Загадка стихий

Ливень. Он шёл всю ночь и весь последующий день без остановки. Почти всю ночь боги непрерывно скакали чуть ли не вслепую, да и днём видимость была очень плохая. Низко нависшие тучи не давали солнцу ни шанса выглянуть и показать свой лик окружению в полной мере, да и карту нельзя было вытаскивать под риском намочить ее, поэтому Ллойд и Коул ехали полагаясь на свою интуицию. Ни единого ориентира кроме вытоптанной дороги Скользкой тропы. Утешало только одно — дождь размывал дороги, следовательно и следы, а вода сбивала запах, поэтому шанс преследования был очень низким. Но парни всё равно гнали лошадей как можно быстрее, поглядывая назад, хоть и знали, что не увидят ничего на расстоянии приблизительно ста метров из-за плотной завесы дождя и тьмы. Ллойд специально отобрал самых выносливых скакунов, и так как почти все лошади с конюшни были королевскими, которых Ллойд знал хорошо, это дало свои плоды – они выдерживали этот путь отдыхая на коротких привалах. Из-за сильного шума падающей оземь воды нельзя было услышать даже криков, поэтому дорога проходила в молчании. Но в конце концов парней всё же окончательно настигла проблема, которую они пытались игнорировать всё это время – холод. Очень сильный холод. Ллойд всё кутался во все свои наряды, но это его особо не спасало. Невольные чихи и стук зубов преследовали парня до полудня, а дождь всё так же не собирался прекращаться. Коул же, закаленный в холодном климате гор, этой проблемой сильно не страдал, но вид больного принца беспокоил его всерьез. — Еще не поздно, — вдруг выдает Коул во время обеда, который они разделили под сенью громадного дуба. — Мы можем свернуть обратно и найти лекаря. Ллойд качает головой, да так резко, чтобы дать понять другу категоричность своего решения. Он поплотнее закутался в свой плащ, хотя плотная ткань уже давно промокла насквозь и не защищала от холода. — Нам нельзя сворачивать назад, ибо тогда нам больше не выпадет подобный шанс, — он шмыгает красным носом. — Продолжаем путь. — Но ты болен! — спорит Коул, как следует встряхнув принца за плечи с целью привести его в чувство. "Может, у Ллойда и вправду начался сильный бред?" — мелькает страшная мысль в голове бывшего шахтёра. — Какой толк от твоего шанса, если существует вероятность твоей смерти?! Ллойд направляет мутный взгляд на навесу дождя, задумываясь над словами друга. Вокруг одни равнины, негде укрыться, кроме этого дуба. А чувствовал себя Зелёный Бог и вправду плохо. Тело ощущало сильную слабость, парень почему-то сильно мёрз, хотя наверняка у него был сильный жар. Голова плохо трезво мыслила, а чих и кашель всё не давали покоя. — Хорошо, — сдаётся принц, — мы остановимся здесь, пока мне не станет лучше. Коул лишь вздыхает, но спорить не стал, и берёт небольшой топор в руки. — В таком случае, я нарублю веток и создам навес от дождя, и ты сядешь там. Затем я поищу уже более достойное укрытие поблизости. Принц кивает и дальнейший час молча наблюдает за тем, как со взмахом топора Бога Земли ветки падают оземь, а дальше уже попадают в руки самого шахтёра. Каждый раз он хорошенько встряхивает охапку, где листья все еще были влажными, и в конце концов, используя мокрую верёвку, создаёт небольшой навес, укрепив конструкцию о сам дуб. Свою верхнею одежду Коул накрыл сверху навес, чтобы вода не не смогла просочиться через импровизированную крышу. Затем парень заставил принца снять его плащ и постелил на землю. — В мокрой одежде тебе станет только хуже, — пояснил Коул своё действие, пока Ллойд садился на мокрую накидку. Дальше бывший шахтёр полчаса пытался развести костёр, но всё было чётно – влажная древесина не желала брать пламя. Тогда Коул попросил принца его сумку с книгами и вытащил оттуда одну, носившая название "История Ледяного края." — Придётся использовать её как розжиг для огня, — с тяжелым вздохом заявляет он. — Зачем?... — принц заходится тяжелым кашлем, однако продолжает: — она прогорит не долго, а древесина не подожжётся. Лучше оставь, она может пригодиться нам позже. Коул цокает языком, и всё ещё держа в руках книгу, окидывает Ллойда внимательным взглядом. Тот сидел, весь дрожа, в мокрой рубахе, с красным носом, заходясь то в кашле, то в чихе — в общих чертах, принц представлял собою весьма печальное зрелище. — Я отберу самые сухие ветки, и если использовать сухие страницы для розжига, то удастся развести хоть и небольшой, но костёр. Этого должно хватить на то, чтобы вскипятить воды и дать её тебе для отогревания, — однако Коул всё так же видел отказ во взгляде друга. Баккет недовольно скрещивает руки на груди, хмуря густые брови. —Давай же Ллойд, мы в отчаянии! Это книга целёхенькая пригодиться тебе разве что в могиле, в которой ты очень скоро окажешься, если будешь и дальше так упираться. Ну? Принц долго колеблется, перед тем как дать ответ. Ллойд не хотелось этого признавать, но Коул всё же был прав — такими темпами и до могилы недалеко. Наконец блондин нехотя кивает, выражая согласие, а Коул выдавливает слабую, но довольную улыбку. — Но я сам разожгу огонь. Может, физические усилия помогут мне согреться... А ты иди и ищи место где можно укрыться, — произносит Ллойд, чувствуя, как челюсть сильно сводит от постоянного стука зубов. Услышав решительный приказ, Коул повинуется, вскакивая на свою воронью лошадь и пришпоривая ее. Надо как можно скорее найти хоть что-то полезное, либо принц умрет еще до того, как начнёт свое великое приключение. Коул не знал почему, но по неизвестной причине где-то в закоулках его сознания парня не покидала мысль о том, что когда-нибудь в будущем их историю будут воспевать в балладах, а их имена запишут в рукописи многих библиотек, и везде будут разные версии произошедшего, тогда как настоящею историю будут знать только они. Может, на потрепанных страницах истории окажется и эта глава приключения, где Коула будут восхвалять за его старания и труды. Коул обычно не был тщеславным, и о великом предназначении никогда не грезил, тогда почему-же его голову не покидают эти далёкие фантазии? Может, это лишь надежда на лучшее? Парень решает отложить пока эти размышления, и сосредоточиться на задании. Однако поиски проходили безуспешно. Баккет скакал на запад, ощущая потоки северного ветра по правую руку, но на протяжении целого часа одни равнины встречали его своим равнодушием. Бог Земли скачет на юг ещё столько же, спиной чувствуя пронизывающий до костей холод ветра, но видны были лишь редкие и тонкие деревья. Побродив ещё полчаса по округе, он решил свернуть обратно, побоявшись, что он не успеет до наступления темноты и заблудится. Взмыленная лошадь держалась из последних сил, когда Коул увидел вдалеке знакомое дерево. К счастью, ливень утихомирился, и теперь моросил лишь легкий дождик, однако с наступлением вечера стоявший холод увеличился в разы, что теперь при выдохе из рта клубился пар. Коул сам успел изрядно замерзнуть, но голова его была занята лишь спасением друга. Доскакав до дуба, парень взволнованно соскочив со стремян, направляется к основанию дерева, ожидая увидеть там принца в лихорадке. Однако увиденное поразило его до глубины души. Ллойд не лежал, каким ожидал увидеть его Коул, а сидел в позе лотоса, плотно сцепив пальцы с друг другом. Глаза его были закрыты, а по всему телу были те самые светящиеся руны и символы, которые были у блондина в то утро, когда проснулась его божественная сила. Принц сидел без рубашки, в одних закатанных по щиколотку штанах, а с его волос тихо стекали капли дождя и скатывались дальше по телу. Коул в изумлении изучет принца со всех сторон пока не решается тихонько позвать его по имени, однако тот не откликается. Баккет щёлкает пальцами перед лицом Ллойда, но тот никак не реагировал, всё ещё испуская слабое, зелёное свечение со своих рун, и некое тепло, веявшее волнами от всего его тела. Тогда Коул аккуратно прикоснулся к плечу Зелёного Бога, и Ллойд с глубоким вдохом резко открывает светящиеся зелёным цветом глаза. Однако мысли Коула перекинулись на другое, не менее удивительное явление — тело Ллойда было невероятно горячим. Коул с шипением одёргивает руку, прижимая ее к себе, во все глаза смотря на принца. Ни одно человеческое тело не могло иметь столь высокую температуру! Баккет словно бы коснулся раскалённого железа. Ллойд в не меньшем изумлении озирается по сторонам, останавливая растерянный взгляд на друге, пока светящиеся руны на его теле тихонько начали пропадать. — Что происходит? — задаёт логичный вопрос принц, смотря потухшими глазами на друга. Дар речи давно покинул Коула, и он не знает чем ответить. Взгляд его устремляется к своей руке, но никакого ожога так вообще и не было, да и вся боль вдруг пропала вовсе. Бог Земли в недоумении осматривает свою конечность, а затем окидывает Ллойда таким же растерянным взглядом. Видя, что тот до сих пор ожидает ответ, Баккет всё же решается прервать затянувшееся молчание, и, громко откашлявшись, начинает пояснять: — Ну... давай с самого начала. Куда бы я не пошёл, не было ничего кроме пустых равнин, и в конце концов я решил возвратится до наступления темноты. Прискакал и вижу — ты сидишь в этом чудном состоянии, знаешь, как в то утро, когда ты пробудил вот эту вот божественную силу, — парень хмурится, пытаясь объяснить понятно, а руки его принялись непроизвольно махать туда-сюда. — Ну все эти светящиеся на теле зелёные руны и так далее, — Баккет в воздухе обводит всё тело недоумевающего Ллойда. — Видимо, ты был без сознания, ибо когда я звал тебя, ты не откликался, но вот когда я тронул тебя, ты вдруг очнулся, Не знаю почему, но твоё тело излучило очень сильный жар, и я даже подумал, что обжёг ладонь, коснувшись тебя, однако все в порядке, — произносит Коул, вновь недоверчиво посмотрев на свою руку, и даже потёр её другой, чтобы окончательно удостовериться. Кивнув самому себе, брюнет вдруг поднимает вопросительный взгляд на Ллойда. — Ну, а что с тобой произошло? Принц также осматривает своё тело, но все руны давно пропали. Он раскрывает рот, будто бы собирается всё рассказать, но ничего почему-то не шло на язык. Ллойд в растерянности хмурит брови и признаётся Коулу: — Честно говоря, я не особо помню, хотя кажется, что вот-вот всё придёт в голове. Сейчас, погоди, дай соберусь, сконцентрируюсь и обязательно вспомню! Принц он вздыхает поглубже, прикрывая глаза и морща лоб, в попытках воскресить в голове события после того, как Коул ушёл. Так проходит примерно минута раздумья, которую брюнет не желает прерывать, чтобы не мешать другу. Наконец, принц вдруг резко открывает глаза, что могло означать только то, что воспоминания настигли его. Он принимается без запинки излагать события: — Так вот, после того как ты скрылся с виду, я сделал всё, как ты и сказал, — он кивает в сторону горстки пепла неподалёку. — Однако, книга сгорела быстро, и не дала никакого тепла, а хворост не пожегся, как бы я не старался подкидывать к огню самые сухие ветки. Как ты и говорил, мокрая одежда заставляла мёрзнуть меня еще больше, поэтому я снял ее. Но холод не пропал, и я начал быстро прыгать на месте, чтобы согреться, но я делал это из последних сил, так как меня страшно знобило и трясло, и устав, я в конце концов сел.. Видимо, у меня начался бред, ибо я вдруг начал видеть некие видения... — тут, Ллойд, вдруг засомневавшись, умолк на секунду, но встретив взгляд Коула, полный поддержки, принц всё же решается рассказать: — я... я видел дяду Ву, видел отца и прошлых Богов Стихий, и даже Первого Мастера Кружитцу, и... и мою маму, они что-то говорили мне, но я не понимал. И дальше — пустота. Принц замолкает, погружаясь в свои мысли, и Коул повторяет за ним. Неожиданное возращение Ллойда в состояние Зелёного Бога определенно давало пищу для размышления. С чего это вообще принц смог это сделать сейчас? Раньше ведь не получалось... Что же могло дать толчок, если то не была ни умственная деятельность, ни, скорее всего, физические усилия? Что же это могло быть? Коула вдруг встрепенулся с головы до ног, и словив удивлённый взгляд Ллойда, начинает с жаром пояснять: — Сила защищает своего носителя! Она снова вернулась к тебе, чтобы спасти от болезни! Ты был в опасной для жизни ситуации, и она решила пробудиться, — Коул снова начинает невольно размахивать руками. — Она решила выделить много жара, чтобы, тебе стало лучше! Глаза Ллойд широко распахиваются в осознании. Он осматривает своё тело, словно впервые видит его. — Если быть честным, — с удивлением признаёт принц, — я чувствую себя как никогда лучше. Словно болезни и не было. — Вот оно! — щелкает пальцами Бог Земли. — Сила стихий действует словно твой личный защитник от смертельных ситуации. Болезнь, то есть опасная ситуация — вот, что снова пробудило в тебе силу. Принц возбуждённо кивает, сжимая и разжимая кулаки от переполнявших эмоции. Хоть что-то наконец произошло! Однако, вся дрожь вдруг пропадает в одно мгновение, когда в голову залетает одна неприятная мысль. Была всё же одна загвоздка в этом всём... — Коул... но мы же не можем каждый раз подвергать свою жизнь опасности, чтобы войти в состояние Богов, — Ллойд обеспокоенно сводит брови на переносице. Бог Земли поджимает губу и с тяжелым вздохом согласно кивает. — Ты прав. Но мы должны радоваться хоть такому маленькому прогрессу. На этом и закончился их разговор. Накатила усталость прошедших пары дней, и дождь, тоже как будто устав обрушать капли воды на землю, прекратился. Оба бога решили заночевать прямо под этим деревом, и продолжить свой путь уже завтра. Следующий день встретил парней уже чистым небом, а ярко светившее солнце словно бы обещало отогреть путников в качестве извинении за холод минувших дней. Погода и произошедшее вчера событие ободрило парней, и с новыми силами они продолжили свой путь. Однако без неудобств не обошлось — если раньше завеса воды скрывала их лица от очень редких встречных путников, то в погоду без осадков приходилось скрывать лица уже капюшонами плащей, так как весть о том, что пропал принц скоро разлетится по всей округе. Но парни не унывали, ведь спустя пару дней они вышли к побережью реки Рогов. Никто из новоявленных Богов не знал, почему река носила такое необычное имя, но принц посмел предположить, что названа она была в честь оленей, которые водятся севернее по течению. К полудню следующего дня, они увидели дым вдалеке, что могло только то, что там были люди. И не прогадали — там стояла рыбацкая деревня, раскинув свои деревянные домики прямо у берега. Парни решили не заходить туда, однако Коул предложил весьма дельную мысль дождаться покрова ночи, чтобы украсть лодку и уплыть по реке. Так можно было бы в разы сократить путь и оторваться от потенциальной погони. Сначала Ллойд долго противился и сомневался, но и понимал, что по другому скорее всего никак, поэтому в конце концов парень всё же дал согласие, под условием что они оставят мешочек золотых монет в качестве компенсации. Еле как им удалось не наделать шума из-за неуклюжести Коула и неосторожности Ллойда, но к счастью, на причале им всё же удалось быстро украсть лодку кого-то рассеянного рыбака, и вот, под утро оба парня уже сидели в ней, уносимые сильным после дождей течением реки Рогов. Лошадей парни решили пустить на волю вдали от деревни, хотя и не были до конца уверены в своём решении. Их кто-то мог найти и сообщить людям принца, да и оставлять такое хорошее средство передвижения было очень жалко. Путь по реке и вправду оказался очень быстрым, но Богам приходилось тяжело справляться с таким бурым течением непокорной реки, и только небольшой опыт в плаваниях Коула помогал кое-как справляться. Еще одна проблема проявила себя на следующий день — у них кончались припасы. Коул конечно предложил украсть немного еды у рыбаков, но оба парня сразу откинули эту идею, ибо грабить бедных рыбаков на припасы дело неблагородное, тем более они уже украли лодку. Принц сомневался, что даже оставленные в утешение деньги мало чего решили бы, ведь по виде деревни казалось, что единственным источником пропитания была рыба с реки. Поэтому за украденную лодку Ллойд до сих пор чувствовал угрызения совести. Юноши пытались ловить рыбу прямо с реки, но лодка плыла слишком быстро, да и редко попадавшиеся в руки рыбы быстро ускользали с захвата голых пальцев. Ллойд много раз успел пожалеть, что не прихватил с гостиницы хоть какие-нибудь инструменты для рыбалки. Вместо этого сумка была туго набита бумагами, книгами и деньгами. Последние хоть и были очень необходимы и полезны в этом приключении, тут, к сожалению, не могли бы помочь. В самой же лодке не было ни сети, ни удочки, ни ведра, а лишь вёсла, а сам Ллойд недоумевал, как на рыбацкой лодке не может оказаться этих снастей. Однако в этой череде трудностей кое-что их всё же порадовало. Унылый вид холодных равнин сменился картиной густых сосновых деревьев, что означало только то, что новоявленные Боги заходили в лесные биомы. И тут пришла очередь Коула проявлять свои навыки великолепные выживания. Тёплым весенним днём они причалили у берега, собираясь устроить небольшой привал на суше. До этого они спускались лишь изредка на короткое время, а ночевали прями в лодке. Схема была проста — один спал, другой рулил лодкой. Днём же дежуривший отсыпался и сменял его второй. Обычно ночью дозорным был Коул, ведь зрение у него было гораздо острее из-за того, что в горах часто приходилось быть начеку. Этот привал они решили устроить по нескольким причинам. Во-первых, парням ужасно хотелось поспать наконец на твёрдой земле, а не на вечно качающейся лодке. Во-вторых, необходимо было восполнить пищевые запасы. Стоило им только ступить на мягкую землю усыпанную хвойными иглами и вытащить лодку на берег, как бывший шахтёр бодро заявляет: — Ты готовь место для ночлега, я же пойду охотиться. — Ты умеешь охотиться? — удивлённо спрашивает Ллойд, обнаруживая ещё один интересный факт о друге. Конечно, принц видел как во время переправы через Золотые пики Баккет здорово помог охотникам из процессии убить несколько коз своими познаниями о местности, однако о том, что парень ещё и сам умеет охотиться он не знал. Хотя, если подумать, для того чтобы самостоятельно выжить в горах несколько лет и не такому научишься. Вспомнив огромный опыт друга в выживании на природе, Ллойд понял, что задал весьма глупый вопрос, и даже немного устыдился. — Ну, на горах это способность высоко ценилась, — неловко чешет голову парень, словно бы смутившись. — И я бы не назвал то, что сейчас собираюсь это охотой, так, ловушки для зверей, в основном на грызунов и кроликов. Но раньше я и коз, и всяких горных птиц, вроде горных индеек, убивал, просто спустя пару лет работ на шахтах слегка растерял хватку, однако познания сохранились. Просто на вряд ли в этому лесу можно встретить таких животных, поэтому ловушки лучше сработают, — уверенно произносит Баккет, вытаскивая из сумки всякие верёвки, видимо, для силков. Ллойд только восхищённо кивает. Коул и вправду оказался знатоком своего дела, ведь уже вечером он вернулся с двумя кроликами в руках, и парни впервые за долгое время смогли поесть свежо зажаренного мяса, а не вяленого, каким они питались почти весь их путь с гостиницы Даррета. Коул, выкидывая в костёр последнею косточку в своей руке, произносит: — Больше не разжигаем костер — нас могут заметить по дыму. Неважно, твои люди или бандиты, оба варианта не радуют. Так что впредь лучше будем питаться ягодками да сырыми корнеплодами. Нужно собрать их как можно больше. Принц лениво слушает друга, потягиваясь на душистой траве с хвойными иглами. Прямо как мягкая перина по сравнению с жесткой поверхностью лодки. После сытного ужина хотелось хорошенько отдохнуть, и Ллойд сам не заметил, как сладко задремал. Рано утром его расталкивает Коул, который решил отправиться за припасами на следующие несколько дней, прихватив с собой Ллойда в качестве помощника. Принц же ещё никогда не был в лесу, посему теперь с живым интересом то и дело осматривался по сторонам, иногда даже останавливаясь, чтобы рассмотреть какое-либо растение или насекомое, за что Коулу приходилось постоянно его окликать и просить поторапливаться. Сосновые и хвойные деревья устремляли свои темно-зелёные вершины в небо, а сам лес пах небывалой свежестью, особенно после дождей. Ягоды, которые всё время находил Коул, были кислыми, но сочными. Те ягоды которые пробовал в замке Ллойд были очень сладкие, но то ли из-за усталости, то ли из-за особенной атмосферы леса, ягоды, которые он пробовал в этом лесу были самыми вкусными в его жизни, несмотря даже на кислый вкус. Так же Коул собирал разные пучки некоторых трав и захватил с собой мешочек хвойных иголок, для того, чтобы затем приготовить вкусный и ароматный чай. — Я, может и не очень готовлю, — поговаривал он, — но чай завариваю отменный. В этом лесу Ллойд впервые в своей жизни встретил белок, правда успел посмотреть на них лишь издали, так как дикие маленькие грызуны сразу же убегали при виде людей. Коул ворчал, всё бурча, что если бы он только умел хорошо стрелять, он бы уже подстрелил с дюжину таких белок для завтраков, а Ллойд только смеялся и подкалывал друга. Принц сам не знал почему, но по неизвестной причине он ощущал некую особенную связь с этим местом. Ему было невероятно комфортно, словно он жил здесь всю свою жизнь, а вся растительность и живность вдруг показалась ему такой дружелюбной, словно всё живое готово была откликнутся настоящим голосом, если бы парень только позвал. Когда они сделали небольшой перерыв у ручья, для того, чтобы отдохнуть от долгой ходьбы, Ллойда вдруг привлёк небольшой куст ландышей, который только-только начал цвести. По какой-то неведомой причине, его взгляд словно бы приковался к этому цветущему растению, и спустя долгое время рассматривания, Ллойд вдруг признаётся удобно расположившемуся на траве Коулу: — Знаешь, Коул, я сейчас чувствую себя так, словно с рождения принадлежу этому месту. Будто я знаю тут всё, каждый цветок, каждую букашку и каждое дерево. Не знаю, откуда у меня эти чувства и мысли, но они словно бы цветут во мне сейчас, понимаешь? — парень наклоняется, чтобы вдохнуть слабый, но свежий запах ландышей. Коул в задумчивости жуёт помытые в ручейке ягоды, и наконец проглотив, отвечает принцу: — Странно, но то, о чем ты сейчас говоришь, очень знакомо для меня. Я ощущал то же самое, когда впервые приехал в Золотые Пики в детстве. Кажется, отец тогда уехал выступать по всей стране, и чтобы я не скучал по нему, мать повезла меня в горы. Увы, я тогда был совсем маленьким, и поэтому не помню многого, но в памяти остались очень приятные и тёплые воспоминания связанные с этими местами. Больше всего меня почему-то впечатлили высокие, мощные скалы и огромные камни. Может, именно из-за этих воспоминании, я, будучи подростком, шёл именно через Золотые Пики, и по той же причине остался. Я ощущаю там некую связь с местностью, будто сами недра земли и вершины снежных гор зовут меня. Бывало, что когда мы спускались в особо глубокие шахты, в то время как другим шахтёрам становилось плохо из-за недостатка воздуха и света, что-то неизвестное внутри меня подбивало меня копать ещё глубже, и мне даже было хорошо, не знаю почему... — Коул останавливается и усмехается каким-то своим воспоминаниям. Ллойд буравит взглядом лесную стену из сосен. Неожиданно простая разгадка пришла ему в голову. Он спешит озвучить её своему другу. — Знаешь, я думаю, это просто наша природа. Я Зелёный Бог, Бог Энергии, а лес же в это время года живой, как никогда, полон жизни. Вот я и чувствую себя так... прекрасно. То же самое с тобой. Ты Бог Земли, и в твоем родном элементе тебе находиться комфортнее всего. Помню, наш библиотекарь, доктор Сондерс, говорил что-то об этом, что надо искать Богов Стихий именно в их среде. — Поразительно, — сумел только выдавить Коул откинул голову на траву, и так и лежал некоторое время, наблюдая за плывущими в голубом небе облаками, погруженный в свои мысли. После обеда юноши продолжили свой путь. Лес не сменял своей великолепной картины ещё пару дней, обеспечивая друзей едой и кровом, и после, к разочарованию Ллойда, они вновь вышли на равнинную местность. Парни всё же сумели кое-как приспособится к плаванию, и уже расслабленно коротали время за разговорами, пока река спокойно несла их дальше по течению. Благодаря этим разговорам Ллойд многое узнал о Коуле, а тот в свою очередь о блондине. Прозвучало много рассказов из детства, проскакивали переживания о будущем, и за несколько дней связь между друзьями укрепилась ещё сильнее. Причём они как-то не уставали в компании друг друга, разговоры текли плавно и заканчивались тоже на правильной ноте, давая парням отдохнуть, наслаждаясь видами у реки. Коулу, несмотря на свою неприязнь ко всякой знати, было очень любопытно узнать о жизни принца. Ллойд рассказывал в основном детали из своего детства, когда в замке часто гремели роскошные баллы, играли музыканты из далёких земель, приходили артисты. При слове "артист" блондин заметил некую печаль на лице друга, поэтому поспешил перейти к другим темам, вроде забав с прислугами, к описанию садов и архитектуры замка, упоминал и про свои трудные занятия. Коул внимательно слушал все эти рассказы, порой вкидывая свои шутки и вопросы. Особенно его глаза зажглись когда Ллойд принялся описывать еду на королевском столе, а при слове "торт", тот вообще взбудоражился. Оказалось, Баккет был тем ещё сладкоежкой. Про него блондин узнал ещё немало интересного. Так как его мать являлась рыцарем, а отец знаменитым артистом, рос Коул небедно. Тот так же успел поведать немало истории из детства, в основном связанные с его матерью. Ллойд с грустью подметил про себя, что семьи их, несмотря на разность социальных статусов, были по сути похожи. У обеих умерли матери, у обеих отца также кардинально изменились после этого события, и по сути росли они одни. Правда, у Ллойда был целый замок доброй прислуги, в то время как Коул выживал один в горах. Подобный образ жизни выстроил у Коула свои определённые взгляды на жизнь, и Ллойду было очень интересно его слушать. Узнавать чужое мировоззрение всегда интересно. Например, оказывается, несмотря на грозный и устрашающий внешний вид, в душе Коул очень добр и мягок, и он очень ценит дружбу, семью, честность и преданность. И являлся ещё страшным сладкоежкой. Порой, отвлекаясь от разговоров, Коул запевал весёлую балладу своим смешным голосом. Он пел о серпентинах и мерлопийцах, которые не могли поделить между собой человека в качестве обеда, пел о смехотворных Лордах и Королях, пел о несуществующих гномах и троллях, танцевавших и пировавших на несуществующих землях. Такие песенки вызывали смешки у Ллойда, однако несуразное, но тем не менее очаровательное пение друга заставляло принца вспоминать старые баллады о мудрых правителях и их верных женах, о рыцарях, чья слава звучала эхом в фольклоре даже спустя столетия, и о моряках, которые любили бороздить моря. Коул очень любил слушать песни, которые пел Ллойд, и сам учил парочку особенно понравившихся. Деревни сменялись деревнями, и проплывшим мимо них Богам приходилось накидывать капюшоны, притворяясь простыми рыбаками, но это не мешало Ллойду потихоньку наблюдать за жизнью в тамошних местах. Обычно картине проста, но по своему очаровательна: дети играют или помогают родителям, работают взрослые, а старцы по обыкновению сидят на крыльцах своих домов и разговаривают о жизни, обсуждая недавние слухи и ситуацию в стране. Жизнь мирно текла в этих деревнях, и принцу было радостно видеть этот покой. Климат незаметно становился всё прохладнее. Иногда по пути попадались стаи оленей, но приходилось наблюдать за ними лишь с издали, ибо юноши не знали, как поведут себя столь дикие животные, если приблизиться к ним. Местность становилась довольно однообразной, хоть иногда и попадались небольшие леса или подобия тундр в качестве разнообразия. Одним холодным утром Ллойд был разбужен Коулом, который зачем-то уже стоял весь с собранными вещами, так ещё и накинув на себя плащ. — Вставай, — выдаёт брюнет тихо и протягивает Ллойду его сумку с вещами. — Мы приближаемся к устью реки, а там целый город. Ллойд сонно потирает глаза и одновременно пытается всмотреться вдаль. На западе, куда река держала свой путь, едва-едва угадывались очертания двух огромных скал, стоявших в виде прохода, и, насколько Ллойд знал, в этом месте река Рогов впадала в океан. Ллойд взялся за карту и выискал устье нужной реки, чтобы удостовериться. На бумагу и вправду был начертан рисунок двух скал, а внизу чернела аккуратная надпись с названием: — Врата Просторов. Неужели мы доплыли? — спрашивает недоверчиво Ллойд, пока Коул берётся за вёсла и начинает активно грести перпендикулярно к берегу. — Громко сказано, — слегка пыхтит Бог Земли. — Нам еще нужно идти пару недель до твоей деревни, но... мы и вправду прошли большею часть пути. — Поздравляю нас, — весело усмехается Ллойд, натягивая капюшон на голову. — Думаю, надо всё же зайти в город и купить нам лошадей, ведь если пойдем на своих двоих будем более заметны, к тому же, с лошадьми будет быстрее. Коул перестает грести, и смотрит на Ллойда глазами, полными удивления. — В каком это смысле, "зайти в город"? Напомню Вам, Ваше Величество, — обычно Коул не обращается к Ллойду с таким официальным тоном, но тут решил добавить то ли шутки ради, то ли чтобы придать словам веса, — я под два метра ростом, а Вы чужак блондин с зелёными глазами, столь необычными в этих краях, причём как-то Вы сильно смахиваете на недавно пропавшего принца в этих краях. Думаю, лишь идиот не догадается, — завершает поток логичных аргументов Баккет. Ллойд же несогласно хмурит светлые брови, скрещивая руки на груди. — Без лошадей дорога на север будет очень трудной, ведь местность станет более холмистой и дикой, да и хищников станет больше. Транспорт нам необходим, как и припасы, ведь у нас почти не осталось еды, — но видя, как Коул продолжает упорно грести, Ллойд приводит смягчающие слова: — Я скрою своё лицо капюшоном и буду ходить не по самым людным улицам. Ты будешь ждать снаружи города, пока я не закуплюсь всем необходимым. Ну же Коул, ты ведь сам понимаешь, как это важно! Вёсла гребут ещё несколько секунд, перед тем как их держатель всё же останавливается с тяжелым вздохом. — Ладно. Но будь осторожен и держи меч при себе, — недовольно ворчит здоровяк, давая течению вновь подхватить лодку. Ллойд довольно кивает и прячет у себя на поясе свой меч "Южный Бриз", напряженно наблюдая за тем, как Врата Просторов медленно приближаются к ним. *** Принцу показалось, что город Колдфивэр у Врат Просторов был не похож на город, а скорее на большую деревню. Здания были низкими, хоть и из камня, население небольшое, а рынки не столь богаты на выбор. Но несмотря на это Ллойду удалось запастись вяленым мясом, сыром, сухариками и прикупить две лошади: одну молодую кобылу, и слегка худого гнедого жеребца. Но Ллойд не решился тратить еще больше времени на поиск животных получше, ибо у него уже началась дикая паранойя. Ему казалось, что все продавцы смотрят только на него, а другие посетители рынка шепчутся между собой за его спиной. Но это ему только казалось, и он сам это понимал. Ещё одна хорошая сторона того, что принц решил посетить город, заключалась в том, он наконец смог услышать недавние новости с уст любивших посплетничать торгашей. С досадой он слушал как они обсуждают пропажу принца, пока сам запасался сухофруктами. — Да его точно похитили, — уверенно заявляет торговец рыбой. — Я слышал, что когда его Величество ходил по горам, он взял себе в слуги в верзилу шахтёра. Этого громилу привлекла возможность похитить принца в далёкие страны и продать его за огромную сумму всяким господам. — Не мели чепуху, — махает рукой женщина, владевшая прилавком с винами. — Испугался принц войны, да убежал через порт Триречья. Вот и всё. Услышав подобные версии истории, Ллойд чуть ли не прыснул со смеху, и ему стало немного спокойнее на душе. Коула эти истории тоже позабавили, когда выйдя из города принц поведал их ему, и они тронулись в путь, придумывая свои собственные варианты событии, абсурднее одни другого. Больше всего их позабавила версия, где принц на самом деле с самого начала являлся серпентином и теперь желает найти обратный путь в свою родину вместе с приспешником человеком Если посмотреть на карту Ниндзяго, можно увидеть что на северных границах страны расположились горы. За ними уже находились ледяные пустоши, где климатические условия были настолько суровыми, что у живых существ там не было бы и шансы выжить. Деревня Неверленд находилась у самой границы. С севера она была окружена горами, а на западе омывал холодными волнами берега океан. По мере приближения силуэт горной цепи вдалеке начал очень медленно проясняться. Узкая неровная полоска гор была едва-едва различима для глаза, однако её можно было разглядеть чётче с каждым днём. Эти горы принадлежали Шинтаро, хоть там почти никто и не обитал. Даже воздушный народ, знаменитый за их терпимость к холоду, признал северо-западные горы слишком суровыми даже для самих себя, и те предпочитали жить на восточных вершинах, где климат был более мягким за счёт приносимых течением тёплых воздушных масс. Несмотря на всю холодность этих мест, конец весны всё же сумел проникнуть и сюда. Земли озеленились, цветы необычайной красоты расцветали, выделяясь яркими пятнами на полотне салатовой травы, а свежие ручейки тихонько журчали под ногами, однако холодный ветер всё еще напоминал новоявленным Богам, где путники оказались. Ллойд, несмотря на то, что учил географию на зубок и знал, что весна наступает и в северные края, почему-то всегда считал, что эти земли были неприветливыми и мрачными. Однако за несколько дней пути по этим местам, он успел кардинально изменить своё мнение. Он чувствовал себя в этих землях почти также хорошо, как тогда в лесу. Растительность, долгое время погребённая под сугробами снега, наконец вырвалась наружу, и под солнце цвела и пахла, животные, выйдя из зимнего транса, начали давать новое потомство, и в воздухе будто бы витал сам дух жизни. Может, именно это зарождение новой жизни так будоражило Ллойда, может, ранее невиданная картина обворожительного севера так сильно впечатляла его, но он чувствовал, что почти не устаёт от пути, а наоборот, впитывает в себя каждый момент. Даже ночью, когда тёмной покров неба накрывал земли, а Коул давно храпел, видя пятый сон, мириады блестящих звёзд не давали принцу покоя. Ллойд часто не спал до полуночи, и просто лежал, любуясь полотном небесных объектов, рассматривая знакомые и незнакомые созвездия, иногда даже пытаясь выяснить своё местоположение, используя свои небольшие познания в астрономии. Если верить его кривым расчётам и карте, то им с Коулом оставалось совсем немного Однажды, ночью пятого дня их пути верхом, Ллойд просыпается от ржания лошадей. Животные взволнованно фыркали и беспокойно ходили туда-сюда. Полусонный принц попытался уснуть вновь, подумав, что они испугались какого-то мелкого грызуна, но частый топот копыт по земле не давал этого сделать. Тогда парень с тяжелым вздохом встал и попытался успокоить лошадей, но казалось, что некий злой дух вселился в этих животных, и те не желали прекращать свою беспокойную поступь. Поняв, что больше не заснёт, немного встревоженный поведением лошадей принц решил снова развести костёр. Когда ветки уже начали активно потрескивать под гнётом алого огня, Ллойд вдруг слышит некий шорох. Он взглянул на Коула, но тот спал крепким сном, изредка похрапывая. Ллойд попытался бесшумно поднять лежавшею рядом толстую ветку с земли. Он намотал на неё кусок старой тряпки и поджёг её с помощью огня костра. Рука подносит импровизированный факел к темноте. Принц внимательно приглядывается в неё с минуту, и вдруг замечает, как в тьме мелькнули чьи-то кроваво-красные глаза. Страх сковывает тело ледяными когтями, не давая лёгким получить так необходимый воздух. — Коул, — дрожащим голосом шепчет принц, и с силой пинает носком ботинка прямо Коула в живот, в надежде, что парень, обычно очень крепко спящий, проснется. Баккет резко открывает глаза, принимая полулежащее состояние. И он уже открыл рот, чтобы как следует возмутиться, но Ллойд его опережает: — Волки. Одно слово — сон снимает как рукой. Коул резко напрягается, но не теряется, моментально пытаясь как можно тише встать с места, попутно хватаясь за свой молот. Парень встаёт в боевую позицию, напряженно оглядываясь вокргу. Ллойд подносит огонь чуть дальше к толще тьмы, и видит уже несколько пар горящих алых глаз. Слышится тихий, угрожающий рык животных. Принц дрожащей рукой вытаскивает "Южный Бриз" из ножен пояса. — Они должны боятся огня, — Коул пытается говорить как можно спокойным и уверенным голосом. Ему уже доводилось встречаться с хищниками, но чаще это были одинокие снежные барсы или горные львы. Волки ему тоже попадались, но очень редко, да и парень старался держаться от них подальше, ведь те всегда ходили большими стаями, от которых почти невозможно отбиться. — Но если их очень много, они не будут, — едва слышно шепчет Ллойд, пока лошади в близости сходили с ума от ужаса, захлестнувшего их. — А я насчитал уже десять пар глаз. Алые фонари глаз медленно приближаются, а рык слышен всё громче. Ллойд медленно берёт сумку с картой и книгами, и накидывает на правое плечо, пока Коул готовиться в любой момент развязать лошадей, ибо сделай он это раньше, они убежали бы. Напряженный момент прерывается, когда гнедая лошадь резко вскрикивает и дёргает со всей силой за веревку, и волку воспринимают это как знак, кидаясь на парней. Ллойд с отчаянным криком протыкает прямо в воздухе одного, пока Коул срезает верёвку у кобылы. К сожалению, на гнедую накинулись сразу, и бедная лошадь падает оземь, не в силах сопротивляться. У Ллойда нет времени попытаться её спасти или хоть посмотреть разок, так как он всеми силами старается отпугнуть волков огнем, пока Коул вскакивает на кобылу, сбивая на ходу своим молотом одного волка на смерть. — Уходим! — кричит Баккет отбивавшемуся принцу, и хватает его за шиворот, с легкостью усаживая на лошадь перед собой. Кобыла ржет от перевеса, но скачет, что есть мочи, мотивируемая желанием спасти свою жизнь. Стая волков кидается за ними. Пара довольно шустрых особей подобрались прямо по бокам, но Коул замахивается молотом и сбивает одного. Ллойд кидает свой факел на другого, и тот с жалобным визгом немного отстает. Так они и скакали еще неизвестно сколько времени, каждый отбиваясь что есть сил. Ллойд защищает лошадь по бокам, пока Коул прикрывает позади. Но силы кончались, а стая волков всё продолжала преследовать их. Принц тяжело дышит и между делом замечает краем глаза брезжащий рассвет в дали. Однако, волки, видя утомленность своей добычи только подбавили скорости, и даже отставшие особи как-то сильно ускорились, надвигая ещё большею угрозу. Кобыла внезапно заходится громким ржанием и начинает падать, когда крупный волк, за которым не успели уследить, вонзается острыми зубами прямо её в бедро. Ллойд, ещё до конца не осознавший ситуации, резко падает оземь, и сразу же переворачивается, заметив надвигавшегося к нему самого крупного волка среди остальных особей. Его парень заприметил ещё во время погони. Он предположил, что это вожак стаи. Умное животное держало необходимое расстояние, чтобы не попасть под замахи оружия, поджидая нужный момент. Видимо, он как раз наступил. Ллойд никогда в жизни и подумать не мог что станет пищей для волков. Периферийным зрением принц замечает неподалёку придавленного лошадью Коула, который в отчаянии и панике пытался всё скинуть её с себя, но усталость и резкая растерянность не давали ему как следует сосредоточиться. — Ллойд! Нет! —словно через толщу воды доносится до ушей Ллойда крик испуганного до смерти Коула, когда вожак стаи одним мощным прыжком накидывается на него. Ллойд в отчаянии хватается за меч, понимая, что это его уже не спасёт, но всё равно выставляет его перед собой. "Я не умру без боя", — мелькает в голове смелая мысль. Лезвие клинка отражает первые лучи рассветного солнца, лёгкий ветерок треплет траву, а зубы большого серого волка встают почти прямо перед глазами. "Так вот каков миг перед смертью," — Ллойд был уже готов усмехнуться своей печальной мысли, однако... Быстрая стрела пролетает прямо перед его лицом, попадая волку прямо в горящий глаз. Пока блондин пытается понять, что только что произошло, прилетает ещё град стрел с горящими наконечниками, приземляясь прямо рядом с мордами волков, а паре даже вонзаясь в лапы, но те не бьют на поражение, словно источник этих выстрелов хотел лишь отпугнуть животных, но не навредить серьезно. Однако если судить по точности первого выстрела, то если бы стрелок хотел убить животных, он бы это сделал. Внезапно слышится громкий рёв, и мощная ударная волна проходится по глади земли. Это окончательно заставляет зверей убежать в страхе, оставив вожака умирать. Ллойда резко поворачивает голову к источнику рева, и им, к его огромному удивлению, оказывается Коул, который скинул с себя кобылу и поднялся с земли. Его глаза светились оранжевым, так же как и руны на его теле. Видимо, этот рёв он испустил тогда, когда скинул с себя лошадь. Принц глубоко дышит, и вспомнив кое-что важное, быстро оборачивается на того, кто испускал стрелы. На небольшом холме стоял очень высокий мужчина, с меховым капюшоном, из-за тени которого сложно было рассмотреть лицо. В руках он держал изящный и длинный лук, а за спиной находился колчан стрел. Он почти сразу подбегает к лежащему блондину и протягивает руку. Ллойд пораженно разглядывает молодое лицо парня, словно не верит в происходящее. И только тогда, когда принц начинает отходить от шока, схватившись за протянутую ладонь, он с ужасом обнаруживает, что его тело тоже перешло в состояние Бога. И хоть зелёные руны медленно начали тускнеть, остаться незамеченными не могли, ровно как и горящие зелёным глаза. — Вы целы? — глубокий и мягкий голос незнакомца отвлекает Ллойда, и подняв на него взгляд, парень замечает серьезную обеспокоенность на лице спасителя. — Д-да, — только и сумел выдавить дрожащим голосом Ллойд, замечая Коула, приближавшегося к ним с тяжелым дыханием. Руны на его теле так же начали потихоньку затухать. — Вроде как. Незнакомец так же заметил Коула, как и руны на его теле в вкупе с горящими оранжевыми глазами. Он с толикой изумления рассматривает сначала Коула, после переводит такой же изучающий взгляд на Ллойда, весьма открыто показывая, что не понимает происходящего, но вопросов почему-то не задает. Вместо этого он, наоборот, ставит в недоумение спасённых, произнеся следующие слова: — Волки лишь пытаются добыть пропитания для потомства, так что не держите на них зла. На незнакомца уставились две пары глаз полные удивления. — Да уж, простим им попытку убить нас и съесть, так делают все, — голосом полным сарказма выдаёт Коул, но в его словах не было никакой злобы, а лишь огромное облегчение. Однако брошенная шутка всё же оставляет незнакомца в растерянности. — Не волнуйся, я шучу. Так-то мы благодарны тебе. Ллойд наконец вспоминает, что они по сути обязаны этому парню своей жизнью, поэтому так же спешит поблагодарить его: — Кстати да, спасибо, за наше спасение. Мы твои вечные должники. Незнакомец кивает, однако глаза его были всё так же направлены куда-то в другую сторону. Ллойд прослеживает за его взглядом, и замечает, что спаситель всё это время наблюдал за тем, как руны на телах парней окончательно исчезали. Светло голубые глаза спасителя смотрели заинтересованно, и Ллойд, без какой-либо надежды на что-то, решает добавить: — Лучше не спрашивай про эти штуки на наших телах. Вообще лучше забудь, что видел их. Так просто надо, поверь. Парень и на это медленно кивает, хоть и было видно, что ему было крайне любопытно. Однако даже своим простым согласием он очень сильно изумляет принца, ибо тот рассчитывал как минимум на град вопросов со стороны незнакомца. Вместо этого на его губах едва заметно теплеет дружелюбная улыбка, а мягкий голос доносит до ушей Богов следующие слова: — Вы, как я заметил, с долгого пути. Позвольте же пригласить вас в мою деревню, где вы отдохнете от пережитого и наберетесь сил для дальнейшего пути. Ллойд уже хочет рефлекторно дать отказ, чтобы не светить лишний раз лицом в населённых местах, но его вдруг осеняет внезапная мысль. Зрачки зелёных глаз едва заметно расширяются, выдавая волнение, пока губы произносят такой важный вопрос: — А как называется твоя деревня? Прилетает лёгкий и простой ответ, который всё решает для новоявленных Богов. — Неверленд. Повисает недолгое молчание, в течение которого путешественники обрабатывают в голове сказанное слово. Коул, как и Ллойд ранее, встрёпывается, хоть и получше скрывает накатившее возбуждение от озадаченного внезапной радостью парней незнакомца. — Тогда мы идем, — восклицает принц, а его товарищ быстро кивает в знак подтверждения. — Отлично, — улыбается своей немного квадратной улыбкой парень и переводит взгляд на лежавшею земле кобылу. — Лишь поможем вашей лошади встать на ноги. И когда незнакомец уже двинулся в направлении к животному, Коул останавливает парня жестом руки, и со словами "Я сам", подходит к кобыле и весьма легко ставит её ноги. Незнакомец в который раз хлопает в изумлении глазами, но лишь пожав плечами, лёгким и быстрым шагом ступает по направлению северо-запада, вновь озадачивая Ллойда своим равнодушием. Ллойд с Коулом озадаченно переглядываются, но всё же решают последовать за ним, заодно прихватив своё оружие и лошадь. — Постойте, — незнакомец резко останавливается посреди дороги и оборачиваясь к Богам. И словно маленький ребёнок, заучивший заготовленные фразы, произносит следующее: — Старейшина говорит, что всегда надо представляться перед гостями-незнакомцами. Сразу после этого спаситель снимает с себя меховой капюшон, и лучи рассветного солнца стремительно проходятся по белым, как первый выпавший снег, волосам, и те на миг словно бы блеснули, как отразившая солнечный свет снежинка на ветру. Льдистые глаза излучали дружелюбие и некую наивность, но в то же время будто бы скрывали за собой какую-то неведомую загадку. Прохладный утренний ветер подхватывает слова парня, произнесённые мягким и твёрдым голосом: — Меня зовут Зейн. А вас как?