Архив Жона: Выживать и Процветать

Фантомная Гримм-угроза III

      Когда мы вошли в комплекс Мерло, мы оказались в темной, почти совершенно черной комнате. Я включил фонарик на своем свитке и увидел, что мы в каком-то хранилище, где на стеллажах стояли бочки с сывороткой. Если бы я не знал лучше, я бы разнес здесь все вдребезги, чтобы уменьшить запасы мутагена у Мерло, но меня предупредили, что сыворотка привлекает Гримм так же, как негативные эмоции, и я не хотел бы этого делать, если мы хотим избежать Гримм по максимуму.       Я позвонил Озпину для обновления статуса: — Директор, мы наконец в здании.       — Хорошо. Я хочу, чтобы вы нашли доктора Мерло и взяли его под стражу, пока ждете спасения и подкрепления, которые должны прибыть в ближайшее время. Найдите карту или что-нибудь, что даст нам представление о планировке комплекса, чтобы навигация по этому зданию была менее проблемной. Уничтожьте все, что продвигает эксперимент Мерло, если необходимо, но будьте осторожны: пока мы знаем, что могут сделать мутагены, мы не знаем о них всего. Прежде всего, будьте начеку в отношении охраны. Берегите себя, — ответил он.       Мы решили пропустить эту комнату, так как делать там было особо нечего, и у нас еще были дела, прежде чем слепо уничтожать каждое увиденное оборудование. Когда мы вышли из хранилища, свет внезапно включился сам, открыв коридор с белыми стенами, покрытыми экранами, в то время как пол был черным и выложен шестиугольной плиткой.       На экранах было лицо доктора Мерло. Это был первый раз, когда мы увидели, как он выглядит, поскольку его значок профиля на канале связи был пуст. У него оказались седые волосы средней длины с усами и бородой, а брови были не менее густыми. Самое тревожное в нем был его левый кибернетический глаз, который светился красным. Кроме того, он, судя по всему, был одет в лабораторный халат, в целом создавая образ злого ученого, каковым он и был.       — Приветствую и добро пожаловать в Мерлот Индастриз, где мы строим лучшее завтра — уже сегодня! — произнес Мерло на экране, доказывая, что у него нет оригинальности в цитатах. Мы предположили, что экраны показывают заранее записанные кадры, которые включаются каждый раз, когда кто-то посещает это место, поэтому пока проигнорировали их и побродили по комплексу в поисках чего-нибудь. — Здесь, в Мерлот Индастриз, мы гордимся инновациями. Вместе, с вашей помощью… и небольшой искрой вашей уникальности, мы построим лучшее завтра!       — Для тебя, Мерло, не будет никакого «завтра», чтобы его «восстанавливать», — сурово ответил Озпин на сообщения через динамики наших свитков.       Вскоре мы оказались в атриуме, согласно табличке на стене. Внутри комплекса было разбросано несколько ящиков, большинство из них были пусты, однако в некоторых лежало несколько осколков праха и кое-какие предметы, которые можно было бы продать в ломбарде, пополнив мои карманы льенами.       Пройдя по залу пару минут, мы не могли не заметить, что комплекс был пуст, содержа почти ничего, кроме таких же экранов на каждой стене. Все, что мы могли сделать, — это продолжать двигаться вперед.       — Это место выглядит заброшенным, где все? — спросила Вайсс. Полагаю, что только Мерло, его металлические рабы и несколько Гримм — вот и все, с кем мы имеем дело. Ни одна душа, похоже, не работала на него, вероятно, потому что они ему не были нужны или никто не был настолько безумен, чтобы быть под его крылом. Я не удивился бы, если бы он уничтожил своих сотрудников.       — Чувствуете себя как дома, я вижу? — сказал Мерло на экране, но на этот раз запись не была заранее подготовленной. Он смотрел прямо на нас, заставив меня вздрогнуть. — Я хочу, чтобы мои гости чувствовали себя желанными, но, к сожалению, моя служба безопасности редко разделяет эти чувства. Тем не менее, у них есть веская причина вести себя с вами именно так.       Рядом с экраном была установлена камера наблюдения. Я не стал терять времени и ответил выстрелом в камеру, оторвав ее от стены и разбив об пол. — Я бы предпочел, чтобы вы воздержались от вандализма в отношении камер наблюдения, чтобы мы могли должным образом следить за нашими посетителями и сотрудниками ради их безопасности, — заметил он.       — Извини, я очень стесняюсь перед камерой! — я выстрелил и в экран, что должно было стать для него достаточным посланием. Ради нашей безопасности и благополучия, как же.       Отвернувшись от разбитого экрана, в котором теперь зияла дыра, я увидел, как из потолка выдвинулась турель. Я быстро раскрыл щит и заблокировал огонь, пока Вайсс пригнулась и метнула ледяные осколки в турель, пока та не замерзла. Она упала на пол, разбившись вдребезги.       Появилось больше красных роботов. Мы отступили, пока я бросал на пол ледяную пыль, создавая ледяную лужу. Несколько роботов поскользнулись и упали, а я прикончил их, заколов, пока они скользили. Вайсс разобралась с остальными, перегрузив их системы электрической пылью, прежде чем отбросить к стене, где они разбились; один из экранов даже рухнул на одного из них, добавив оскорбления к травме.       Мы заметили, что неподалеку открылся лифт, и увидели это после устранения андроидов. Мы быстро бросились к нему и активировали, прежде чем больше охранных андроидов прибыло, чтобы усложнить нам день.       Двери лифта закрылись, и он спустился на нижние уровни. Это, наверное, худший лифт, в котором я когда-либо был, из-за того, насколько он был быстрым и тряским; можно было легко подумать, что он падает. Чудо, что никто из нас не потерял равновесие и не упал, даже Вайсс, которая была на каблуках. К счастью, это длилось недолго, но интересно, сколько исков эта компания получала от посетителей и сотрудников из-за своих неудобных лифтов. [1]       Когда двери наконец открылись, нам открылся вид на большую комнату, заполненную резервуарами, содержащими и собирающими сыворотку из почвы острова. — Перед вами резервуары для обработки Стадии 2, — объявил Мерло по громкой связи лаборатории.       Комната кишела Скеверами и несколькими Крипами, которые, похоже, вылезли из земли; некоторые из них были мутировавшими. Они пытались поцарапать резервуары с сывороткой, к которой их так привлекало, но их внимание переключилось на нас, как только мы появились.       Было очень заманчиво уничтожить резервуары, но пока я не был уверен, что приток Гримм в эту зону прекратится, это было бы непрактично — это лишь дало бы им бесплатные мутации. Это не было бы так плохо, если бы все они были просто Крипами — мы бы просто отошли и наблюдали за фейерверком, но в комнате были и Скеверы, и мы не знали, что именно делает большая мутировавшая крыса-Гримм, поэтому было бы лучше изучить их на примере одного из двух присутствовавших там Мутировавших Скеверов. Если я правильно помню, военные все равно собирались взорвать этот остров, как только мы отсюда уберемся; кроме того, я не хотел становиться еще более сильным магнитом для Гримм, пролив на одежду сыворотку — мои ботинки уже наступили на нее достаточно.       Обычные Крипы подкопались к нам, и Вайсс с удовольствием изрубила и заколола их вдребезги. За ними последовали мутировавшие — мы с Вайсс отскочили и использовали свои дальнобойные атаки, создавая зеленые взрывы между нами.       Скеверы бросились на нас; я выстрелил из лазерного пистолета в этих разросшихся грызунов, потому что не собирался рисковать, что они меня отравят. Они все еще были одними из самых слабых обычных Гримм, так что избавиться от них не составило большого труда; меня беспокоили Мутировавшие Скеверы, так как это была наша первая встреча с ними. Их было всего двое, и они не казались опаснее Мутировавшего Крипа, но мы не знали, какие мутации им дали, помимо нового вида и слегка увеличенного размера.       — Фу, почему эти крысы должны мутировать, если я и так ненавижу их обычные формы? — поморщилась Вайсс, испытывая отвращение при виде своего наименее любимого вида Гримм и животного, на котором он основан.       — Наверное, потому что обычные Скевы были недостаточно плохи для него. Что бы эти твари ни принесли, это явно не будет хорошим, — сказал я, готовя пистолет. — Будь готова. Мы не узнаем, пока не увидим, что произойдет после того, как я их поврежу.       Я выстрелил в одного из них. Как и обычные Скеверы, они оказались такими же хрупкими, падая от одного-двух попаданий. Но оказалось, что это был не лучший ход, потому что убийство одного Мутировавшего Скевера заставило его развалиться и размножиться в рой миниатюрных светящихся грызунов, которые помчались ко мне.       — О, крысы! — запаниковал я. Я поспешно убрал пистолет в кобуру и схватил Вайсс за руку, прежде чем броситься от них наутек.       — Эй! Что ты делаешь?! — спросила Вайсс, покраснев от того, что я внезапно взял ее за руку, пока за нами гнался рой.       — Спасаю наши задницы от отравления! Не волнуйся, это ничего не значит; мы не в каком-то дерьмовом ромкоме! — пошутил я в надежде справиться с этим безумием.       Когда мы оказались достаточно далеко, но рой быстро нагонял, Вайсс предложила: — Отпусти меня, у меня есть идея. — Я посмотрел на нее мгновение, прежде чем сделать это, надеясь, что она знает, что делает. — Тебе, наверное, стоит держаться.       Вайсс призвала глиф для каждого из нас, чтобы запустить нас в воздух, прежде чем рой Скеверов успел нас достать. Вайсс призвала еще пару глифов, чтобы удерживать нас в воздухе; я удерживал равновесие, держась за глиф подо мной, пока Вайсс метнула огненный шар в землю, сжигая рой и территорию в радиусе трех футов вокруг него, подпалив даже другого Мутировавшего Скевера, который в итоге сгорел вместе с роем, порожденным от него.       Затем она использовала ледяной прах, чтобы потушить огонь под нами, сделав безопасным спуск. — Боги, как я ненавижу этих тварей.       Я поднялся и увидел, что территория очищена от Гримм, по крайней мере, на данный момент. Один из экранов замигал с новым объявлением Мерло. — Спасибо, что избавили меня от этих вредителей. Я бы послал своих андроидов разобраться с ними, но вы сэкономили мне время. Сюда, пожалуйста. — Он сказал, открывая другой лифт.       — Только мне кажется, что он слишком гостеприимен? — подозрительно спросила Вайсс.       Я чувствовал, что он задумал что-то зловещее для нас, но нам больше некуда было идти, так что ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед и готовиться к худшему. — О, он определенно не ведет нас в ловушку, — саркастично заметил я.       — Или это, или бесконечная орда роботов наверху, — сказала она, и мы направились к лифтам.       — Надо предупредить остальных о мутировавших Скеверах. — Я достал свиток. Были бы большие проблемы, если бы не огненный прах Вайсс, и я должен был убедиться, что остальные готовы с ними справиться, иначе они могут задержаться. — Профессор, вам стоит сказать остальным, чтобы остерегались Мутировавших Скеверов. Они размножаются в рой мелких грызунов при убийстве. Скажите им подготовить огненный прах.       — Принято к сведению. Спасибо за предупреждение, мистер Арк. Мутировавшие Гримм — довольно новый противник для нас, и мы ценим каждую новую информацию. Продолжайте исследование и уведомляйте нас, если обнаружите новую угрозу. Ваша команда должна прибыть буквально с минуты на минуту, — ответил Озпин. Остальным лучше поторопиться, подумал я, потому что эта миссия становилась все хуже с каждой минутой.       Я приготовился к очередной тряской поездке в лифте, и, черт возьми, я был прав. Клянусь, если бы это длилось больше пяти секунд, меня бы вырвало на пол, и Вайсс пилила бы меня, пока мы застряли вместе. Я знаю, что у Мерло не было посетителей до нас, но разве он не мог починить это дерьмо в свободное время?       Дверь открылась в коридор, ведущий в следующий сектор. Нас встретили новые экраны с Мерло. — Здесь у нас Инженерный Корпус — так называемый «мозг» операции, если не считать моего собственного интеллекта, — сказал он, прежде чем засмеяться над собой. Сомневаюсь, что это так, я убежден, что он давно потерял рассудок. — Не будьте такими робкими. Здесь пока нет ловушек… пока, — продолжил он, прежде чем экран сменился на логотип его компании.       — Спасибо за предупреждение, — сухо сказал я.       — Выражаешь благодарность человеку, который сейчас пытается нас убить, да? — язвительно заметила Вайсс.       — Старикашке нужны были комплименты после стольких лет одиночества в этой помойке. Твои родители учили тебя уважать старших, разве нет? — ответил я.       — Как любезно с твоей стороны, — она сверкнула на меня глазами. — И да, на самом деле, я проявляла больше уважения к пожилым, чем того ожидал от меня мой отец.       — Приятно знать, что ты сочувствуешь своим седовласым собратьям, — поддразнил я.       Она приподняла бровь. — Полагаю, ты не делаешь того же, судя по этому замечанию.       — О, я не хотел никого обидеть, просто ты иногда ведешь себя как ворчливая старушка, — пожал я плечами.       Она оставалась оборонительной, как всегда. — Это лишь показывает, что я слишком зрелая для таких, как ты.       — Точно, бабуля, — сказал я, заставив ее закатить глаза от раздражения.       Мы двинулись дальше; для перепалки позже все равно будет время, и я не собирался затягивать это путешествие проволочками, хотя это и убеждало меня, что остальные вот-вот прибудут.       Инженерный корпус был полон компьютерных терминалов и верстаков. Помимо этого, там особо не на что было смотреть, разве что я взял несколько деталей, которые могли пригодиться — в частности, пыль и апгрейды для оружия.       Вскоре мы нашли ряд компьютеров с терминалом посередине. Мы пришли к выводу, что именно здесь хранятся их данные и информация.       — Компьютеров просто тьма, — заметил я. Мне казалось, будто я в комнате космической станции, которой требуется несколько суперкомпьютеров и куча процессоров с пропускной способностью для работы. [2]       — Похоже, мы в каком-то центре обработки данных, — произнесла Вайсс. — Мы должны получить доступ ко всей необходимой для миссии информации.       Она подошла к терминалу и включила его, но на экране появился запрос пароля для доступа. — Фух, конечно же, он защищен паролем.       Вспомнив пароль, который я использовал на коммуникационной вышке, он мог сработать и здесь, но было столь же вероятно, что нет, ведь не каждый компьютер в комплексе использует один и тот же пароль. Однако тот, что у меня был, по-видимому, был администраторским кодом, так что стоило попробовать.       — Дай-ка проверить, сработает ли это, — сказал я. Вайсс отошла в сторону, прежде чем я ввел Lusus Naturae. Я был готов увидеть сообщение о неверном пароле, однако он снова сработал. — Ну надо же!       Вайсс выдохнула. — Тогда спасибо Братьям за твое компульсивное собирательство и того, кто оставил эту удобную записку. [3]       Я знаю, да? Такое чувство, что сейчас я полностью в их власти, подумал я.       Просматривая содержимое терминала, я нашел индекс с записями о компании и самом комплексе. Мне удалось найти документ с картой, которая охватывает не только саму лабораторию, в которой мы находимся, но и остальную часть острова. В ней было все, что нам нужно для навигации по местности, и она могла помочь остальным, когда они прибудут. Я быстро отправил ее на наш сервер МСС; компьютер оценил завершение загрузки через пять минут. Ну, в ней действительно были легенды, чертежи и дополнительная информация об острове, а не просто схема расположения, так что сам файл был больше, чем ожидалось.       Пока я ждал, пока компьютер загрузит карту, я решил проверить другие вещи на компьютере на предмет чего-нибудь еще, что могло бы нам помочь. Мое внимание привлекла папка под названием «Проекты». Я открыл ее, чтобы узнать что-нибудь о его текущих экспериментах с мутирующими Гримм и о зловещем плане, который он для них придумал.       Зайдя в папку, я увидел еще несколько папок с проектами, помеченными как «Отменен», «Провал» и «Приостановлен», но выделялась одна, не помеченная ничем из этого — самая последняя папка в самом верху под названием «Проект: Гриммо Затмение» (Project: Grimm Eclipse). (П.П. О, отсылка на игру)       Помимо того, что это звучало как название посредственной видеоигры, не было сомнений, что это касается мутаций Гримм, поэтому я уже собирался открыть папку, как только понял, что это такое. Но прежде чем я смог пойти дальше, Мерло догадался, чем мы занимаемся.       — Фух, мне следовало ожидать этого. Когда я узнал, что вам каким-то образом удалось получить доступ к моей сети, я опасался, что вы сможете слить информацию, критически важную для моего эксперимента, — проворчал Мерло. — Раз уж вы, дети, так любопытны к моим работам, позвольте представить одно из моих лучших творений.       Мы с Вайсс приготовили оружие к встрече со следующим противником. Из соседней производственной комнаты донеслись громкие металлические шаги. Мы быстро повернулись к ней и увидели силуэт, прыгающий в нашу сторону. Он раскрылся, оказавшись двенадцатифутовым серебряным роботом, облаченным в броню, которая казалась толще, чем у андроидов-пулеметчиков. В его правой руке была боевая кувалда, а в другой — башенный щит.       Это будет крепкий орешек, сказал я себе.       — Вот он, «Опытный Образец Прахонепроницаемого Охранного Дроида и Терминатора-Перехватчика Враждебных Целей» или, сокращенно, просто «Терминатор». Я бы изменил название, потому что оно, по-видимому, запатентовано, но сейчас это неважно, не так ли? Как следует из названия, эта машина невосприимчива к любым видам атак прахом, так что можете забыть о своих хитроумных способностях, мисс Шни. [4]       — Это плохо… — поморщилась Вайсс. Я был напуган не меньше нее; этот робот уже выглядел достаточно угрожающе, и стало хуже, когда мы услышали, что он устойчив к любым формам праха. Я знаю, что сам по себе не слишком полагаюсь на прах, но она все равно была полезна для облегчения боев. Мне просто нужно было найти способ уничтожить его, и я не ожидал, что это будет прогулка в парке, учитывая, что это было одним из лучших творений Мерло.       — Мне удалось создать дизайн прежде, чем этот дурак Полендина смог его скопировать. Королевства сделали бы все, чтобы заполучить его, если бы я раскрыл его им, но я посчитал, что лучше избавиться от вредителей, пытающихся разрушить мое видение. Я всегда хотел испытать его против Охотников, и теперь у меня есть шанс! — закончил Мерло, и Терминатор взмахнул своим молотом по полу.       Мы с Вайсс отпрыгнули назад, когда пол задрожал от удара. Я попытался выстрелить в него несколькими лазерными залпами, но он смог отразить их своим щитом. Вайсс рванула к его торсу и, вращаясь, попыталась повредить его, но в лучшем случае лишь слегка оцарапала. Терминатор отпрянул назад и попытался ударить кувалдой по ней сверху вниз, пока она была еще в воздухе, но Вайсс быстро сумела подняться к потолку и снова оттолкнуться к земле.       Терминатор поднял кувалду для удара; Вайсс призвала большой глиф и попыталась заблокировать его, а может, даже отбросить, но молот разбил глиф. Вайсс издала тихий болезненный стон и отпрыгнула назад, избегая удара кувалдой. — О, да вы должно быть шутите!       Похоже, нам нужно было найти слабое место, иначе этот робот никуда не денется, потому что у него было больше защиты, чем у священной коровы с чрезмерно ревностными поклонниками. Если бы профессор Пич смогла увидеть эту дурацкую штуковину, она бы каталась по полу так сильно, что разбила бы свои очки.       Терминатор начал размахивать своей большой кувалдой по вертикали; я едва успел пригнуться, пока Вайсс использовала глиф, чтобы перепрыгнуть через нее. Она призвала еще один глиф, чтобы запустить себя в него, но остановилась, когда он начал поворачивать к ней свой щит, заставив ее приземлиться на ноги и отпрыгнуть назад на землю.       Пока Терминатор был повернут к Вайсс, его другая сторона была открыта. Я прицелился в его голову и выстрелил. Хотя это и нанесло некоторый урон, похоже, что у него была защита и на голове. Выстрел разозлил его, и он толкнул меня своим щитом, прежде чем попытаться ударить кувалдой по Вайсс; мне пришлось откатиться назад и держаться на расстоянии для безопасности.       Хотя он и был прочнее любого робота, с которым мы сталкивались, он был настолько заметно медленным, что Вайсс удалось подбежать под него, уклоняясь от удара кувалды. Похоже, она не хотела верить, что он полностью устойчив к праху, поэтому, после нескольких царапин по ноге, она попыталась создать под ним ледяную лужу, чтобы посмотреть, не поскользнется ли он. Не сработало — одного удара ногой робота хватило, чтобы разрушить и разбить твердую лужу на полу. Что ж, это один из способов продемонстрировать его антипраховые особенности. Он действительно продумал все, я отдаю должное этому злобному старикашке за то, что он действительно сумел нейтрализовать пыль, и мне это чертовски не нравилось.       Робот отшвырнул Вайсс ногой, бросив ее на стену с компьютерами, слегка повредив ее и заставив загрузку (которая была почти завершена) на мгновение остановиться, прежде чем продолжиться. Это было опасно близко; у меня чуть не случился сердечный приступ, и потеря этой карты была бы для нас проблематичной. Я был уверен, что Мерло не хотел разрушать свои собственные данные, если только у него не было резервной копии где-то еще.       Вайсс, похоже, была в порядке, но, к сожалению, урон поглотил так много ее ауры, что она не могла использовать свою способность в полной мере. Антипраховые особенности этого робота действительно брали над ней верх. С ней все будет в порядке, ей просто придется подавить свою зависимость от глифов в бою.       Что так задерживает остальных? — подумал я. Если есть ситуация, когда нам нужны объединенные силы обеих наших команд, сейчас было идеальное время. Поскольку они должны были прибыть через несколько минут, я подумывал затянуть бой с этой штукой достаточно долго, пока они не придут к нам на помощь, но Мерло был полон решимости уничтожить нас этой «штуковиной «нате вам, пользователи праха», и мы были бы мертвы или без ауры меньше чем через минуту, так что я не собирался рисковать.       — Чертов антиппрах. Я сражалась с таким противником раньше, это не должно быть так сложно! [5] — взорвалась Вайсс, оказавшись рядом со мной на расстоянии нескольких футов от досягаемости Терминатора в данный момент. — Есть идеи?       Я посмотрел на Терминатора, чтобы изучить его конструкцию, но именно в этот момент он начал идти на нас тараном со своим щитом впереди, и нам пришлось быстро увернуться в стороны друг от друга.       Теперь, когда он был на другой стороне комнаты и стоял спиной, у меня было немного времени, чтобы обнаружить, что — как латные доспехи рыцаря — он не полностью покрывал тело. Некоторые части его рук и особенно бедер были наиболее заметными, причем последние были наименее защищены. Несмотря на усиленную бронеплиту, было довольно очевидно, что он уязвим для обычных атак.       — Бьем туда, где больно! — объявил я, вращая меч. — У робота есть зазоры в броне, нам просто нужно подобраться к ним!       Терминатор затем начал прыгать с поднятой кувалдой. Мы с Вайсс поспешно разбежались, чтобы уйти из радиуса его атаки. В тот момент, когда он ударил по земле, мы оба подпрыгнули, чтобы избежать ударной волны от удара. Вайсс запрыгнула на кувалду, пробежала по правой руке Терминатора и ударила по открытой локтевой ямке, а затем прорезала дальше, в то время как я подбежал под него и ударил по задней части бедра. Посыпались искры, говоря нам, что нам удалось его повредить.       Затем он ударил своим башенным щитом о землю, заставив меня упасть на пятую точку. Я быстро отполз назад, чтобы держаться на расстоянии от его предстоящих атак. Вайсс прыгнула к стене и ухватилась за нее, призвав глиф, который запустил ее в шею Терминатора в попытке прорезать ее. Однако он взмахнул кувалдой и сумел ударить ее об землю, почти разбив ее ауру.       — Вайсс! — я был так встревожен тем, что ее ударили, что не заметил, как Терминатор толкнул меня щитом и отбросил на несколько футов, пока не стало слишком поздно.       Вайсс изо всех сил пыталась подняться с земли, имея так мало ауры, что еще один успешный удар означал бы ее конец, но у меня все еще оставалось много своей, так что я смог оправиться и побежал к ней, когда Терминатор собирался нанести еще один удар, пытаясь наконец убить ее.       Я поспешно раскрыл щит и бросился перед Вайсс; я наполнил щит как можно большим количеством собственной ауры, блокируя молот робота. Его сила слегка оттолкнула меня, но я изо всех сил упрямо сопротивлялся, чтобы дать Вайсс достаточно времени восстановиться и убрать свою богатую наследницу оттуда. Я застонал, пока мои руки продолжали бороться с оружием Терминатора, напрягаясь даже с помощью моей ауры. В тот момент я понял, что не стоило халтурить на тренировках и поднимать больше веса.       Вайсс увидела, как я отталкиваю робота, чтобы спасти ее от раздавливания. Вместо того чтобы отойти, как я ожидал, она вдруг выхватила мой лазерный пистолет из кобуры, поднявшись, — к моему шоку и недоумению. Я собирался спросить ее, что, черт возьми, она делает, как вдруг увидел, как она целится в незащищенные зазоры в его бедрах и делает пару выстрелов, заставляя робота вздрогнуть и отдернуть молот.       Теперь был мой шанс контратаковать. Переведя дух, я сложил щит и убрал его на пояс, бросился к Терминатору и прыгнул на его верхнюю часть тела. Я держался за его плечо левой рукой, пока правой яростно вонзал меч в его шею. Терминатор пытался стряхнуть меня и размахивал кувалдой, но я был вне досягаемости и держался крепко.       Чтобы наконец прикончить его, я отрубил шею и отпрыгнул, пока он падал на спину, издавая громкий глухой удар своим металлическим телом по всей комнате.       Я тяжело дышал, подойдя к монитору компьютера и увидев, что загрузка завершена. Еще один андроид повержен, и еще одна цель выполнена. Скатертью дорога, подумал я.       Вайсс подошла ко мне, держась за бок и слегка пошатываясь. Она бросила мне мой пистолет, и я поймал его теплый ствол, который в данный момент остывал. — Сама не фанат огнестрельного оружия, но я бы сказала, что этот довольно хорош. Атласские технологии, не так ли?       — Спасибо, я тоже им горжусь. Атлас делает лучшие вещи, не буду врать. — Я несколько раз провертел его, прежде чем убрать в кобуру. Пришла мысль, что я слишком часто использовал свой пистолет в этой миссии, и лазерных патронов у меня осталось мало. Лучше подготовиться к продаже трофеев, чтобы были деньги на покупку новых.       Я взял свиток и уведомил Озпина. Разобравшись с этим специализированным элитным роботом, лучше было как можно скорее убраться отсюда. Эта миссия становилась слишком абсурдной, и наши припасы истощались; я потерял счет убитым мною роботам с момента прибытия на этот остров. — Профессор Озпин, я добыл вам карту.       — Да, я знаю. Я уже начал ее изучать. Отличная работа, студенты, — ответил Озпин. — Я также слышал, что Мерло отправил продвинутого антипрахового андроида. Вы с ним еще не сталкивались?       — Сталкивались. Было нелегко, но скажем так, Вайсс снова может свободно использовать большинство своих заклинаний. — Я посмотрел на Вайсс, которая лишь закатила глаза на эту шутку, но, похоже, не обиделась. Понятно, были вещи и похуже для беспокойства.       — Как? Но как?! — голос Мерло прогремел на канале свитка. — Я работал годами над этой машиной, чтобы защитить свою работу от жалких Охотников вроде вас. Видеть, как ее побеждают парочка школьников, пока моя информация сливается… Как вы так полны решимости зайти так далеко? Я явно недооценил вас, хулиганов; вы оказались большей проблемой, чем стоили.       Да, ну, мне это тоже не в радость. Может, тебе не стоило запирать нас в том ящике и отправлять сюда, тогда у нас не было бы решимости разгромить твой комплекс в попытке уйти, — пробормотал я.       — У нас есть местоположение вашего острова и доказательства ваших экспериментов. Ваше убежище будет разбомблено, как только мои студенты окажутся в безопасности. Вы уже проиграли, Мерло. Отпустите моих студентов и сдайтесь, возможно, вы окажетесь на милости властей, — ответил ему Озпин. Прислушавшись, я мог услышать, как он отхлебнул из своей кружки — как всегда.       — Абсолютно нет! Я отказываюсь позволить себя захватить после того, как годы упорного труда были просто потрачены детьми впустую! Если этому суждено стать моим падением, то я заберу с собой ваших двух драгоценных вундеркиндов! Шлите ваше худшее, я буду ждать.       Конечно, будучи абсолютно безумным, он все равно отказывается сдаваться, отвергая всякий разум и логику, когда он неизбежно влип. Мне не терпится наконец встретиться с этим парнем лицом к лицу за все неприятности, которые он мне доставил. Он давал мне мотивацию схватить его, когда все, чего я хотел, — это закончить работу, получить награду, уйти и подготовить планы на каникулы после окончания учебного года.       — Все такой же упрямый, как и всегда. Этот путь уже приводил тебя к гибели прежде, и приведет снова, — вздохнул Озпин, прежде чем переключить внимание на нас. — Мистер Арк, мисс Шни. Вам будет приятно узнать, что ваши напарники теперь высадились на острове и направляются к вашей позиции. Судя по уровню вашей ауры, советую вам немного отдохнуть, пока ждете их прибытия. Вы справляетесь очень хорошо, так держать. Вам гарантировано прохождение этого года.       Я глубоко вздохнул и сел у стены с компьютерами, а Вайсс последовала за мной. Если следующая комната окажется такой же захватывающей, как эта, то нам нужно быть в лучшей форме и дать ауре восстановиться. Нам просто нужно следить за новой волной Охранных Дроидов, если только Мерло не приберегает их на потом, вместо того чтобы использовать для атаки, пока один из нас ослаблен.

=о=

1. Ни одного. Насколько я смогла выяснить, лифты лаборатории были стабильны, когда компания еще функционировала. Отсутствие обслуживания на протяжении многих лет, вероятно, является причиной того, что лифт так себя вел. 2. Жон, конечно же, имел в виду вымышленные космические станции из научно-фантастических медиа. На момент написания космические путешествия все еще невозможны, так как еще не найдено решение для сохранения силы праха после выхода за пределы атмосферы планеты. 3. Согласно восстановленному журналу главного инженера Мерло, «Lusus Naturae» (Урод Природы) было мастер-паролем для всего, что подключено к основной сети острова. Упомянутый программист оставил записку на корабле, надеясь, что кто-то, выступающий против Мерло, использует ее против него, прежде чем был убит его андроидами. 4. Хотя Антипраховые технологии на тот момент не были совсем новыми (фактически, они существовали уже несколько лет), они были редкими, дорогими и крайне ненадежными. С годами они становились все более распространенными, хотя и медленно, так как никто не смог заполучить антипраховую технологию Мерло и восстановить ее, чтобы совершить прорыв. Если бы события развивались иначе, изобретение Мерло стало бы пионером антипраховых технологий, и они были бы освоены на годы раньше. 5. Я говорила о своей битве с Арма Гигасом до поступления в Бикон, где я получила шрам над левым глазом. Хотя эта битва и была в свое время сложной, ключевая разница заключалась в том, что у Арма Гигаса не было антипраховых технологий, которые сделали бы его более трудным для победы, особенно для такого специалиста по пыли, как я.

***

      Через несколько минут после победы над антипраховым дроидом мы уставились в стену, изредка на потолок, почти не глядя друг на друга. Я решил разрядить тишину и похвалить ее за помощь в убийстве робота — как раз в тот момент, когда она тоже решила заговорить.       — Эй, ты отлично справилась тогд-       — Знаешь, я действительно должна поблагодар-       Мы оба покраснели и отвели взгляд, все еще осознавая, что нам стало комфортно друг с другом, хотя череда событий началась со споров о праве на Прах.       После неловкой паузы я повернулся к ней: — Ты что-то хотела сказать?       — Я хочу поблагодарить тебя за то, что прикрыл меня, когда я дрогнула. У меня почти не осталось ауры, чтобы защититься от еще одного удара этой машины, — сказала она удивительно тепло, контрастируя с ее обычной холодностью, так как она была в хорошем настроении.       — Не ожидал, что ты вообще способна на благодарность, — самодовольно ответил я.       Она надулась от замечания. — Конечно, способна. Представь, что ты почти умер, и не поблагодарил своего спасителя хотя бы раз. Признаю, я не самый приятный человек, но я хотя бы умею быть благодарной.       Я все еще не верил, что заслуживаю благодарности за то, что обязан делать как Охотник. Мы же будем спасать друг друга постоянно в нашей работе. — Разве наша жизнь не всегда в опасности с тех пор, как мы выбрали путь Охотника?       — Братья свыше, ты и вправду идиот. Окажись сам на волосок от смерти — может, тогда поймешь, — сказала она.       Боюсь, бывал там слишком часто. — Что ж, у меня репутация. Не то чтобы я бескорыстен или что-то в этом роде, — проговорил я с наигранной неискренностью, чтобы скрыть долю правды в этих словах и не дать ей поверить.       — Конечно, продолжай себе твердить это, — ехидно сказала она.       Поверь, обязательно буду. — Так что ты хочешь услышать? «Высокий, белокурый и растрёпанный к вашим услугам»?       — Это все равно лучше твоих жалких попыток отрицать, что ты меня только что спас, пусть и звучит дурацки пошло.       Я тихонько усмехнулся. — Знаешь, Вайсс, с твоим острым язычком ты бы отлично вписалась в мою семью.       — Что это должно значить? Я не могу представить себя с твоей фамилией, — заметила она. С этим я согласен. Хотя у нее и есть подходящий характер, я тоже не могу представить ее в моей семье. — Но можешь рассказать о них? Мне любопытно, я слышала о них раньше, даже читала про некоторых твоих предков.       — Ну, все знают моего отца, Кайафаса — Охотника, столь прославленного за свои навыки, что совет Атласа сделал его Комиссаром. А моя мать была деревенской девчонкой, ставшей чем-то вроде паладина. Они встретились, вместе спасали мир, побеждая одного злодея за раз. Потом поженились, завели восемь детей и ушли с работы, чтобы растить и заботиться о нас. Не говоря уже о том, что именно от них мы унаследовали весь наш сарказм — мы считаем, что именно их перепалки друг с другом их и свели. — Я усмехнулся. — В общем, оставили мне огромные сапоги, в которые надо вписаться.       — Мне это знакомо. Поддерживать наследие семьи никогда не легко, — с пониманием заметила она. — А твои сестры? У меня тоже есть брат и сестра, но я не могу представить жизнь с семерыми, да еще и с унаследованным от родителей сарказмом.       — Полагаю, ты знаешь, кого винить во всех моих колкостях в твой адрес, — ехидно сказал я. — Если кратко: старшая сестра — лесбиянка-зубрила, делающая за всех домашку; другая старшая сестра — швея, которая однажды убила Берингеля из-за ткани; [1] потом есть хиппи-лесопоклонница; помешанная на оружии охотница за головами; фанатка гранжа, которая травит меня, но при этом лучшая подруга; и наконец, близняшки-поп-звезды, прошедшие тренировки у наших родителей. Я самый младший и единственный сын. Представляешь?       — Звучит как безумное домохозяйство. А я-то думала, что нас трое — это сложно.       Я спросил в свою очередь: — А что ты можешь рассказать о своих?       — Для начала, Винтер, моя старшая сестра, на которую я равнялась с детства. Она храбрая, сильная и мудрая — из нее вышла бы лучшая наследница, чем из меня.       Я был удивлен, услышав смирение от Вайсс, которую знал как обычно напыщенную, холодную и высокомерную выскочку, но теперь ловил себя на симпатии к ней.       Ее тон заметно поник. — Но она отказалась от положения — хотя оно ей подходило, предпочтя военную службу, к разочарованию отца. Теперь я изо всех сил стараюсь стать похожей на нее, но, к счастью, она готова мне помогать, даже наставляла меня несколько раз, — сказала она, оживляясь.       Приятно видеть, что у Вайсс есть свой образец для подражания. Видеть, как старшие братья и сестры направляют младших, всегда вызывает у меня улыбку. — А еще есть мой брат, Уитли. Честно говоря, я мало что могу о нем рассказать — мы не близки. Не думаю, что я ему вообще нравлюсь. Тем не менее, он мой брат, и что бы он ни затевал, моя обязанность — присматривать за ним, и иногда он даже помогает мне в ответ.       — Такие уж братья и сестры: иногда помогают, иногда нет, — сказал я.       — Это правда.       Мы просидели так еще пару минут, как вдруг по комнате разнесся узнаваемый голос моей товарища по команде с молотом. Мы оба встали. Они наконец-то пришли.       — Уф, от этих лифтов меня сейчас вывернет!       — Интересно, что чувствовал Жон, катаясь на них.       Янг, я тебя слышу, но да, эти лифты отстой; не могу винить Нору.       — Вайсс! Жон! Вы здесь? — позвал высокий голос, несомненно Руби.       — Может, потише? Андроиды и Гримм могут нас почуять, — сказал другой голос, похоже, Блейк.       — Территория кажется чистой, — ответил Рен.       — Профессор сказал, что их в последний раз видели на этом этаже, они должны быть где-то здесь, — заявила Пирра.       Вскоре шестеро вошли в центр обработки данных и нашли нас. — Вайсс! Жон! — Руби мгновенно рванула к нам на своей способности и в мгновение ока уже обнимала нас обоих.       — Не так сильно! Я все еще восстанавливаюсь, — сказала ей Вайсс.       — Ой, прости! — Руби отступила. — Я так рада, что мои лучшие друзья в порядке!       Пирра подошла ко мне и улыбнулась. — Рада видеть тебя в порядке, Жон. Я знала, он не сможет тебя сломить так легко.       — Путь сюда потребовал усилий, но я не собирался позволять ему меня достать, — похвастался я, надев геройское выражение лица.       — Конечно, не позволил бы. Ты же не дашь этому злому ученому получить то, что он хочет? — спросила Нора.       — Ага, сорвать планы плохиша — для меня обычное дело, — сказал я, слегка изображая супергероя. Как и уверенность в том, что я хорошо выгляжу, выбравшись из передряги.       — Вот это наш лидер! — прочирикала она.       — Рад видеть, что Ледяная Королева и Вор Байков живы-здоровы, — сказала Янг.       Я слегка сузил на нее глаза. — Я думал, мы это уже прошли, пышка.       — Эй, извини, но твое беспорядочное стащительство привело тебя сюда. Не то чтобы я жалуюсь — вы оба живы и смогли привести нас к логову Доктора Злодея, — парировала она.       — Прошу прощения, я ворую не беспорядочно! Я беру только у врагов и то, что никому не принадлежит! — горячо поправил я.       — Конечно, как скажешь, — отмахнулась она. Меня отчитывала та, у кого самой был послужной список из нескольких правонарушений и проступков, достойных строжайшего наказания в прошлом месяце. Интересно, во что превратилась моя жизнь.       Пирра положила руку мне на плечо. — Жон, может, в следующий раз будешь осторожнее со своим собирательством? Я очень волновалась, что могло случиться после твоего похищения.       — Поверь, я уже усвоил урок, — нерешительно кивнул я.       — Надеюсь, ожидание того стоило, Бесстрашный Лидер! Мне правда жаль, что мы не смогли спасти тебя раньше, мы знали, что могли бы что-то сделать, — виновато извинилась Нора.       — Эй, все в порядке, Нора, не переживай. Главное, что ты здесь, и я не могу быть счастливее, — успокоил я их, подбодрив словами, как и положено хорошему лидеру, каким они меня считали. — Теперь мы можем закончить эту миссию вместе.       — Так, я слышала, вы вдвоем сражались с большим антипраховым роботом, — сказала Ян. — Их еще много?       — Думаю, у него только одна модель… надеюсь, — ответила Вайсс.       — Досадно. Я бы с радостью подралась с ним, надо было меня подождать, — разочарованно пробормотала она.       Вайсс покачала головой. — Поверь, если бы мы знали о таком, я бы оставила его тебе. Эта штука чуть не убила меня!       — …И должна была! — внезапно раздался голос Мерло, когда экран в комнате вспыхнул, показывая его портрет в прямой трансляции.       — Не заткнешься ли? Взрослые разговаривают, — ехидно бросил я ему. К этому моменту он мне так осточертел, что один его голос вызывал тошноту.       — Эй! Я думала, это я здесь должна отпускать шуточки, — заметила Янг.       Ты не единственная острословящая блондинка здесь, Янг, подумал я. — Не против разделить роль?       Мерло заговорил: — Какие вы дерзкие. Я просто хочу сообщить, что сегодня будет разрушено не только мое честолюбие! Теперь, когда вся ваша команда здесь, вы можете все вместе отпр-! — Его трансляция оборвалась после того, как Пирра выстрелила в экран.       — Хороший выстрел, Пирра, — сказал я, а она ответила улыбкой и кивком.       Озпин заговорил через наши свитки: — Студенты, я рад, что вы наконец воссоединились, но не будем терять время. Судя по карте, в комплексе есть механизм самоуничтожения, который Мерло может активировать в качестве последнего средства.       Самоуничтожение?! Пожалуйста, скажи, что ты шутишь, Озпин! — в панике подумал я.       — Вы можете сами использовать карту в этом канале. Рабочее место Мерло — впереди. Советую немедленно продвигаться дальше, — сказал он, завершая вызов.       — Думаю, я восстановила достаточно ауры. Не беспокойся обо мне, я в порядке, — сказала Вайсс.       — Ладно, все, вперед! Дадим этому злому доктору вкус его же лекарства! — сказала Руби.       — Только не говори, что планируешь его мутировать, — пошутил я.       — Не волнуйся, мутагены, скорее всего, просто убьют его, — невозмутимо заверила Вайсс. — И да, я в курсе шутки. Что ж, справедливо.

=о=

1. Контекст: Караван с тканями, купленными Виолой Арк из-за дефицита, был заблокирован Берингелем, терроризировавшим торговый путь в Акадию. Было несколько попыток убить Берингеля, но все провалились. Виола, потеряв терпение, сама расправилась с Гримм. Она отказалась от награды, просто забрав ткани. Стоит отметить, что в отличие от Жона или половины сестер, Виола Арк никогда не обучалась в Академии Охотников.

***

      Затем мы все двинулись в Производственный Корпус. Я держал меч наготове, ожидая худшего от Мерло, так как чувствовал, что это финальная стадия миссии, или, по крайней мере, надеялся на это. Мы не знали, с каким мутировавшим Гримм столкнемся дальше.       — Команда, предупреждаю: на пути также находятся сборочный цех андроидов и зона содержания Гримм! Не забывайте, нам нужен Мерло живым, чтобы он ответил за свои преступления. Буллхед будет ждать вас на посадочной площадке рядом с его мастерской. Помните, что осмотрительность — превыше всего! — сказал Доктор Ублек.       Именно этого я и боялся.       По мере продвижения вглубь производственного корпуса мы начали удивляться, где же все роботы и Гримм, когда Мерло готовился нас уничтожить. Мы вышли к трехстороннему перекрестку: левый путь вел к сборочному цеху андроидов и охранялся армией роботов (дешевые красные андроиды впереди и четыре тяжелых пулеметчика сзади); другой путь вел в биолабораторию и был заблокирован мутировавшими Гримм — в основном Мутировавшими Крипами, парой Мутировавших Беовульфов и, впервые, одним Мутантной Урсой.       Охренеть, это будет адская вечеринка. После нас здесь будет полный бардак, сказал я себе.       — О-хо! Это будет ого-го как весело! — воскликнула Янг, готовя оружие вместе со всеми. Команда RWBY занялась Гримм, а моя команда сосредоточилась на роботах. Я глубоко вдохнул и продумал способ победить обе угрозы без потерь с нашей стороны.       — У тебя еще есть ЭМИ, да, Рен? — спросила Нора.       — Конечно, — ответил он.       — Слава Братьям-Богам за это, — выдохнул я. Без них я не знал бы, что делать. — Угости их синим экраном смерти.       Рен бросил ЭМИ-гранаты и вывел из строя красных андроидов. Пулеметчики были оглушены на несколько секунд, но, похоже, их цепи были защищены, так что они быстро оправились от ЭМИ. Нора бросилась в атаку и разнесла всех перегруженных андроидов, некоторых швырнув в тяжелых, пока те пытались стрелять по нам.       Рен, Пирра и я помогли расчистить путь от красных андроидов. Пулеметчики открыли огонь, заставив меня и Пирру поднять щиты, а Рена и Нору укрыться за нами.       — Нора, дымовуху! — приказал я.       — Не сработает! У андроидов есть сенсоры, позволяющие целиться в нас даже через дым, — предупредил меня Рен, и Нора тоже это знала, судя по тому, что она не выполнила приказ мгновенно, как обычно.       Учитывая это, мне пришлось искать другой способ приблизиться к ним, избегая огня. Я понял, что хотя они и устойчивы к ЭМИ, но не полностью невосприимчивы. Это хотя бы выиграет нам время. И еще кое-что. Глоток. Поехали. — Рен, кинь еще ЭМИ в них; Пирра, прикрой меня; а Нора… — я повернулся к ней, и она была готова к моему приказу как никогда. — Подбрось меня ближе, я хочу достать их мечом.       Нора усмехнулась и отдала честь двумя пальцами. Я знал, это звучит безумно, но я отказался тратить патроны и решил, что это лучший способ подобраться к ним вплотную.       Рен бросил горсть ЭМИ-гранат в пулеметчиков, которые все еще стреляли. Гранаты сработали, ненадолго оглушив их и дав мне меньше трех секунд, чтобы приблизиться. Я сложил щит и убрал его на пояс, прежде чем Нора схватила меня за левую руку и швырнула в сторону тяжелых. Я поднял меч, прежде чем вонзиться в грудь одного из них и проткнуть его голову своим оружием, свалив его на пол.       Остальные роботы оправились от ЭМИ и повернулись ко мне. Я раскрыл щит, использовал его, чтобы отбить ствол одного из них, и отрубил ему руку. Они были так заняты мной, что не заметили, как Нора ворвалась и одним ударом молота раздавила другого. Копье Пирры вонзилось в шею одного из тяжелых (тому, кому я отрубил руку). Затем она прыгнула, схватила копье и выдернула его, оттолкнувшись от его груди. Рен оставался сзади, прикрывая нас бронебойными пулями.       Тем временем на стороне Команды RWBY, сражавшейся с мутировавшими Гримм: Руби носилась вокруг одного Мутировавшего Беовульфа, пытаясь рассечь его косой; Вайсс собирала Мутировавших Крипов и сдерживала их глифами, подавляя взрыв, пока они не разнесли друг друга в щепки; Ян наносила удары по животу Мутантной Урсы, прежде чем увернуться от его когтя; Блейк разбиралась с другим Мутировавшим Беовульфом, который ударил по полу, но его зеленые кристаллы прошли сквозь одну из ее теневых копий, пока она несколько раз колола его в спину и отступала. Один Мутировавший Крип попытался подкрасться к ней сзади, но она заметила и кнутом своего оружия швырнула его в последнего стоящего тяжелого андроида, где он взорвался вместе с ним.       Теперь, когда роботы перестали быть проблемой, мы смогли помочь нашей сестринской команде. Пирра выстрелила из винтовки в Мутировавшего Беовульфа Руби, отвлекая его от нее, и Руби смогла рассечь его пополам. Затем Пирра застрелила оставшихся Мутировавших Крипов, которые были на расстоянии от Команды RWBY и пытались броситься на нас. Я убрал щит и взял Рена за руку, маскируя свои эмоции его способностью, пока помогал Блейк убить другого Мутировавшего Беовульфа, разрубая его мечом. Рен выстрелил в него из пистолета свободной рукой, пока Беовульф не мог почувствовать нас двоих. Нора выстрелила несколькими гранатами в Мутантную Урсу, прежде чем Янг взобралась ему на спину и прижала к земле как раз перед тем, как Нора вступила и размозжила ему голову.       — Ууу! Ладно, кто следующий?! — Янг отскочила от трупа Мутантной Урсы. Хорошо, что у меня есть адреналиновые наркоманки вроде нее и Норы, чтобы оставить им более самоубийственные вещи. Рад, что мне не пришлось связываться еще с одним злым медведем.       — Все в порядке? — спросил я, проверяя состояние всех.       — У нас все отлично! — радостно доложила Руби, показывая большой палец вверх. Она выглядела довольно веселой для человека, только что сражавшегося с продвинутой версией Альфа-Гримм.       — Нам стоит двигаться дальше. Рен, Нора, идите в сборочный цех и убедитесь, что больше не будет роботов, чтобы замедлить нас. У вас еще есть ЭМИ, и там не должно быть слишком много роботов, ведь мы здесь большинство уничтожили.       — Есть! Можешь всегда оставлять очистку от оскверненных машинных духов нам! — сказала Нора. Рен молча кивнул, и они направились по другому пути.       Я повернулся к остальным и продолжил: — Остальным нужно идти в биолаборатории, там должны быть все его эксперименты. По карте мастерская Мерло и посадочная площадка — через них. Чем скорее мы схватим Мерло, тем лучше. Так что, вперед.       Девушки согласились и пошли со мной в биолаборатории. Мы вошли с оружием наготове на случай появления врага. Все было так плохо, как я и ожидал, только комната была светлее, чем я представлял, благодаря лампам и белым стенам. Она была полна стеклянных резервуаров, наполненных сывороткой, в которых плавали без сознания Гриммы — это было похоже на кадр из фильма ужасов, точнее, зомби-фильма, только вместо людей или фавнов здесь были банки с Гримм.       Помимо Гримм в пробирках, там были компьютеры, вычисляющие статистику и биологию Гримм, и несколько верстаков с химическими лабораториями, пылью и пузырьками с мутагеном.       Я взял один из планшетов, висевших на верстаке, чтобы посмотреть, что на нем написано. Заголовок подтвердил, что это «Проект: Гриммо Затмение». Планшет содержал сравнение статистики Гримм до и после мутации, а также список образцов и их улучшений.       В нем говорилось, что только Крипы, Скеверы, Беовульфы и недавно Урсы были единственными образцами, успешно совместимыми с мутагеном, так как тесты с другими образцами либо провалились, либо были на ранних стадиях разработки, что объясняло, почему мы встречали только этих мутировавших Гримм. Однако больше всего меня потрясло и обеспокоило обновление: ему удалось заполучить неуточненного Гримма Крупного Класса, и его тест был почти завершен.       Несмотря на всю эту информацию, я все еще не понимал мотивации Мерло. Что он конкретно планировал с этим делать? Уничтожить королевство, которое он так ненавидел? — задался я вопросом.       — Мне не нравится это место, можем идти? — предложила Руби, сжимая рукояти своей Кресент Роуз.       — Похоже, здесь больше ничего полезного для нас нет, кроме файлов, которые можно отдать профессору. Нам просто нужно найти Мерло, и мы уберемся отсюда, — заявила Пирра.       Я достал свиток и просмотрел карту. — Мастерская Мерло прямо за углом. Если он там не прячется, то я не знаю, где.       Внезапно одна из взрывозащитных дверей открылась. Заинтригованные, мы все пошли к ней. Она вела в огромное открытое пространство с несколькими экранами на стенах, пролитой на пол сывороткой и большой дверью сбоку. Мы все прошли через дверь, чтобы рассмотреть поближе.       При ближайшем рассмотрении и быстром размышлении я понял, что это ловушка. Я бросился обратно в предыдущую комнату, как вдруг дверь захлопнулась, оставив всех, кроме меня, внутри.       — Жон! — Пирра крикнула мое имя и начала бить в дверь. Я даже заметил черные контуры вокруг двери, указывающие, что Пирра пыталась открыть ее своим магнетизмом, но она была слишком прочной и оставалась плотно закрытой.       — Пирра! — сказал я, тоже ударив в дверь. Я беспокоился, что с ней и остальными теперь, когда они в ловушке.       Один из экранов позади вспыхнул, и Мерло снова объявил: — Добро пожаловать на испытательный полигон, студенты. Раз вы так любопытны насчет моих исследований Гримм, то вам будет приятно узнать, что я синтезировал идеальную комбинацию сыворотки. Так почему бы вам не познакомиться с моим последним экспериментом? Он все еще на стадии тестирования, но я знаю, вы любите вызовы, а этому нужно размяться.       Экран переключился на одну из камер испытательного полигона, где девушки были в ловушке. Мерло сбросил крупного Мутировавшего Гримм в центр камеры. Худшее было в том, что это был СТАЛКЕР СМЕРТИ.       Сталкер Смерти… Это должен быть быть чертов Сталкер Смерти, да? Как будто обычные Сталкеры Смерти были недостаточно ужасны.       — Не стесняйтесь, студенты. Вы многому можете научиться у этого улучшенного образца. Таким урокам в Биконе не учат, — сказал Мерло, прежде чем сменить трансляцию на показ своего логотипа.       Слава Братьям за их стандарты тогда. Я понимаю, что даже самые жестокие тесты академии не так плохи, как это. С этого момента я больше никогда не буду воспринимать их тесты как должное.       Что ж, это почти обрадовало меня, что я сбежал, когда была возможность, но мне все еще нужно было вызволить моих друзей и напарницу оттуда. Как бы мне ни хотелось просто рвануть к выходу и сесть на Буллхед пораньше, это вызвало бы нежелательные вопросы о таком решении и лишило бы меня награды. Кроме того, все, что мне нужно было сделать, — это найти и захватить Мерло и найти способ открыть дверь испытательной камеры, чтобы остальные могли сбежать; на бумаге это звучало не сложно, но, учитывая, насколько упрям этот парень, я ожидал, что это будет что угодно, только не легко.       Я понял, что у меня не так много вариантов, поэтому мне пришлось идти на рабочее место Мерло самому. Карта также указывала, что оно находится рядом с выходом на посадочную площадку, так что в любом случае я смогу быстро сбежать. По-видимому, оно было спроектировано так, чтобы самый важный персонал мог покинуть комплекс за короткое время в случае катастроф.       Я подошел к двери личного кабинета Мерло и обнаружил, что она заперта. Там был сканер отпечатка руки для открытия двери, но у меня не было ничего, чтобы его обойти. К счастью, замок позволял использовать мастер-пароль на случай, если сканер неисправен.       Я ввел тот же пароль, который использовал для доступа к связи острова и файлам лаборатории, и, к моей радости, он сработал. Я приготовил пистолет, дверь открылась, и я увидел его стоящим ко мне спиной. Он наблюдал за тем, как Команда RWBY и Пирра сражаются с Мутировавшим Сталкером Смерти на нескольких экранах, каждый из которых показывал разные ракурсы испытательного полигона.       Он услышал, как дверь скользит, и обернулся, чтобы увидеть, как я вхожу с пистолетом, направленным на него. Он быстро схватил свой пистолет со стола правой рукой (которая оказалась роботизированной, как и один из его глаз) и повернулся ко мне, наведя указательный палец на красную кнопку, а роботизированной рукой направив пистолет на свою голову.       — Стоять, Арк! Еще одно движение, и я либо нажму на курок, либо активирую самоуничтожение лаборатории, которое сработает менее чем через минуту, чего не хватит для эвакуации всех. Я сделаю и то, и другое, если придется! В любом случае, я не позволю взять меня живым.       Обычно мне было бы все равно, убьет ли он себя; я не то чтобы хотел его живым. Но Озпин ясно дал понять, что предпочитает, чтобы Мерло был захвачен и дышал, так как ему еще многое предстояло ответить. — Ты не сделаешь этого. Ты же хочешь сначала увидеть результат своего последнего эксперимента?       Он зловеще улыбнулся. — Знаешь, признаю, ты мне нравишься, Арк. У тебя и твоей семьи есть какая-то решимость, которая всегда меня интриговала. Я гадал, где ты, ведь думал, что ты в испытательной камере со своими напарницами. Мне было любопытно, как ты получил доступ к моей сети связи. Как тебе удалось обойти сетевую безопасность? Я не разбрасываюсь своим паролем направо и налево.       — Может, потому что один из твоих сотрудников оставил клочок бумаги с твоим суперсекретным мастер-паролем на твоем корабле? — ответил я насмешливым тоном.       — Как неудобно, один из моих бывших сотрудников, наверное, взломал систему, чтобы получить мой пароль. Я подозревал, что они попытаются получить доступ к моим файлам после упадка компании.       Да, ну, я также должен поблагодарить тебя за то, что ты не запрограммировал своих роботов находить и уничтожать бумаги, которые могут быть жизненно важны для тех, кто на тебя охотится.       — Слушай, просто сдавайся. Если ты хочешь сделать мир лучше, как ты утверждаешь, ты ответишь за угрозу Ремнанту своими экспериментами. Ты уже знаешь, что я никуда не уйду без тебя под стражей. — Я продолжал целиться в него из пистолета.       — Ты поучаешь меня за угрозу миру? Скажи-ка, сколько людей ты убил ради своего статуса, прямо или косвенно? Сколько вдов и сирот ты создал, потому что чей-то член семьи в Белом Клыке не смог вернуться домой?       Я думаю об этом иногда, и они даже иногда преследуют меня, но я, наверное, убил достаточно, чтобы мне стало на это наплевать. Люди, которых я убил, все равно рано или поздно умерли бы из-за своих жалких жизненных выборов. Это не лучшее оправдание, но оно помогает мне спать по ночам. — Разве это важно? Даже если я и убил некоторых людей, это было только для того, чтобы погибло меньше невинных. Можешь ли ты сказать то же самое о том, что делаешь ты?       Мерло усмехнулся. — Возможно, нет, но, по сути, мой первоначальный план для этого исследования был куда более альтруистичным, как ты ни знаешь.       — А? — вырвалось у меня, я широко раскрыл глаза в недоумении.       — Не должно быть сюрпризом, что я глубоко увлечен Гримм, но изначально я не собирался усиливать их, превращая в более ужасных монстров, какими их все уже воспринимают. Первоначальная цель этого исследования заключалась в поиске возможного решения враждебной природы Гримм. Говорили, что вещество, которое я сейчас использую, научно способно излечить вечный голод Гримм по душам и, возможно, возвысить их во что-то большее».       — Полагаю, все пошло не так хорошо? — заметил я, не опуская пистолета.       — Вещество по умолчанию было опасным, так как ускоряло развитие образца до такой степени, что он мог выйти за пределы установленной эволюции, придавая им формы, никогда ранее не виданные. Но с помощью науки его можно модифицировать так, чтобы оно только повышало интеллект Гримм и даже раз и навсегда устраняло их слепую жажду негативных эмоций. Тем самым усмирив их, чтобы они больше не были угрозой.       Он перевел дыхание и продолжил: — Однажды мы подумали, что проект увенчался успехом, поскольку все тесты и эксперименты, занявшие годы, были пройдены и доказали свою эффективность. Это было революционное открытие, которое могло решить самую большую проблему Ремнанта со времен появления Гримм. После завершения проекта мы получили одобрение Объединенного Совета Комитета на начало приручения Гримм модифицированной сывороткой, начав с Горы Гленн. Это сработало. Гримм не напали ни на одно живое существо после введения сыворотки, даже на животных. Дорога, соединяющая Вейл и Гору Гленн, стала одним из самых безопасных маршрутов во всем Ремнанте и была вновь открыта для публики. Комитет был очень впечатлен моей работой, новости о моем новшестве распространились по всему миру, компания росла как никогда, мое имя стало грозной силой. Комитет рассматривал возможность наградить меня; проект стал научным прорывом, меняющим мир… или так нам казалось.       Назови меня пессимистом, но хотя усмирение Гримм было великой, хоть и чрезмерно амбициозной идеей, которая позволила бы мне наконец бродить по лесам без особых опасений — она была обречена на провал с самого начала. Не знаю, как ты, но природа очень упорна, когда дело доходит до изменений.       — И что же случилось потом? — спросил я, увлеченный этой информацией настолько, что чуть не опустил пистолет. Кстати, пару раз он убирал пистолет от головы, а роботизированную руку — от кнопки. В такие моменты я обычно воспользовался бы возможностью пристрелить его, если бы не был поглощен его рассказом.       — Нам предстояло провести еще одну операцию по усмирению Гримм в другом регионе, когда я получил срочные доклады, что подопытные, на эксперименты с которыми мы потратили годы, не только возвращались в свое дикое агрессивное состояние, но и становились сильнее, как и Гримм, которым мы ввели сыворотку. Мы поняли, что сыворотка далека от совершенства, эффект был лишь временным, и было слишком поздно отступать. Гримм вернулись в свое дикое состояние и напали на поселения вокруг Горы Гленн, когда этого меньше всего ожидали. Военные и Охотники с трудом справлялись с ними из-за того, что сыворотка сделала их сильнее, и все беспомощно спрашивали меня, что делать. Военные возложили вину на меня и попытались взять меня под стражу, но я отказался подчиниться. Я скрылся в безопасном месте, где меня никто не найдет. Днями позже я обнаружил, что Гора Гленн был стерт с лица земли, Вейл временно закрыт, а я объявлен мертвым».       Мне почти стало его жаль, я не могу представить, как тяжело быть ответственным за целую катастрофу. Мне немного жаль этого парня, но я должен сосредоточиться на задаче и помнить, что он намерен делать со своими творениями, и что он рассказал мне все это, все еще держа чертов пистолет у своей головы.       — Узнав об этом, я ожидал, что все отдадут должное за все, что я сделал, чтобы подарить миру светлое будущее, несмотря на мои недостатки, но вместо этого я обнаружил, что все плюют на мое имя и винят во всем инциденте меня. Они закрыли всю мою компанию и отобрали у меня все. Они называли меня безумцем, неудачником и дураком, который думал, что изменил природу Гримм. Я больше никогда не мог показать свое лицо публике и позволил им верить, что я мертв. Я решил принять образ, который они мне дали, и продолжил свой проект с другой целью. Мне всегда нравились Гримм, в них есть потенциал, который они не могут раскрыть сами, что делает их больше, чем просто безмозглыми тварями, поэтому я верю, что мое призвание — помочь им получить это. Если они решили видеть меня таким, пусть будет так.       Что ж, это была довольно интересная история о падении с высот и спуске в безумие, которая кое-что объясняет, но оставляет вопросы. — Зачем все это? Разве ты не мог извиниться и доказать им, что они не правы, сделав лучше?       — Именно это я и пытаюсь сделать, только мне не за что извиняться. Люди и фавны — слабые и жалкие виды. Продолжая наблюдать за ними, я понимаю, почему они не могут доминировать в своем собственном мире, несмотря на свой так называемый интеллект. Они обречены жить в страхе, потому что полны его, тогда как Гримм ничего не знают о страхе, и я просто пытаюсь поставить их на заслуженное место.       Я осторожно шагнул в комнату ближе. — Ты действительно тронулся. А как насчет сделать мир лучше? Ты позволишь, чтобы тебя навсегда запомнили монстром?       — Я делаю мир лучше. Салем была права насчет того, что миром лучше править хаос.       Это озадачило меня. Я бы списал это как еще одно упомянутое имя, но у меня было ощущение, что за ним кроется нечто большее. Казалось, я слышал его не впервые. — Салем? Кто такая Салем?       — Вижу, ни Оз, ни твой отец тебе не рассказали, может, спросишь у них, — ехидно сказал он. — Если, конечно, ты сможешь убраться отсюда живым.       В голове крутилось много всего, появлялись новые вопросы, но я изо всех сил старался подавить эти мысли и сосредоточиться на том, как захватить его, не убив при этом ни его, ни всех остальных.       Я взглянул на один из экранов позади Мерло и увидел, как Янг отброшена к стене. Мерло стоял там, усмехаясь, не совсем осознавая, что должно произойти, я даже видел, как на экране засветились ее волосы.       — Ваши усилия по уничтожению Гримм как Охотники будут бессмысленной неудачей. Гримм будут продолжать медленно, но верно поглощать каждый уголок Ремнанта, с моими дарами им или без. Если кому и стоит сдаться, то это… — Его насмешки прервались, когда в комнату влетел предмет цилиндрической формы, оказавшийся ЭМИ-гранатой. — Это что-?       Когда она сдетонировала, его роботизированная правая рука вышла из строя, и он выронил пистолет. Я воспользовался возможностью, чтобы броситься к нему и прижать его к полу, не давая нажать кнопку. Мерло попытался сопротивляться и оттолкнуть меня. Я ударил его пистолетом по лбу, оглушив, чтобы его кибернетическая рука перестала дергаться.       — Похоже, это все еще будешь ты, — съязвил я, поднимаясь с пола. Похоже, он не был достаточно гением, чтобы перехитрить нас, тупых детей. В следующий раз повезет больше, док.       Я отошел от его безжизненного тела и увидел Рена в дверном проеме с оружием наготове. — Ты в порядке?       — Да, в порядке, думал, его мозги забрызгают мне лицо. В любом случае, отличная работа. Не знал бы, что делать без тебя.       — Не за что. — Рен кивнул, прежде чем подойти к телу Мерло и надеть на него наручники.       Я подошел к экранам и наблюдал, как девушки сражаются с Мутировавшим Сталкером Смерти, а разъяренная Янг отбрасывает его. — Ребята, мы его поймали! — сказал я им по каналу свитка.       — Прекрасные новости, Жон, но у нас все еще Мутировавшее Сталкер Смерти на руках, — ответила Пирра.       — Держитесь. Я открою для вас дверь. — Я отложил свиток и осмотрелся, заметив, что кого-то не хватает. — Эй, а где Нора?       — Она ждет, когда ты откроешь дверь испытательной камеры, чтобы помочь. И, кстати, она наэлектризована.       — Значит ли это… — Я посмотрел на экраны и увидел на одной из камер Нору, ожидающую снаружи двери испытательного полигона, явно окруженную электрическими разрядами.       — Впусти меня, Бесстрашный Лидер! Я сейчас прихлопну этого гигантского жука!       Я усмехнулся, затем подошел к пульту управления и нажал кнопку открытия двери. — Вали их, Искорка.       Она дьявольски улыбнулась в камеру, прежде чем стремительно ворваться в комнату и ударить Мутировавшего Сталкера Смерти так сильно, что он врезался в противоположную стену, оставив огромную вмятину.       Он поднялся довольно злобно, но прежде чем он успело что-либо сделать, кроме визга, на него обрушился град мощных ударов благодаря ее активной способности. Янг подошла к телу Мутировавшего Сталкера Смерти, схватила его жало и с дикой силой вырвала его, так что оно оторвалось от тела с вытекающей зеленой жидкостью, похожей на кровь.       Мутировавший Сталкер Смерти едва мог стоять, его ноги подкашивались, а тело падало на пол. Янг отскочила от него, когда Нора прикончила его, подпрыгнув в воздух и нанеся последний удар, вколотив его в пол, оставив лишь зеленую жидкость и воронку на земле.       Не лучший день для улучшенного скорпиона-Гримм, не так ли? Мерло должен быть благодарен, что не стал свидетелем гибели еще одного своего драгоценного детища, держу пари, он бы даже проронил слезу из своего кибернетического глаза.       С последним врагом мертвым и целью захваченной можно было сказать, что миссия выполнена. Осталось только убраться отсюда, и меня тошнило от пребывания в комплексе.       — Хорошая работа, все. Мы сделали все, что нужно. Пора домой. — Я объявил всем, глубоко вздохнув. После этого я связался с Озпином, чтобы сообщить, что мы завершили миссию: — Профессор, дело наконец сделано.       — Отличная работа, студенты. Я знал, что вы справитесь. Вы поистине достойны быть Охотниками. Теперь направляйтесь к посадочной площадке недалеко от вашего местоположения. Буллхед доставит вас обратно в Бикон. Я очень вами горжусь.       — Уже в пути. — Я убрал свиток и помог Рену вынести безсознательного Мерло на ближайшую посадочную площадку.       Буллхед прибыл быстро, потому что он ждал где-то у острова, когда высаживал остальных из наших команд. Рен и я зашли в Буллхед и положили Мерло на носилки в наручниках. Девушки догнали и запрыгнули внутрь. Буллхед взлетел, унося нас с острова.       Я наконец вздохнул и сел, все еще не веря, что смог увидеть конец этого бардака. Теперь я наконец могу расслабиться, так как мне больше не нужно об этом беспокоиться.       — Это было… потрясающе! — вдруг вскрикнула Руби, удивив тех, кто пытался расслабиться после долгой, трудной миссии. — Мы сражались с Гримм, которых никто раньше не видел, и нам больше не нужно учиться, чтобы сдать семестр!       — Ага, сестренка! Ничто не говорит «лучший день в жизни» как сражение с роботами-убийцами, злыми учеными и супер-Гримм! — Янг подхватила сестру.       — По крайней мере, вам двоем было весело, — Вайсс стряхнула грязь с платья, вероятно, ворча о нашем с ней путешествии, в чем я ее не винил.       Я бы сказал, что награда того стоила, но это то, через что я предпочел бы больше не проходить. Учеба, возможно, доставила бы меньше хлопот, чем то, что я только что пережил.       — Так вот он, печально известный доктор Мерло. Никогда не думала, что встречу его во плоти вот так, — Блейк осмотрела его на носилках посреди Буллхеда.       — Зачем ему роборука? По-моему, он просто выбросил идеально хорошую руку, — сказала Янг.       — Либо он потерял ее в какой-то момент, либо добровольно заменил, отдав предпочтение кибернетике, — объяснил Рен.       Кибернетические импланты — это круто, но если я сегодня чему-то научился, так это тому, что они не всегда лучше обычных конечностей, ведь один ЭМИ может их испортить. Возможно, я ошибаюсь, но даже если использовать кибернетику для восстановления ампутированной части тела, я уверен, что все равно будет ощущаться, будто чего-то не хватает. Не думаю, что скоро отпилю себе руку, я доволен быть чистокровным мешком с мясом.       На интерьере Буллхеда возник голографический экран, на котором Озпин хвалил нас за усилия в миссии. — Студенты, я рад, что вы смогли вернуться без потерь, захватив доктора Мерло живым. Это красноречиво говорит о ваших возможностях. Не беспокойтесь об острове, мы разберемся с остатками. Будьте уверены, вы выполнили свою миссию и заслужили дополнительную награду, которую мы обещали.       Приятно слышать. Я бы возненавидел, если бы мне отказали в награде из-за того, что я что-то упустил. Теперь я смогу провести дни на выпускных экзаменах в комфортном, расслабляющем отпуске вдали от обязанностей Охотника.       Голографический экран исчез, и мы вернулись к тому, чтобы отойти от адреналина после противостояния с Мерло и его питомцами на зеленых стероидах. Вайсс вдруг подошла и напомнила о моем более раннем предложении: — Так ты все еще за торт и чай?       Честно говоря, я не был серьезен, когда говорил это, и не ожидал, что она согласится, но мне это подходило, так что можно и принять. — Не вижу причин отказаться.       Мы можем и не быть лучшими друзьями, но мы все еще пытаемся дать друг другу шанс, поскольку доказали, что можем ладить, когда захотим. Нашим напарницам просто нужно привыкнуть видеть, как мы делаем что-то, что не связано с раздражением или игнорированием друг друга.       — Рыцарь в сияющих доспехах растопил твое холодное сердце, Ледяная Королева? — Янг поддразнивала нас, ухмыляясь, в то время как Руби была столь же развеселена, а Блейк не знала, что об этом думать.       Вайсс закатила глаза и повернулась к ним. — О, даже не смей заводить эту тему.       Я тихонько засмеялся, прежде чем взглянуть на своих напарников. Рен был так же безучастен, как всегда, и был слишком занят, развалившись на сиденье; Нора сверлила меня взглядом, казалось, ей не нравилась идея сближения меня и Вайсс, а Пирра выглядела так, будто пыталась сохранять невозмутимость под слегка покрасневшими щеками.       — Тише-тише. Это все дружеские штучки. Просто расслабьтесь. — Я сказал Норе, чтобы развеять негативные мысли и не дать ей затеять ненужные драки в Буллхеде.       — Лучше бы так, — проворчала Нора, прежде чем повернуться к Пирре. — Верно, Пирра?       — Эм, да! Верно… — она попыталась ответить, запинаясь.       Я отмахнулся от выходок всех и прилег, ожидая, когда этот корабль доставит меня обратно в школу. В голове было столько всего, что нужно было прояснить, что я даже забыл почувствовать тошноту во время полета. Мне просто нужно было съездить в Бескрайний Лес, чтобы расследовать странные вещи, а потом оказаться запертым на острове, кишащем супер-Гримм и роботами-убийцами под предводительством безумного ученого с одержимостью эволюцией Гримм. Надеюсь, те, кто отвечает за надзор за Мерло, делают все возможное, чтобы он не попытался снова выкинуть что-нибудь умное.       Одним из моментов в том путешествии, который продолжал меня беспокоить, было упоминание Мерло кого-то по имени «Салем», которая некогда заявляла, что Ремнанту лучше жить в хаосе, а Озпин и отец, похоже, знают о ней, и что я должен спросить их, если хочу узнать больше. Я спрошу об этом как-нибудь, но не сегодня. Это может не понравиться Озпину, а я уже достаточно натерпелся и просто хотел немного отдыха. Может, стоит спросить отца, я, очевидно, доверяю ему куда больше, чем Озпину. Я подниму этот вопрос, когда буду готов.       Это началось как простая миссия: просто разведать и исследовать сообщения о мутировавших Гримм и о том, как связаны с этим Мерлот Индастриз, а закончилось как извращенное приключение, в результате которого я захватил безумного ученого, который считался мертвым. Все, что я мог сделать, — это быть благодарным, что нам в итоге удалось победить и получить дополнительные бонусы сверху.       Слава Богу, все кончено. Не могу поверить, что потратил пять часов на это дерьмо.

[Итак, завершается этот отрывок из архива, и мы переходим к следующему тому мемуаров Жона в Биконе.]