Период Магического Полураспада

      

***

      Подземелье Орарио представляло собой огромную цилиндрическую пещеру под городом, пронизанную туннелями и лестницами, уходящими глубоко вниз, резкими спусками, подъёмами, а также заброшенными шахтами, нередко имеющими собственные лазы или расщелины. Каждый день многие подобные проходы появлялись, пропадали, а то и вовсе становились пристанищами для больших групп монстров. В результате опытные авантюристы предпочитали передвигаться только по проверенным маршрутам, помечая те особыми ярко-белыми символами, слабо сияющими в темноте, или специальными факелами, горящими из-за вложенной в них магии. Узнав об этой особенности, благодаря повторному изучению воспоминаний эльфийки Ванессы, опытные солдаты Альянса начали скоротечно освобождать бесполезные пещеры и перемещать множество зданий поглубже, надеясь избежать прямого столкновения с авантюристами.       Спустя некоторое время Оверлорд и Секторальный Лидер окончательно приняли решение обустроить плацдармы, укрепить известные подходы к Сити-Нуль, установить сеть прифронтовых барьеров, а также обезопасить штаб Верховного Командования и защитить передовые лагеря от вторжения извне. Недолго думая, инженерные бригады озадачились подключением единой системы видеонаблюдения и планомерным прокладыванием пулемётных точек, умело спрятанных от чужих глаз или нередко выпирающих из неровных стен подземелья. Одновременно с техническими специалистами большинство отрядов патрульных постепенно покинули территорию Сити-Нуль и, старательно выполняя приказы Секторального лидера, стали активно продвигаться, изучать захваченные туннели и после, выделяя тактически важные коридоры или найденные обходные пути, закрывали их прочными барьерами, умело выкрашенными в цвета окружающих стен и прикрытыми толстым слоем местной растительности.       Через несколько суток отряды общими усилиями превратили отдельные участки подземных этажей в неприступные автономные крепости, способные бесперебойно передавать ресурсы по хорошо защищённым путям, оказывать различную поддержку пехоте Гражданской Обороны и молниеносно переправлять свежие патрульные роты, необходимые для быстрой ликвидации скоплений монстров. Причём, благодаря умениям Офицерского Командования, помощи опытных разведчиков и вмешательству Секторального лидера, авантюристы не подозревали об существовании новой Цитадели или каких-либо строениях Альянса. Более того, если жителям Орарио удавалось случайно наткнуться на небольшие разведывательные группы, то они из-за окружающей темноты, характерного синего свечения линз противогазов, а также сильно искажённого голоса патрульных, часто путали бойцов с уникальной разновидностью монстров и поэтому, чтобы избежать ненужного боя, незамедлительно отступали, неосознанно позволяя Гражданской Обороны заниматься своими делами.       Причём большую часть времени, если приключенцы не замечали наблюдателей Альянса, они буднично перемещались между немного изменившимися этажами, изучали новый ландшафт, беззаботно переговаривались, обсуждали слабости многих обитателей подземелья, умело охотились, собирали важные ресурсы и периодически жаловались на некоторые странности Богов. Тем временем каждое их действие документировалось скрытыми видеокамерами, реагирующими на каждый звук или малейшее движение, или записывалось патрульными, следящими за рутиной авантюристов с хорошо замаскированных позиций. Они, так как были подчинёнными Секторального лидера, активно собирали запрашиваемую им информацию, уделяя особенное внимание монстрам, а также навыкам известных элитных авантюристов, которые потенциально могли представлять серьёзную опасность.       Тем временем многие медицинские и инженерные бригады с трудом справлялись с возложенными на них обязанностями. Люди сильно страдали из-за непредвиденных перебоев с электропитанием, вызванных телепортацией пяти патрульных рот за пределы подземелья. Как выяснилось позднее, устройство поглощало огромные запасы энергии, и поэтому, когда Посол Альянса отправил последнее доступное подкрепление Локвуду, большинство генераторов не выдержало возросшей нагрузки и, чтобы не нанести критический ущерб электрической сети, автоматически перешло в экстренный режим, практически полностью отключая многие вспомогательные системы Сити-Нуль.       Впрочем, несмотря на возникшие трудности, разведчики Секторального лидера сумели собрать необходимые данные, связанные с обстановкой в подземелье. После, потратив пять часов на кропотливое распределение информации по различным файлам, скопировали данные на переносной терминал и попросили офицеров передать результаты исследований Верховному Командованию. Стоически игнорируя возмущённые взгляды и их тщетные попытки выяснить содержание отчётов, уставшие специалисты без лишних слов отправились на заслуженный отдых, взяли с общевойсковой кухни небольшой запас еды и, заранее договорившись с докторами, заняли пустующие медицинские палаты, изначально предназначенные для размещения тяжелораненых бойцов.

***

      — Эй, приятель, всё нормально? — глубоко задумавшись, капрал Гражданской Обороны не сразу заметил появление напарников и поэтому, когда он ощутил похлопывание по плечу, вздрогнул и недоумённо оглянулся, рефлекторно перемещая взгляд на нашивку со званием.       — Д-да, просто немного задумался, — запнувшись, мужчина отмахнулся и аккуратно постучал в раздвижные двери массивной электрической подстанции, внутри которой активно работала инженерная группа.       Вместе с остальными патрульными он начал терпеливо ждать прихода бригадира, назначенного ответственным за восстановление подачи электроэнергии в штаб Верховного Командования. Люди планировали как-то ускорить ремонтные работы, после их завершения воспользоваться вновь работающим радиоканалом, а затем передать сведения непосредственно на командирские терминалы, надеясь избежать встречи с Послом Альянса или Секторальным лидером. Спустя пару минут изнутри помещения послышались быстрые шаги, перемешанные с неразборчивыми разговорами.       — Они? Ладно, можешь возвращаться к работе. Бригадир сто шестого технически-инженерного подразделения прибыл. Чего надо, парни? — отпустив подчинённого обратно на рабочее место, мужчина в чёрной экипировке с ярко-оранжевыми знаками отличия вышел наружу, закрыл дверь и внимательно осмотрел собравшейся толпу, а после расслабленно прислонился к дверному косяку.       Выслушав просьбу патрульных, опытный инженер озадаченно почесал затылок, но затем отрицательно покачал головой и молча приоткрыл металлический люк около основания генератора. В следующее мгновение изнутри устройства начал медленно подниматься плотный чёрный дым от перегоревших проводов. Кроме того, мужчина аккуратно отодвинул ошарашенных сослуживцев, указал на несколько разбитых обуглившихся колб и нервно кивнул на укреплённые контейнеры с ярко-жёлтыми предупреждающими знаками, сообщающими о перевозке нестабильных шаров из тёмной энергии. По всей видимости, из-за ошибки в расчётах механизм нуждался в полной замене источников питания и многочасовой настройке, чтобы восстановиться после поломки и продолжить бесперебойную выработку электричества с прежней эффективностью.       Недолго думая, люди разочарованно переглянулись, искренне поблагодарили бригадира за помощь и единогласно решили окончательно отказаться от возникшей идеи. Затем мирно покинули территорию подстанции, слыша тихие слова поддержки от окружающих патрульных. Чуть позже они обречённо отправились к штабу Верховного Командования Сити-Нуль. Эта по-настоящему неприступная крепость защищалась самыми прочными барьерами из металла Альянса, способными выдержать сильнейшие артиллерийские залпы, и находилась под пристальным наблюдением Гражданской Обороны, чьи опытные солдаты стояли около силовых полей и дотошно проверяли каждого человека, просящего аудиенцию у кого-то из офицеров, Верховного Главнокомандующего, известного под псевдонимом Оверлорд, или Секторального лидера.       Медленно приблизившись к толстым металлическим воротам, работающим от маломощного резервного генератора, люди плавно убрали оружие за спину и расправили плечи. В следующее мгновение из потолка медленно выдвинулись небольшие сканеры, которые, внимательно осмотревшись, начали изучать персональные идентификаторы бойцов, проверять униформу и сверять полученные числа с информацией, хранящейся в общевойсковой базе данных. Не найдя противоречий, устройства потеряли всякий интерес к патрульным перед собой, сложились, а затем выключились, пока солдаты Гражданской Обороны получили разрешение от сослуживцев, спокойно прошли в открывшийся проём и отправились к аккуратной лестнице наверх, слыша позади неразборчивые жалобы на отключённый свет и недостаток освещения.       — Парни, буду честен. Я не хочу идти на встречу к Оверлорду и самолично докладывать ему неизвестно о чём, рискуя оказаться под трибуналом, если там окажется нечто шокирующее, — признался капрал Гражданской Обороны, с неохотой ступая на ступеньки из плотной металлической сетки и нервно сжимая в руках небольшой складной терминал, на котором, если верить словам инженеров, хранились результаты исследований полезных пещер, различные карты и последние важные новости.       — Но нам придется. Сам понимаешь, если эта информация будет утеряна, нам немедленно вынесут мозги в прямом и переносном смысле. А так хотя бы попытаемся, и может пронесёт, — с нервным смешком заключил молодой сержант, озадаченно прикладывая ладонь к затылку. Он старался взбодрить мрачных товарищей и не особо обращал внимание на противное мерцание приборов ночного видения, отдалённые ругательства где-то сверху и постоянные тяжёлые шаги, указывающие на присутствие Элитных телохранителей рядом с Послом Альянса.       В один момент, когда патрульные кое-как поднялись на четвёртый этаж здания Верховного Командования и резко завернули за угол, то они неожиданно пересеклись взглядами с напряжённой офицерской свитой. Приглядевшись получше, мужчины заметили позади них задумчивого Секторального лидера, марширующего во главе нервной толпы и от распирающего гнева решившего сложить дрожащие руки за спиной. Обратив внимание на запоздалое появление посыльных, Густаф тяжело вздохнул и приказал солдатам немедленно выдвигаться к Штабу Верховного Командования, находящемуся около личных апартаментов Посла Альянса. При этом Секторальный лидер мягко подгонял нерасторопную длинноухую эльфийку Рю и перепуганную зверолюдку Джейки. Благодаря действиям Блейка, девушкам выделили личные камеры, минимально подходящие для комфортного проживания, дали новые комплекты одежды, в основном списанные со склада за ненадобностью, а также они обе получили своевременную медицинскую помощь. Однако, так как авантюристки знали про существование Альянса, за их передвижением неустанно следили выделенные отряды солдат Гражданской Обороны.       Из-за пристального взгляда Джейки предпочитала двигаться в стороне от основной группы. Медленно шла рядом со стеной, стыдливо прикрывая уродливые шрамы, и на каждый шорох лихорадочно вертела собачьими ушами, зажимала пушистый хвост между трясущимися ногами и заметно дрожала, особенно остро реагируя на крики инженеров Гражданской Обороны. Вскоре показались четверо молчаливых тюремных юнитов, пристально наблюдающих за неуклюжими действиями девушек. Несмотря на внешнюю расслабленность, мужчины были готовы молниеносно атаковать пленниц, если только заподозрят их в неповиновении приказам Альянса.       — Офицеры, стройтесь у левой стены и просто молчите, пока лично кого-то из вас не спросят. Тюремные юниты, берите пленниц и оставайтесь с ними снаружи, пока я вас не позову. Посыльные, вы заходите вместе со мной в кабинет. Если потребуется, коротко поприветствуйте Посла Альянса, передаёте ему терминал, выходите из кабинета и оставайтесь рядом с тюремными юнитами. Больше от вас ничего не требуется. Я понятно объясняю или есть вопросы? — остановившись около массивных створок, охраняемых Элитными бойцами Сверхчеловеческого отдела, Густаф резко обернулся к напряжённой толпе.       С напускным равнодушием во взгляде он быстро раздал необходимые приказы и, получив в ответ нервные и неуверенные кивки, немного расслабился. Недолго думая, Секторальный лидер бесстрашно прошёл мимо неподвижных телохранителей, для верности сообщив им свой идентификационный номер, подошёл к ближайшему терминалу, ловко ввёл пароль для доступа в систему и принялся с интересом наблюдать за тем, как толстые металлические пластины начали медленно разъезжаться в стороны. Поскольку в здании не работало освещение, система оповещения пронзительно взвыла и заблаговременно предупредила Гражданскую Оборону об отключении последней защиты Посла Альянса, оглушая некоторых патрульных и сильно пугая авантюристок, не готовых к резким звукам.       — Гм, надеюсь, эти умники очень скоро включат свет… — со страхом в голосе проговорил капрал Гражданской Обороны, который старался успокоить сильно бьющейся сердце и не обращать внимание на тяжёлое дыхание Джейки, решившей спрятаться за ним.       — Либо кто-то из техов наконец-то починит подстанции, либо они сумеют подключить обратно оставшиеся основные генераторы, либо… Я очень настойчиво попрошу их в следующий раз подключить больше резервных генераторов для штаба Верховного командования… — шёпотом заключил крайне недовольный тюремный юнит, с трудом отцепив перепуганную зверодевушку, пригрозив электрической дубинкой и оттащив её подальше в сторону.       Раздражённо вздохнув и мигом прервав всякие разговоры среди подчинённых, Густаф вместе с патрульными вошёл в просторную комнату, в которой стояли около пятидесяти стульев, украшенный символикой Альянса стол, выключенная сеть терминалов, а также лежали подробные карты этажей и прочие вещи, необходимые для составления планов или бесперебойного командования над множеством различных отрядов Гражданской Обороны. Пройдя чуть поглубже, Секторальный лидер невольно обратил внимание на группу инженеров, суетливо устанавливающих небольшой генератор в углу помещения, и после пересёкся взглядом с Блейком, лениво восседающим в дорогостоящем кресле. Недолго думая, он молча подошёл к нему, поприветствовал сослуживца, дождался ухода технических специалистов и стал терпеливо дожидаться вопросов или приказов от Посла Альянса.       Какое-то время постояв в напряжённой тишине, Густаф слегка обернулся, незаметно махнул ладонью подчинённым и начал с нетерпением ждать момента, когда трое патрульных поставят терминал, подключат его к резервному генератору и покажут на нём всю информацию, собранную по приказу Секторального лидера.       — Пока идёт установка оборудования, я бы хотел… — заговорил воодушевлённый Густаф, но вскоре замолчал, рефлекторно прикрыл голову и потянулся к кобуре с револьвером, молниеносно среагировав на резкую вспышку света и оглушительный грохот неподалёку.       — [Всем без паники, говорит бригадир Четвёртой ремонтно-строительной бригады Гражданской Обороны! Сообщаю о возможном резком скачке напряжения, завершении ремонтных работ на территории штаба Верховного Командования и возобновлении функционирования трёх основных подстанций. В течение пяти минут электричество должно окончательно вернуться во все строения Сити-Нуль. В том случае, если генераторы не заработают, не начнут передавать энергию или освещение в помещениях не заработает, просьба обратиться…], — тихо выругавшись под нос, Секторальный лидер раздражённо заглушил информационный радиоканал и сосредоточился на непоколебимом После Альянса, который не обратил внимание на шум и внимательно изучал переданные данные, особенно интересуясь прогрессом Локвуда.       — Кхм. Так вот, вернёмся к теме. Пока идёт установка оборудования, я бы хотел доложить о маловажных вещах. Согласно отчётам патрульных, ключевые строения Сити-Нуль были удачно перемещены в безопасную зону и замаскированы. Бригады инженеров провели фортификацию при помощи прифронтовых барьеров и установили по периметру оборонительные сооружения. Также некоторые группы возвели здания общего пользования, в том числе общевойсковую столовую, полигон и казармы Временного Содержания. Благодаря маскировке на фронтовых барьерах и силовым полям, авантюристы не смогут так легко обнаружить наши территории и чаще всего будут проходить мимо наших укрытий, заодно сообщая ценную информацию. На этом наименее важная часть завершена, — доложил Густаф, стараясь сохранять безэмоциональный тон в своей речи и подкреплять поднимаемые темы подробными отчётами, чёткими фотографиями и короткими видеозаписями, часто показывающими паникующих монстров или недоумевающих авантюристов. Все доказательства были сделаны нагрудными камерами патрульных или особо храбрыми техническими специалистами, работающими непосредственно около прифронтовых барьеров.       Неспешно изучая доклады и вложенные в них файлы, Блейк расслабленно откинулся на спинку роскошного кресла. Иногда он горделиво кивал, радуясь за успехи патрульных, повторно перечитывал некоторые излишне замысловатые или важные сообщения инженеров, стараясь получше разобраться в них, или мимолётно осматривался по сторонам. В один момент Посол Альянса удивлённо замер, подтянул поближе личный терминал и, глубоко задумавшись на пару секунд, начал лихорадочно проверять недавние отчёты Гражданской Обороны, словно стараясь найти в них нечто определённое. Заметив непривычную реакцию Блейка, Секторальный лидер резво обернулся, оперативно попросил солдат и пленниц вернуться в казармы, молниеносно подошёл к представителю Верховного Командования и начал недоумённо осматривать доклады и различные фотографии, показывающие местность недавно открытого этажа.       Заметив появление Густафа рядом с собой, Посол Альянса позволил мужчине посмотреть на главный терминал и при помощи рации приказал всем свободным офицерами прийти к нему офис. После, вскочив с места, Блейк начал бродить между постепенно включающимися устройствами, повторно читать отчёты или всматриваться в отмеченные разведчиками видеозаписи, с каждой прошедшей секундой заметно мрачнея.       Как оказалось, когда солдаты Гражданской Обороны проводили разведку неисследованных территорий, они стали периодически замечать невысоких, часто зеленокожих существ, как правило, носящих грязную тряпичную одежду или закрытые медные латы. Из-за большого расстояния и отсутствия нормального освещения люди ошибочно полагали, что за ними наблюдают чудом уцелевшие монстры-Бедуины, не так давно окончательно изгнанные с этажей Альянса. В действительности патрульные сталкивались с новыми обитателями подземелья, которые, не зная полных сил Альянса, предпочитали скрытно наблюдать за разведчиками, скрываться среди плотных каменных столбов, вызывающих сильные помехи у специальных датчиков, и незаметно преследовать бойцов, постепенно приближаясь к прифронтовым барьерам. К счастью, камеры видеонаблюдения сумели зафиксировать телодвижения загадочных существ, а после, предупредив бойцов Гражданской Обороны, активировали системы защиты и удачно отпугнули нарушителей.       Глубоко погрузившись в размышления, Блейк не сразу обратил внимание на появление высокопоставленных лиц, молчаливо занявших места за длинным чёрным столом, украшенным белыми знаками Альянса. Небольшая толпа состояла из элитных телохранителей Сверхчеловеческого отдела, вставших около выхода и бдительно наблюдающих за соблюдением субординации в комнате, двадцати старших офицеров, тихо переговаривающихся между собой, а также около тридцати опытных командиров патрульных Гражданской Обороны, среди которых удачно затесались люди, ответственные за доставку терминала с информацией. Собравшись с мыслями и удостоверившись в правильности получившегося отчёта, Блейк уселся в кресло, включил массивной монитор за своей спиной, позволил мрачному Секторальному лидеру встать рядом, вздохнул поглубже и начал дожидаться вопросов.       — Старшие офицеры, Посол Альянса и командиры Гражданской Обороны, буду предельно краток. Если верить показаниям моих разведчиков и информации от Периферийной системы обороны прифронтовых барьеров, то неподалёку был обнаружен ранее не встречавщийся вид монстров. Противник умело скрывается от прямого обнаружения, преследует, наблюдает за перемещением отрядов с приличного расстояния и появляется исключительно на камерах видеонаблюдения. Пока в открытую не нападал на патрули Гражданской Обороны. Они лишь наблюдают и предпочитают стремительно отступать в тех случаях, когда патрульные пытаются подойти к ним слишком близко. Однако есть подозрения, что периодической активации прифронтовых барьеров неизвестные пугаются и не могут организовать засады, а поэтому не проявляют агрессию. Предположительно враг хорошо организован, прекрасно знает территорию и имеет отменные навыки маскировки. Согласно фотографиям, вооружен исключительно оружием ближнего боя, — сообщив самые важные моменты и озадачив большинство офицеров, Густаф замолчал и, прерывая абсолютную тишину протяжным скрипом обуви, повернулся к Послу Альянса, терпеливо дожидаясь вопросов или каких-либо вердиктов, связанных с решением сложившейся ситуации.       — Есть информация про природные условия этажа? А также, старшие офицеры и командиры отрядов Гражданской Обороны, полностью ли патрульные снаряжены к возможному сражению? — за несколько мгновений обдумав слова Секторального лидера, Блейк взглянул на офицеров. Его искренне интересовала боевая подготовка подчинённых, чьи ряды недавно пополнились и стали гораздо опытнее за счёт привлечения солдат, обнаруженных в тёмных коридорах подземелья и доставленных в Сити-Нуль благодаря слаженной работе разведывательных отрядов.       — Если противник приблизится слишком близко или совершит нападение на разведывательные группы, то опытные отряды воинского формирования, известного как Арьергард Теней, направятся на уничтожение угрозы и оказание медицинской или военной помощи сослуживцам. В том случае, если ситуация станет критической и перейдёт в состояние полноценного столкновения, Сверхчеловеческий отдел незамедлительно получит сигнал боевой готовности, барьеры перейдут в режим глухой обороны, отрезая ненужное внимание авантюристов и ограждая патрульных Гражданской Обороны от напавших монстров. Если потребуется, по всей территории Альянса будет объявлен Жёлтый код опасности и инициированы все протоколы внутренней защиты, необходимые для повышения территориальной безопасности. Конец текущего доклада. Слава Альянсу! — поспешно вскочив со своего места, недавно повышенный старший офицер Кристофер Штейнман спешно зачитал заранее подготовленный доклад и, ударив по груди кулаком, мирно сел обратно, улавливая одобрительный взгляд Густафа.       — Минуту. Вы сказали, что удалось обнаружить оперативные группы Арьергарда Теней? — рефлекторно зацепившись за знакомый термин, Блейк нетерпеливо повернулся к Секторальному лидеру, умело скрывая искреннее недоумение и усиленно пытаясь вспомнить подробности про некий «арьергард теней», вызывающий у него какие-то неприятные ассоциации.       — Всё верно. Бойцы Арьергарда Теней нашлись среди затерявшихся отрядов Гражданской Обороны и после моей помощи успешно воссоединились, восстановили статус воинского формирования и свою численность, воссоздав около трёх штурмовых рот, — размеренно доложил Густаф, твёрдо решив умолчать о том, что были восстановлены не только официальные отряды, но и группы следователей тайной полиции.       На первый взгляд могло показаться, что бойцы Арьергарда теней не имели особых привилегий, сохраняли общевойсковую иерархию, дисциплину и разделяли многие обязанности солдат Гражданской Обороны, вместе с ними охраняя захваченные территории. Однако на самом деле в рядах воинского формирования служило много прославленных ветеранов или бывших военных, в период Семичасовой войны вставших на сторону Альянса и в чьей лояльности никто из представителей Верховного Командования не сомневался. Благодаря тому, что большая часть группировки привлекала всеобщее внимание, опытные патрульные могли скрытно проводить внутреннюю разведку, самостоятельно организовывать расследования и наблюдать за работой офицеров, готовясь схватить возможных предателей, наказать особенно выделяющихся нарушителей или оперативно заменить неэффективные кадры из командирского управления.       Пока солдаты Арьергарда теней незаметно для остальных выполняли функции тайной полиции, то они безоговорочно подчинялись приказам Секторального лидера, ответственного за управление над Гражданской Обороной, и Убер-гранд комиссару, занимающегося проведением допросов и тюремным содержанием арестованных высокопоставленных лиц, связанных с повстанческими движениями.       Поскольку Блейк в прошлом нередко поручал важные разведывательные задачи оперативникам или следователям из Арьергарда теней, он прекрасно осознавал их боевую способность и исключительную ценность. Причём, вспомнив про недоверчивость Секторального лидера и об его многочисленных шпионах, ранее скрывающихся среди повстанцев или в городских бандах, Посол ни на мгновение не поверил в правдивость последнего доклада. Тем более, при любом этапе вторжении на вражескую территорию Густаф всегда предпочитал отправить опытных разведчиков впереди основных сил для сбора данных или сосредотачивался на создании агентурной сети, стараясь собрать как можно большее информации про слабости противника.       Однако, опасаясь вызвать раскол в рядах Младшего Офицерского Командования или создать среди патрульных атмосферу недоверия, Блейк не стал в открытую сообщать о своих подозрениях, но твёрдо решил разобраться в причинах, из-за которых Секторальный лидер мог подделать отчёт или утаить важные сведения.       — …также, как Вы сами знаете, были проведены ремонтные работы и перерасчёты, связанные с дальнейшей телепортацией. Согласно им будут установлены дополнительные генераторы для поддержания защитных систем. Позже планируется окончательно заменить устаревшие устройства на подстанциях и повысить их эффективность, прочность и долговечность. Дайте инженерам только немного времени и доступ к необходимым ресурсам, господин Посол, — глубоко погрузившись в размышления, Блейк не сразу обратил внимание на небольшой доклад нервничающего офицера, руководящего большинством инженерных бригад, но затем поспешно вник в предоставленный отчёт.       Как только мужчина закончил докладывать, Посол Альянса благодарно кивнул ему, незаметно покосился на непоколебимого Секторального лидера, задумчиво постучал пальцами по столу и, тихо вздохнув, незаметно приложил ладонь к уху, активируя встроенный в шлем микрофон.       — [Ассасин слушает новых команд, господин Посол!], — получив сигнал на закрытом радиоканале, девушка оживилась и незамедлительно ответила на запрос Блейка, приготовившись внимательно слушать приказы.       Чтобы тщательно обдумать недавнюю ситуацию, разработать подробный план для её идеального решения и наконец-то собраться с мыслями после странного поведения Густафа, мужчина решил отправиться на передовую. Узнав у подчинённых конкретный этаж подземелья, где разведчики заметили группу монстров в последний раз, Блейк приказал офицерам собрать группу сопровождения и подозвал Элитных телохранителей, при этом продолжая поддерживать связь с Ассасин. Узнав необходимые координаты и незамедлительно получив сигналы готовности от парочки командиров, готовых отправить лучших подчинённых для организации личной охраны Посла Альянса, Блейк поблагодарил окружающих за службу, скромно похвалил их за оперативность, раздал задачи и переслал подробные инструкции, а затем размеренно встал с массивного кресла и, стоически игнорируя напряжённые взгляды, неспешно направился к едва заметной двери его личного офиса, расположенного рядом с штабом командования.       Так как собрание официально закончилось Старшие офицеры синхронно встали и почтительно приложили кулак к груди, не поднимая взгляда до того момента, пока Посол Альянса не покинул помещение. Стоило Блейку и его телохранителям уйти из комнаты, как толпа выпрямилась и поспешно вышла в коридор. Оказавшись за порогом душного помещения, они облегчённо вздохнули, предусмотрительно закрыли проход защитными пластинами и, отойдя на приличное расстояние от офиса, начали ошеломлённо переговариваться. Через пару минут командиры с явным неудовольствием попрощались друг с другом и отправились собирать отряды для сопровождения, выполнять поставленные задачи или, молниеносно передав выпавшие обязанности доверенным подчинённым, начали бурно обсуждать прошедшее собрание. Для большего удобства они даже оперативно перебрались в стоящее неподалёку здание центра Офицерского Командования, где могли спокойно изучать отправленные отчёты и свободно переговариваться, не беспокоясь о том, что их подслушает кто-то из патрульных. Тем более, когда большинство высокопоставленных информаторов всех существующих Штабов находятся либо под руководством Секторального лидера, либо связанные с Оверлордом.       В один момент небольшая группа людей незаметно отделилась от остальных, в тайне заняла одну из пустующую комнат в многоэтажном здании Верховного Командования и, недолго думая, повернулась к недоумевающему Секторальному лидеру, который отправился вслед за ними. Из-за хладнокровной реакции Посла Альянса и его нехарактерной активности, нарастающая паранойя стала с новой силой угнетать Густафа и не позволяла ему собраться с силами. В результате он начал задумчиво бродить по помещению и под напряжёнными взглядами офицеров тщательно анализировать каждое слово, сказанное Блейком во время собрания. Спустя время, мужчина разъярённо взмахнул руками, обессилено вздохнул и, окончательно исчерпав идеи, бросил любые попытки предугадать последующие действия Посла Альянса.       — Нужно быть осторожными, Посол Альянса слишком спокоен и скорее всего что-то замышляет. Мягко допросите пленниц, опросите патрульных и немедленно передайте Элитному юниту, чтобы подготавливал свои отряды солдат и внимательно наблюдал за действиями людей, приближенных к Послу. Мы не можем позволить, чтобы повторился сценарий повстанческого восстания или некоторые террористические акты из Сити-Семнадцать, — обратился Густаф к знакомому офицеру и при помощи ближайшего терминала переслал ему массивный файл с тщательно отобранной информацией, а также критическими важными видеозаписями, связанными с секретным делом об предателе в высших командирских эшелонах Альянса.

***

      Тем временем, не подозревая о назревающем конфликте среди Верховного Командования, небольшой отряд тридцать восьмой патрульной роты Гражданской Обороны продолжал доблестно исполнять приказы. Благодаря большому опыту и слаженной работе, они были одними из первых, кто успешно миновал запутанный лабиринт, удачно скрылся от случайных групп авантюристов, по каким-то причинам оказавшихся на пути, и полным составом спустился на тридцатый этаж подземелья, где оперативно подготовил небольшой передовой лагерь. Вскоре, узнав об удачном прорыве, Офицерское руководство поручило солдатам миссию по изучению новой территории, настоятельно попросив их ежечасно сообщать результаты разведки и присылать полученные видеозаписи. Чтобы быстро выполнить поставленные задачи командования, разведчики на ховербайках начали осторожно продвигаться вперёд, периодически пролетать по просторным заросшим каменным коридорам и, ловко минуя глубокие овраги, доверху заполненные мутной подземной водой, сканировать неприветливое окружение. Кроме того, люди твёрдо решили собирать разросшиеся растения, чтобы позднее использовать их как основной материал для пошива маскировочных сеток, а также помечать укромные пещеры или занимать пустующие тупиковые проходы, идеально подходящие для постройки замаскированных бункеров, и затем заполнять их ящиками с разными припасами.       Одновременно с разведчиками усердно работала старшая инженерная бригада, состоящая из десяти опытных бойцов. Согласно боевой директиве Гражданской Обороны, пока небольшая группа пристально изучает новую местность, отмечает важные объекты и собирает данные, техническим специалистам поручалось обустроить завоёванные территории. В результате, когда люди убеждались в отсутствии монстров поблизости, то они незамедлительно занимали пустующие туннели, оперативно строили в них небольшие убежища, ставили турели, подключали батареи для обогрева окружения, подвешивали небольшие фонари и устанавливали замаскированные прифронтовые барьеры, предназначенные для защиты передового лагеря. На остальных путях инженеры раскладывали полуметровые оборонительные стенки, на которые в случае необходимости можно было закрепить импульсные пулемёты, идеально подходящие для подавления больших толп противника. Чтобы завершить эту работу побыстрее, лейтенант и командиры тридцать восьмой роты стали часто появляться на передовой, вдохновлять окружающих и всецело помогать подчинённым, охраняя вместе с ними возведённые прифронтовые барьеры или занимая замаскированные укрепления.

***

      После двадцати часов напряжённого исследования территорий подземелья вместе с разведчиками третья патрульная группа удачно вернулась в передовой лагерь, сдала оставшиеся боеприпасы, оборудование, маскировочные плащи и собранные материалы на общевойсковой склад, а после отправилась к палаточным казармам, надеясь побыстрее отправить доклады в Сити-Нуль, полноценно выспаться, почистить оружие от воды и высушить промокшую одежду. Среди них оказался лейтенант Бакстер Стокс, который быстро переговорил с изнурёнными подчинёнными, отделился от уставшей толпы, заодно попросив прислать ему получившиеся отчёты. Пройдя мимо полевой кухни, он зашёл в неприметную палатку с белым символом Альянса, аккуратно снял душный противогаз, протёр вспотевший лоб, ослабил крепления на офицерском мундире, избавился от мокрой одежды и с довольным вздохом стянул потяжелевший бронежилет, пока снаружи трое инженеров усердно работали рядом с огромной антенной. Они неспешно прокладывали укреплённые провода сквозь стены пещеры, заранее проделав в них аккуратные дырки, а также умело устанавливали и подключали небольшой терминал, необходимый для управления системами лагеря и для бесперебойной связи со штабом Верховного Командования.       — Поверить не могу, что моим парням приходится мокнуть и мёрзнуть в этой чёртовой дыре, пока за нами наблюдают какие-то твари. Зачем нам приказали вообще двигаться дальше? Не могли отправить вместо нас Сверхчеловеческий отдел или кого-то ещё? — осторожно повесив одежду на небольшую батарею и присев рядом с ней, темнокожий мужчина начал тихо жаловаться, положив мозолистые руки на медленно нагревающийся металл. Через пару минут, когда инженеры сумели настроить терминал и разложить антенну, на радиоканале зазвучали ленивые переговоры патрульных и свежие отчёты разведчиков, которые вскоре будут записаны и отправлены в Сити-Нуль для дальнейшего изучения.       — [Эм, сообщение для четыре-пять-четыре, офицера Стокса. Докладывает разведчик отряда Танго-три. После того как я попытался вернуться к парням, то столкнулся с чем-то. Запрашиваю подкрепление], — вдруг прозвучал неуверенный и очень тихий голос патрульного, который не так давно отклонился от основного курса и по какой-то причине решил пренебречь уставной речью, с изумлением обратившись за помощью непосредственно к офицеру.       — Парни, повторяю ещё раз. Вода тут неядовитая, даже несмотря на то, что в ней умирало много монстров. Просто проверьте водоканалы и, если там прячутся противники, быстро убейте их сверху, а потом спокойно обойдите водный завал или перелетите на ховербайке. Если это часть «какой-то скалы», пометьте место специальным знаком и возвращайтесь на… — с тяжёлым вздохом Бакстер ошибочно воспринял фразу солдата как неудачную шутку и, взяв рацию, начал зачитывать привычную инструкцию, но подчинённый, не услышав чёткого ответа на свою просьбу, прервал лейтенанта.       — [Офицер, послушайте меня, пожалуйста! Это нечто новое! Минутку, я сейчас активирую трансляцию с камеры ховербайка!], — сказав последнюю фразу, эфир заполнился неразборчивым копошением, а офицер, напуганный непонятным поведением подчинённого, быстро отправился наружу, впопыхах схватив противогаз, табельное оружие и кое-как натянув обтягивающую чёрную майку.       Вскоре вместе с ним к экрану терминала прильнули освободившиеся командиры, любопытные патрульные, из-за шума на рации неуверенно вышедшие из казарм, и ближайшие инженеры, которые в спешке подключили кабель связи и приготовились внимательно изучать входящую видеозапись разведчика. Практически сразу люди недоумённо замолчали и стали с напряжением смотреть на уродливую монструозную стену, в основном состоящую из тёмных массивных брёвен, плотно прилегающих к выпирающей скале из подземельного камня. Под непосредственным руководством офицера мужчина бесшумно слез с выключенного ховербайка, открепил устройство от техники и медленно прошёл несколько метров, позволяя видеокамере зафиксировать расколотые валуны, свисающие сталактиты и прогнившие деревянные обломки, неудобно лежащие на пути к неизвестному укреплению. Для проверки активировав встроенный прибор ночного видения, солдат едва сдержал дрожь, а затем отшатнулся от отвращения и ужаса, рефлекторно кладя руку на кобуру с табельным пистолетом. Среди покорёженных стальных пластин, украшенных загрязненной символикой Гражданской Обороны, лежали изуродованные останки патрульного, чью экипировку разорвали, а открытые части тела словно жадно обглодало животное, не оставив на костях даже грамма окровавленной плоти.       — [Уходи оттуда! Немедленно!], — собравшись с мыслями, командир разведывательного отряда Танго резко отцепил рацию от груди и стал отдавать приказы, попутно срываясь с места и отзывая остальных подчинённых обратно в лагерь.       Вздрогнув, патрульный, не раздумывая, вскочил на ноги, прикрепил камеру к специальной ячейке на плече, пробежал мимо множество широких ям, до краёв переполненных мутной водой, приблизился к припаркованному ховербайку и, вскочив на него, быстро завёл мотор, готовясь в любое мгновение улететь подальше от таинственной стены. Пронзительно засвистев, машина незамедлительно поднялась в воздух, а затем с протяжным воем отправилась подальше от семиметрового укрепления, пока позади слышался нарастающий звериный вой и металлический лязг. Рефлекторно оглянувшись, солдат увидел вылезающую толпу зелёных уродливых карликов, обомлел от увиденного и, стоически игнорируя удивлённые вздохи сослуживцев на радиоканале, прижался посильнее к панели управления ховербайка, стараясь поскорее набрать скорость.       — Ва-а-а-а-а-агх! — в унисон закричала орда монстров, агрессивно застучала оружием по камням, пару секунд понаблюдала за отдаляющимся силуэтом разведчика, переглянулась и, тихо прорычав, поспешно вернулась на деревянную стену, воткнув в тело мёртвого солдата парочку окровавленных тотемов, собранных из изуродованных трупов патрульных.       Перестав сосредоточенно смотреть на экран терминала, Бакстер выпрямился, сложил руки за спиной и, наклонив голову, серьёзно задумался, стараясь сдержать отвращение от увиденного и подавить нарастающий страх. После недолгих размышлений он резко развернулся и спокойным тоном приказал ближайшим командирам немедленно вернуть отправленные отряды Гражданской Обороны в передовой лагерь. Чуть позже, понаблюдав за стремительно убегающими подчинёнными, мужчина вызвал инженерную бригаду по экстренному каналу и попросил их подготовить прифронтовые барьеры к ожесточённому бою с монстрами. Раздав необходимые инструкции, офицер вернулся в палатку, надел остатки униформы и в сопровождении нескольких бойцов отправился исследовать склад, надеясь подготовить бронемашину, найти заранее заказанные импульсные пулемёты, дополнительные боеприпасы, маскировочную экипировку и остатки взрывчатки, способные уничтожить вражескую стену.       — [Внимание, говорит Первый барьер! Вижу противника в левом проходе! Признаков агрессии не обнаружено, разрешайте открыть огонь? Говорит Второй барьер, Первый барьер, у тебя под основанием вижу признаки активности, осторожнее! Говорит разведывательный отряд Танго, мы заметили присутствие противника, точное местоположение сообщить не можем! Боже, сколько же их тут!], — внезапно посыпались отчёты напряжённых патрульных, которые с каждым мгновением отдалялись от уставной речи, но сохраняли самообладание, нередко отмечая опасные проходы или сообщая ориентиры для сослуживцев.       — [Офицер Стокс, приказывайте! Сигнатуры разведчиков из Танго обнаружены в десяти метрах от Первого барьера! Мы готовы инициировать протокол «Щит» и заблокировать проходы!], — прозвучал нервный голос командира, ответственного за сохранение Первого прифронтового барьера, расположенного сравнительно ближе к укреплениям монстров.       — [Сообщает Второй барьер. Мы можем снять гарнизон и передислоцировать отряды поближе к Первому барьеру, как слышите? Повторяю: Второй барьер может снять гарнизон и укрепить защиту Первого барьера. Даёте разрешение, офицер Стокс?] — вмешался сержант Гражданской Обороны, готовый добровольно переместить свой отряд из безопасный зоны на передовую, надеясь оказать посильную помощь коллеге.       — Отрицательно на все запросы. Всем отрядам сохранять текущие позиции до получения приказов. Первый барьер, закройте защитные створки, подготовьте бойницы и незамедлительно активируйте силовое поле на проходе правого фланга. Оно пропустит отряд Танго, так как они имеют идентификаторы Сити-Нуль, но задержит противника. После прохода всех членов разведки заблокируйте створки и на этом направлении. Также в передовом лагере официально объявляется Красный код, остальное сами знаете. Если получится, постараюсь доставить бронемашину с импульсными пулемётами и подготовить её к обороне или к экстренной эвакуации. Пока что выполняйте приказы и, инженеры, немедленно свяжите меня со штабом Верховного Командования. Конец связи и во славу Альянса, — вспомнив службу под руководством офицера Уильяма Локвуда, Бакстер сумел быстро успокоиться, окончательно собрался с мыслями и оперативно уладил возникшие проблемы, раздав необходимые указания и тем самым ободрив многих подчинённых, поспешивших выполнить полученные приказы.       Услышав стройный хор подтверждений, Бакстер перестал обращать внимание на воодушевлённые разговоры на радиоканале и внимательно оглядел ящики, до отказа заполненные припасами со склада. Нетерпеливо махнув ладонью окружающим бойцам, мужчина поднял парочку импульсных пулемётов и, руководя действиями подчинённых, с трудом погрузил оружие в бронетранспортёр, покрашенный и замаскированный под зелёно-серые стены подземелья. Закончив с приготовлениями и со спокойной душой отправив боевую машину с амуницией на поддержку к первому барьеру, офицер за несколько минут добежал до единственного работающего терминала в лагере, притащил стул, поудобнее уселся за клавиатурой и стал внимательно следить за ситуацией снаружи, анализировать приходящие отчёты, вовремя отзывать или перенаправлять отряды патрульных. Погружённый в рутинную работу, Бакстер не сразу обратил внимание на мелькающее в углу экрана сообщение, заранее предупреждающее о скором прибытии делегации во главе с Послом Альянса. И как только мужчина заметил уведомление, то незамедлительно отправил полученную от разведчика видеозапись в штаб Верховного Командования.