Тень жизни

      «Как только я произнёс заклинание, за моей спиной раздался треск, и воздух стал наполняться первородным ужасом. Реакция последовала незамедлительно, и я едва не растерялся, услышав его голос за спиной.       - Кого я вижу? – с издёвкой произнёс Азраил.       Я развернулся и посмотрел в глаза самому опасному существу нашего мира. Ловушка для него была готова, но Тёмный Ангел появился, по меньшей мере, в пяти метрах от неё. Может, сосуд с магией Квили и давал мне колдовскую силу, но этого явно не хватило.       – Неужели, ты решил закончить нашу схватку? – продолжил Рыцарь Смерти, не получив моего ответа, - Как я погляжу, у тебя есть то, что принадлежит моей госпоже.       - Это принадлежало моему другу, а не ей, - ответил я, пятясь в сторону ловушки.       Капкан тоже не выдался на славу и был рассчитан на прямое попадание жертвы в него, как какого-нибудь неразумного зверя. Азраил же являлся крайне умным существом, и ни за что не попался бы в столь простую ловушку без моей помощи.       - Теперь твоя подруга мертва, - с особым смаком сказал Тёмный Ангел, - А её магия, как и всё остальное, принадлежит Королеве Сафити.       Если бы я увидел Азраила сразу в ловушке, то это сильно упростило бы мне дело, но это не доставило мне удовольствия от победы. Видимо, судьба желала, чтобы я заслужил свою месть. И я очень не хотел её разочаровывать.       - Ты продолжишь молчать или расскажешь, зачем призвал меня в этот забытый Богом край? – не унимался Рыцарь Смерти, медленно шагая в мою сторону.       - Твоя Королева не получит её магию, Азраил, - холодно ответил я, - А ты сегодня поплатишься за смерть Лилиан.       - Ах! Вот, почему ты меня вызвал, - сказал Тёмный Ангел, рассмеявшись, – Месть? Думаешь, у тебя хватит сил совладать с Рыцарем Смерти?       - Я попытаюсь, - с ухмылкой ответил я, почувствовав, как моя правая пятка упёрлась в пульсирующую поверхность ловушки.       Азраил одним движением схватил меч, материализовав его из тёмного пламени, и резко рванул в мою сторону. Я был готов и отскочил от стремительного удара, разминувшись с лезвием врага лишь на несколько сантиметров. Чёрный силуэт Рыцаря Смерти пронёсся мимо меня и влетел прямо в мой капкан.       Этот бой был одним из самых сложных в моей жизни, хоть и длился лишь пару секунд. Взглянуть в лицо смерти и уйти от неё живым удавалось немногим. Обернувшись, я увидел Азраила в ловушке и вздохнул с облегчением. Магические цепи сковали Рыцаря Смерти, а значит, я победил своего смертоносного соперника.       - Кажется, я получу свою месть, Азраил, - с улыбкой произнёс я…» Реджинальд       Ночь была тёмная и необычно холодная для этих краёв. Я почти всю жизнь провёл в Фарволе, где климат считался более тяжёлым, и привык к суровой погоде, но жители Аластара вокруг меня выглядели изнурёнными. Здесь природа всегда была мягкой, и я, видимо, привёз с собой капельку Севера.       Закончив длительную беседу с Королём Эредаром, за время которой я рассказал ему все события из своей жизни за прошедшие месяцы, я шёл в бараки, чтобы отдохнуть и послушать байки солдат. Наверное, я ещё не отошёл от долгой дороги или так сильно устал на турнире, что ноги мои изрядно подкашивались, и мне хотелось просто сесть. Возможно, я даже лёг бы спать пораньше.       Вечер уже близился к своему финалу, и самые ранние пташки Аластара уже готовились к ночному отдыху, но я себя к таковым никогда не относил. Даже в армии я был любителем лечь попозже, и поспать подольше. Впрочем, меня никогда не удавалось упрекнуть, чтобы я куда-либо проспал. Моё чутьё ещё ни разу меня не подводило.       Из переулка справа от меня раздался скрежет, и я по старой привычке насторожился. У себя на родине, в Крепости Фарвол, я практически каждый день имел дело с ворами, что прячутся в тёмных углах улиц, и в тот раз меня вновь потянуло к мечу. Такое было обычным и повседневным делом на северных границах Равнин, но не в Аластаре.       Чем дальше я проходил в переулок, тем сильнее сомневался в своей правоте. Впереди не было ничего, кроме тишины и мусора. Никто не поджидал меня за углом и не пытался украсть мой кошелёк. Тщательно осмотрев переулок, я убедился, что мои привычки здесь не актуальны, и направился назад. Столица сильно отличается от моей малой Родины.       Уняв своё чувство вечной опасности, я развернулся и пошёл прочь из переулка. Но едва я повернулся спиной к тьме, у моего горла появилось сияющее сапфировое лезвие. Трудно описать удивление, испытанное мной в тот момент. Непостижимо, как они могут прятать такие мечи в темноте.       Схвативший меня подождал пару секунд, не предпринимая никаких действий. Я с трудом смог уловить его дыхание. Он дышал так ровно и спокойной, словно не держал меч у горла человека в этот момент. Выждав отведённое им время, нападавший начал говорить:       - Даже не дрогнул и к мечу не потянулся. Видимо, ты умный – это хорошо. Слушаешь меня внимательно?       - Да, - ответил я, не выдавая волнения, - Но если ты думаешь, что я предам Короля, то ты ошибаешься.       - Ооо... нет, - протянул он, - Я, вообще-то, хочу, чтобы ты его спас.       Заявление воина «Сапфировых клинков» несколько меня удивило, но я постарался сохранить хладнокровие. Если Королю Эредару что-то угрожало, я должен был знать об этом.       - О чём ты? – спросил я, сохраняя холодный тон.       - Молчи и слушай. Скоро Рыцарь Смерти по имени Баланар совершит покушение на Короля Эредара. Он всегда приходит один, но с таким соперником тебе не совладать. Мне нужно, чтобы ты отвёл Короля в собор на верхний этаж, где стоит огромное окно. Там я смогу вас прикрыть и обеспечить безопасность Эредара.       - С чего мне тебе верить? – спросил я, предчувствуя подвох.       - Что за банальный вопрос? – усмехнулся Клинок, - Зачем мне тогда предупреждать тебя о покушении и оставлять в живых?       - Хорошо, - нехотя согласился я с ним, - Если я сделаю это, ты сможешь гарантировать, что Король останется жив?       - Я могу гарантировать, что Баланар его не убьёт, - сказал он, убирая меч в ножны, - Я ему не позволю.       - Тогда я согласен, - ответил я, подумав несколько секунд       Лезвие удалилось от моего горла, и я отошёл на шаг от незнакомца и развернулся. Лицо Клинка я не видел, ведь оно было скрыто за высоким воротом, но я прекрасно различал его взгляд. В нём я увидел уверенность в собственных словах и, вопреки разуму, решил поверить этому воину.       Осознавая риск сотрудничества с Клинком, я пошёл прочь из переулка, поглядывая через плечо назад. Он не преследовал меня, а лишь неподвижно стоял, наблюдая за мной. Кто бы он не был, его в тот момент опасаться не стоило.       Убедившись, что Клинок не преследует меня, я бегом направился обратно в замок. Королю необходимо немедленно узнать о надвигающейся опасности. Что-то может вот-вот случиться, и я должен это предотвратить. Фалкон       Сир Реджинальд быстро покинул нас, едва взглянув на Ларрона. Этот человек внушал уважение, и я многое слышал о нём прежде, что только подтверждало это чувство. Он не видел, как я стоял в тени. Возможно, и Ларрон не сразу меня заметил, ведь он покосился на меня, когда я покинул своё укрытие.       - Ты быстро освоил искусство скрываться в тени, – ухмыльнулся Ларрон, убрав меч в ножны.       - Ты его искал? Воина, который защитит Короля, вместо тебя? – спросил я.       - Ты задаёшь неверные вопросы, - ответил он, - А что до рыцаря, то, думаю, мы оба знаем, что никому из живых не остановить Демона Ночи.       - Тогда зачем ты искал лучшего воина? – не уступал я, - Чтобы он задержал Баланара?       - Ты много спрашиваешь и мало думаешь, - задумчиво произнёс он, – Но, раз мне нужно тебя учить... Мне нужен был простак, который так верен Королю, что проехал через всю страну, чтобы угодить ему на турнире. Он сделает всё, чтобы защитить Эредара и приведёт его туда, где мне будет легко его достать.       - Но мы же должны спасти его! – возмутился я и невольно потянулся к мечу.       Ларрон был быстрее меня, и, стоило лишь мне дотронуться до рукояти, его стрела уже была напротив моего лба. Я не мог не заметить, что наконечник стрелы был из того же материала, что и мечи Клинков.       Слегка наклонив голову в сторону, я поднял руки в знак того, что не желаю сражаться. Тогда мне удалось рассмотреть древко стрелы, где, на моё удивление, сияла надпись: «Фалкон». Ларрон был полон загадок, и приходилось разгадывать их по одной за раз.       - Ты написал моё имя на стреле? – осторожно спросил я, стараясь не спровоцировать Клинка, – Зачем?       - Затем, что эта стрела предназначена для тебя, - ответил он и стал опускать лук, – Азраил не хочет твоей смерти, но всё-таки предложил мне сделать стрелу, на всякий случай. Твоё поведение показывает, что этот самый случай не столь невероятен, как считает Тёмный Ангел.       - Я лишь хочу знать, почему «Сапфировые клинки» хотят убить Эредара, если сами недавно защитили его от угрозы, используя меня?       - Ты наотрез отказываешься рассуждать логически, - сказал Ларрон, - Король Эредар не враг ордену, но нам придётся пойти на крайние меры, если ситуация выйдет из-под контроля.       Крайние меры – это то, чем Ларрон никогда не пренебрегал. О нём мало что было известно, но все в ордене знали, что он своеволен и часто прибегает к неординарным действиям и решениям.       - Ты помечаешь всех, кого убиваешь? – спросил я, надеясь хоть немного разрядить обстановку.       Он молча убрал лук и направился в темноту переулка, приговаривая: «Много спрашиваешь и мало думаешь...» Королева Теней       Ночь или день – в моей стране разница была едва заметна. В Королевстве Теней всегда царили сумерки, не пускавшие в него ни яркий свет, ни кромешную тьму. Все было однообразно и серо. Таковым стало моё проклятье и мой дар – окрашивать мир в серый цвет.       Сидя на своём троне, я сжимала в руке чёрную стрелу в ожидание прибытия своего слуги. Уже в седьмой раз Чёрный Лучник наносит удар, а я всё ещё не знала о нём ничего. Это должно было измениться и немедленно.       На этой мысли меня и застал мой слуга, недостаточно спешивший по моему зову. Седьмой Рыцарь Смерти – он отвечал за мою безопасность в отсутствие Баланара, и в тот день я была очень раздосадована тем, как он справлялся со своими обязанностями.       Рыцарь Смерти возник в дверях тронного зала в образе спешащего слуги и со всей пригожей ему лестью обратился ко мне:       - Вы желали меня видеть, Госпожа? – говоря это, он поклонился, желая в очередном своём жесте угодить мне.       - Не пытайся задобрить меня, Седьмой! – грозно ответила я, - Сегодня ты здесь потому, что ужасно справляешься с возложенными на тебя обязательствами.       - Моя Королева, мы делаем всё возможное для поимки…       - Я не давала тебе слово!       Седьмой резко отстранился на несколько шагов назад. Я встала с трона и медленным шагом направилась к нему, сопровождаемая его скромным взглядом исподлобья.       - Стой ровно и смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю! – вскрикнула я, подойдя вплотную к слуге, - Ты Рыцарь Смерти и должен быть эталоном в моей армии!       Через силу Седьмой выпрямился и, пытаясь подобрать слова для очередного оправдания, стал разводить руки в стороны. Ещё до его ответа я знала, как поступлю, но всё равно дождалась слов своего слуги.       - Госпожа, все усилия Вашей личной гвардии…       - Легиона Ужаса! – слегка громко поправила его я.       - Легиона Ужаса… - он растерялся на несколько секунд, - Все их усилия сейчас направлены на поиск следов, которые мог оставить Чёрный Лучник.       - Следов?! А тела, висящего на дереве в моём саду, вам недостаточно?!       Седьмой устало вздохнул и, посмотрев прямо на меня, спокойно ответил:       - Тело Генерала Сандерса абсолютно ничего не сказало нам о том, кто его убил, и где произошло убийство. Кто бы это не сделал – он знает, как замести следы.       Вспышка моего гнева оказала на Рыцаря Смерти совершенно иной эффект, нежели я рассчитывала. Они безвольно служат мне, но совершенно меня не боятся, хотя я могу отнять их так называемую жизнь всего одним щелчком пальцев.       Решив более не задерживать своего подчинённого, я махнула ему рукой и, дождавшись, когда Рыцарь Смерти закроет за собой дверь, направилась в свои покои. В тот день я больше ни с кем не хотела разговаривать. Реджинальд       Когда я достиг дворца, время уже перевалило за полночь. Охрана пустила меня во дворец только после согласия Короля, который, к счастью ещё не лёг спать, заканчивая свои накопленные дела. В сопровождении двух стражников поднялся к покоям Эредара, где он встретил меня в дверном проёме.       - Всё хорошо, ребята, - сказал он, жестом отпустив стражников, - Можете возвращаться к своим обязанностям.       Король уже готовился ко сну, но он с добротой встретил меня, не возмутившись моим поздним и неожиданным визитом.       - Может, чаю? – спросил Эредар, пока я подбирал слова.       Он уже готовился жестом подозвать слугу, который стоял неподалёку, но я отрицательно покачал головой.       - Нам нужно поговорить наедине, Ваше Высочество, - сказал я.       Король кивнул головой слуге, и пригласил меня пройти в комнату.       - Честно говоря, я несколько озадачен твоим визитом, мой друг, - сказал Эредар, закрывая дверь.       - Вам угрожает опасность, Ваше Величество, - сразу выпалил я, быстро огибая комнату и осторожно заглядывая во все окна, – Нужно как можно скорее добраться до собора.       После встречи с Клинком мою усталость как ветром сдуло. Вероятно, это всё из-за адреналина, но со мной такое частенько случалось. Король окинул меня подозрительным взглядом и сел за свой рабочий стол.       - Я верю, что ты пришёл по серьёзной причине, Реджинальд, - спокойно сказал Эредар, - Королю угрожают бесчисленное количество раз, но это не повод постоянно сбегать. Я не могу слепо идти за тобой и никому об этом не сообщать. Мне нужны объяснения.       Я вздохнул, пытаясь подобрать правильные слова. По необъяснимой мне причине, я был уверен в том, что Королю грозит опасность, но не мог объяснить это ему.       - Со мной связался воин из «Сапфировых клинков», - ответил я, подойдя к окну, выходящему на восточную сторону замка, - Он сказал, что Рыцарь Смерти по имени Баланар собирается убить Вас сегодня ночью.       Король продолжал с подозрением смотреть на меня, легонько покачивая головой, но я не обращал на это особого внимания. Мой взгляд был прикован к силуэтам, мелькающих в тенях улиц. Может быть, это была паранойя, но в каждом силуэте я видел смертельно опасную фигуру Рыцаря Смерти.       - Эти Клинки терроризировали пограничные города и деревни во время войны, - сказал Король, видимо, посчитав, что необходимо прервать молчание, - С чего ты взял, что им можно верить?       - Клинок, может, и соврал, но я видел Рыцарей Смерти на поле боя, когда сражался за Вас, Ваше Величество, - ответил я, не поддерживая зрительный контакт с собеседником, - Они крайне могущественные воины, и их невозможно убить. Может, слухи о том, что Рыцарь Смерти идёт по Вашу душу и преувеличены, но я считаю, что нам лучше перестраховаться по этому вопросу.       Король молча встал из-за стола и, подойдя к своей кровати, достал из-под неё свёрток, откуда быстро извлёк неприметную одежду и меч.       - Мой набор на случай, если придётся сбегать из замка. Никогда не думал, что воспользуюсь им по назначению, - усмехнулся Эредар, - Мы можем выйти через тайный проход, - добавил он, – Я не думаю, что Королева Сафити нарушит наше перемирие. Она знает, что после этого придёт война, в которой она не смогла победить раньше. Не сможет и теперь.       Он быстро облачился в одежду простолюдина с небольшим капюшоном, скрывшим его лицо, и, на ходу опоясывая меч, дёрнул за подсвечник на стене, и стоящая рядом книжная полка сдвинулась в сторону.       - Я пойду первым, Ваше Величество, - сказал я, быстрым шагом подойдя к нему, - Неизвестно, как много знает враг о Вашем замке.       - Вы слишком сильно накручиваете, Реджинальд, - продолжал Король настаивать на своём, заходя в тоннель вслед за мной.       - При всём уважении, Ваше Величество, но наше государство распадается. Всё держится на только на Вас, мой Король. Лорды Равнин признают только Ваш авторитет, и только Вы можете их объединить в случае новой войны.       Мы шли по подсвеченному тоннелю. Он был сконструирован так искусно, что о его существовании едва можно было догадаться. Тоннель построили не слишком узким, чтобы не пришлось в нём тесниться, но и не слишком широким, чтобы он не занимал много места. Это творение архитектурной мысли было аккуратно возведено вдоль комнат, оставаясь незамеченным для других. Эредар рассказал мне о нём несколько лет назад, и упомянул, что может пересчитать по пальцам людей, которым известно о существовании тоннеля.       - Если я умру – это будет символом для народа, - ответил мне Король, - Лорды восстанут против теней. Я стану мучеником в их глазах, и это объединит мой народ.       - Нет, Эредар, – впервые я назвал его по имени, – Вы для них помеха, и, когда Вас уберут, они начнут делить власть. Мой Лорд идёт на сговор с Королевой Теней. Я ехал через всю страну, чтобы сказать Вам это. Вы нужны своей стране.       Он замолчал и, остановившись, опустил глаза вниз. Я не видел в тот момент в нём воина, которым я так восхищался. В тот момент он был уставшим стариком, который хотел лишь покоя.       - Вы можете не верить мне, Ваше Величество, - продолжал я, - Но я прошу Вас быть осторожнее. Может быть, война с мёртвыми и закончилась, но грядёт война пострашнее. Вам нужно вновь искать союзников среди Лордов...       - Я знаю, о чём ты говоришь, сынок, - перебил меня Король, – Но ты слишком юн, чтобы понять, что я уже ничего не могу поделать. Я лишь Король, которого любит простой люд. Настоящая власть уже в руках Лордов и их армий. Если они захотят убрать меня, как помеху, они без особого труда сделают это, и никто не сможет меня спасти.       - Но Вы – Король! Вы объединили все Равнины в единое государство и выиграли войну с горцами. Все Лорды преклоняли перед Вами свои головы. Такого никто не достигал. Ваш народ пойдёт за Вами. Вам нужно только позвать его.       Путь по туннелю был долгим. Раньше я никогда не бывал в тайных катакомбах под Аластаром, но на то, чтобы любоваться ими, не хватало времени. Король стал слабым и достаточно старым, но он оставался единственной надеждой Равнин на сохранение целостности страны. Я пытался достучаться до него и заставить его вспомнить о былых временах. Я рассказывал ему о тех историях, что слышал в детстве - истории о том, как великий воин по имени Эредар, имея две стрелы в плече, забрался на стену Фарвола и сбросил не меньше десятка врагов прежде, чем подоспел его отряд.       - Тогда у меня была армия, золото и этот безумный мальчишеский дух. Я ничего не боялся и творил всё, что взбредало в голову, - ответил Король, - Теперь я раздал всё золото Лордам и, даже, должен многим из них. Моя армия стала государственной и служит местным властям, а то войско, что охраняет нашу столицу, проигрывает любой армии в Равнинах по численности. Я был великим, но моё время прошло. В твоём сердце есть отвага и ты не так корыстен, как нынешние правители. Когда-нибудь ты станешь великим, и люди пойдут за тобой. Тогда ты и займёшь моё место.       - Никто не сможет заменить Вас, Ваше Величество. Ваши люди - это не знать и не офицеры, а простые жители вашей страны. Они пойдут за Вами, не задумываясь ни на секунду. И что будут делать Лорды, когда тысячи их солдат примкнут к Вам, оставив лишь сотню-другую преданных им офицеров.       Мы вышли на улицу в паре кварталов от собора. Нас вёл Эредар, и он прекрасно знал дорогу. Было очень поздно и улицы пустовали, но ощущение того, что за нами наблюдают, росло с каждой минутой.       Мы шли осторожно, стараясь не выходить на освещённые участки, и поэтому путь до собора показался мне очень не близким. В каждой тени я ожидал встретить врага, но на тот раз всё обошлось.       У собора дежурили два стражника, которые побежали в нашу сторону, едва завидев.       - Ваше Величество, Вы целы? – спросил один из них, едва узнав Короля в другой одежде.       - Да, Марас, я в порядке, - ответил Король, - Вы выглядите очень взволнованными. Что случилось?       - А Вы не знаете? – удивлённо спросил второй стражник.       - Я бы не спрашивал, если бы знал, Реймус. В чём дело?       Стражники осторожно переглянулись. Они оба выглядели очень взволнованными, можно даже сказать, напуганными. На улице царила невообразимая тишина даже для столь позднего часа. В тот момент я сам был не рад, что оказался правым.       - Ваш конюх пришёл в крепость и обнаружил, что вся стража мертва, а Вас нигде нет, - заговорил, наконец, Марас.       - Но как? – удивился Король, - Я покинул замок не больше получаса назад.       - Конюх говорил, что удалился на десять минут, чтобы накрыть лошадей - не больше, - вмешался Реймус, – Кто-то сделал всё очень быстро и тихо.       - Клинки? – спросил Эредар.       - Клинки не ходят так далеко, Ваше Величество. К тому же, сначала они оставляют свой знак в виде пронзённой статуи Короля.       Сзади раздались шаги, и я развернулся с мечом наготове. Незнакомец слегка вынул меч из ножен, чтобы показать его синее сияние, после чего снял капюшон.       - Меня зовут Фалкон, - начал он, - Я пришёл вас предупредить.       - Ты не тот, с кем я разговаривал ранее, - сказал я, - И ты живой. Почему мы должны тебя слушать?       - Потому что вы попали в противостояние двух Рыцарей Смерти - Азраила и Баланара. Второй оспаривает право быть первым, и, видимо, тот, кто убьёт Короля, получит серьёзный бонус.       - Это уже больше похоже на «Сапфировых клинков», - вмешался Король Эредар, – Но откуда в их рядах завёлся живой? Или ты убил кого-то из них и забрал меч? Если это так, то они всегда возвращают своё.       - Да, я слышал об этом, и нет, я никого из них не убивал. Правда, я проткнул одному из них ногу. Я один из них, но это непросто объяснить. Лучше нам пройти внутрь. Король кивнул нам, после чего мы втроём вошли внутрь собора, оставив стражей на их посту. Внутри этого великого сооружения я поймал себя на мысли, что никогда раньше здесь не был, хотя каждый раз, когда посещал столицу, я хотел зайти на проповедь одного из знаменитых священников Аластара.       Король не жалел денег собору, чем не брезговали воспользоваться его владельцы. Надо отдать им должное, так как они превратили это здание в настоящую реликвию. На стенах висели иконы в золотых рамках, которых было так много, что на их изучение уйдёт не один день. В зале для проповедей стояли деревянные скамьи, вырезанные лучшими мастерами Равнин. Парой таких скамеек мы и забаррикадировали вход в собор.       - Разве не здесь нас будет поджидать твой напарник? – спросил я Клинка.       - Здесь, - ответил он, – Но он будет искать вас на верхнем этаже, и он не главная наша проблема. Я видел, на что способны Рыцари Смерти и не советую с ними связываться…       Внезапно он замолчал, и стало слишком тихо. Воздух словно пропитался ужасом. Я мало чего боялся в своей жизни, но в тот момент на меня нахлынул страх, как наваждение. Тут наш спутник взглянул на меня, и его послание было понятно без слов, но Фалкон произнёс это вслух:       - Он здесь!       Все обнажили оружие, и я жестом указал Королю идти к лестнице. Мы шли осторожно, и, казалось, что всё пройдёт тихо, но, когда мы подошли к лестнице, дверь в собор слетела с петель. Я, схватив Эредара за руку, рванул вверх по лестнице, слегка обернувшись, чтобы улицезреть противника.       Он оказался не таким огромным, какими я представлял Рыцарей Смерти. Он был похож скорее на убийцу из Клинков, чем на великого воина.       Слуга Королевы имел худощавое телосложение и носил тёмную броню, которая его подчёркивала. На его шлеме красовались рога сатира, благодаря которым он был похож на демона, которых рисовали в религиозных книгах. Тела Мараса и Реймуса лежали за ним, а их мечи были в ножнах. Рыцарь Смерти держал в руках два кинжала из неизвестного мне материала, но такого же чёрного, как и доспехи. Фалкон       Баланар мгновенно разделался с двумя стражниками, но Реджинальд и Король поднялись уже довольно высоко. Мне нужно было ещё немного его задержать. Я атаковал мгновенно, но этот Рыцарь был быстрее Азраила в нашу первую встречу и в два движения обезоружил меня и повалил на пол.       - Тебе не следовало вставать на пути Демона Ночи, Клинок, - сказал он, бросив на меня свой устрашающий взгляд.       Его глаза были тёмнее мрака, окутывающего эту ночь. Казалось, что в его взгляде было что-то знакомое, но я уже встречал Рыцарей Смерти раньше, поэтому не придал значения. Ему достаточно было одного движения, чтобы добить меня, но он медлил. Рыцарь Смерти смотрел на меня, не отрывая глаз, и, внезапно убрав оружие, он громко спросил:       - Откуда ты здесь взялся?       Его голос был одновременно угрожающим и удивлённым. Аура ужаса теряла своё влияние, и я смог прерывисто ответить:       - Я пришёл, чтобы не дать тебе убить Короля.       Он усмехнулся. Так, словно был живым человеком, а не бездумной тенью.       - Я имел ввиду то, как ты оказался в Клинках? – спросил он, - Как убийца твоей жены заманил тебя в свою армию игрушечных солдатиков?       - Я не...       - Не важно, - перебил он меня, вернув свой прежний, пустой тон - Я теряю время.       Я попытался встать, но Баланар ударил меня в лицо ступнёй так, что я чуть не отключился. Сразу после этого он одним рывком запрыгнул на третий лестничный пролёт, а за второй прыжок догнал Реджинальда и Эредара на верхнем этаже. Я собрал все силы, что у меня остались, и побежал следом.       По пути меня мучил вопрос: «Почему я это делаю?». Когда-то я был хорошим парнем и спасал добрых людей. Однако я всегда знал, когда нужно было отступать, и сейчас был именно такой момент. Но, несмотря на это, я поднимался вверх, игнорируя голос разума. Ищу ли я смерти? Или пытаюсь спасти Короля потому, что не смог спасти Квили? Поднимаясь всё выше и выше, я понимал, что истекаю кровью и что у меня сломано несколько рёбер и разбит нос. Однако силы не покинули меня, пока я не поднялся на верхний этаж, где увидел, как Баланар бил по щиту Реджинальда так, что искры летели во все стороны.       - Не знаю, что это за магия, - хладнокровно сказал Демон Ночи, – Но она тебя не спасёт.       Рыцарь Смерти ударил Сира Реджинальда ногой в щит, и того оттолкнуло назад. Защитник Короля проявил невиданную стойкость, удержавшись на ногах, и быстро вернулся в защитную стойку, готовясь к новому натиску.       - Ты хорош в бою, - сказал Баланар, – Я бы хотел увидеть тебя в армии Королевы после твоей смерти, но я вынужден забрать твою жизнь!       После своих слов он взял один кинжал за лезвие и резким движением метнул его в своего противника. Щит Реджинальда опять выдержал атаку, но лезвие кинжала всё-таки вошло в металл. Рыцарь Смерти подскочил к ошарашенному сопернику и, уперевшись в его щит ногой, оттолкнул его, вынув кинжал. Удивившись устойчивости своего противника, Демон Ночи стал загонять его к проёму под колоколом.       Я вновь собрался с силами, осознавая безвыходность положения, и позвал Короля жестом, чтобы он шёл в моём направлении. Эредар передвигался тихо, чтобы не привлечь внимание, но через несколько его шагов, Баланар подножкой повалил Реджинальда на пол у края проёма и, подняв один из кинжалов, развернулся.       - Очень трусливо с Вашей стороны бежать, Ваше Величество, - сказал Демон Ночи, – Особенно, учитывая, что Вы герой этой страны, который никогда не бежал. Время ничего не оставляет от великих, не так ли?       Король остановился, повернулся к Рыцарю Смерти лицом и, сбросив капюшон своей робы, величественным тоном сказал:       - Я был когда-то великим, но теперь это не так. Однако если ты думаешь, что я буду бежать, как трус, то ты ошибаешься. Каким бы чудищем ты не был, я не побегу. Я приму смерть, как человек, которым я был когда-то, и, если ты хотел бросить нож мне в спину, то у тебя это не выйдет. Я побежал, что есть силы, но был недостаточно быстр для Баланара. Крик Реджинальда наполнил весь собор, но его попытку встать и пуститься на помощь Демон Ночи прервал, наступив на его щит и прижав к полу. Я споткнулся о скамью и, упав на пол, принял реальность. Я глядел на потолок, чувствуя каждое движение руки Баланара. Ещё пара мгновений и нож полетит в сердце Короля Эредара и начнётся война.       Внезапно я увидел под потолком силуэт, спорхнувший на канате вниз. Двумя ногами вперёд он врезался в Рыцаря Смерти, сбросив того в проём под колоколом, и тут же выстрелил из лука в канат, удерживающий колокол. Колокол с грохотом упал прямо на Баланара, вдавив его в пол. Благодаря ярко синему наконечнику стрелы, я понял, что этим силуэтом был Ларрон.       - Это его задержит на некоторое время, - сказал он Реджинальду, – Я возьму с собой Короля. Мы покинем здание через окно. А ты возьми моего товарища, и бегите через парадный вход. Старайтесь передвигаться дворами. Встретимся через полчаса у главных ворот.       - А что если... – пытался протестовать Реджинальд.       - Нет времени на болтовню! Идём! – перебил Ларрон.       Подойдя к Королю, он приказал ему накинуть капюшон и, обвязав его канатом, разбил окно. Едва я или рыцарь успели что-либо добавить, Эредар с Ларроном спорхнули вниз по стене, быстро добравшись до земли.       - Ты ему доверяешь? – спросил меня Реджинальд.       - Нисколько, - ответил я, поднимая с пола меч рыцаря, который он обронил в схватке, - Нам стоит поторопиться. Королева Теней       Ожидая результатов расследования, я обратилась к своему Рыцарю Смерти, ответственному за прикрытие Баланара. Со всеми своими одарёнными слугами я могла поддерживать магическую связь через проекцию тёмного зеркала. Об этом свойстве своей магии я узнала относительно недавно, из-за чего меня терзало чувство вины, ведь эта связь могла сильно помочь мне в прошедшей войне с Равнинами.       Контакт был установлен практически моментально, и передо мной появился силуэт Девятого Рыцаря Смерти.       - Докладывай, - сразу сказала я.       - Мои люди следовали за Баланаром до собора, где он догнал Короля. Там произошла битва…       - Что Король делал в соборе в столь поздний час? – удивилась я, пропуская подробности сражения мимо ушей.       - Видимо, Эредара предупредили, и он успел сбежать до нападения Демона Ночи на замок, - продолжил Девятый, - В соборе он столкнулся с сопротивлением и был остановлен при помощи колокола.       - Как такое возможно? – возмутилась я, - Как смертные смогли остановить моего лучшего убийцу?       - Меня там не было, Госпожа, но мои люди преследуют смертных по улицам города. Скоро Король будет мёртв.       - Надеюсь на это, Девятый! – повысила я голос, - Держи меня в курсе дел, а Баланару передай, чтобы он лично явился ко мне.       - Будет исполнено. Реджинальд       Клинок и Король выскочили в окно, едва я успел что-либо сказать. Почти сразу за этим, мы с Фалконом покинули собор. Нас обоих изрядно потрепала схватка с Рыцарем Смерти, а потому идея Ларрона не была столь плоха.       - Как он и сказал, - добавил Фалкон, - Стоит идти дворами.       Я не сразу догадался, зачем нужно так поступать, ведь путь к Вратам Аластара лежит напрямую по центральной улице. Однако скоро мы наткнулись на двух теней, ожидающих нас в засаде, и это стало очевидно.       - Я думал, что Баланар работает один, - сказал я, готовясь к бою.       - У Королевы Теней всегда есть запасной план, - ответил Фалкон, - Думаю, это он.       Мой сторонник был ранен, да и я был не в лучшей форме, но всё же предпочёл атаковать первым. Бросившись на ближайшего соперника щитом вперёд, я тут же парировал атаку второго и ответил ему ударом ногой. Фалкон поддержал меня и напал на второго воина, повалив того на землю удачной подсечкой.       Убедившись, что мой союзник контролирует ситуацию, я повернулся к своему первому сопернику. Он попытался ударить меня исподтишка, но мне удалось остановить меч щитом. Я был скор на ответ, и резкий взмах щита пришёлся прямо по лицу воина. Он отпрянул метра на два, после чего споткнулся о мусорную корзину, за которой прятался раньше. Мой противник попытался встать, но вторым ударом щита я окончательно его вырубил.       - Неплохо, - подметил Фалкон, который тоже уже успел справиться с соперником ударом рукояти в висок, - Теперь нужно продолжить путь. Ларрон сможет избежать все патрули теней, поэтому нужно спешить. Королева Теней       Когда я в следующий раз попыталась связаться с Баланаром, Девятый уже смог вытащить его из собора, и Демон Ночи ответил на мой вызов.       - Мы упустили их, моя Королева, - сказал Баланар, - Воины пытались задержать Клинка и молодого рыцаря, но им не удалось. Короля и Клинка, сбросившего на меня колокол, никто не видел. Им удалось сбежать.       - Это непозволительно, Баланар! – повысила я голос, - Король должен быть мёртв, и ты об этом позаботишься!       На эмоциях я вновь оборвала связь. Всё выходило из-под моего контроля, и меня это выводило из себя. С момента пробуждения моей армии я чувствовала, как внутри меня нарастает неконтролируемый гнев. Словно эмоции, подавленные моими подданными я испытывала за них, но это было не больше, чем моя собственная паранойя.       В своих руках я держала возможность изменить мир. Избавить его от насилия, подчинив своей воле. Таково было моё предназначение. Такова была моя суть. Фалкон       Когда мы пробились к Вратам Аластара, начало рассветать. Погода в это утро была очень мрачной. Над городом сгущались тучи и начал моросить мелкий дождь. Для нас с Реджинальдом это случилось весьма кстати, ведь оба мы изрядно утомились за последние полчаса, а влага дала нам новый заряд свежести.       Небо выглядело поразительно в тот день - такого я никогда раньше не видел, и было трудно поверить своим глазам. Тёмными тучами на небе ярко вырисовывалась корона. По старым поверьям, это был дурной знак, который сулил монарху беду. Чего мы как раз очень старались избежать.       Промокшие и израненные мы вышли из переулка к воротам, где улицезрели сцену, которая заставила город помрачнеть. Тело Короля было прибито к воротам стрелой, а его ноги едва касались земли. Мы незамедлительно рванули к нему и увидели безжизненные глаза Короля.       Я сразу заметил надпись на древке стрелы - «Эредар». Для меня стало очевидно, что это была работа Ларрона. Да и Реджинальд быстро догадался.       - Нет!- вскричал Реджинальд, упав на колени, – Этого не может быть! Я убью его!       Он опустил голову. Я сам не верил своим глазам. Какая-то часть меня верила, что Ларрон поступит правильно, но... Он всё же сделал это.       - Я убью его, - повторил Реджинальд свою угрозу очень тихим и отстранённым голосом.       - Не выйдет, - раздался голос сзади.       Мы обернулись, увидев Ларрона, стоящего прямо за нами. Реджинальд вскочил и потянулся к мечу, но Клинок резким ударом древка лука вырубил изнурённого рыцаря.       - Что ты наделал?! – закричал я, но, усвоив прошлый урок, не потянулся к мечу, – Король был единственным шансом на мир.       - Я сделал то, что должен был для нашего ордена. Теперь каждый человек в Равнинах будет знать, кого среди теней нужно бояться больше всего.       - То есть всё, что мы делали, нужно было только для того, чтобы Азраила считали самым страшным Рыцарем Смерти?       - Мы представляем не Азраила, - сказал Ларрон, выделив следующие слова, – А «Сапфировые клинки». Они куда большая сила, чем один Рыцарь Смерти. Всё, что мы делаем – мы делаем для возвышения нашего ордена. Добро пожаловать на борт, Фалкон.       С этими словами он пошёл к башне, через которую, видимо намеревался покинуть город. Я смотрел на безжизненное тело человека, которого считал величайшим героем в мире, а у его ног без сознания лежал самый доблестный рыцарь Равнин. Чего бы они могли добиться вместе, но «Сапфировые клинки» забрали у них эту возможность. А я им в этом помог.       - Он был легендой, - проговорил я вслух, - А теперь...       - Теперь?! – усмехнулся Ларрон, повернув голову в мою сторону, - Теперь мы увидим, что бывает, когда легенды умирают.