Тень жизни

       «Я не знаю, сколько времени у меня отсутствовало сознание. Я помнил лишь небольшие отрывки, словно воспоминания из далёкого прошлого. По ним я мог предположить, что прошла пара месяцев или около того. Впрочем, к тому времени это было уже не важно. Всё, что меня заботило на тот момент – это то, как не попасться на глаза Клинкам, пока я шёл к их лидеру.       Подъём в гору был не из приятных, но я больше не чувствовал усталости. Вероятно, мои ноги были избиты в кровь, но и боль осталась для меня в прошлом. Столько людей погибло от моей руки, но больше в моей душе больше не существовало ни вины, ни жалости. Королева Сафити проникла в мою голову и в мои мысли, лишив меня всего, что делало меня человеком.       В роковой день я дал себе обещание, что ни в коему случае не остановлюсь. Ни за что не оставлю Королеву и Азраила безнаказанными, пока я жив... Но потом я погиб... Я стал тенью и более не считался живым. Что же стало с моим обещанием?       Пока я поднимался на вершину, то встретил несколько Клинков, которые не обращали на меня особого внимания. Добравшись до поместья Азраила, я наткнулся на стражу. Они также игнорировали меня, словно меня не существует, пока я не подошёл ближе.       - Проход закрыт, - сказал один из них.       - Позовите Азраила, - ответил я, крепко сжимая свои кулаки, которые не разжимал всю дорогу.       Стражники даже и не думали выполнять мою просьбу, но я не отступал. Выждав несколько секунд, я повторил своё требование.       - Уйди прочь, бродяга, - отмахнулся от меня страж, - Тёмный Ангел сегодня никого не принимает.       Тогда я сделал несколько шагов вперёд, и Клинки обнажили своё оружие. Может быть, я бы не стал поступать столь безрассудно, если бы не был тенью, но после смерти ничто меня не сдерживало.       - Последний раз повторяю, - говорил Клинок, направив меч в мою сторону, - Тебе лучше уйти.       И я поддался волне слепой ярости, что переполняла меня. Прямо как в тот день, когда смог вернуть себе контроль над телом. Клинок не успел опомниться, как я воткнул в него его же меч. Второй страж тоже обнажил оружие, но, не успев замахнуться, лишился головы.       Вооружившись двумя сияющими синими мечами, я повернулся к тренировочной площадке, откуда в мою сторону бежали Клинки, спешащие на помощь своим товарищам. Их было шестеро, но и страх более не сковывал меня... »              Королева Теней              Большинство Лордов были напуганы моей мощью, но, к сожалению, не все. Некоторые из них верили, что им удастся спастись из сложившейся ситуации, хотя это было наивно даже по моим меркам.       Среди мятежных Лордов выделялись двое. Первым был Кратос - молодой и наивный, всё ещё заряженный этим юношеским огнём творить правильные поступки. Он верил, что Равнины смогут дать мне отпор, и отказывался сотрудничать при любых обстоятельствах. Хотя он и был помехой, но большую угрозу представлял второй Лорд - Врэн. Этот человек серьёзно отличался от своего союзника и обладал огромным влиянием на остальных, при этом абсолютно не выдавая своей власти. Лорд Врэн был «серым кардиналом» в своей стране, дёргая за всевозможные ниточки.       Решим, что именно с ним мне нужно решать сложившуюся политическую ситуацию, я приказала страже завести Врэна в тронный зал одного. Пока мои люди разбивали Лордов по комнатам и приводили пленного ко мне, я разместилась на троне Лорда Сириуса и стала осматривать его привычную среду обитания. В отличие от моих хором, это помещение было куда более простым.       Стены пустовали - на них не было ни картин, ни каких-либо других предметов декора – просто каменная кладка, словно Сириус жив в бараке. Свет проникал в помещения через квадратные оконные рамы, выполненные в простейшем стиле, придавая помещению ещё более затхлый вид. Единственное, что радовало мой глаз в этом зале – это большой дубовый книжный шкаф, который был как следует отполирован. На его полках красовались потрёпанные корешки книг без единой пылинки. Рядом со шкафом стоял стол, практически битком заваленный различными конвертами и свитками. Видимо, книги и шпионаж были единственными развлечениями в жизни этого человека.       Когда Лорда Врэна ввели в тронный зал, то хотели поставить передо мной на колени, но я высказалась против, отпустив стражу. Он был старым человеком, но в его глазах я видела силу и несгибаемую волю, от чего даже прониклась к нему уважением. Врэн стоял в зале с Королевой Теней и тремя Рыцарями Смерти, но смотрел без страха нам в глаза.       - Господин Врэн, я не могла не заметить, что многие Лорды здесь побаиваются Вас, - обратилась я первой, - По этой причине они не хотят рассматривать мирное соглашение с моим Королевством.       - Вы привели меня сюда, как пленника, а сами заняли трон, который Вам не принадлежит, - сказал он, - Вы предстали передо мной, как Королева перед подчинённым, но эта картина простоит здесь недолго. Скоро это изменится.       - Что Вы хотите этим сказать?! – возмутилась я.       - Лишь то, что Ваше Королевство не протянет долго, Сафити, - ответил он, - Вы собрали огромную армию из мертвецов, подверженных Вашей магии, но эти два с половиной года изрядно Вас потрепали. Сколько воинов у Вас осталось? Пятнадцать тысяч, двадцать? Если народ Равнин поднимется на борьбу, то мы соберём стотысячную армию. Скажите мне, производит ли Ваше Королевство что-нибудь, кроме мертвецов. Нет! А Равнины ведут активную торговлю с Югом, Севером и, даже, Восточной Империей. Мы производим сталь высшего качества, у нас лучшие скакуны в мире, а недостатка в продовольствии наше Королевство никогда не испытывало.       Я гневно сдавила ручки трона, стараясь не выдать своих чувств. Я злилась на этого смертного, хотя и понимала, что в его словах была немалая доля правды. Моё Королевство испытывало серьёзный упадок, поэтому мне и нужна была власть над Равнинами и доступ к их богатствам.       - У вас очень острый ум, Лорд Врэн, - ехидно сказала я, - Но Вы не видите, что при всём могуществе вашего Королевства, Вы сейчас находитесь в очень шатком положении. Я могу убить Вас, если пожелаю, но я даю Вам шанс на сотрудничество со мной. Равнины будут платить мне дань, и ваши мертвецы пополнят ряды моей армии, а Вы, Лорд Врэн, останетесь живы, как и вся элита вашего Королевства. Чем Вы сейчас владеете? Городом Врэн? А как Вы смотрите на то, что все Равнины будут преклоняться перед Вами? Я сделаю вас Королём, который будет отчитываться лишь передо мной…       Не дождавшись, когда я договорю, Врэн рассмеялся. Такая дерзость вывела меня из себя, и я не удержалась. С моим взмахом руки в воздухе появилось тёмное копьё, зависшее прямо над моей головой. Произнеся короткое заклинание, я покрыла его огнём и лёгким движением направила его в Лорда. Оно прошло в дюйме от его лица и оставило небольшой ожог на его щеке.       - Не пытайтесь запугать меня пустыми угрозами, Сафити, - сказал Врэн, перестав смеяться, - И купить меня пустыми обещаниями Вы тоже не сможете. Мы не разбили Вас и Ваше Королевство раньше только потому, что Король Эредар не хотел войны. Вы сделали нам одолжение и избавились от него. Да, началась гражданская война, но она быстро закончится. Сегодня Вы убили Фаренгара и Сириуса, оставив Фарвол и Рэйзор без правителей. Их войска теперь примкнут к другим Лордам, сделав Равнины более целостными. Все Ваши действия выходят Вам боком, Королева Сафити. Чем больше Лордов Вы убьете сегодня, тем менее раздробленным станет наше Королевство.       Пока он говорил, я призвала ещё одно копьё и готовилась метнуть в него. На этот раз я была намерена убить Врэна, но меня отвлёк страж, внезапно вбежавший в тронный зал без моего позволения.       - Госпожа! – воскликнул он, - У нас важная весть.       Мои Легионеры были самыми могущественными воинами, уступая лишь Рыцарям Смерти, и всегда знали своё место. Ни один из них не посмел бы ворваться на мою аудиенцию с кем-либо без весомой причины.       - Говори, - обратилась я к нему, желая поскорее вернуться к своему диалогу.       - Зал Совещаний в огне, моя Госпожа. Пленники сбежали, постовой заметил их в двух милях к югу от города.       Я бросила тяжёлый взгляд на Азраила, который безмолвно стоял рядом с Легионером. Несмотря на то, что он великолепно справился со своей работой, Тёмный Ангел недооценил сбежавшего воина, и теперь пленники могли выдать нас военным лагерям, а те, в свою очередь, собрали бы армию.       - Сколько их? – немного успокоившись спросила я.       - Около двух сотен.       Вина лежала в большей степени именно на стражниках, а не на Азраиле. Они не уследили за пленными, и нужно было показать им их место. Все должны знать, что бывает с теми, кто переходит дорогу Королеве Теней.       - Тогда возьмите двести человек и принесите мне две сотни голов, - сказала я, потушив висящую в воздухе стрелу, - За каждую недостающую голову я возьму ваши. Понятно?       - Да, Госпожа, - спешно ответил Легионер и бросился наутёк.       Бросив ещё один взгляд на Лорда Врэна, я подала Азраилу знак увести его и устало облокотилась на спинку трона. Всё шло не по плану.              Ориана              После беседы с Квили я прошла с Ларроном в кузницу, которую он заранее попросил разогреть. Для сапфировой стали требовалась более высокая температура, нежели для стали, но, проявив достаточно терпения, я смогла расплавить меч Эра. Используя местные инструменты, которые были отделаны мифрилом, я стала выковывать собственное оружие. Всю свою жизнь я училась сражаться катаной и потому решила сделать именно её.       Дождавшись, когда я закончу с выплавкой, Ларрон тоже стал нагревать свой меч, но я не поинтересовалась зачем. Кузница в замке Азраила была расположена в небольшой комнате, в которой не предусматривалось места для двух кузнецов, но нам вдвоём его хватало. У нас довольно быстро получилось добиться синхронности в работе, используя инструменты поочерёдно.       - Не ожидал, что ты умелый кузнец, Ориана, - сказал Клинок, нарушив молчание.       - Я желаю поработать в тишине, Ларрон, - ответила я, - Наша буйная волшебница недолюбливает меня, но ты ей нравишься ещё меньше, так что я приму её сторону, как бы ты не пытался настроить меня против неё.       Клинок разделил свой меч и сделал две заготовки под небольшие лезвия. Отложив одну в сторону, он принялся за работу, стараясь сделать кинжал необычной формы. Я работала молча, и, несмотря на шум кузницы, слышала каждое ругательство Ларрона. Материал был невероятно прочным, поэтому плохо поддавался обработке, и Клинку это не нравилось. В конце концов, металл застыл, и Ларрону пришлось вновь его разогревать.       - Я не натравливаю тебя на Квили, - сказал Клинок, ожидая, когда заготовка вновь раскалится, - Ты сама виновата в том, что она тебя недолюбливает. Секретничаешь с её женихом, спасаешь ему жизнь, и, в придачу, живая, - говорил он и, обратив внимание на мою катану, спросил, - И как у тебя получился такой ровный изгиб?       Я проигнорировала его слова по поводу Лилиан и Фалкон, но ответила на вопрос:       - Хочешь сделать изогнутый кинжал?       - Да, - ответил он, выкладывая разогретую заготовку, - Я хочу сделать клинок, который повторяет форму лука для ближнего боя.       Я помогла ему задать нужную форму. Хоть материал и был более жестким и парадоксально лёгким, в отличие от других металлов, но технология не менялась. Нужно было действовать точно и деликатно, и тогда всё получалось. В следовании чётким инструкциям Ларрон проявил невиданную точность и вскоре добился желаемого.       - Думаешь, дело в том, что я – живая? – спросила я, когда поняла, что дальше он справится без моей помощи.       - Ты не знаешь, каково это – быть тенью. Очень малому количеству людей удалось вернуть сознание после смерти, но никому это не далось легко. С этим у Лилиан не было проблем, но чувств лишаются все без исключения. Когда ты не чувствуешь ни боли, ни голода, ни жажды, ни, даже, простой усталости, то не трудно перестать чувствовать себя живым.       - Значит, ты всё-таки тень, - протянула я с некоторым облегчением оттого, что Ларрон не последний негодяй, а всего лишь мертвец.       - Я старался спрятать своё лицо, но теней выдаёт поведение, а не внешность. Королева Сафити использует гнев мёртвых на живых, который она вселила им при пробуждении. Поэтому нашу злость прекрасно видно, если ты знаешь куда смотреть. Какими могучими и умными не были бы тени, они всегда завидуют живым. Так что не стоит распространяться об этом здесь.       - Учту, - коротко ответила я, приступив к заключительной отделке катаны.       Вновь возникло рабочее молчание, разбавляемое лишь звоном наковальни и огнём в печи. Тем временем, я закончила работу над лезвием для катаны, задав нужную форму, после чего опустила его в воду.       - Чем вы их точите? – спросила я, пока клинок остужался.       - Есть специальный точильные камни из этого материала, - ответил Ларрон, который также заканчивал свой первый кинжал, - Но я предпочитаю иной способ.       - А именно? – поинтересовалась я.       - Покажу, когда вернётся Азраил, - с улыбкой ответил он и опустил свой кинжал в воду, рядом с моей катаной.       Безмолвно ответив Ларрону кивком, я принялась за свою старую катану, разбирая её рукоять, чтобы перенести на новое лезвие.              Реджинальд              Наш отряд едва успел добраться до окраины леса прежде, чем нас настигли всадники Королевы. Манёвр был на волоске от провала из-за того, что тени гнались за нами, не жалея своих скакунов, чем изрядно измотали их, что, впрочем, было нам на пользу.       - К оружию! – скомандовал я.       Все солдаты подняли щиты и копья, заранее оставленные в этом месте для засады. Я был командиром кавалерийского отряда во время войны и знал, что атаковать копейщиков в лоб – это верная гибель для конницы. Однако в этот раз наш соперник не оказался так прост, и враги, не задумываясь, кинулись в бой. Одним набегом тени скосили около тридцати человек, потеряв лишь двоих, неудачно налетевших на копья.       - Отходим в лес! – вновь скомандовал я.       Всадники отошли, чтобы перегруппироваться для нового набега, а наш отряд занял позицию среди деревьев, надеясь, что противнику будет неудобно размахивать топорами в лесу. Когда враги вновь обрушились на нас, мы уже были готовы встретить бесстрашных и непробиваемых воинов Королевы, но ещё двадцать наших солдат пали под натиском.       Я смог увернуться от удара топора и контратаковал соперника в подмышку, свалив его с коня. Воин был закован в тяжеленный латы, оставившие в земле вмятину глубиной в четверть метра, но, не взирая на их вес и своё ранение, он смог тут же приподняться с земли, словно не почувствовал падения. Я удивился такой проворности противника, но, не растерявшись, добил его ударом в забрало.       - Бейте в подмышки и забрало, - кричал я, - Это их единственные незащищенные места!       В этот момент врага в тыл атаковала наша конница во главе с офицером Дэлинардом. Я назначил его командовать кавалерией и приказал незаметно зайти к сопернику со спины, с чем он удачно справился, скосив сразу десяток противников одной атакой. Мой отряд стал отступать вглубь леса, заманивая соперника в узкое пространство. Солдаты Королевы не имели возможности отступить, так как были зажаты в лесу отрядом Дэлинарда, превышающим их числом.       Соперники разделились на две группы, одна из которых продолжила преследовать нас, а вторая пошла в атаку на конницу. Я не видел, как проходил бой всадников Равнин с тенями, но верил, что Дэлинард справится со своим заданием.       Моё внимание нужно было сконцентрировать на сражении в лесу. Противник оказался намного сильнее, чем мы думали, поэтому я дал приказ отступать ещё глубже, заманивая врага в ловушку. Маневрируя между деревьями на лошадях, враги преследовали нас медленно, дав нам небольшую фору в расстоянии, которой я воспользовался.       - Лучники! – громко скомандовал я, - Огонь!       Стрелки, сидевшие в засаде, осыпали соперника градом стрел и болтов. Снаряды лишь скользили по броне теней, поразив лишь несколько из них в уязвимые места. Хотя наши соперники и оказались практически неуязвимыми для лучников, но их лошади были большими и незащищенными мишенями, которые сильно пострадали после атаки стрелков.       Признав бесполезность своих скакунов в таких условиях, воины теней спешились. Животные в панике бросились бежать, но тени добили многих из них. В своих рядах я услышал множество испуганных и удивлённых возгласов, поражённых зрелищем того, как воины убивают собственных лошадей, не проявляя никакого милосердия.       Мы отступили ещё глубже под прикрытием стрелков, но, избавившись от скакунов, враги рванули в атаку с прежней силой, не обращая внимания на деревья, вставшие на пути. Тогда я понял, что дольше ждать нельзя, и скомандовал:       - Пехота! Сейчас!       С обеих сторон от теней выскочили отряды пехоты, которые стали окружать соперника. Одновременно с этим я приказал своему отряду сменить копья на мечи для ближнего боя.       - В атаку! – скомандовал я, и мои люди бросились на теней, присоединившись к двум отрядам пехоты.       Завязалась кровавая бойня, и я побежал впереди своего отряда. Попытавшись сходу сбить щитом соперника, первым вставшим на моём пути, я безрезультатно врезался в него. Воин атаковал меня в ответ топорами, и мне пришлось отскочить назад, чтобы избежать слишком быстрого для его габаритов удара. Солдат теней не успокоился и замахнулся ещё раз, но я успел подставить щит, отведя его оружие в сторону, и ударил в ответ. Мой меч попал сопернику под руку, чем вынудил его отступить на полшага назад.       В этот момент над моим плечом пролетела стрела и поразила воина в забрало, после чего он упал замертво. Я повернулся назад и увидел лучника, который стоял за моей спиной, стараясь, как следует прицелиться для следующего выстрела. Этот рискованный, но смелый шаг я оценил.       - Лучники! – крикнул я, - Встаньте за спинами пехотинцев! Цельтесь только в забрало!       Кольцо вокруг врагов стало расширяться для того, чтобы дать стрелкам простор, но стратегия довольно быстро принесла свои плоды. Уничтожив чуть больше двух десятков теней, мы смогли продавить противника, вновь взяв его в окружение. Мой отряд приветствовал удачный манёвр радостными криками, но теней он не пошатнул. Их осталось меньше пятидесяти солдат, но они всё ещё представляли серьёзную угрозу, даже будучи в окружении тысячной армии.       - Сдавайтесь, - сказал я, стараясь закончить это кровопролитие, - Вы окружены и не сможете выиграть эту битву.       - Королева Теней не терпит неудач! – закричал один из солдат и побежал в атаку, а остальные последовали за ним, выкрикивая: «За Королеву Сафити!».       Я поднял копьё, лежавшее у моих ног, и резко ударил первого соперника, поразив его в грудь. На такой скорости копьё смогло пронзить его доспех, пробив грудь моего врага, и воин упал замертво. В этот же момент я переломил копьё пополам щитом и, схватив обломок с наконечником, метнул его во второго соперника, которому оно пробило шлем. Сзади меня раздались боевые кличи солдат, которые бросились в атаку вслед за мной.       Тени смогли оказать сопротивление войску, превосходящему их числом, но надолго их не хватило. После ожесточённой резни, стоившей жизни ещё нескольким десяткам хороших солдат, битва, наконец, была выиграна.       Моих людей одолевал ужас от силы воинов Королевы Сафити, а я медленно шёл по полю боя, разглядывая тела погибших. Пытаясь понять, кто потерял больше солдат – мы или тени, я осматривал также и подступы к лесу, где битва началась. Трудно было посчитать точное количество, находясь в этом хаосе, но оставался достаточно очевидным тот факт, что в лесу скончалось больше наших солдат, чем теней.       Внезапно я ощутил слабость по всему телу, и стал вспоминать, что ни разу не снизил темп за весь бой. Чувствуя, как мои ноги подкашиваются, я опёрся на дерево, и тут же почувствовал боль в боку. Обнаружив там рану, я не мог вспомнить, когда именно получил её, и совершенно не чувствовал боли до того момента. Тогда мой взгляд упал на окраину леса, где я увидел Дэлинарда, скакавшего в нашу сторону.       - Отличное сражение, сэр, - сказал он, подъехав ко мне, - Вы в порядке?       - Да, Дэлинард, со мной всё хорошо, - ответил я, - Это сражение было неплохим, но оно показало, что наш соперник намного сильнее, чем мы думали. Как прошёл твой бой?       - Мы превышали теней числом в пять раз, так что битва не была сложной. Мы отъехали на милю от леса, измотав их лошадей, и ударили с разворота, не оставив им ни единого шанса. Мы положили около сотни этих воинов, но потеряли тридцать шесть отличных всадников.       - Ты великолепно справился, Дэлинард, - сказал я.       Офицер поклонился и, взобравшись на лошадь, поскакал к своим людям, которые уже скрылись среди лесных деревьев, чтобы не попадаться на глаза разведчикам Королевы. Как только Дэлинард отъехал, я заметил Дариуса Салюматира, довольно шагающего в мою сторону в сопровождении двух офицеров.       - Сир Реджинальд, как наши успехи? – спросил он, приблизившись, - Вижу, битва получилась знатной.       - Противник потерял около двух сотен солдат, - сказал я, - Мы потеряли на немногим меньше. Люди чувствуют себя немного подавленными из-за такого кровопролития.       - А что их беспокоит? – удивился Дариус, - Вы уничтожили пятую часть армии соперника и умудрились потерять меньше воинов, чем они. Теперь мы имеем большее преимущество над ними и можем осадить город.       - Дариус Салюматир, - сказал я, стараясь сохранить хладнокровие к некомпетентности своего собеседника в военном деле, - Наш план был рассчитан на минимальные потери. Мы окружили соперника и разбили по частям, но они умудрились убить почти две сотни наших солдат. Те воины, с которыми мы сражаемся, стоят как десять наших солдат. Вы утверждаете, что у нас есть преимущество, а я думаю, что это не так.       - Вы сильно ошибаетесь, - запротестовал Салюматир, - У нас около двух с половиной тысяч солдат, а врагов теперь около восьми сотен. Преимущество три к одному не бьётся ни одной из известных мне стратегий для данного случая.       - Нам не хватит сил, чтобы сражаться с ними в прямом бою… - начал я, но тут же остановился, сделав внезапное открытие.       Уничтожив отряд, который Королева отправила за пленниками, мы потеряли эффект неожиданности, но Сафити получила серьёзный удар. Она не знает, сколько у нас солдат, но теперь мы показали свою силу и можем выдвинуть ей ультиматум.       - Нужно пойти на сделку с Королевой Теней, - сказал я, - Им неизвестна численность нашей армии.       - Ты в своём уме? – возмутился Салюматир, - Наша армия превосходит её силы почти в три раза, благодаря тебе, а ты хочешь сдаться?       - Нет, - холодно сказал я, - Я хочу спасти одиннадцать Лордов, две тысячи солдат и сорок тысяч граждан города Рэйзор, которые непременно погибнут, если мы атакуем Королеву. Сколько, думаете, протянут Равнины, после того, как все Лорды будут убиты?       - Ты слишком высоко задираешь нос, Реджинальд. Один бой и ты решил, что командуешь моей армией?! – закричал Дариус, - Я не полководец, но я вёл войска. Я терял много людей, но ни разу ещё не потерпел поражения. Мы пойдём на штурм этого города, хочешь ты этого или нет.       После своих слов Салюматир повернулся к стоящим за ним офицерам, с которыми принялся бегло обсуждать план атаки. Я же в этот момент почувствовал новый прилив бодрости вместе с накипающим гневом.       - Дариус, - окликнул я его.       Он повернулся и мой кулак мощно отпечатался у него на лице. Из носа Салюматира хлынула кровь, а сам он повалился на землю. Ни один из его офицеров, стоявших рядом, не потянулся к мечу – даже не дрогнули.       Дариус достал кинжал, спрятанный в одежде, и, вскочив на ночи, яростно кинулся в мою сторону. Я был готов повторить свой удар, но его люди схватили Салюматира за руки и скрутили его.       - Уведите его в шатёр командира и не выпускайте, - сказал я, игнорируя ругательства Дариуса на его языке, - И приведите ему полевого врача.       Сопроводив их до шатра, я ещё несколько минут слышал распевания Дариуса, пока он не замолчал, попав в руки врача, который уже ждал нас внутри. Около палатки оказался и Дэлинард, который учтиво повременил со своим докладом, пока мы устраивали Салюматира в его покоях.       Выйдя из шатра, я поймал на себе множество удивлённых взглядом, но сохранив непоколебимость, подозвал к себе офицеров, отдавая указания относительно тел мёртвых теней. Когда все офицеры отправились выполнять свои поручения, Делинард задержался, остановив взгляд на палатке Салюматира.       - Он этого не забудет, - сказал он, переведя взгляд на меня, - Его семья очень могущественна, и он использует это, чтобы избавиться от Вас в будущем.       - Об этой проблеме я подумаю позже, - ответил я, - Сейчас нам нужно спасти город. Для тебя у меня есть особое поручение - пошли к Королеве Теней посла. Передай с ним, что мы согласны отпустить её и её людей, если она мирно покинет город и передаст нам Лордов.       - Слушаюсь, сэр, - сказал он с лёгкой улыбкой и удалился.       «Сэр» прозвучало у меня в голове, и я вдруг осознал своё положение. Я никогда не хотел править или командовать, но тогда за мной шли две тысячи человек и подчинялись каждому моему приказу. Тогда от меня зависело всё.       - Либо я выиграю, либо я недостоин, - проговорил я шёпотом слова Короля Эредара.              Фалкон              Полный день упорных тренировок на площадке «Сапфировых клинков» выбили из меня все силы. Я не был в лучшей форме в последнее время, да и долгая дорога немного меня измотала. В тот день занятия полностью меня изнурили, и я едва смог добраться до ближайшей пещеры.       На моё счастье, она оказалась свободна, и я без раздумий завалился на койку, стоящую внутри. Внутри эта пещера выглядела не так плохо, как остальные. Из предметов интерьера в ней был фонарь, стол со стулом и, что самое главное, койка, достаточно удобная, чтобы я отключился в считанные минуты.       По моим ощущениям прошла лишь пара мгновений, и когда я открыл глаза, то обнаружил, что в пещеру уже пробились лучи солнца. Приподняв голову, я увидел рядом с кроватью бадью, наполненную водой, и мочалку с мылом. Все мои мышцы изнывали от каждого движения, поэтому я поднимался очень осторожно.       Встав на ноги и протерев глаза, я вдруг увидел тень, идущую от входа, и увидел там тренера с подносом в руках. Все в Клинках называли его «тренер», ведь большую часть времени он проводил на тренировочной площадке. Для него это уже стало устоявшимся прозвищем, как и у Ларрона. Однако, в отличие от моего бывшего напарника, у тренера было настоящее имя – Аям.       За время занятий я успел немного с ним пообщаться. Аям был грозным на вид человеком, среднего роста с пепельно-чёрными волосами и небольшой бородой. Раньше он состоял на службе в одном из Южных Королевств, а теперь обучал клинков искусству боя.       Аям, не сказав ни слова, поставил поднос на стол. На нём была миска каши, кувшин с водой и солидный ломоть хлеба, от вида которых у меня забурлило в животе.       - Не ахти что, но есть можно. Ты у нас новенький, так что кормить тебя будут по заслугам, - сказал он и спешно направился прочь, добавив на выходе, - Кстати, это моя пещера, поэтому в следующий раз будь добр – найди себе свою. Жду тебя на площадке через десять минут.       Проводив взглядом Аяма, я быстро взялся за мочалку с мылом, чтобы оттереть скопившуюся на мне грязь. Отмывшись с дороги, я мгновенно проглотил всё, что принёс мне Аям, после чего откинулся на стуле, ощутив старое и забытое чувство покоя, которое не знал уже два года. Когда-то давно такая жизнь была для меня обыденностью, и в тот момент я словно окунулся в прошлое.              Квили              Он вернулся один, застав меня за затянувшейся трапезой. Я не могла нормально есть с тех пор, как стала тенью, поэтому это занимало у меня много времени. Изобразив полное безразличие к происходящему, я как бы невзначай спросила:       - Где Ориана?       - Она задержалась, чтобы заточить оружие, - ответил Ларрон, - Но, если ты хочешь, я могу послать её проведать Фалкона, хотя тренер должен о нём позаботиться.       Я гневно сдавила вилку в руке, не желая есть. Я вообще не хотела есть с самого момента смерти. Я лишь испытывала лёгкий голод, дающий о себе знать крайне редко, и он не имел прихотей в пище. Когда-то у меня было любимое блюдо, любимые напитки... не выдержав, я швырнула вилку в сторону, что с улыбкой приметил Ларрон.       - Это нормально, Квили. Ненависть к живым заложена в нашей природе, - сказал он, - Несмотря на то, что ты и избежала внушения Королевы, ты не сможешь одолеть чувство, которое совершенно естественно для теней. Чувство полной пустоты внутри.       - Я этого не хочу, - сказала я тихо, - Я хочу быть живой. Я хочу вернуть всё, что у меня было.       Я отвернулась от Ларрона, не желая смотреть на него. Мне было трудно испытывать эмоции, когда столько времени я пыталась их похоронить. Я почти смогла подавить саму себя, но потом Фалкон вновь возник в моей жизни.       - Хоть ты и мертва, - продолжал Ларрон, - Ты намного живее остальных теней, Лилиан. Королева забрала твою жизнь, но остальное подвластно только тебе. Неужели стоит так сильно истязать себя и его только из-за того, что ты ошибочно считаешь себя монстром?       - Я не могу дать ему то, что он хочет, - ответила я, полностью отвернувшись от Клинка, - Во мне больше не осталось тех чувств. Во мне больше вообще не осталось ничего от той женщины, которую он любил.       Я почувствовала сырость на своих щеках. Слёзы стекали ручьём. Я не могла поверить самой себе, когда приложила руки к лицу и почувствовала на них влагу. Ни разу, с момента становления тенью, со мной не случалось подобного, и я замерла на несколько секунд, не заметив, как Ларрон обошёл стол.       - Я бы поверил тебе, Квили, - сказал он, - Если бы ты не рыдала, говоря эти слова. По-моему, ты сама себе сейчас не веришь.       Проглотив ком в горле, я с трудом пришла в себя, думая о том, что слишком сильно отталкивала Фалкона всё это время. Подавив волну эмоций, я вновь смогла вернуться в состояние с бесчувственной тени, пронзив Ларрона холодным взглядом.       - Мы пришли в штаб «Сапфировых клинков», как ты и просил, - спокойно сказала я, - Где сосуд с моей магией?       - Он у меня, - ответил Ларрон, - Однако, ты не сможешь его использовать, пока будешь тенью, но мы это вскоре поправим.       Его слова заставили меня вскочить с места и резко избавиться от образа тени. Поняв свою поспешность, я замерла, пытаясь подобрать подходящие слова.       - Я не говорил, что могу вернуть тебе жизнь? – насмешливо спросил он, - Извини, я иногда бываю забывчивым.       Впав в ещё большее оцепенение, я вновь испытала влагу на своих щеках, а Клинок тактично покинул комнату, оставив меня наедине с мыслями. Снова стать живой… Я не могла мечтать о большем.              Королева Теней              Молодой рыцарь проявил несказанную дерзость, когда прислал ко мне посла с его требованиями. Однако на этом он не остановился и выложил тела моих воинов у того места, где назначил мне встречу. Едва сдерживая гнев, я смотрел на двести своих слуг, павших из-за моего необдуманного приказа. Я знала, что должна, во что бы то ни стало, сдержаться, чтобы не сделать новую глупость, даже если этот Реджинальд и заслуживал быть испепелённым на месте.       Через несколько минут после своего появления я заметила две фигуры, приближающиеся к нам. Он был настолько наглым, что, увидев меня в обществе трёх Рыцарей Смерти, пришёл лишь с одним спутником. Человек, который сопровождал Реджинальда, с ужасом оглядывал трёх моих компаньонов - Азраила, Баланара и Валакаса, осознавая мощь моих слуг.       - Очень глупо с твоей стороны приходить без охраны, - сказала я.       - Мне она не нужна, Королева Сафити, - ответил он, - Эти переговоры – моя собственная инициатива. Если Вы убьёте меня, то моё место займёт человек, который без раздумий атакует город, уничтожив Вас и Вашу армию.       Я не хотела воспринимать угрозу рыцаря всерьёз, но в ней была доля истины. Мой план висел на волоске всего из-за одного человека, и я хотела разорвать его на части. Но не могла себе позволить безрассудство, когда столь многое стояло на кону.       - Ты рискованный человек, Сир Реджинальд, - сказала я, испытывая некоторое восхищение перед ним за его отвагу и наивность, - Я слышала от Азраила, что произошло в Зале Совещаний, и это меня впечатлило. Ты сражался уже с двумя моими лучшими Рыцарями Смерти и остался жив. Ты не испугался бросить вызов своему дяде, в присутствии целого отряда Клинков, которые могли от тебя избавиться, и бровью не пошевелив, так как ты не имел никакой политической власти. И, после всего этого, ты ещё предъявляешь свои требования самой Королеве Теней.       - Я предлагаю Вам выбор, - холодно ответил он, - Мы оба можем потерять многое в этой битве, но, помимо этого, мы можем остановить битву сейчас и разойтись, сохранив лицо и жизни многих наших солдат, как и наши собственные.       Он стоял, смотря в глаза мне и моим Рыцарям Смерти без единой капли страха и сомнения. У него не было власти и опыта Врэна, который мог позволить себе дерзить мне в лицо, но это делало Сира Реджинальда только более удивительным. Хотела бы я иметь в своей армии такого, как он.       - Из тебя вышел бы великолепный правитель, Сир Реджинальд, - сказала я, задумавшись, - Но ты слишком сильно заботишься о простых людях. Настоящий правитель знает, когда нужно жертвовать всем для достижения цели. И теперь я знаю твою слабость – ты не позволишь штурмовать город, пока не выведут гражданских.       - Это верно, Королева Сафити, - подтвердил он, - Однако контролировать целый город имея всего восемь сотен человек у Вас получится недолго. Как Вы могли заметить, у Рэйзора нет стен.       Я сдавила руку в кулак за спиной, почувствовав, что она покрывается тёмным пламенем. Рыцарь всё предусмотрел, но я не планировала сдаваться. В тот момент Азраил нарушил мой запрет на разговор во время переговоров и подошёл ко мне. Я велела Рыцарям Смерти молчать во время переговоров, но Азраил подошёл ко мне и шепнул:       - За пределами заклятия Вы уязвимы, миледи, - шепнул он, - Нам нужно согласиться на перемирие. Мы соберём силы и раздавим Равнины, пока они не успеют оправиться от Вашего удара.       Тёмный Ангел проявлял излишнюю осторожность. Может я и не была бессмертной за пределами Королевства Теней, но смертным даже в этом случае не удалось бы меня убить. Однако, как Королева я должна думать не только о своей безопасности, но и безопасности своего народа. Равнины не пойдут на уступки и соберут армию, которая уничтожит моих солдат, а я совершу большую ошибку.       Глубоко вздохнув, я успокоилась и потушила пламя на своей руке. Посмотрев прямо в глаза молодого рыцаря, я стала диктовать свои условия:       - Вы выпустите мою армию за пять миль от города, после чего мы отпустим ваших Лордов.       - Ну, уж нет, - грубо ответил мне Реджинальд, - Вы отпустите Лордов, и я не дам команду вас атаковать.       - Я выпущу самого надоедливого их них – Врэна, - продолжала я торг, - В придачу к нему отдам Кратоса, но остальных отпущу позже.       - Вы отпустите половину Лордов, - не сдавался молодой рыцарь.       В тот момент я подумала, что могла бы отдать Реджинальду пять с половиной Лордов, но Азраил бы не одобрил, если бы я приказала разрубить одного из них пополам. Чтобы не терять времени, я решила уступить ему, но на своих условиях.       - Пятерых, - сказала я своё последнее слово, - Кратоса, Врэна и трёх приближённых к ним.       - Это приемлемо, - ответил он, - Моя армия построится у западного въезда в город, после чего Вы передадите нам Лордов и отступите по восточной дороге. За Вами последует мой отряд, который заберет у Вас оставшихся Лордов через пять миль.       - Ты слишком смелый для обычного смертного, Реджинальд, - предупредила я, - Я приму твои условия, но в следующий раз пощады от меня не жди.       - Мои люди - живые, Королева Сафити. Он будут сражаться за жизнь и не отступят, пока верят в Равнины и их народ. Если нападаете на их дом, то будьте готовы – они тоже будут беспощадны.       - Как скажешь, - снисходительно бросила я в ответ на его громкое заявление.       Дождавшись, когда молодой рыцарь со своим компаньоном удалились, я подозвала к себе Рыцарей Смерти для дальнейших инструкций.       - Азраил, ты проследишь, чтобы его люди выполнили условия договора, - начала я, - Баланар, ты проследишь за передачей Лордов и построением армии. Вы можете идти.       - А что насчёт меня, Госпожа, - спросил Валакас.       - Для тебя у меня есть особое задание, - с улыбкой ответила я.              Реджинальд              Королева Теней согласилась на мои условия, и подчинённое мне войско маршировало к западной части города. Я нарочно оставил несколько отрядов на окраине леса, дабы Королева не догадывалась о настоящей численности нашей армии.       Заняв позицию, я передал Дэлинарду указания по поводу сопровождения армии Сафити, и вместе с несколькими офицерами отправился в центра города. Сафити не заставила себя долго ждать и, как только её армия была построена, раздался громогласный приказ Баланара:       - Выступаем!       Сразу после этого в нашу сторону пошли пять Лордов, отпущенные солдатами Королевы. Как Сафити и обещала, среди них были западные Лорды во главе с Кратосом и Врэном. Они сразу завидели меня и направились в мою сторону с довольными выражениями на лицах.       - Прекрасная работа, Сир Реджинальд, - сказал Кратос, когда подошёл ко мне, - Даже я не справился бы лучше.       - Спасибо, Лорд Кратос, я это ценю, - ответил я, - Но уверяю Вас, что всё это заслуга Ваших доблестных солдат. Что теперь Вы намерены делать?       - Рэйзор остался без правителя, - вмешался Врэн, - Я останусь здесь, чтобы решить, кто самый достойный кандидат для трона Рэйзора, а Лорд Кратос пока присмотрит за моими владениями.       Я кивнул в ответ Лорду Врэну, понимая, что в его словаре значит «самый достойный кандидат». Он всегда ценил золото больше, чем справедливость, поэтому править в этих землях, по его мнению, должен тот, кто больше за это заплатит.       - Мне нужно преследовать Королеву Теней, - вновь обратился я к Кратосу, - Я хотел одолжить отряд Ваших всадников для сопровождения.       - Ты можешь взять их всех, - радостно отозвался Кратос, начав разговор со своими офицерами, - Сегодня ты показал, что способен умело обращаться с армией.       - Незачем давать ему всю свою кавалерию, Кратос, - вновь вмешался Врэн, - Дай ему две сотни – этого более чем достаточно.       Не вступая в спор с Лордом, я оставил их, направившись к Дэлинарду, ожидающему меня на выезде из города. Он заранее подготовил отряд всадников, несколько превышающий размер, оговорённый с Врэном, но я не придал этому значения.       - Выступаем? – спросил он меня, когда я подъехал к отряду.       - Да, отдавай приказ, - ответил я, и мы начали движение.       Взяв с собой отряд всадников, я направился вслед за армией Королевы Теней. Её войско маршировало к северной границе, что была всего в пятидесяти милях от черты города. Там находилась обширная горная местность и проход к Северным племенам, где её войско будет трудно преследовать верхом.       Несмотря на наш уговор, армия Королевы остановилась лишь спустя десять миль, после чего заметно ускорила шаг. Мы подъехали к месту, где Сафити оставила Лордов, и обнаружили с ними Рыцаря Смерти по имени Валакас.       - Королева оставила тебя, чтобы завершить обмен? – спросил я, - В этом не было необходимости. Мои войска не собирались преследовать вас.       - Нет, - ответил он, - Она приказала мне дождаться тебя, чтобы я передал послание. Ты и твои Равнины падут перед мощью Королевы Теней. Сегодня ты оскорбил Королеву. Она уважает тебя за твою отвагу, но также она не прощает тебе обид.       После его слов из груди Лорда Ларугена вырвались когти Рыцаря Смерти. Всех на мгновение шокировало это зрелище, и в эту же секунду ещё одного Лорда постигла та же участь.       Я запаниковал, увидев, как два Лорда безжизненно падают на землю, и с яростным криком поскакал к Валакасу. Чёрный Дракон двигался с невероятной скоростью, истребляя Лордов одного за другим. В одно движение он пронзил когтями ещё одного из пленников и откинул в сторону на несколько метров. Следом за ним он убил Лорда, стоящего прямо за первым и подкинул того над собой в воздух. Когда бездыханное тело упало на землю, Валакаса был уже в нескольких метрах от того места, преследуя последних из Лордов.       Я старался поспеть им на помощь, но Чёрный Дракон опередил меня на пару секунд, настигнув и обезглавив их. Я гневно атаковал Рыцаря Смерти, ужаснувшись от произошедшего, но тот легко ушёл в сторону от удала. В следующий миг Валакас уже вонзил когти в землю и сделал резкое сальто, ударив ногами в корпус лошади.       Мы с моим скакуном быстро повалились на землю. Не взирая на головокружение от падения, я вскочил на ноги, но тут же получил удар от Валакаса, откинувший меня назад. Рыцарь Смерти одной рукой подхватил лошадь и поставил её на ноги. С трудом я вновь смог подняться с земли, заметив, что мои всадники приближаются, но им было не успеть - Валакас одним прыжком забрался на коня и сказал мне напоследок:       - Королева Сафити попросила пощадить тебя. Не думаю, что она вновь будет так милосердна, если ты вновь попадёшься ей на глаза.       После своих слов Валакас полным ходом поскакал за армией Королевы Теней. Мои люди кинулись в погоню, но я крикнул им остановиться. С трудом преодолевая головокружение, я заметил Дэлинарда, подскочившего ко мне.       - Делинард, - обратился я к офицеру, - Возьми десять человек и скачи в Северный аванпост. Скажи, чтобы они собрали армию и готовились к защите границ, если Королева надумает развернуться.       - Мы спустим им это с рук? – спросил он, указывая на тела.       - Мы одержали победу над Королевой, - сказал я, взглянув на мёртвых Лордов, - Она далась нам тяжело, но это победа. Я с остальными солдатами отвезу тела в Рэйзор. Когда придёт время, мы затребуем возмездия от Королевства Теней, а пока наша задача защитить Равнины.       Делинард кивнул и стал разворачивать лошадь. Я сказал ему, что мы одержали победу, но сам не верил в эти слова. Мы лишь выиграли партию в политической схватке с Королевой, но я знал, что она начнёт войну. И в тот момент, когда наша страна раздроблена на части, кто должен был повести нас на неё?       - Мы потеряли много хороших солдат сегодня, - сказал Дэлинард, заметив, как я смотрел на тела Лордов, - Но эти люди знали, за что они отдают свои жизни, Реджинальд. Они сражались за Равнины, ведь Вы их об этом попросили.       - И что же теперь будет с Равнинами, Дэлинард? – спросил я.       - Думаю, это во многом будет зависеть от Вас, сэр, - серьёзно ответил офицер, - Мои люди сегодня бились не только за Равнины, но и за того, кто сегодня вёл их в бой – за Вас, Сир Реджинальд. Вы должны оставаться сильным, чтобы Равнины смогли пережить этот удар и последующие за ним.       - Надеюсь, что ты прав, - прошептал я, но он услышал мои слова - Надеюсь, что я смогу оправдать их надежды.       - По крайней мере, мои ты уже оправдал, - добавил он с лёгкой улыбкой, отъезжая в сторону своих людей.       В тот момент война началась, и я получил свою роль в ней. Роль, которую не хотел примерять, но должен был. Ради Равнин.