Желанная дева

Бильбо не находил себе места весь праздник. После ссоры, произошедшей на постоялом дворе он никак не мог успокоиться и не знал: к кому идти. С одной стороны, хоббиту было ужасно жаль эллет. И хотя Торин не позволит, чтобы с ее головы хотя бы волос упал, а взломщик был всецело уверен в этом, ведь Король под горой дал обещание, все же ситуация вышла ой-какая некрасивая… Сириэн имела полное право обижаться и, пожалуй, даже ненавидеть их всех. Да даже считать предателями, если уж на то пошло. И Бильбо, привыкший жить по чести и совести, всей душой хотел отправиться к девушке, чтобы, если понадобится, на коленях вымаливать ее прощения. Вот только, судя по всему, королю гномов он нужен был сейчас куда больше, а потому оставался подле Торина.  Бильбо давно подозревал, что за всей бравадой ненависти и жесткости венценосный гном питает к девушке совершенно противоположные чувства... И, как казалось хоббиту, чем больше Торин бесился и упрямился, тем сильнее гном сдерживал это пытающееся вырваться наружу чувство внутри. Вот только, он старался так сильно и успешно, что со стороны все и правда выглядело так, словно ненависть к Сириэн у узбада имелась самая что ни на есть настоящая. И, если даже раньше-то, по мнению взломщика, шанс, что после всех Ториновых выходок красавица обратит на него свой взор, был минимален, то теперь его, казалось, вовсе не существует… И подгорный король, похоже, тоже это понимал. А оттого, стоило эльфийке скрыться за дверью собственных покоев, когда гном, смачно выругавшись на кхуздуле чем-то непонятным и трудно произносимым, развернулся и заторопился прочь из постоялого двора, нехорошие искорки, что плясали в его глазах, заставили Бильбо поспешить за Торином. Не раз хоббит видел этот блеск в глазах своего нанимателя, превратившегося за время похода в настоящего друга, и никогда ещё он не предвещал ничего хорошего… И верно. Праздник - вот куда заторопился венценосный кхузд. И он праздновал на широкую ногу. Уж не знал Бильбо, что именно отмечает Торин, но гном залпом пил все, что можно было выпить и по прошествии пары часов набрался так, что хоббит боялся, как бы монарху не сделалось дурно. А дурно ему определённо скоро станет, ведь за долгий проделанный совместно путь, взломщик уже уяснил, что похмельем гномы страдают наравне с людьми и даже хоббитами, если и того не хуже, ведь ни первые, ни вторые столько выпить попросту не смогли бы.  Вскоре после их прихода, к празднику присоединились остальные гномы. Здесь были все, кроме отбывшей вместе с Люэн четверки, само собой, Сириэн, и, отчего-то ещё Двалина и Нори. Отсутствие двоих последних всерьёз беспокоило Бильбо, поэтому хоббиту снова пришлось мучиться от желания разорваться, но все же сделать выбор: где быть. И он опять выбрал Торина. В конце-концов, сила эльфийки делает ее непосильной целью ни для Двалина, ни даже для двух десятков вот таких Двалинов. А извиниться хоббит может и после праздника… По крайней мере, Бильбо так думал… Весь праздник хоббит так и не позволил себе ни отдохнуть, ни повеселиться. А уж говорить о снедающем его чувстве вины перед ни в чем не повинной девушкой и вовсе не стоило. Да уж, совсем не так он планировал провести этот день… Но нет, верным другом Бильбо не отходил от Торина, замечая, что с каждой новой кружкой боль в глазах узбада вместо того, чтобы угаснуть, наоборот, становилась все более и более очевидной. Остальные гномы же, вероятно, так ничего и не знавшие о случившейся ссоре, веселились во всю. Они пели, плясали и явно радовались возможности отвлечься от походных будней.  Праздник закончился глубоко за полночь. И лишь тогда хоббиту удалось буквально утащить за собой Торина на постоялый двор. К тому моменту король под горой уже еле стоял на ногах, Бомбур и Ори продолжали веселиться, а вот остальные гномы невесть куда подевались. Венценосный гном, однако, хоть и шёл с большим трудом да и то, во многом благодаря направлявшему его хоббиту, оказался на удивление словоохотлив. - Пойдём к ней! - буркнул Торин. - К кому? - Бильбо старательно делала вид, что не понимает, о чем толкует гном. Даже семейство Туков, проживавших в Шире и не отличавшихся наличием царя в голове, имело достаточно мозгов, чтобы понять: идти извиняться к девушке пьяным - заведомо пропащая идея. А он - Бэггинс! Он не допустит, чтобы и без того опасная ссора переросла в настоящую катастрофу! Если Сириэн и способна простить гномов, то несдержанный на язык, да ещё и пьяный, Торин точно забьет своим появлением последний гвоздь в крышку гроба и без того хлипкой надежды на перемирие. Все-таки, эллет была слишком мягкой и слишком доброй… Она обязательно простит, когда они расскажут ей правду. И тогда дева поймёт, что Торин пытался ее защитить, пусть и столь необычным способом. Бильбо никогда не видел кого-то столь терпеливого и светлого, как эта девушка. Даже несмотря на всю ту тьму, что витала вокруг неё.  - Не прикидывайся. - перебил ход мыслей взломщика Торин - Ты прекрасно… ик… знаешь, о ком я! - Оооооо… Нет! Нет! И ещё раз нет! Я не пущу тебя к ней в таком виде! Ты и так достаточно дел наворотил! - тут же запротестовал Бильбо, понимая, что несмотря на хмель, гнома так просто не проведёшь. И чуть тише добавил - Ещё наговоришь чего… Однако, Торин его слова расслышал отменно, взамен удивив хоббита неожиданным признанием: - Я так люблю ее! Я должен ей сказать! Нет сил больше терпеть! Пусть она околдовала меня, плевать! На все плевать, лишь бы она перестала ненавидеть! Я не могу больше скрывать свои чувства. Пусть узнает всю правду, пусть кричит, пусть ударит, все что угодно, лишь бы знала, что у меня на душе… И потом уж решает… И хотя сам Бильбо по части взаимоотношений с особами противоположного пола не был знатоком, он прекрасно понимал, что бывают мужчины, которые во хмелю начинают признаваться в любви к каждой встречной поперечной. И хотя Торина, безусловно, к таковым отнести было нельзя… Но что-то подсказывало смекалистому хоббиту, что Сириэн, заявись они сейчас к ней, спишет все чувствоизлияния короля как раз таки на хмельную горячку, а гном же, скорее всего, начнёт в своём классическом упрямстве доказывать обратное, и быть новой ссоре. Нет, пожалуй, пускать Подгорного владыку к обиженной девушке не стоит точно. Вот только, у Торина по этому поводу явно были свои планы.  Бильбо даже удивился тому, как ранее заплетающаяся походка Короля под горой вдруг стала уверенной и очень даже целеустремленной. Теперь уже не хоббит поддерживал узбада, а наоборот, узбад внушительными шагами преодолевал расстояние до постоялого двора, практически волоча за собой взломщика. - Торин! Остановись! Торин, говорю тебе, это - плохая идея. Дай девушке прийти в себя. Да и вообще, утро вечера мудренее! - увещевал хоббит, со всех ног семеня за кхуздом.  Но гном упорно не обращал внимания на все попытки взломщика его остановить. Бильбо даже не успел опомниться, а они уже успели добраться до постоялого двора и подняться по лестнице на второй этаж. Сердце гулко билось в груди, не предвещая ничего хорошего, и хоббит все пытался взять в толк: это оно так колотится от стремительной пробежки, или все же действительно пахнет жареным? Серия мощных ударов кулаком по двери покоев Сириэн сотрясла ночную тишину.  - Сириэн! Открывай! Нам надо поговорить! - взревел подгорный Владыка. Однако, секунды тянулись, а дверь отворять никто так и не вышел, и даже голоса девушка не подала.  - Не упрямься! Ты все не так поняла, прошу, дай объяснить! - уже спокойнее заговорил гном. - Я бы никогда не позволил причинить тебе боль, ведь я… Я… Я люблю тебя. - Торин шумно выдохнул и продолжил ещё тише - Всегда любил. Злился, скрывал свои чувства, боялся, что ты узнаешь и рассмеешься мне в лицо, ведь где ты со своей удивительной красотой и вечной жизнью, а где я… Но не проходило ни дня с моего двадцатилетия, чтобы я не думал о тебе…  И снова тишина. Шокированный столь бурным признанием Бильбо, видя, что и на это не последовало никакого ответа, весь сжался. Он видел, как в глазах у Торина сначала разгорается пожар из боли и обиды, а вскоре, вероятно, подавляемый усилием воли кхузда, стремительно гаснет, уступая своё место ярости. Снова тишину подворья нарушил громкий стук в дверь.  - Молчишь! Я так и знал! Неужто в тебе не достанет чести отказать мне, глядя в глаза?! - моментально вспылил гном, наваливаясь на дверь, намереваясь просто напросто высадить ее.  И тут ручка, случайно задетая локтем узбада в порыве ярости, щелкнула, открывая злосчастную дверь и являя ошеломлённым мужчинам совершенно пустые покои.  - Не может быть! - шёпотом выдохнул гном - Ушла… И на этом финальном аккорде Торин сполз спиной по дверному косяку и отключился. Хмель таки оказался упрямее.

***

Бильбо клял самыми премерзкими ругательствами всех и вся. И гномов, что превратили его жизнь в дешевую новеллу, какие десятками толпились на старых книжных полках его покойной матушки Беладонны в Бэг-Энде. И эльфов, в частности, двоих: Тауриэль, которая так неосмотрительно оставила подругу; и Сириэн, правда за что ее, Бильбо ещё сам не решил. Но больше всего он злился сейчас, пожалуй, на Торина: это же надо было так накидаться! И как не вовремя… Самостоятельно дотащить гнома до его покоев у хоббита не получилось, но, вот же действительно неприятное совпадение, когда он постучал в комнату Двалина, чтобы обратиться за помощью, тот ему не ответил. Бильбо недовольно пнул дверь, которая, в ответ на такое вероломство, подобно двери в покои Сириэн, со скрипом отворилась, являя пустоту. Ни Двалина, ни Балина. И вот тут-то неприятные подозрения начали закрадываться в душу ездока на бочках. Он силился припомнить, видел ли татуированного здоровяка на празднике, но к собственному ужасу понимал, что пока присматривал за напивающимся Королем под горой, случайно оставил «лису в курятнике»…  Курчавые волосы хоббита от страха зашевелились на затылке, а предчувствие чего-то ужасного все нарастало. Он ринулся одну за другой дёргать двери покоев, принадлежавших гномам, пока не услышал, как по лестнице кто-то поднимается. - Ребята, как здорово, что это вы! - всплеснул руками и ринулся в сторону новоприбывших Ори и Бомбура взломщик. - Бильбо! А ты чего здесь? Все остальные ещё на празднике! - ответил запыхавшийся после подъёма по лестнице Бомбур.  - Все?! Кого вы видели! Это важно! Постарайтесь припомнить! - тут же запричитал хоббит, молясь всем высшим силам, чтобы его подозрения оказались ложными. Он совершенно позабыл сейчас об отключившемся Торине. - Дори, Бифур и Бофур играют в кости с кем-то из местных трактирщиков. - принялся перечислять Ори - Торина я видел незадолго до нашего ухода, в твоей, между прочим, компании. Остальных там не было.  Сердце Бильбо ухнуло вниз. Не хватало четверых, если не брать в расчёт отправившихся с Люэн Глоина, Фили и Кили. А именно, отсутствовали Двалин, Балин, Оин и Нори.  - Я… Я пойду в конюшню, кое-что проверю. А вы тут это… сами, ладно? Там Торин перебрал... - на бегу прокричал хоббит, торопясь к лестнице.  Гномы же удивлёнными взглядами проводили взломщика и отправились смотреть, чего там стряслось с их узбадом. Нет, наугрим, конечно, любили иногда смачно отпраздновать, но чтобы узбад напился до потери сознания - такого на памяти Ори и Бомбура не было ещё ни разу…

***

- Только не это! Пожалуйста, только бы я ошибался! - самому себе под нос причитал Бильбо, перепрыгиваю через ступеньку и со всех ног направляясь к конюшне.  Найти закрытых в стойлах лошадок, что накануне приобрёл Король под горой, не составило труда, и пока мистер Бэггинс пересчитывал пони, сердце его с каждым разом билось все быстрее. Он пересчитал их три раза, не желая верить в произошедшее, а затем разбудил конюха и они пересчитали их вместе еще столько же. И лишь тогда Бильбо вынужден был признать: не хватало четырёх… Не помня себя, хоббит бросился наверх. Торина он нашёл в его покоях, в полной отключке лежащим на кровати, а рядом с ним стояли Ори и Бомбур.  - Ребята! Сириэн украли! - задыхаясь, выпалил взломщик, хватаясь за стену в попытках отдышаться.  - Да погоди ты раньше времени тревогу трубить! - ответил Бомбур - Может прогуляться вышла, или на праздник пошла.  - Я не видел прекрасную эллет среди отмечающих… - тихонько возразил Ори. - Вы не…. Вы не понимаете! Утром… Внизу между Торином, Сириэн и Двалином произошла… ссора. Эльфийка случайно услышала, как спорили парни, и узнала, что Торин обещался ее убить, а остальные втихаря готовили обряд. Это была настоящая катастрофа! - принялся разъяснять Бильбо, как только дыхание его немного успокоилось, но получалось сбивчиво, из-за порядком расшатавшихся за этот день нервов.  - Так может она сбежала? Двалин не стал бы… - попытался возразить тучный гном, но был прерван взломщиком.  - Так уж и не стал бы! Двалин, Балин, Оин и Нори тогда тоже «сбежали»? В конюшне не хватает четверых пони, а их покои пусты! Как вы объясните это?!  По тому, как лица гномов становились из озадаченных паникующими, Бильбо понял, что ему наконец-то удалось донести до друзей реальность происходящих событий.  - Что делать?! - первым пришел в себя Ори - Нам надо что-то сделать! Куда они забрали ее? Надо сообщить Торину, но как?! Надо сообщить остальным! - принялся паниковать летописец.  - Нет! - хором прокричали Бильбо на пару с Бомбуром, но продолжить решился последний - Нам надо молчать! Помнится, остальные высказывались ЗА проведение обряда на вече. Они нам не помощники в этом деле.  - Верно! -согласился взломщик - Но как быть с Торином? И, что важнее, куда они могли повезти Сириэн? - Так, стало быть, к реке? - то ли вопросом, то ли утверждением тихонько промямлил Ори - Я слышал, как Балин пытался припомнить особенности обряда… - пояснил гном свою осведомленность. - Точно! Андуин! Они повезли ее к берегу Андуина! - обрадовался Бомбур. - Вот только русло реки широкое, а сама она растянулась на многие километры… Как мы найдём их? - поник Бильбо.  - Думаю, они помчались самым коротким путём… Это было бы логично, разве нет? - размышлял Ори, глядя куда-то в окно - Ну сами посудите: они прекрасно понимают, что времени у них мало - рано или поздно мы хватимся о пропаже. Провернуть подобного рода выходку без предупреждения узбада - нарушение наших традиций, а значит, они будут спешить и поскачут напрямик.  - В таком случае надо брать пони и отправляться за ними! - всплеснул руками Бильбо и уже развернулся было к двери, но был схвачен за плечо Бомбуром. - Не так шустро, мой легконогий друг! - прокряхтел здоровяк - Без Торина нельзя. Мы не имеем права покидать отряд без его позволения.  - Тьфу-ты, пропасть! Моргот подери все эти ваши тонкости и обычаи! Они же убьют Сириэн! Нельзя терять времени! - нервничал хоббит.  - Отсюда до Андуина спокойным ходом два дня пути. Гнать во всю с такой могущественной пленницей они не рискнут - будут перестраховываться и идти медленно. Мы их сможем быстро нагнать, надо лишь дождаться пока очнётся Торин. А пока надо бы постараться разузнать: вдруг кто видел чего? 

***

К тому моменту, как гномам удалось поставить Торина на ноги, рассвело, а Бильбо переполошил весь дом, но узнал, что последней Сириэн видела служанка, убиравшая покои вечером в день праздника. А это значит, что при худшем раскладе, именно вечером эллет и пропала. Также у владельца заведения удалось выяснить, что накануне Двалин зачем-то снял ещё одни покои, самые крайние от входа, на первом этаже. Это все выглядело более чем подозрительно, однако, к несчастью, смогло подтвердить догадки Бильбо: внутри покоев на полу обнаружилось несколько длинных чёрных волос, что могли принадлежать только Сириэн.  Стоило Торину хоть немного встать на ноги, как дело пошло куда быстрее. Правда, оказалось, что венценосный гном не помнил ничего из происходившего накануне, отчего Бильбо потребовалось немало времени, чтобы втолковать явно мучающемуся похмельем мужчине, что к чему. Но когда Торин, наконец, осознал весь масштаб произошедшего, не мешкая более ни минуты, чудом каким-то в мгновение ока протрезвевший, Король под горой отдал приказ выдвигаться.  В путь они отправились вдвоём: Ори и Бомбур остались на постоялом дворе, дабы объяснить остальным о случившемся и проследить, чтобы больше никто не натворил никаких глупостей.  Всю дорогу мужчины гнали пони во весь дух, останавливаясь лишь на короткие привалы, дабы дать животным поесть, попить и немного отдохнуть. Разговаривали мало. Бильбо был погружён в собственные мысли, а Торин, казалось, с ума сходил от беспокойства и чувства вины. И хоббит не лез, прекрасно понимая, что довольно замкнутый гном привык держать свои чувства в себе, а также, вероятно, боялся, что Бильбо увидит его слабость. Одним словом, дорога проходила в тягостном, гнетущем молчании и заняла у них почти сутки.  Благодаря тому, что беглецы избрали не пользующийся большим спросом маршрут, вычислить их по оставленным многочисленным следам не составило труда, однако, надо отдать должное, самый чёткий след оставил варг, который, судя по всему, отправился по следу хозяйки. Вот именно на эти огромные волчьи следы и ориентировались Торин с Бильбо.  И верно, именно варга они нашли первым. Бедное животное, которое при других обстоятельствах «бедным» у хоббита никогда не повернулся бы язык назвать, металось из стороны в сторону, выло, скулило и бросало полные муки взгляды на восток.  - Она там, но отчего он не нападает? - выразил мучивший обоих мужчин вопрос вслух Торин.  - Не знаю… Но судя по его реакции, там творится явно что-то нехорошее… - испуганно лепетал Бильбо, озираясь на скулящего зверя. - Надо подобраться поближе…  Хоббиту совсем не понравилось, что подгорный Владыка не стал опровергать его предположение. От самой мысли, что сейчас девушку, не раз спасавшую их шкуры, сейчас могу мучительно пытать, становилось тошно и мерзко даже от самого себя, ведь он своим молчанием попустительствовал их коварным планам… Раздавшийся со стороны реки полный отчаяния и муки девичий крик заставил взломщика съёжиться. - Быстрее! - рявкнул Торин и поспешил в сторону угасающего крика. Благо, долго бежать им не пришлось. Они лишь ещё раз слышали, как Сириэн кричала, а затем все стихло. Однако, вопреки ожиданиям, тишина эта не приносила облегчения. Бильбо боялся, что они опоздают… Однако, вскоре между деревьями заплясали отсветы костра и мужчинам пришлось замедлиться и ступать тихо. Подобравшими на максимально близкое расстояние, чтобы оставаться незамеченными, они принялись изучать представшую им картину. Спиной к ним, рядом с полыхающим костром, стояли Балин и Нори. Оин неподалёку отмывал испачканные кровью руки в снегу, но самое ужасное происходило чуть дальше.  В центре круга из наполненных кровью чаш, вся перепачканная кровью, обмотанная тугими верёвками и привязанная к стволу срубленного и очищенного от ветвей дерева, стояла Сириэн. Руки девушки были привязаны над головой, рукава платья разодраны, а на запястьях живого места не было, так сильно они были испещрены глубокими порезами, из которых не переставая текла ярко алая кровь, собираясь в большие потеки на вороте платья и груди эллет. По щекам девушки струились слёзы, глаза были закрыты, но ни единого звука не срывалось с ее уст. Ноги ее были примотаны все той же веревкой, и что-то металлическое торчало из них. Двалин тем временем подошёл к костру, вытаскивая из пламени длинный металлический заострённый прут. «Вот что это было!» - с ужасом осознал Бильбо, вновь переводя взгляд на ножки несчастной. Пять! Он насчитал целых пять прутьев, а когда закончил, Двалин уже принялся загонят шестой.  Тихий рык, который издал Торин, когда сам осмыслил происходящее, позволил хоббиту угадать намерения узбада. Оттого, когда гном ринулся вперёд, взломщик успел остановить его: - Нам надо застать их врасплох… У них численное преимущество… - зашептал Бильбо.  - Не думаешь же ты, что они пойдут против нас с оружием? - удивлённо уставившись на хоббита, спросил гном.  - Трудно сказать, но они же отправились сюда, не спросив тебя… Думаю, нам надо бы разделиться: ты пойдёшь напрямик, а я обойду и попробую зайти с тыла, ну, то есть, с русла реки. Попробуй отвлечь их разговором, а я отвяжу Сириэн и уведу отсюда.  - Ладно! - нехотя согласился король, видя, что Двалин тем временем уже направился за седьмым прутом - Только поторопись! - рявкнул он убегающему хоббиту. В пояснениях Бильбо не нуждался, сам прекрасно понимая, что с такими увечьями эльфийка долго не протянет даже несмотря на бессмертную жизнь, дарованную старшим детям Эру. Пока хоббит бежал, по кругу обходя поляну, где беглецы проводили свой ужасный обряд, и стараясь издавать как можно меньше шума, он судорожно рылся в кармане, силясь дрожащими от волнения пальцами достать кольцо и при этом не переставая следить за вновь приближающимся к девушке со своим оружием пыток татуированным гномом. Отчего-то хоббит страшился, что если перестанет смотреть, отведёт взгляд хоть на секунду, именно в то же мгновение жизнь прекрасной эллет прервётся. Бильбо так боялся за неё, что напрочь забыл просьбу девы никогда не надевать кольцо рядом с ней. И вот, наконец-то, волшебный артефакт сам попался на палец, подгружая Бильбо в мир теней и делая его невидимым для окружающих.  В то же мгновение глазам хоббита предстала ужасная картина. Он и раньше видел Сириэн, будучи облачённый в кольцо, и оттого не удивился тому ореолу тьмы, что окружал девушку. Однако, сама она все равно являла собой чистейший свет, будто была сплетена из тысяч золотых нитей. Но то, что предстало его глазам сейчас, было поистине ужасно, и в то же время неописуемо великолепно. Глаза эллет мгновенно заплыли тьмой, прямо как тогда, в Озёрном городе, когда она вышвыривала стражников через главный вход в доме Бургомистра. Лик ее из сотканного золотом вмиг переменился, покрываясь тьмой словно чёрной чешуей. От былого сияния не осталось и следа, казалось, она наоборот притягивает к себе всю существующую мрак. И она притягивала к себе кольцо, да так сильно, что как бы хоббит не упирался, а с каждой секундой его все быстрее и быстрее протаскивало по снегу, сокращая разделявшее его и Сириэн расстояние.  Испуганный хоббит попытался было снять с пальца тонкий золотой ободок, но он не поддавался, будто намертво прирос к коже Бильбо, и лишь тянул вперед. И тут взломщик услышал их. Голоса. Пронизанные замогильным холодом. - Здравствуй, дорогая… Наконец-то, ты готова… - говорил первый, явно мужской. - Да, господин. - этот голос, хоть и был сильно изменён и так непохож на тот, который хоббит привык слышать от Сириэн, без сомнений, принадлежал ей.  - Не кажется ли тебе, любовь моя, что эти зарвавшиеся гномы позволили себе слишком много? - снова заговорил мужчина. - Вы правы, хозяин. Слишком… - ответила эллет, однако, Бильбо заметил, что губы ее не шевелились.  - Так отомсти им… Отомсти и возвращайся ко мне. Я соскучился… - Я же говорил! А вы сомневались! Это демон! Она одержима де… - тем временем до ушей хоббита донестись крики Двалина, как вдруг, по велению руки девушки, металлические прутья выскользнули из ее ног, словно ножи из огромного куска масла, развернулись в воздухе и со свистом устремились в сторону гномов, втыкаясь в ноги Балина, Оина и Нори.  Бильбо, в конец шокированный, принялся буквально сдирать кольцо с пальца. Теперь их с эллет разделяло чуть больше двух метров. Он стоял к ней даже ближе, чем лежал ухватившийся за раненную ногу Балин, никем доселе не замеченный лишь благодаря волшебной силе артефакта. Животный ужас заставил хоббита вцепиться в кольцо и дёрнуть со всей силы, сдирая с пальца вместе с кожей. Кольцо словно прикипело к ней. Золотистый ободок привычным движением скользнул в карман, больно обжигая пальцы, а хоббит часто, прерывисто дыша, осел на землю, не в силах до конца осмыслить: что именно только что с ним произошло. Тут-то и вспомнил мистер Бэггинс о просьбе эллет никогда не надевать кольцо в ее присутствии. «Так вот оно что, она каким-то образом связана с ним…» - догадался взломщик, а Сириэн, тем временем запела. Она пела долго, и вместе с тем, как ее леденящий душу голос волнами расходится по округе, со всех сторон вокруг девушки и Двалина словно сгущалась тьма. Она становилась настолько плотной, что вскоре хоббит практически перестал видеть, что происходит вокруг. Он мог различить лишь очертания эльфийки и гнома, как вдруг, в темноте появился кто-то третий. «Торин…» - с ужасом подумал Бильбо, наблюдая, как венценосный король, прикрывая спиной татуированного гнома, направляет острие меча на Сириэн.  Она атаковала его мгновенно, накидываясь дикий кошкой и нанося неожиданно мощные для столь хрупкого, да ещё и раненного создания удары. В мгновения ока оба гномы были отброшены от эллет на несколько метров. Двалин валялся в снегу, держась руками за лицо. Он больше не был связан, но между его пальцами проступала алая кровь. Обнадеживало то, что гном явно был жив, оттого Бильбо тут же принялся шарить по округе в поисках Торина. Несмотря на сгустившийся мрак, словно на землю опустилась ночь, венценосного гнома он отыскал быстро. Узбад, вопреки ожиданиям, пролетев несколько метров в результате ужасающей силы удара и с глухим звуком рухнув на землю, смог быстро подняться. Вот только меч его, вылетевший из руки, с громким лязганьем упал практически у ног эльфийки. - Сириэн, я прошу тебя, остановись! Это не ты… Ты не такая… - заговорил Король под горой, выставляя опустевшие руки вперёд, и, видимо, пытаясь воззвать к совести эльфийки подобно тому, как сделал это в пещере с орками Фили.  - Ты не знаешь, какая я… - отрезала эльфийка, поднимая меч и разбегаясь, чтобы вонзить его в грудь короля.  Когда Сириэн была практически у цели, небо вокруг полыхнуло тьмой, а затем глаза хоббита ослепила яркая вспышка. Прямо из воздуха между Сириэн и Торином возникла женщина. Прекрасная и светлая - эльфийка - в этом не могло быть сомнений. Лезвие меча, лишь слегка коснувшись ее роскошного белого платья, с громким грохотом разлетелось в разные стороны на сотни осколков. Сириэн отбросило на несколько метров назад. Тело эллет перекувырнулось в воздухе, бесшумно падая на землю, после чего она больше не поднялась. Тьма исчезла так быстро, словно ее и вовсе тут не было. Остался лишь яркий свет, исходивший от высокой статной эльфийки.  Без сомнения, эта женщина была прекрасна. Длинные, слегка вьющиеся золотые волосы, серые глаза и до идеальности правильные черты лица делали ее поистине великолепной. Лишь однажды у Бильбо перехватывало дыхание от женской красоты, когда он впервые увидел Сириэн, но сейчас это произошло во второй раз. Женщина же, смерив присутствующих холодным взглядом, резко переменилась в лице, стоило ей увидеть импровизированный алтарь гномов.  - Как вы посмели?! - с разгорающейся яростью во взгляде прошипела она и направилась в сторону лежащей на снегу девушки.  Очень бережно, словно Сириэн представляла собой хрустальную вазу, эльфийка коснулась ее и принялась водить по ранам руками, тихонько напевая лечебные слова и вплетая их в узор целительской ворожбы. На глазах у хоббита раны девы начали затягиваться, оставляя на месте минуту назад кровоточащих порезов тонкие розовые полосы шрамов. Гномы затихли и молча, не смея потревожить прекрасную целительницу, и наблюдали за происходящим. Как только с колдовством было покончено, златовласая эльфийка встала и развернулась к ним. В глазах ее больше не было злобы, лишь холодное спокойствие и какая-то горечь. - Кто вы, великолепная госпожа? - не смог удержать вопроса Бильбо, восхищенно глядя на прекрасную женщину. - Мое имя - Галадриэль, думаю, в дальнейшем представлении я не нуждаюсь. И кто вы, мне также известно. Не понятно лишь одно: как вы посмели судить эльфа законами, написанными наугрим для наугрим?! Ответ дашь мне ты, Торин Дубощит.  Бильбо испуганно глянул на узбада, боясь, как бы того не постигло наказание за выходки Двалина и его сторонников. Однако, венценосный гном стоял твёрдо, уверенно расправив плечи, и со спокойствием во взгляде. «Настоящий король!» - восхищенно подумал Бильбо.  - От чего ты решила, что я тебе должен что-то, Великая эльфийская колдунья? - гордо держал ответ Торин.  - Мне - нет. - Владычица словно бы и не заметила брошенного ей оскорбления - Ты должен ей… - Галадриэль кивнула в сторону бездвижно лежащей девушки - В твоих мыслях я видела, что не раз она помогала вам и даже спасла ваши жизни. Отчего вы решили поступить с ней столь жестоко? Неужто благодарность у наугрим не в чести?  - Она одержима демоном. Мы лишь хотели освободить ее…  Эльфийка громко рассмеялась. Правда от смеха этого Бильбо ещё больше съёжился, а горечи в глазах Владычицы прибавилось. - Да будет вам известно, Эльдар не могут быть одержимы... Свет, который зажег в наших фэа Великий Эру, не позволит ни одному злому духу ужиться в нашем хроа… Вы напрасно мучили ее… - Но мы видели, собственными глазами… - принялся защищаться Торин.  - Вы видели тень, но не демона…  - Какая разница?! Да и с чего нам верить тебе?! - взревел венценосный гном.  - Разница огромна… А верить мне, или нет - решать лишь вам. Я пришла не как враг. - эльфийка взмахнула рукой и все раны гномов мгновенно исчезли. - Меня привлекло великое зло, творящееся здесь. Но исходило оно не от девушки... Сами того не ведая, вы чуть не сыграли на руку нашего общего врага. И нам не выстоять в этой битве, если не объединимся.  - О каком враге Вы говорите и при чём здесь девушка? - осторожно вступил в разговор вставший подле Торина и отряхнувшийся Балин.  - Эта история началась давно. Задолго до вашего рождения, и даже ещё до моего… Однажды, первый темный властелин, Моргот Бауглир, встретил камень преткновения всех мужчин… - Что это? Мифрил? Сапфир? - принялся расспрашивать зачарованный дивным голосом да красотой Нори.  - Женщину. Невероятной красоты. Прекрасную и страстную подстать его огню. Не сумев добиться ее любви, Мелькор выкрал девушку из отчего дома… Столетиями он пытался добиться расположения своей пленницы, и даже украл сильмарили. Но сердце красавицы не желало ни золота, ни драгоценностей. Оно хотело любви, на которую не был способен искаженный Айну. Эллет попросила темнейшего, если он любит ее - отпустить. И он отпустил. Отпустил, предварительно прокляв. Так появилась первая желанная дева. - И что ты хочешь этим сказать? При чем здесь Сириэн? - Торин явно терял терпение, бросая в сторону лежащей на снегу девушки опасливые взгляды. - Терпение, Торин Дубощит, всегда щедро вознаграждается… - ухмыльнулась рассказчица - Мелькор сделал так, что после смерти путь в чертоги Мандоса для девушки был закрыт. Отныне, случись ее хроа погибнуть, фэа стало бы тенью. Назгулом - извечным рабом темной воли своего господина. Однако, темнейший не был бы таковым, если бы не поделился страшным таинством со своими приспешниками. За всю историю существования Арды лишь троим тёмным магам достало силы, чтобы сотворить с чистой душой нечто настолько искажённое и страшное. По преданию, желанных дев будет четыре, и одну из них вы только что чуть не убили.  - Нет… Этого не может быть…. - не верил собственным ушам король под горой. Но Галадриэль словно и не услышала слов гнома. Она смотрела куда-то в даль и продолжала свой рассказ: - А теперь представьте, что, если кто-то, обладающий столь огромной силой, как эта девушка, станет назгулом… Будучи под полным контролем злых сил, она умоет весь этот мир кровью…  - Кто сделал с ней это? - нашел в себе смелость задать прекрасной госпоже вопрос Бильбо.  Галадриэль повернулась к хоббиту, словно впервые увидела, и замерла. Долго она стояла и смотрела в глаза Бильбо, не отрываясь, пока не вздрогнула и не ответила на вопрос все так же спокойно, словно и не было этой странной заминки. - Я не знаю наверняка… В ней много сил, подаренных проклятьем, но даже до него она была одарена слишком щедро. Я не могу прочитать ее мысли. Не могу увидеть ее будущее с помощью зеркала. Я не раз пыталась это сделать, мы встречаемся не впервой… Но я жалею, что смогла рассмотреть и понять этот темный шлейф лишь сейчас, увидев его оборотную сторону. Я должна была понять раньше, чтобы помочь и защитить, но я не желала видеть, а может, не желала верить тому, что увидела…  - Вы заберёте ее с собой, прекрасная госпожа? - с надеждой спросил хоббит, ловя на себе недовольный взгляд Торина. - Это не мне решать... В этом мире слишком мало оков, способных удержать ее силой…  - Но вы же сами сказали, что ей нельзя дать погибнуть. С вами она будет в безопасности… - Бильбо никак не мог взять в толк, откуда в нем столько смелости, чтобы противоречить словам Владычицы Лориэна, да ещё и игнорировать недовольные взгляды гномов.  - И все же, это не мне решать... Такие, как она, обреченные на вечное бегство и одиночество, лишенные права выбора… Если я приму это решение за неё, она исчезнет с первым же порывом северного ветра. Ее нельзя удержать и невозможно контролировать, никому, кроме колдуна. Она скоро очнётся, и я спрошу ее, но прежде… - эльфийка окинула взглядом присутствующих - Я хотела бы побеседовать с каждым из вас…  Первым она подошла к Двалину и по тому, как глаза гнома расширились, Бильбо понял, что происходит что-то невероятное. Галадриэль провела рядом с ним лишь минуту, а затем направилась к Нори, хотя не было произнесено ни единого слова… Когда очередь дошла до Бильбо, эллет осторожно положила руку ему на плечо.  - Ты выбран хранителем огромной силы, до поры сокрытой... Ее время ещё не пришло, как и твоё. Не мне осуждать или подвергать сомнению замысел Великого Эру, а потому, я буду молчать… Пока что… - эльфийка указала взглядом на карман, в котором было спрятано кольцо - Однако, впредь, если желанная дева просит тебя о чем-то столь незначительно, как, например, не надевать некий артефакт в ее присутствии… Выполни ее просьбу. Жизнь и так была слишком сурова к этим трём душам, чтобы и мы отказывали им хоть в чем-то...  - Но как же Сириэн? Чем именно проявляется ее проклятье? Она говорила, что убивает мужчин одним лишь прикосновением… Это так? - осмелился задать вопрос Бильбо. Не из праздного любопытства, но от искреннего беспокойства за девушку. - У тебя доброе сердце, Бильбо Бэггинс из Шира. Но рассказать тебе об этой девушке я не в праве. Это может сделать лишь она сама. И лишь другу… Больше не сказав ни слова, Галадриэль прошла дальше, к Торину, и стояла, глядя в глаза Подгорного короля дольше, чем с кем-либо еще из присутствующих. Когда же и их разговор был завершён, Король под горой словно бы посерел и как-то ссутулился. Будто для него общение это длилось не считанные минуты, но долгие десятилетия.  - Она просыпается… Мне пора... Ваш путь сложен и тернист, но он по силам каждому из вас… И, да, сегодня вы впервые прибегли к темной магии. Все следы, оставшиеся от обряда и его последствий, пребудут с вами до конца ваших дней. Они никогда не заживут полностью, и будут напоминать о себе время от времени. Это ваша плата, за собственную жестокость и слепую веру древним обычаям. И все же, надеюсь, более вы не совершите подобной ошибки…