их направлении. — [Десять-шестьдесят девять. Замечены источники подозрительного шума, клубы чёрно-белого дыма, всем приготовиться к контакту!] — получив доклад от одного из снайперов, Локвуд быстро раздал приказы и достал из кобуры револьвер. Через десять минут, когда к напряжённым патрульным успело подойти свежее подкрепление, состоящее из приободрившегося офицера Миллера и нескольких опытных бойцов Гражданской Обороны, над взволнованной толпой неожиданно пролетели два повреждённых сканера. Сделав неровный круг вокруг укреплений Альянса, они подали противный искажённый писк, сообщая о своём прибытии, и дёргано упали на землю, чем невольно привлекли внимание окружающих. Вскоре из-за пышных кустов, растущих перед полутёмным лесом, стремительно появилась группа сильно запыхавшихся патрульных, которая миновала недоумевающих сослуживцев, приблизилась к заграждениям и облокотилась на них, тяжело дыша и переводя дыхание после интенсивного бега. Нерешительно переглянувшись, медики схватили медицинские наборы, обеспокоенно подскочили к обессиленным солдатам и стали внимательно осматривать их, пытаясь найти какие-либо раны. — Отойди! Командир шестой разведывательной роты, немедленно отвечай, что у вас случилось?! — аккуратно оттеснив медицинского специалиста в сторону, Локвуд встал на колено, наклонился и крепко схватил сержанта за плечо, надеясь получить ответ на свой вопрос. Однако из-за сильной одышки человек не мог ничего сказать, постоянно срываясь на кашель или жадно вдыхая воздух в лёгкие. Разочарованно отпрянув и дав разрешение на отдых, Старший офицер начал усиленно размышлять над дальнейшими планами и параллельно анализировать недавние доклады, невольно замечая знакомый силуэт подтянутого, но невысокого мужчины в униформе патрульного Гражданской Обороны. Несмотря на сильную усталость, юноша упорно отказывался от помощи и пытался привлечь к себе внимание кого-то из вышестоящих, размахивая свободной рукой и сорванным голосом выкрикивая их имена на радиоканале. Недолго думая, Локвуд ловко развернулся, глубоко вздохнул, а после стремительно отправился к упрямому и громко спорящему юноше, заодно приказывая остальным бойцам из разведывательной группы незамедлительно прийти к его позиции и подготовить полный доклад о проведённой работе. — Особенно сильно меня интересует причина, по которой они разделились на две группы, — выключив передатчик на груди, офицер невольно пробормотал навязчивую мысль вслух и прекратил внимательно вслушиваться в переговоры недоумевающих юнитов, узнавших про прибытие испуганных разведчиков. Впрочем, стоило Локвуду приблизиться к солдату достаточно близко и слегка приглядеться, он мгновенно узнал своего бывшего подчинённого. С медицинским юнитом активно спорил Стивен Филлипс, который за несколько месяцев до инцидента со «Свободным человеком» окончил теоретическую часть своего обучения, официально получил звание рядового, а затем добровольно перевёлся в новосозданный шестьдесят пятый механизированный отряд, находящейся под командованием Старшего офицера Дугласа Миллера. Благодаря хорошей подготовке юноша быстро добился неплохой репутации среди патрульных, заслужил благосклонность парочки сержантов и даже принял непосредственное участие в задержании именитых участников Сопротивления. Вскоре, когда Локвуд убедился в готовности Филлипса, он перестал пристально наблюдать за его действиями или давать ему какие-либо советы и, полностью доверившись Стивену, сосредоточился на своей работе, со временем увлекшись свалившейся рутиной и окончательно потеряв связь с молодым бойцом Гражданской Обороны на два долгих месяца. Ощутив небольшой стыд за свою забывчивость и от растущей неловкости почесав затылок, офицер собрался с мыслями, тяжело вздохнул, а затем решил вмешаться в нарастающий спор. Бесстрашно приблизившись к ним, он набрал воздуха в легкие, убрал револьвер в кобуру и случайно активировал встроенную в шлем рацию, чем привлёк внимание патрульных. Увидев недовольного и грозного Локвуда, многие люди мгновенно среагировали и спрятались за укреплениями, отошли в сторону, начали заниматься какими-либо делами или попытались оттащить уставших сослуживцев в ближайшие свободные казармы, помогая им избежать офицерского гнева. — Прекратить разговоры! — оглушительно прокричал Локвуд, бесстрашно встал между двумя мужчинами и оттеснил молодого бойца, шёпотом приказав медицинскому юниту немедленно уходить. Причём из-за звучного голоса офицера окружающие солдаты синхронно вздрогнули, резко прекратили переговариваться между собой, укутались в маскировочный брезент и испуганно замерли на позициях. Благодаря возникшей тишине, юноша успел вовремя среагировать на появление мужчины, стоически проигнорировал убегающего человека в медицинской униформе, пропустил его и, тяжело вздохнув, оперативно собрался с мыслями, исподлобья взглянув на подозрительно знакомого офицера перед собой. Из уважения замолчав на несколько секунд, Стивен вскоре вспомнил про свой ожесточённый спор, из-за чего раздражённо нахмурился и с небольшой злостью осмотрел подтянутого Локвуда, а после неспешно приблизился к нему, сосредоточенно изучая сканером командирские знаки отличия. — Офицер, я Вас уверяю, ситуация находилась под контролем. Мне не нужна госпитализация, а нужно сообщить Вам о… — привычно начал докладывать рядовой Филлипс, но в следующее мгновение неверяще замолчал, удивлённо пробормотал идентификационный номер мужчины перед собой, а затем медленно прикоснулся к креплениям шлема и дрожащими руками снял его с головы. — Эм, рядовой, всё нормально?.. — увидев нестандартную реакцию Стивена, Локвуд смущённо почесал затылок и, не скрывая озадаченности в своём изменённом голосе, невольно отступил назад, положив правую руку на кобуру, а левую выставив для защиты. В ответ, когда юноша окончательно убедился в своей смелой догадке, он широко улыбнулся, взмахнул пламенно-рыжими волосами, а затем резво подскочил к недоумевающему представителю командования и, не сдержав радости, приобнял шокированного мужчину за его крепкие плечи. От неожиданности офицер рефлекторно вздрогнул, окончательно растерялся и, осмотревшись по сторонам в поисках помощи, решил отодвинуть рядового, попутно поправляя униформу и пытаясь собраться с мыслями. На удивление, Стивен не возражал, добровольно отошёл назад и, полностью позабыв про недавний спор, сосредоточился на давнем друге, краем глаза замечая бегущих сослуживцев из разведывательного отряда. — Старик! Бог ты мой, как же я рад тебя видеть! Как служба идёт? Как там пацаны? Уже давно ушли с гражданки и перешли в патрули? — словно вдохнув свежего воздуха, Филлипс засыпал недоумевающего Локвуда множеством вопросов и продолжал наседать на него, полностью игнорируя уставную речь и предписанные нормативы общения между членами Гражданской Обороны. Тем временем все отдохнувшие участники обоих разведывательных групп прибыли к офицеру и, обратив внимание на нервных сослуживцев из городского патруля, резко побледнели, вспомнив про крик на радиоканале. Они прекрасно осознавали ошибку, совершённую во время обследования прилегающих территорий, а поэтому решили оперативно выстроиться перед Локвудом в идеально ровную шеренгу и резко замолчать, боясь привлечь к себе ненужное внимание. Впрочем, мужчина, поспешно отбрехавшись от навязчивых вопросов любопытного рядового, не заметил страха разведчиков и прямолинейно спросил их про недавнее происшествие. Облегчённо вздохнув, солдаты невольно расслабились и молниеносно вытолкали вперёд командира роты, который самоотверженно принял свою судьбу, напоследок грозно взглянул на ухмыляющихся подчинённых и после начал доклад, не скрывая своего страха и недоумения.***
Разведывательный отряд «Первооткрыватели-Один», принадлежащий к 50-й патрульной роте.
За несколько часов до пробуждения офицера Локвуда.
Как выяснилось, когда сержанты разведки заметили подозрительный дым вдалеке, они мгновенно вернулись к конвою, сообщили о своей неожиданной находке и, остановив бронемашины, попытались узнать о дальнейших планах. Однако, узнав о том, что оба представителя Младшего командования неспособны дать им приказы, люди решили не ждать и действовать самостоятельно. Договорившись между собой и разделив обязанности, они помогли сослуживцам с обустройством временного лагеря и вскоре разделились на две основные подгруппы. Согласно договорённости, многие малоопытные разведчики отправились на заслуженный отдых и стали дожидаться пробуждения кого-то из офицеров, пока остальные бойцы Гражданской Обороны должны были вернуться в лес и собрать больше данных об источнике дыма. В самом начале один из командиров запомнил примерное направление, ведущее к тёмному протяжённому облаку, изучил найденные маршруты, а после начал полноценную подготовку к исследованию полутёмного леса. Для этого сержант попросил помощи у знакомых инженеров, озаботился тем, чтобы его солдаты пополнили запасы провианта в передовом лагере и снарядили ховербайки к затяжной работе, а затем вместе с ними молниеносно выехали за пределы безопасной зоны. Чуть позже, окончательно убедившись в безопасности дороги и приказав подчинённым двигаться строго по ней, мужчина запустил парочку городских сканеров. Благодаря вмешательству технических специалистов, устройства старались лететь далеко впереди патрульных, внимательно изучать местные земли, составлять подробную карту окружения и передавать собранную информацию непосредственно командиру, который рассчитывал обнаружить возможные вражеские укрытия, узнать больше про загадочный дым и надеялся найти более подходящее место для возведения штаба. Несмотря на здравые опасения опытных солдат Гражданской Обороны и повышенную готовность разведчиков, лесной массив был крайне безмятежным и тихим местом, из-за чего люди невольно поддались спокойной атмосфере, расслабились и постепенно ослабили бдительность. Более того, вопреки изначальному плану, они начали отклоняться от строго проложенного маршрута, легкомысленно переговариваться между собой, повторно исследовать ближайшие тропы и внимательно обыскивать небольшие заброшенные пещерки, чем-то похожие на простенькие землянки. Впрочем, после резвых приказов от командира бойцы вновь возвращались к задачам, подлетали обратно к конвою и продолжали следовать за сканерами, попутно лавируя между большими камнями или ловко уклоняясь от широких веток местных многометровых деревьев. Вскоре разведчики обнаружили небольшой холм, окружённый лесом и идеально подходящий для наблюдения за окружающими территориями. Недолго думая, они забрались на возвышенность, оперативно спрятали технику в кустах и обустроили несколько укрытий, готовясь внимательно наблюдать за движением сканирующей техники при помощи личного терминала технического специалиста. На удивление, погода стала спешно меняться в худшую сторону, а ранее пасмурное небо стремительно покрылось огромными угольно-чёрными тучами, полностью перекрывающими слабенький дым. Предчувствуя приближение сильного дождя и больше не видя главный ориентир, солдаты дружно выругались, поспешно укрылись под кронами массивных деревьев, накрылись тёмно-зелёными маскировочным брезентом и нетерпеливо обратились к командиру по радиоканалу, надеясь поскорее вернуться в передовой лагерь и переждать в нём надвигающейся непогоду. Однако сержант, боясь получить наказание от офицеров за критический недостаток информации, решил остаться на позиции, запретил своим подчинённым уходить, продолжил вместе с инженером внимательно наблюдать за работой сканеров и вдруг заметил тонкий столп дыма, едва различимый на фоне больших чёрных туч. Обрадовавшись неожиданной находке, мужчина молниеносно отправил парочку устройств на исследование очага возгорания, а сам, морально подготовившись к быстрому бою, приказал подчинённым вылезать из укрытий. Через пару минут, когда солдаты Гражданской Обороны собрались вокруг личного терминала техника, сканеры молниеносно направились к месту предполагаемого пожара, сообщили об этом техническому специалисту и начали плавно разворачиваться в разные стороны, внимательно изучая местность. Вскоре они засняли десятки поваленных деревьев, лежащих около пыльной дороги, уничтоженные деревянные повозки и обширные заброшенные поля. Приблизившись поближе, устройства обнаружили сожжённые остатки маленьких деревенских домов, покосившейся гнилые заборы, разрушенные колодцы, парочку небольших обрывистых холмов около леса, идеально подходящие для укрытия техники Гражданской Обороны, и монументальную каменную крепость, окружённую неглубоким рвом и несколькими сторожевыми башнями, освещёнными изнутри. Радостно улыбнувшись под противогазом и от предвкушения сжав ладонь на кобуре с оружием, сержант нервным голосом приказал инженеру подвести разведывательные дроны поближе к укреплениям, дождался выполнения команды и, внимательно взглянув на основание массивной стены, с большим трудом сумел различить мутные очертания двери, рядом с которой стояла группа неизвестных людей и лежало несколько массивных булыжников. Без лишних слов технический специалист оперативно сфокусировал изображение с камер и заставил сканеры неспешно приблизиться к верхушке одной из башен, благодаря чему устройства, хитро скрывшись за скосом дырявой крыши, сумели заснять неопрятную внешность незнакомцев. Несмотря на грозный вид, они носили простую тканевую одежду, держали в грязных руках ржавые железные мечи, пытались убрать следы от костра и закрывали спину тёмными потёртыми плащами, украшенными белоснежным знаком трёхглавой змеи. Решив не рисковать, командир ухмыльнулся, взмахнул ладонью и, неспешно развернувшись в сторону ховербайка, расслабленно приказал инженеру вернуть технику, а разведчикам приготовиться к дороге обратно в передовой лагерь. Однако, услышав противное дребезжание и скрежет металла рядом с собой, стражники напряглись, ловко открыли замок и нырнули в дверной проём. Стремительно поднялись по винтовой лестнице на каменную стену, осмотрелись, а после, внимательно взглянув на пасмурное небо, заметили смутные силуэты устройств Альянса, стремительно улетающие подальше от крепости. Увидев источник раздражительного шума, люди подняли тревогу, замельтешили и лихорадочно застучали в специальные колокола, установленные на вершинах сторожевых башен. Тем временем прибежавшие лучники тоже заметили технику, прицелились и начали поочерёдно запускать стрелы в сторону сканеров, несколько раз удачно пробив их тонкие металлические щитки, прикрывающие двигатели от мелких камней, веток и пыли. Сильно испугавшись, инженерный юнит вскричал, чем привлёк внимание сослуживцев, лихорадочно нажал несколько кнопок на складном переносном терминале и, взяв ручное управление, за пару мгновений скорректировал маршрут дронов. Через несколько минут техническому специалисту удалось вывести устройства разведчиков из опасной зоны, спрятать их в тени ближайших деревьев, а после плавно приземлить неподалёку от укрытия. Недолго думая, мужчина полностью проигнорировал недоумённый выкрик командира, молниеносно бросился к повреждённой технике и стал лихорадочно проверять её на повреждения, попутно скопировав заснятый материал к себе терминал. Вскоре, заменив некоторые уничтоженные детали и для большей уверенности закрыв двигатели дополнительным слоем бронепластин, инженер вновь запустил сканеры, отмахнулся от чёрного дыма, идущего изнутри дронов, и побежал в сторону спрятанных ховербайков.***
Устало вздохнув и прокашлявшись, командир разведчиков оборвал свой напряжённый доклад, дрожащими руками отцепил шлем, снял флягу с пояса, открутил крышку и принялся жадно пить воду. При этом он стоически игнорировал ошарашенные переговоры рядовых, тихие бормотания опытных патрульных Гражданской Обороны, сильно недовольных сложившейся ситуацией, и задумчивый, проникновенный взгляд Локвуда. Офицер, прекрасно осознавая намерения представителей Высшего командования и их явное желание укрепить влияние Альянса на неисследованных территориях, сразу исключил очевидный вариант с немедленным отступлением и перегруппированием. Вскоре, внимательно изучив доступные видеозаписи со сканеров и примерно представив план вражеской крепости, офицер окончательно отказался от тактики, основанной на открытом наступлении. В основном рассуждения Локвуда основывались на том, что разведка ненамеренно повысила бдительность врага, не сумела выяснить точное количество противников, их вооружение и местоположение, из-за чего мужчина боялся угодить в засаду или подвергнуть своих подчинённых смертельно опасности. Раздражённо почесав затылок и повторно осмотрев окружающих напряжённых людей, офицер продолжил думать, невольно начиная сравнивать стражников с небольшими группировками повстанцев из малозначимых Сити. — Это… будет непросто, сержант… Как минимум восемь человек и хорошо укреплённая область, значит… — тихо бормотал Локвуд и полностью сосредоточился на придумывании способа, при помощи которого отряды патрульных сумеют молниеносно приблизиться к каменным стенам, оперативно пробраться внутрь, миновать вражеские укрепления, если они будут, а после оперативно ликвидировать большинство врагов или их лидеров с безопасного расстояния. Впрочем, офицера неожиданно осенило, и он, недоумённо осмотревшись и быстро посчитав припаркованные неподалёку ховербайки, прямо поинтересовался у командира отряда про недостаток разведывательной техники, на что мужчина почесал затылок и отвёл взгляд в сторону. Если окажется, что машины в неисправном состоянии, то Гражданская Оборона потеряет огромное преимущество в мобильности, из-за чего задумка Локвуда сильно осложнится или вовсе окажется под угрозой. Однако в разговор поспешно вмешался Филлипс и, бесстрашно встав между двумя мужчинами, постарался ответить на заданный вопрос, вызывающе посмотрев на офицера. — Старик, ты же сам учил петлять между деревьями, чтобы путать след и избавляться от возможных преследователей сразу же. Впрочем, лично я немного срезал путь и поэтому прилетел на ховербайке и оставил его рядом с остальными. Чё делали остальные, я не знаю, — легкомысленно пожал плечами юноша и незаметно ткнул командира в бок, с явным намёком кивнув на тень под массивным деревом, где припарковались бронемашины. — К сожалению, офицер Локвуд, нам пришлось спрятать ховербайки в кустах, так как у большинства из нас кончилось топливо после… затяжной поездки. Признаюсь честно, но мы не рассчитывали, что из-за каких-то оборванцев придётся проехать лишние несколько километров, — с нескрываемой яростью произнёс сержант и, прикрыв лицо ладонью, из-за нарастающего стыда, едва слышимо поблагодарил Филлипса за помощь. Тем временем офицер стоически проигнорировал неразборчивые переговоры разведчиков, незамедлительно приказал им вернуть и заправить брошенную технику, а после, ловко связавшись с инженерами при помощи рации, дал разрешение на полный демонтаж временного лагеря. Одобрительно похлопав юношу по плечу, отмахнувшись от десятка новых вопросов и миновав неровный строй почтительно молчавших подчинённых, Локвуд направился в сторону личной бронемашины, в которой он сможет основательно продумать план штурмовой операции и, если получиться, связаться с кем-то из представителей Высшего командования.