Желанная дева

На этот раз беспамятство не несло в себе ставшей столь частой за последнее время новой встречи с некромантом. Однако, было оно все равно тяжелым и гнетущим: ей чудились какие-то обрывки воспоминаний: будто она все ещё в Эреборе, в Авен Арман, и Трор, а это был определённо он, правда какой-то совершенно иной: кожа его была блендой, с  неприятным синюшным оттенком. Лицо вдоль и поперёк было испещрено глубокими морщинами, а голова прилично серебрилась порядком поседевшими волосами. Глаза… они, вопреки всему, оставались такими же пронзительно синими, вот только смотрели без того огня, что был присущ их обладателю таким, каким она знала Подгорного монарха когда-то. Венценосный наугрим много раз снился ей за почти две сотни лет заточения в Эрин Гален, но в них он был совершенно не такой, как в этом случае. Сейчас же от гнома веяло каким-то неприятным, даже замогильным холодом.  - Трор? - испуганно шепнула дева и на всякий случай сделала несколько шагов от кровати в сторону террасы, припоминая обстоятельства их прошлой встречи и не зная: чего ожидать от новой.  Он даже не шелохнулся и никак не отреагировал на ее голос, только продолжал смотреть, и теперь Сириэн казалось, что взгляд его направлен не на неё, а куда-то словно бы насквозь. Эллет осторожно огляделась, страшась снова увидеть позади тень своего мучителя, но нет. В этом беспамятстве для него не было места. Некромант всегда приходил только после жатвы.  Дева огляделась и пока Трор продолжал неподвижно стоять, эльфийка осторожно развернулась и принялась обходить до боли знакомые комнаты. Здесь все было именно так, как она запомнила: вот увитая плющом кованная изгородь, а здесь ее массивный письменный стол и стоящие перед ним кресла, вот камин и он, желанный портрет, скрывающий так необходимый ей меч.  - Не ходи… - послышался тихий шепот. Сириэн резко обернулась и бегом ринулась обратно к Трору, на ходу причитая: - Трор! Мне так жаль! Я пыталась…, я не хотела… - из глаз брызнули предательские жгучие слёзы, а голос дрогнул от рвущегося наружу рыдания. - У меня мало времени! - резко прикрикнул на неё гном, отчего Сириэн замерла, так и не дойдя до него нескольких шагов: впервые она слышала, чтобы Король под горой кричал на неё - Тебе нельзя идти дальше. Впереди для тебя только тьма. Он ищет тебя, и скоро найдёт, ты ведь стала слишком близко к миру теней, раз я смог прийти. Беги, беги, как можно скорее, и не оглядывайся.  - Но я… - хотела было возразить девушка, и тут видение подернулось дымкой, картинка вокруг задрожала и стала стремительно таять, заполняя все вокруг темнотой. - Беги! - донеслось до ее слуха последнее указание гнома, и Сириэн распахнула глаза.  Она лежала на чем-то тёплом и мягком, а щеку щекотали пушистые волоски. И прямо перед ней снова были они - пронизывающие насквозь тяжестью взгляда синие глаза. Эллет завизжала и судорожно принялась отползать от явившегося за ней прямиком из видения Трора, но две крепкие руки легли на ее предплечья и удерживали от жалких попыток вырваться.  - Тише! Тише! - сорвалось с уст гнома совершенно другим голосом, нежели был когда-то у великого Короля под горой. Сириэн наконец-то смогла выбраться из пелены недавнего видения, словно смаргивая остатки сна. Прямо перед ней на коленях стоял Торин, крепко удерживая девушку руками. Она лежала на расстеленном прямо на холодной земле и куче палой листвы королевском плаще, отороченном волчьим мехом. Воспоминания о недавних событиях нахлынули на эллет и волна облегчения, что видение кончилось, тут же сменилась новой паникой: - Всполох! Где Всполох? - она принялась мотать головой из стороны в сторону, силясь оглядеться, но вокруг были лишь деревья, окутанные ночной мглой, да маленький костёр в паре метров от девы.  - Тише. Он здесь, с остальными лошадьми.  От нахлынувшего на неё облегчения подбородок девушки вдруг задрожал, а из глаз брызнули слёзы и, не в силах больше контролировать себя, дева разрыдалась, уткнувшись в грудь продолжающего удерживать ее гнома. Она плакала от горькой обиды и незаживающей раны в груди, которую некогда оставил дед Торина. Из года в год на протяжении двух столетий Сириэн несла на своих плечах бремя вины: она ведь прекрасно понимала, что если не приведёт Гэндальфа и вместе они не найдут способ избавить Трора от проклятия, участь гнома будет ужасной. Все, кто касались ее, непременно со временем без нового прикосновения сходили с ума. И, хотя, делали это до Подгорного монарха только люди или эльфы, дева сильно сомневалась, что гному удастся избежать схожей участи. К тому же, слова Торина там, при первой встрече, в темницах Трандуила, только подтвердили ее ужасные опасения: Трор действительно встретил свой конец будучи безумным.  Это бремя вины отягощало ее и без того измученные и перегруженные плечи, и вот, сейчас, когда у неё была возможность извиниться, сказать, как сильно она сожалеет, что она правда бежала за помощью, а не бросала его, она не смогла выдавить из себя даже мало-мальски связного предложения! «Идиотка, вместо того, чтобы рассказать ему все, чем болела моя душа, я пошла осматривать покои! Какая же я дура!» - продолжала рыдать Сириэн. И лишь неожиданно положенная на спину тяжелая рука, обнимающая и прижимающая к широкой груди гнома, заставила эльфийку прервать поток новых рыданий и самобичевания. «О, Эру! Он… Он что, обнимает меня? Торин? Меня?!» - не верила происходящему дева, но это было действительно так: он обнимал ее.  От гнома пахло потом, кровью и грязью, как и от всех измученных долгим переходом и отсутствием возможности нормально мыться путников. Но было в его запахе и нечто приятное, как например запах хорошо выделанной кожи, терпкого табака и чего-то такого, присущего только одному ему. Эллет не могла распознать до конца все нотки, но они определённо были приятными. «О, Валар, я что, нюхаю Торина?!» - возмутилась собственным мыслям девушка, однако, не смогла не заметить: тот факт, что она отвлеклась на узбада, наконец-то, остановил поток по сути, бессмысленных, горьких рыданий. Сделанного не воротишь… Сириэн в последний раз шмыгнула носом, уперлась руками в грудь гнома, осторожно отстраняясь. Узбад разжал объятия и встал, избегая ее взгляда, словно сам был в шоке от произошедшего и никак не мог взять в толк, что заставило его проявить к ней сострадание.  - Прости меня… Я… Это были очень тяжёлые пара дней, я потеряла контроль над собой... - попыталась замять возникшую неловкость девушка, осторожно оглядываясь по сторонам. Вокруг не было ни души, если не считать отдыхающих метрах в пятнадцати от них и громко шелестящих листвой под ногами лошадок. Небольшой костёр и стоянка располагалась у самого края Лихолесья.  - А где Кили? - задала вопрос так и проигнорировавшему ее первую реплику гному, что теперь подбрасывал хворост в огонь и продолжал избегать ее взгляда. - Он отправился за остальными. - наконец-то ответил Торин, когда эллет уже перестала и надеяться услышать из его уст хоть что-то. - Но как же…? Зачем? Я ведь уже очнулась, а одному ему опасно соваться в ту чащу! - Сириэн принялась спешно подниматься на ноги, силясь превозмочь странную быстро распространяющуюся по всему телу слабость. Однако, все ее попытки встать оказались бесполезными: стоило только ей подняться на ноги, как голова сильно закружилась, в глазах начало двоиться, ноги сами собой подогнулись и девушку повело в сторону. Если бы не вовремя возникший из ниоткуда и придержавший ее за талию гном, она непременно упала бы.  - Лежи! - приказал Торин недовольным голосом, укладывая эльфийку обратно на свой плащ - С момента той бойни, что ты устроила, прошло уже больше суток. Да… - гном поймал ошарашенный взгляд девушки - Сейчас поздняя ночь следующего дня. Мы примерно в часе езды от того злосчастного поля, где все произошло. Кили сказал, что услышал часть вашего разговора с Тауриэль. Он ждёт их на окраине Лихолесья в том месте, через которое ты завела всех в лес, благо, по куче оставленных там засадой стрел, ему вряд ли составило труда найти его. Туман рассеялся, так что, если все пройдёт успешно, через пару часов весь отряд должен быть здесь.  - Но почему мы с тобой не пошли с ним? Почему было не отправиться всем вместе? - удивлённо спросила девушка. - Твой конь по началу даже близко не подпускал нас к тебе, пока льющаяся из твоего носа кровь не начала стекать по его копытам. Мы не могли остановить кровотечение несколько часов к ряду и побоялись, что ты могла получить серьезные травмы. К тому же, к оркам могло прийти подкрепление: далеко идти было нельзя, и оставаться тоже. Мы выбрали третий вариант и нашли эту небольшую опушку у самого края.  - Спасибо… - тихонько выдавила из себя смущенная столь неожиданной заботой девушка, поудобнее устраиваясь на плаще и силясь свернуться в клубок: она ужасно замёрзла, ещё немного и зубы начнут стучать.  Это не укрылось от внимательного взгляда Торина. Он поплотнее укутал девушку в плащ, легко подхватил получившийся кокон на руки и перенёс поближе к костру.  - Что за странный эльф… - тихонько бурчал гном - Спит постоянно, да мёрзнет…   Сириэн старательно делала вид, что не слышит его: не станет же она объяснять столь неожиданно воспылавшему к ней добрососедскими чувствами королю под горой всю полноту тяготящих ее плечи темных чар. Она не знала, как вести себя с этим новым Торином, однако, не могла отрицать, что была очень благодарна ему. Таким: спокойным, уверенным, не озлобленным - этот гном нравился ей намного больше. Вот бы он всегда вёл себя так по отношению к ней, это даже делало его ещё более похожим на доброго, дружелюбного Трора, каким он был ещё до того, как возжелал ее… И теперь Сириэн с ужасом ожидала, когда же эта маска показной заботы соскользнёт с его лица, но вместо этого гном подбросил еще несколько толстых веток в костёр и сказал: - Я приведу твоего коня. Животное хоть и своенравное, но очень умное и благородное. Он беспокоился и почти весь день так и проторчал подле тебя, пока я не отогнал его к остальным и не стреножил. От его слов эльфийка невольно забыла обо всех своих страхах, о сковавшем тело ознобе и прыснула со смеха, не веря своим ушам. Гном лишь удивлённо приподнял бровь. - Прости, ты что… Стреножил Всполоха? - Сириэн уже не скрываясь хихикала, увидев утвердительный кивок головой - Тогда беги, Торин, сын Траина, беги… Он тебе не простит такое святотатство.  В ответ на это монарший гном лишь выпрямился, гордо расправив плечи, и недовольно фыркнул, отчего эллет вдруг испугалась: а не перешла ли она своим смехом некую границу дозволенного. Но тут узбад расслабил плечи и засмеялся.  Сириэн впервые слышала, чтобы Торин позволил себе в ее присутствии смех и была шокирована тем, насколько приятно, оказывается, может звучать его голос, повинуясь раскатам хохота. Также эллет не могла не отметить приятной улыбки, которая замерла на его губах, и пары «гусиных лапок» у наружных уголков глаз. Вот таким: спокойным, расслабленным, улыбающимся, король под горой казался помолодевшим лет на сто. И Сириэн с грустью ожидала момента, когда это неожиданное понимание между ними завершится.  И на этот раз, к сожалению, она была совершенно права. Когда Торин ушёл, чтобы наконец-то растреножить бедного Всполоха, их небольшое уединение было прервано шумными голосами нагрянувших полным скопом гномов. Тауриэль сразу же метнулась к подруге, осматривая и ощупывая тело Сириэн, несмотря на все протесты оной. К тому моменту, как досмотр был завершён, аккурат вместе с мэарас и вернулся подгорный король. Он больше не улыбался и взгляд его был снова холоден. «Вот и сказке конец…» - грустно подумала дева, но все же нашла в себе силы натянуть на лицо улыбку и поблагодарить Короля под горой - «Обо всем этом я тоже подумаю позже»… А сейчас, сейчас она радовалась, когда великолепный иссиня чёрный жеребец опустился у неё за спиной на колени, поудобнее устраиваясь, и обвился вокруг неё длинной шеей.  Удивленные новоприбывшие не спускали с чудного коня взгляды и Сириэн пришлось громко объявить:  - Познакомьтесь, это - Всполох, мой старый друг.  - Признавайся, кого ты убила, чтобы заполучить такое чудо? - с улыбкой на устах, да позвякивающими феху на усах спросил Фили, подходя ближе и осторожно протягивая руку к морде Всполоха, оставляя небольшое расстояние между ними, чтобы конь мог сам принять решение: коснуться руки или нет.  - Ооооо, это была ужасная кровавая история, о которой потом слагались легенды… - заговорщически прошептала эллет, привлекая к себе внимание всех присутствующих - Мне его… подарили! Фили, Кили, Бильбо и стоявшая все ещё рядом Тауриэль дружно засмеялись. Гномы недовольно хмыкнули и принялись расходиться по своим делам: было принято решение о ночевке здесь же. Только Ори неожиданно отделился от остальных, уселся, облокотившись спиной на высокий раскидистый клён, и принялся что-то торопливо чиркать в своём блокноте.  Остаток вечера прошёл довольно мирно. Пятерка друзей устроилась у костра рядом с эллет и продолжающим обвиваться вокруг неё Всполохом. Тауриэль рассказала, что им без труда удалось выбраться из-под сети столь надёжно укрывших их корней, правда до конца суток они все же не утерпели и вышли раньше, оттого и появление их было столь скорым. О том, как Сириэн своей магией перебила отряд из трёх десятков наездников на варгах, без промедления поведал пропустившим сие зрелище Кили ещё по дороге, как и о том, что пони они, увы, лишились, и остаток пути придётся проделать пешими…  До Дарема оставалось около недели пути, будь они конными… Пешими же это могло занять от полутора, до двух недель. И Сириэн очень беспокоила погода: с каждой новой ночью становилось все холоднее, листья почти все с деревьев уже облетели. По ее предположениям, снег укроет землю не позже, чем через неделю, а это значит, что разжиться новыми пони до того, как земля вокруг станет белой, они никак не успеют. Фили и Тауриэль шумно спорили о том, насколько быстро растерзали бы их дубы, сломай кто-нибудь из них хоть одну ветку, остальные гномы вместе с Торином развели неподалёку отдельный костёр побольше и, судя по суетящемуся Бомбуру, с которым нет-нет, да начинал спорить о каких-то приправах Бильбо, наугрим собирались отужинать. О недавнем эпизоде довольно приятного общения с подгорным королём теперь напоминал только так и оставшийся лежать под девой плащ. «Почему Торин так замкнулся, стоило отряду оказаться поблизости?» - задавалась одним и тем же вопросом эллет - «Он что же, получается, сам не так уж и ненавидит меня, но отчего-то хочет создать такую видимость перед друзьями… Или это была всего лишь маска? Или может жалость?».  Переполненная вопросами и догадками, голова девушки ужасно раскалывалась, а доносившийся почти со всех сторон смех и громкие голоса гномов и вовсе делали ее состояние невыносимым. Ей хотелось тишины, поэтому осторожно оперевшись на спину и холку Всполоха, Сириэн встала, проверяя, достаточно ли надёжно ее держат ноги. - Ты куда? - тут же спросил ее Фили, прервав все никак не заканчивающийся спор. Эллет увидела, как от другого костра, привлечённые вопросом принца, к ней метнулось несколько взглядов. Один из них, самый недовольный, принадлежал Торину, отчего эллет задалась новым вопросом: «Он недоволен тем, что я встала вопреки его указу? Или недоволен тем, что допустил слабину и общался со мной по-доброму, а теперь жалеет?». Однако, так как король не сделал никаких попыток подойти и уложить ее обратно, а наоборот, вскоре просто отвернулся, Сириэн сделала вывод, что скорее уж второе… Было грустно, что не привыкший скрывать свои чувства и скорый на ярость и гнев гном, однако, устыдился единственного своего доброго порыва. Впрочем, это ее не касалось. Сейчас ей хотелось тишины и уединения, хотелось спокойно подумать, а уж над чем именно - вариантов было предостаточно. - Я слишком залежалась. Мне надо пройтись, но я буду здесь, рядом. - стараясь добавить в голос побольше уверенных ноток, ответила эллет. - Давай я пойду с тобой? - тут же предложила Тауриэль. - Нет, не надо. Я бы хотела побыть одна… - честно призналась девушка.  - Ладно, только постарайся не задерживаться… - недовольно фыркнула Тауриэль и отвернулась обратно к Фили, продолжая настаивать, что хватило бы и десяти секунд, и вся их гномья бравада про каменные ягодицы не спасла бы их и не добавила бы даже одной жалкой секундочки.  «Хватило бы и двух секунд» - улыбнулась про себя Сириэн и пошла в глубь леса. Она правда не собиралась уходить далеко, так, побродить минут двадцать, да поразмышлять над словами Трора из видения: «Ты стала слишком близко к миру теней». Могло ли это быть всего лишь сном? Жестокой игрой разбушевавшейся фантазии или новой грязной провокацией воспалённого разума некроманта. Может, таким образом темнейший пытался напугать ее? Во всяком случае, гадать можно было бесконечно, и, как раз пребывавшая в столь подходящем для этого настроении дева, возможно, именно этим и занялась бы, пока переходила от одного дерева к другому, изучая странные натянутые между ветвями блестящие липкие нити.  «Странно, это похоже на паутину… Но такое большое…» - рассматривала Сириэн тягучую субстанцию, плотно переплетавшую кроны нескольких ближайших деревьев. Погружённая в свои размышления, она зашла настолько далеко, что теперь слышала голоса гномов лишь подобно приглушенному шёпоту, и, аккурат когда дева уже собиралась повернуть обратно, между деревьями мелькнуло нежное белое сияние. Сириэн моргнула пару раз, проверяя, не вызванная ли это головной болью галлюцинация, однако, когда сияние никуда не делось, решила пойти и проверить, что же может его излучать. По мере того, как она подходила все ближе, и глаза наконец смогли рассмотреть прекрасный, сияющий ровным нежным светом цветок, дыхание эллет сбилось и затихло вовсе: «Этого не может быть! Это же Нифредиль!». Боясь подойти ещё ближе, Сириэн села в пяти метрах от растения и любовалась его красотой. На нежных светло-зелёных стеблях с тоненькими скрученными, как у ландышей, листьями красовались соцветия мелких белых цветочков, которые мерцали бледным свечением, подобно тому, как серебрится туман в свете Луны. - Вот ты где! - раздалось за спиной у замечтавшейся девы.  Из тени деревьев осторожно вышел Бильбо и зачарованно наблюдая за дивным растением уселся на землю рядом с эллет. «Странно, я совсем не слышала, как он подошёл…» - подумала было эллет, но мысли ее прервал вопрос: - Что это за растение? Я никогда не видел ранее ничего подобного! - восхищенно прошептал взломщик.  - Это - Нифредиль, мой любимый цветок. Он также известен, как снежная капля: он расцветает только зимой и я давно уже не видела, чтобы он цвёл где-то за пределами Лориэна и оттого ещё более удивительно найти его здесь, в этом странном месте.  - Тогда почему ты сидишь так далеко, раз он твой любимец? Неужто не хочется подойти и рассмотреть поближе?  - Я хочу, но не могу… Нифредиль излучает чистейший свет и сразу же гибнет, при приближении тьмы, а я… Моя фэа искажена и испорчена. Я не могу подойти к нему, не неся с собой гибель. - грустно призналась эллет и вдруг встрепенулась от громко хрустнувшей позади ветки.  «Странное место…» - ещё раз подумала про себя Сириэн, оглядываясь по сторонам и не замечая ничьего присутствия. Однако, все внутри будто кричало, что надо возвращаться. А Бильбо, напротив, сидел рядом совершенно спокойный.  - Пожалуй, нам пора бы вернуться? - предложила было Сириэн, приподнимаясь с земли и собираясь взять полурослика под локоть, чтобы помочь, вот только хоббита и след простыл.  Он сидела рядом всего секунду назад и сейчас будто сквозь землю провалился. Эллет ошарашено озиралась по сторонам, в тщетной попытке отыскать пропажу, но не обнаружила даже следов, которые мистер Бэггинс всяко должен был оставить хотя бы на земле. В это время из леса со стороны стоянки раздался оклик:  - Сириэн, ты где?  Прямо ей на встречу шла Тауриэль. Одна ее рука все ещё покоилась на перевязи, но в другой эллет крепко сжимала кинжал и нервно оглядывалась по сторонам. - Наконец-то! Ты говорила, что уйдёшь ненадолго и не пойдёшь далеко, а сама забрела в эту жуткую чащу, да ещё и, похоже, нашла одно из заброшенных паучьих гнезд. - недовольно журила подругу эльфийка.  - Но я же… - Сириэн снова принялась оглядываться по сторонам, не зная, откуда ждать нападения, да ещё и тщетно пытаясь отыскать исчезнувшего Бильбо. И лишь теперь заметила, что прекрасный цветок тоже словно в воздухе испарился.  «Что здесь вообще происходит?!» - пуще прежнего запереживала дева. Правда, теперь-то она хотя бы понимала, что за странную липкую субстанцию видела на деревьях. Но легче на душе от этого не стало. Не могло же ей все померещиться? - Ты не встречала по дороге Бильбо? - осторожно спросила Сириэн, боясь выдать своё беспокойство: лишний раз волновать и без того явно нервничающую подругу не хотелось совершенно.  - Когда я уходила, он все ещё спорил с Бомбуром и грозился пойти самолично нарвать каких-то приправ, да добавить в котёл несмотря на все протесты гнома. А что?  - Да так, показалось… - поспешила ответить эллет, беря подругу под руку и разворачиваясь в обратный путь.  - Сириэн, я все хотела спросить: а как тебе удалось пробудить те дубы ото сна, чтобы спрятать нас? - задала так давно волнующий ее вопрос Тауриэль.  - О, это… Когда я была ещё ребёнком, мы с сестрой обожали играть с мамой в прятки в лесу, что рос неподалёку от нашего дома… Именно там, использовав все известные нам тайнички, мы с сестрой и научились случайно взывать к деревьям. Так хотелось, чтобы мама не смогла нас найти также быстро, как делала это обычно… Мы очень хотели ее удивить, и деревья откликнулись. С тех пор нам обеим не составляло труда обратиться к ним, а они всегда отвечали, не важно: сколько бы времени ни прошло с тех пор. На мои просьбы особенно охотно реагировали дубы, а вот сестру всегда больше любили клены… - тихонько рассказывала дева, погрузившись в приятные воспоминания о семье и имевшемся у неё когда-то доме. По мере того, как они приближались к стоянке, голоса гномов становились все громче и отчетливее, и судя по тональности, наугрим явно очень сильно ругались. - О, Эру, неужто приправу так и не смогли выбрать? Может ну его, давай заночуем отдельно? - взмолилась Сириэн. Тауриэль в ответ лишь тихонько хихикнула, но идти продолжила.  - Сириэн, как давно это было? - задала новый вопрос воительница. - Что, прости? - не сразу сообразила, о чем ее спрашивают дева. - Сколько столетий прошло с тех пор, когда ты была маленькой девочкой и играла в прятки с сестрой? - уточнила лучница. - Прошло больше десяти тысячелетий… Глаза Тауриэль расширились от шока. - Но это невозможно! Как? Ты? О, Великий Эру! А я - то думала, что когда Аранен Леголас говорил про тебя «высшая кровь» - он имел ввиду, что ты имеешь отношение к известному древнему роду! Я никак не ожидала, что ты сама являешься одним из высших эльфов! Кем были твои родители? О, а ты видела когда-нибудь Лутиэн? А древа Валинора? О, Валар великие! У меня столько вопросов! - Тауриэль разве что не пританцовывала от любопытства, чем немало забавляла Сириэн. Такой неуемный интерес, бьющая ключом энергия и живость подруги, столь несвойственные спокойной и привыкшей контролировать каждый свой вдох деве, приятно радовали глаз и прогоняли прочь все ночные страхи и неприятные мысли.  Сириэн даже хотела было пренебречь собственными убеждениями и таки поделиться с воительницей тайной своего происхождения, вот только внезапно наступившая вокруг тишина неприятно резанула по ушам эллет. - Тише! - шикнула на надувшую в ответ на этот жест нижнюю губку Тауриэль дева - Ты слышишь?  - Ничего я не слышу! - обиженно буркнула рыжая - Не пытайся сбить меня с толку такой неудачной сменой темы. Ты как всегда: хранишь свои секреты ото всех! Могла бы просто сказать, что не хочешь отвечать!  - Нет! Послушай! - Сириэн остановилась и схватила Тауриэль за руку, останавливая теперь уже и подругу, чтобы даже звук дыхания и лёгкий шорох их одежд не мог помешать им вслушаться.  - Слышишь? Тишина… Гномов не слышно!! - испуганно добавила Сириэн и обе девушки бегом припустили к стоянке. Они бежали со всех ног, вот только этого оказалось недостаточно: посреди полянки на окраине леса горел костёр, на костре в котелке варилась какая-то похлебка. Рядышком располагался ещё один костёр поменьше, около которого на земле по-прежнему лежал отороченный мехом королевский плащ. Сложённые в кучку и укрытые пледом из плотной парусины, что неплохо защищала от дождя, лежали нетронутыми их походные мешки и рюкзаки. Все выглядело именно так, как было перед уходом Сириэн, за одним маленьким исключением: ни гномов, ни Бильбо, ни Всполоха, ни даже немногочисленных оставшихся пони и лошадей не наблюдалось. Никого.  Тауриэль принялась внимательно изучать землю в поисках следов возможной драки, вороша и поднимая с земли опавшие листья. Сириэн же металась у края полянки в тщетных попытках отыскать взглядом Всполоха: наверняка быстрый, как ветер, конь успел сбежать… Дева искала старого друга глазами в кромешной тьме находящегося неподалёку от кромки леса тракта, но, так и не найдя даже намека на его следы, стала обходить стоянку по кругу и вдруг, ближе к той стороне, что уводила вглубь леса послышались странные неприятно визгливые шепотки: - Съесть их, съесть немедля! - шептал почти десяток голосов. - Нет! Хозяин велел доставить всех! Где тут среди них поганая древолазка?! - вопрошал ещё один голос. - Среди этих коротышек нет мерзких эльфов! Хозяин, должно быть, ошибся! - Хозяин никогда не ошибается! Ищите! Ищите в округе.  Заметившая оцепенение девы Тауриэль прекратила копаться в листве и подошла ближе, да тоже стала прислушиваться. Вот только она так и не смогла ничего расслышать… - Ты, кажется, говорила про заброшенное гнездо пауков? - тихонько спросила Сириэн, инстинктивно отступая к ближайшему дереву.  - Да, а что?  - Похоже, оно не такое уж и заброшенное… Ты что же, ничего не слышала? - удивилась дева, наблюдая, как Тауриэль тут же выхватывает из привязанных к бедру ножен длинный кинжал. - Нет… - согнув ноги в коленях, воительница заняла оборонительную стойку и начала внимательно вглядываться в лес. - Нельзя идти вот так! - зашипела Сириэн - Их слишком много,а ты, к тому же, ранена и не сможешь в полной мере защищаться…  - Но мы не можем их бросить! Я не оставлю Кили на съедение этим тварям! - тут же вспыхнула до корней волос рыжая. - Я и не предлагаю! - принялась оправдываться дева - Нам просто нужен план. Они не собираются их есть. Им велено доставить гномов в Дол Гулдур. И меня.  - Откуда ты знаешь? - в глазах Тауриэль промелькнула нехорошая догадка и она ошарашено уставилась на подругу - О, Эру Великий! Ты понимаешь их речь! Сириэн, это плохо! Очень плохо! Пауки - искаженные твари, созданные Морготом, в наказание за свою тьму они были лишены речи и с тех пор говорят на языке теней! Вот почему я ничего не услышала! Но и ты не должна бы… - Я знаю… Но сейчас не до этого. Надо вызволять отряд. Я предлагаю поступить так…

***

Сириэн медленно шла по лесу, преследуя доносящиеся до неё писклявые шепотки. На земле она видела отчетливые следы гномов, точнее, того, как их бесцеремонно по этой самой земле волокли. В обеих руках дева сжимала ледяные рукояти своего излюбленного оружия - длинных хлыстов - острые концы которых с позвякиванием волочились вслед за ведьмой, оставляя на земле тонкие бороздки. Эллет изо всех сил старалась производить как можно больше шума: звенеть ледяными лезвиями, громко шуршать листвой под ногами и даже дышать нарочито резко и обрывисто - все, лишь бы только пауки, заметив недостачу, сразу же обратились своё внимание на неё, оставив скрывающуюся высоко в ветвях деревьев и преследующую ее, перепрыгивая с ветки на ветку, Тауриэль.  В этом и состоял их план. Пока Сириэн будет отвлекать на себя все внимание, Тауриэль тем временем нападет с тыла. В качестве орудия, раз лук и стрелы были ей ещё недоступны, рыжеволосая воительница избрала острые ледяные копья, создать которые Сириэн не составило совершенно никакого труда. И все было бы идеально, если бы не тот факт, что после падения из злосчастного окна в Байбери, Тауриэль могла орудовать только одной рукой. По ветвям эльфийка перемешалась бесшумно - бывший капитан Лихолесской стражи, как-никак! Вот только держать ледяные пики она могла только одной рукой, крепко прижимая их к себе, и с каждым новым шагом оружие позвякивало у рыжей красавицы в руках, грозя выдать ее местоположение.  Поэтому, пока Тауриэль медленно следовала за подругой, скрытая ночной мглой и густыми ветвями деревьев, Сириэн, наоборот, открыто шла по лесу, издавая все возможные шумы. «Даже гномы, наверное, по сравнению со мной, показались бы сейчас тихими мышками!» - в душе потешалась эллет и продолжала следовать выбранным маршрутом. Голоса становились все громче и дева знала, что совсем скоро ее присутствие будет обнаружено. Пожалуй, при других обстоятельствах, она испугалась бы: уж слишком близко она подошла к тьме, слишком большой и опасной силой могла теперь контролировать… Но, выбора у девушки не было. Точнее как, он, естественно, был. Выбор есть всегда. Можно было сбежать, оставив гномов самих разбираться со своей судьбой. Вот только, как бы странно это ни звучало: эллет успела привязаться к ним. Ну, чего уж греха таить, не ко всем, конечно. Но вот Фили, Кили, Бильбо и этот милый и застенчивый, но ужасно жадный до новых знаний Ори… Они определённо заслуживали лучшей судьбы, чем быть насмерть замученными тёмными тварями некроманта.  На мгновение перед глазами Сириэн возник образ Трора, такого, каким она вытащила его много лет назад из отвратительной тесной клетки в развалинах Колдовского холма. Ужасно худого, измученного, истерзанного тяжёлыми пытками, со сломанной ногой и отрубленным пальцем. Нет, определённо, все участники отряда заслуживали лучшей доли, даже странный и вечно недовольный Торин, да на дух ее не переваривающие Двалин и Глоин. Поэтому сейчас она без промедления шла вперёд, ведь может так, спасая жизни невинных, она сможет искупить хотя бы маленькую часть той тьмы, что тысячелетиями искажала ее собственное фэа.  Визгливые шептуны резко затихли, и Сириэн поняла, что ее приближение не осталось незамеченным.  - Вот она!  - Вот! Мерзкая древолазка сама пришла за своими погаными друзьями! - Окружайте ее!  - Хватайте ее!  - Жальте ее! Слышалось со всех сторон откуда-то сверху. «Проклятье!» - выругалась про себя дева. Она готовилась к нападению с земли, надеясь догнать пауков ещё до того, как они заберутся в гнездо. Вот только судя по развешенным вверх ногами высоко на ветвях друг за другом гномам, Сириэн поняла, что опоздала и теперь боялась, как бы Тауриэль не подошла слишком быстро и не оказалась под ударом первой.  Однако, эти мысли быстро выскользнули из ее головы, когда она повнимательнее вгляделась в лицо ближайшего висящего гнома. Это был Бомбур. Ноги его были крепко перемотаны паутиной, руки безжизненно болтались на уровне головы, кожа лица была блендой и отдавала зелёным, изо рта вытекало какое-то белое пеноподобное вещество, а глаза были широко раскрыты. Рядом с ним точно в таком же состоянии висел Торин, а за ним Бофур. Ещё три гнома были подвешены на соседней ветке и, все они, казалось, были мертвы. Сириэн слышала о парализующем действии яда у восьминогих тварей, но никак не ожидала, что это может выглядеть вот так жутко… Ужас сковал внутренности девушки, вызывая оцепенение, впрочем это не помешало ей покрепче ухватить рукояти и начать раскручивать вокруг себя хлысты, образуя защитный купол из смертоносных, скользящих по воздуху на огромной скорости и практически не видимых глазу ледяных лезвий. Как только на поляну прямо перед ней приземлился первый паук, внутри у девы все же дрогнуло от ужаса: об этих тварях она была наслышана, но никогда прежде не видела их живыми. Паук был не просто большой, он был огромный, с восьмью длинными чёрными покрытыми пушистыми хитиновыми волосками лапами. В основании головогруди поблескивали восемь маленьких красных глазок, а брюшко, подобно ногам, было также покрыто длинными пушистыми волосками. Скрывающие длинные острые клыки хелицеры твари раскрылись, а из глотки вырвался омерзительный громкий визг, вмиг прогнавший все оцепенение девы. Короткий выпад ногой и взмах рукой, и вот уже паук корчится лёжа на брюхе с отсечёнными передними лапами. В то время как с деревьев, подобно спелым яблокам в саду на исходе осени, на Сириэн один за другим начинают сыпаться мерзкие твари.  Ещё одного паука Сириэн разрезала хлыстом, практически полностью разрубив его головогрудь пополам до самого брюха. Третьего паука насквозь пронзило метко пущенное Тауриэль ледяное копье. Сириэн крутилась и вертелась в причудливом танце смерти, с ног до головы забрызганная вязкой темно-зелёной кровью тварей. Она крутилась и вертелась, рассекала, рубила, отрезала, кромсала и уничтожала врагов. Пять пауков, восемь, вот уже и десяток мертвых тварей лежит ногами кверху, а им все не было видно ни конца, ни края.  Раненная во время крушения повозки нога принялась нестерпимо ныть, штаны стремительно становились тёплыми и мокрыми на бедре, отчего Сириэн заподозрила, что рана снова открылась. С рухнувшей на землю от ее руки двенадцатой тварью правый хлыст не выдержал давления и лопнул, разлетаясь острыми ледяными брызгами в разные стороны, нанося мелкие порезы не только все наступающим пауками и трупам их собратьев, но и болезненно оцарапывая саму деву.  Сириэн принялась обороняться одним единственным оставшимся хлыстом, благо теперь ее во всю прикрывала Тауриэль, метко бросая копья в одного паука за другим. Когда тварей оставалось не больше пяти, с одной из ближайших веток спрыгнула Тауриэль, оказываясь рядом с ней и жестом показывая, что запас ледяных пик подошел к концу. Создать новые, или же хлыст для себя деве было не из чего: в этой части леса не было ни тумана, ни следов недавнего дождя - ничего такого, из чего она могла бы выудить воду.  - Сириэн, эти твари другие! - зашептала ей Тауриэль - Лихолесские пауки меньше и они темно-зелёные…  Физические силы самой эллет уже были на исходе, однако, сказанное подругой натолкнуло Сириэн на одну отличную идею: раз эти пауки - извращённые мутанты некроманта, а ведь и сама эллет тоже когда-то была искажена злой волей темнейшего, а значит, все они связаны, значит она может использовать против них иное, куда более страшное по силе оружие… И делать это надо сейчас, пока дева ещё может твёрдо стоять на ногах… Когда-то раньше эллет слышала о магии искаженной крови… И хотя сама она никогда не пробовала заниматься этим тёмным ремеслом, но всегда подспудно понимала, что кровь, это ведь точно такая же жидкость, как и вода… А раз так, то Сириэн могла бы попробовать управлять потоками крови внутри искажённых существ… Сириэн сделала обнажившей свой кинжал Тауриэль знак, чтобы она прикрыла ее, а сама, сконцентрировавшись, принялась нащупывать жидкий источник жизни ближайшего паука. Раз за разом она пыталась почувствовать этот поток энергии, но чужеродная магия никак не хотела поддаваться. Голову словно стиснуло в стальных обручах. Сириэн взвизгнула от резкой боли, из носа, точно также как и накануне в битве с орками, снова полилась кровь и лишь когда первые капли сорвались с подбородка и упали на листву, дева наконец-то смогла понять: что же именно надо было искать!  Ей наконец-то удалось это! И хотя она смогла нащупать связь пока только с собственной капающей на землю кровью, ведьма поняла, как именно взять под контроль мерзкую темно-зелёную жизу, несущуюся по венам пауков. Пока Сириэн пыталась приловчиться в новом искусствен убивать, Тауриэль кинжалом зарубила ещё одного паука. И вот теперь пришла пора девы пустить в ход свои силы: один за другим она нащупывала каждую из оставшихся четырёх многоногих тварей и по щелчку пальцев убивала их: кровь мерзких существ от каждого щелчка вспенивалась в телах пауков, буквально взрывая их изнутри. И хотя способ этот был крайне медлительным и позволял выводить пауков по одному - на большее у Сириэн явно не хватало сил - но и этого было достаточно, чтобы вскоре вместе с Тауриэль они стояли в центре небольшой полянки, окружённой горами отвратительных трупов и разбросанных во все стороны отрезанных конечностей.  С головы до ног перепачканные паучьей жижей, эльфийки тяжело дышали и не могли поверить своим глазам: они сделали это! Вот только радость оказалась недолгой: Тауриэль молниеносно рванулась к висящему вниз головой Кили, тщательно ощупывая тело гнома в поисках малейших признаков жизни. - Его сердце ещё бьется! Сириэн, прошу, спаси его! - взмолилась рыжеволосая воительница, стирая со рта возлюбленного белую пену.  - От чего спасать? Я слышала, что яд паука просто парализует. - удивилась эллет. - Да, но только эльфов! Людей, например, первый укус будет парализовывать, но повторный - несёт смерть! Вдруг и у гномов также! Их ведь уже кусали пауки, когда мы поймали их и привели к Владыке Трандуилу!- не на шутку запаниковала воительница. Не теряя больше ни секунды, Сириэн подошла к большой ольхе, на ветвях которой и висел Кили и принялась карабкаться по стволу наверх, вот только все ее усилия не имели особого результата… - О, Эру! - вслух взмолилась ведьма, понимая, что дальнейшие попытки бессмысленны. Ей удавалось взобраться только на метр над землей, а дальше ухватиться было не за что и она, обдирая о шершавый ствол колени и руки, съезжала обратно на землю. Раненная и продолжающая истекать кровью нога тоже не помогала ей в этом и без того сложном деле. - Тауриэль, нам нужна верёвка. Тебе придётся поднять меня.  Сириэн ожидала колкости в ответ: все эльфы по деревьям перемещались также легко, словно продолжали ходить по земле. И стреляли… Она же, не умела делать толком ничего из того, что ее сородичи считали естественным, как дышать и сейчас чувствовала себя невероятно ущербно. Однако, рыжая лишь смерила ее удивленные взглядом и не церемонясь перерезала паутину, что была обмотана вокруг ног младшего принца. С глухим стуком гном свалился на землю в опавшую листву. Сириэн же от такого решения проблемы подавилась смешком: «Правильно, если гора не идёт к гномам, то гномы идут к горе!».  Рядом, с не менее глухим звуком, шлепнулось тело Глоина, за ним Балина, а потом Тауриэль перепрыгнула на соседнюю ветку и принялась словно гроздья спелого винограда, снимать членов отряда с деревьев одного за другим. Сириэн же, чтобы больше не тратить драгоценное время, подбежала к Кили и принялась за своё целительское ремесло и вот тут-то ее и ожидал самый большой и самый неприятный сюрприз сегодняшнего дня! Она пела песни одну за другой, перебирала все возможные варианты, и даже достигла некоторого прогресса: совершенно определённо смерть от молодого наугрим отступила, пена перестала выделяться изо рта, а грудь начала медленно вздыматься от тяжёлого дыхания. Вот только глаза его продолжали быть открытыми, руки и ноги оставались расслабленными и неподвижными - гном все ещё был парализован.  К тому моменту, как Сириэн поняла, что сделать больше не может совершенно ничего, Тауриэль успела собрать с деревьев всех гномов. Рыжеволосая эллет сразу бросилась к возлюбленному, уселась рядом с ним прямо на листву, положила его голову к себе на колени и принялась осторожно гладить по волосам.  - Иди помоги остальным… Он дышит, значит и действие паралича со временем отпустит его до конца. - попыталась она подбодрить растерянную подругу. Сириэн безвольно повиновалась просьбе Тауриэль, ведь сейчас дева была не в состоянии принимать самостоятельные решения: нога болезненно пульсировала, от потери крови по телу начала расползаться слабость, а теперь, в придачу ко всему, ещё и начала раскалываться голова. Она переходила от одного гнома к другому, и результат был все тем же: возвращение нормального дыхания, и полное отсутствие подвижности у конечностей. Они даже моргать не могли. Последним ей досталось лечить Двалина, и хотя все гномы были спасены от неминуемой гибели, радости особой не ощущалось. Дева чувствовала себя так, словно снова пережила жатву и крушение той злосчастной телеги: все тело болело, накатывала жуткая слабость, головная боль и дурнота. Причём последняя вскоре после того, как она снова вернулась к склонившейся над Кили Тауриэль, стала настолько сильной, что Сириэн пришлось рвануть в сторону леса, прячась за ближайшими кустами, когда ее и без того уже более суток пустой желудок вывернуло наизнанку. Отвратительные спазмы прокатывались по горлу, исторгая наружу непонятно откуда взявшуюся в животе чёрную слизь. Это было невероятно противно и омерзительно до такой степени, что вскоре дева почувствовала отвращение к себе, которое пришло вместе с пониманием произошедшего: магия крови… Ну конечно, это была плата за темное колдовство, иначе быть не могло! Именно поэтому она не смогла вылечить гномов до конца: невозможно в полной мере воспользоваться чистым даром, если буквально десять минут назад твои руки были испачканы в крови и чёрном колдовстве. И теперь тело ее исторгало из себя эту мерзость, подобно тому, как гноится рана, стараясь избавиться от укоренившихся в ней семян заражения. Сириэн рвало ещё несколько раз, прежде чем все закончилось. Благо, состояние ее теперь стало лучше: тошнота отпустила, головная боль стала меньше, а спина перестала покрываться капельками холодного пота. Испуганная Тауриэль даже оставила Кили и мельтешила теперь у неё за спиной несмотря на все протесты подруги.  - Что с тобой? - заметив, что дева закончила, спросила рыжеволосая эльфийка. - Я использовала магию крови... Это древнее темное колдовство, и то что ты видела - плата за него. Я не смогла исцелить гномов до конца потому, что две эти магии несовместимы в одном теле. Надеюсь, мой дар вскоре вернётся ко мне. - поднимаясь с колен и отряхивая штаны от прилипших к ним листьев ответила Сириэн.  - Нам нельзя здесь надолго оставаться… Могут прийти ещё пауки… - осторожно оглядываясь, сказала Тауриэль. - Согласна, надо перетащить гномов.  - Вот только мы же не можем оставить остальных здесь без присмотра и защиты, пока будем таскать? - задумалась рыжая. - А давай… - Сириэн смутилась и искренне надеялась, что у парализованных кхазад хоть и были открыты глаза, но пребывали мужи в полной отключке - Давай их прикопаем листвой?  Тауриэль прыснула в кулак, но возражать не стала и пока они бодренько по очереди закапывали одного гнома за другим, Сириэн не могла сдержать невольной улыбки. Когда все было готово, подхватив Кили под руки с обеих сторон, девушки потащили его к тракту и выходу из леса. Наугрим был настолько тяжёлым, что эльфийки с трудом могли уволочь вдвоём его одного. Как только Лихолесья с его тенями осталось позади, эльфийки огляделись, проверили местность на наличие засад и разожгли большой костёр, поближе укладывая к нему Кили: то, что тело его не двигалось в это холодное ночное время могло поспособствовать обморожению конечностей, и хотя обе девушки не знали: могут ли гномы замерзнуть насмерть - проверять этого совершенно не хотели. Затем, одного за другим, они принялись сначала выкапывать из листьев, а потом и перетаскивать остальных гномов. Провозились по меньше мере пару часов, на горизонте даже забрезжила рассвет, когда они закончили. Как только последним к костру дотащили Дори, обе остроухие упали рядом с ним на колени практически без сил.  - О Эру, как при столь невысоком росте можно столько весить?! - запыхавшись воскликнула Тауриэль.  - Ну так, гномы же вроде как из камня, вот и получай. Трор когда-то рассказывал мне, что из за своего веса гномы не умеют плавать, а ещё помню, вся мебель в Эреборе была сделана из камня, потому что деревянные лавки и стулья зачастую не выдерживали веса своих хозяев. - Слушай, но ведь мои парни из дозора тоже намного тяжелее наших женщин. Может все дело в том, что они все - Тауриэль кивнула в сторону Двалина - именно мужчины? А гномки, например, намного легче по весу? Или думаешь все дело в том, что это именно наугрим? - Ну, это довольно легко проверить: Бильбо не многим ниже гномов, мы можем сравнить… - улыбнулась было Сириэн и с ужасом опомнилась, вскочила на ноги, принялась осматриваться по сторонам и кричать  - Бильбо!! Где Бильбо?!!