Ранние контакты

       — Значит, эти Хранители Вселенной вместе с… корпусом Зелёных Фонарей не станут вмешиваться? — уточнил Кларк. Чтобы спокойно поговорить, они заняли гостиную в одном из пустующих домов и теперь сидели вокруг круглого стола, заваленного журналами. Диана с Кларком устроились на диване, Хэл и Барри оккупировали кресла. Фонарь быстро обрисовал положение вещей, мимоходом объяснив, кто есть кто, но его информация уже не была неожиданной. — Для меня всё это немного в новинку, — неохотно признался Хэл, — но мои… работодатели те ещё задницы. Они не хотят войны, так как предполагают, что на стороне церров могут выступить и другие цивилизации из первого раздела ИР. Многим не нравится, что Хранители взяли на себя право представлять закон и порядок во Вселенной. Мы одни, ребята. Нам никто не поможет. — Как ты вообще рискнул явиться на Землю? — воскликнул Барри, пережёвывая печенье, которое нашёл на кухне дома. — Каков был шанс, что, сняв кольцо, ты не умрёшь в открытом космосе? Один на миллиард? — Скорее, один на триллион, — усмехнулся Хэл, — но я лихой парень, — и красноречиво взглянул на Диану. Та дружески улыбнулась ему, и Хэл театрально вздохнул. — Хранители лично запретили мне приближаться к Земле, но я подумал, что мне, возможно, как-то удастся изменить ситуацию изнутри. Фактически — я дезертировал со своей первой миссии и теперь, скорее всего, уволен. — Смело, но глупо, Хэл Джордан, — заметила Диана. — Ты кажешься немного самодовольным, но не глупым. — Уволен? — прищурившись, переспросил Кларк. — Ты веришь, что супермогущественные Хранители Вселенной спокойно наблюдали, как Фонарь-новичок нарушает их приказы и с высокой долей вероятности развязывает войну, которой они избегали так долго? Наверняка они отслеживали все твои действия, готовые вмешаться в любой миг, а их запрет был продиктован правилами, но на самом деле они как раз рассчитывали, что ты его нарушишь. Значит, они предполагают, что положение человечества не безнадёжно. — Знаешь, Супермен, — после долгой паузы ответил Хэл и погрозил ему пальцем, — ты определённо пытаешься подорвать мою самооценку. Не старайся, не выйдет. Она нерушима так же, как моя сила воли. — Подожди, ты что, правда думал, что обхитрил Хранителей Вселенной? — фыркнул Кларк. — Ладно, ладно, у меня были некоторые сомнения, — признался Хэл. — И я пришёл не с пустыми руками. Вселенная — одна большая деревня, а моё кольцо… моё бывшее кольцо куда круче интернета. Оно знает практически всё, да и умеет немало. — Он достал из кармана куртки смартфон. — Надеюсь, он заработает после нашего с ним приключения в вакууме. — Нынешняя чистка чем-то отличается от предыдущих? — нахмурился Кларк. — Поэтому ты решил, что у тебя — у нас — есть шанс? — Где справедливость? — простонал Фонарь. — Высок, силён, хорош собой и умён, носит на груди большую красную «С» и красотка сидит рядом с ним. Кларк скрестил на груди руки и смутился. Диана вроде бы тоже. Барри по-мальчишески захихикал. — Если только тебя интересуют не красотки, а красавцы, — поиграв бровями, продолжил Хэл. — Что ж, принцесса, тогда обрати внимание на парня в кожаной куртке. — Хватит, — отрезал Кларк и, вспомнив Брюса, добавил: — У нас нет времени на глупости. — Ты прав, — уже серьёзно ответил Хэл, — и не только в этом. Нынешняя Чистка действительно не похожа на остальные. Все Чистки осуществлялись автоматически, но на этот раз церры отправили пару своих важных детишек и, возможно, ещё кого-то, чтобы контролировать процесс, причём отправка была инициирована сразу Головой вида и Остриём и Плечами вида. Это первое. Второе — Вселенная слухами полнится, и хотя времени у меня было немного, но я потёрся то тут, то там, и выяснил, что — цитирую: «Совет Домов цивилизации Церр затаил дыхание». Никто не знает, что это значит, никто не знает, кто пустил этот слух, и никто не знает, правда ли это, но факт остаётся фактом. Космический народец шепчется, что церров ждут какие-то перемены. — Голова, Остриё и Плечи? — переспросил Кларк. — Про Остриё мы уже слышали, но что значат все эти понятия? — Церры — специализированный вид, если так можно выразиться, — начал объяснять Фонарь. — Большинство церров не имеют ярко выраженной предрасположенности к какому-либо занятию, но около трёх процентов детей рождаются специализированными и у церров есть способ определять специализацию ребёнка, когда тот едва умеет ходить. Они определяют специализацию и её потенциал в пунктах, наивысший показатель равен двадцати пунктам. Голова — это буквально глава всего вида, самый умный белобрысый и зубастый засранец, интеллектуал на все двадцать пунктов, умеющий принимать взвешенные решения на благо всего вида. Плечи — это самый талантливый военный стратег и тактик, главный военачальник, и чтобы стать Плечами, впрочем, как и Головой, недостаточно иметь один наивысший показатель, а надо набрать определённое количество пунктов сразу по нескольким специализациям. Вдобавок у этой цивилизации вместо стран — Дома, каждый из которых занимает целую планету, и, например, Голова вида так же может быть Головой Дома. — Голова меня сейчас лопнет, — пожаловался Барри. — Что нам даёт эта информация? Как вообще можно определить, на что способен ребёнок, если ребёнок едва умеет ходить? — С виду всё довольно просто. — Фонарь включил свой смартфон и положил его на стол. — Церры не делают большой тайны из этой информации, но никто, кроме них, — вообще никто — понятия не имеет, что это за «стёклышко» и какими свойствами, кроме очевидных, оно обладает. Они вчетвером склонились над маленьким экраном. «Работает. Покойся с миром, Стивен, и спасибо», — пробормотал Хэл и запустил ролик. На экране возникла пустая комната, вся выкрашенная в светло-синий цвет или сделанная из светло-синего материала. Комнату по центру пересекала прозрачная перегородка высотой фута в четыре и толщиной дюйма в два. Одна из стен комнаты… раскрылась, и внутрь проковылял совсем крошечный ребёнок, лет полутора на вид, одетый в нечто слитное, напоминающее комбинезон, состоящий из майки и трусов. Ребёнок дошёл до перегородки, стукнулся об неё лбом, упал и заплакал. Кадр сменился, очередной ребёнок, отличающийся от первого цветом комбинезона, доковылял до перегородки, уселся рядом с ней и сунул палец в нос. Кларк потёр кулаком небритый подбородок. Дети по очереди входили в комнату. Большинство вели себя подобно двум первым малышам, но некоторые бросались на перегородку с кулаками — из шести таких одному после упорных попыток даже удалось её разбить — некоторые долго и целенаправленно стучались об неё головой, некоторые — лизали и нюхали, некоторые — внимательно разглядывали, а некоторые — рисовали на ней пальцами. — Я так понимаю, наша убивашка из тех малышей, что раз за разом кидаются на стекло с кулаками? — хмыкнул Барри. — Нет, — ответил Хэл. — Это влиятельная цивилизация, и за некоторыми её представителями внимательно наблюдают, потому что церры, в свою очередь, время от времени позволяют другим цивилизациям наблюдать — не без причины. Они считают, что настоящее величие вида невозможно без представления его будущего, и когда это будущее исключительно, они представляют его другим. Поэтому… — Он немного перемотал ролик, и они вновь сосредоточились на экране. В комнату вошёл очередной ребёнок, в котором Кларк не увидел ничего знакомого. Ребёнок начал движение к перегородке, но вдруг остановился и наклонил голову набок, словно увидел что-то, невидимое другим. Он — она? — немного постоял, сжал крошечные кулаки и, неловко перебирая довольно толстыми ножками, кинулся к перегородке. И разбил её с одного удара. — У всего на свете есть слабое место, — нарушил воцарившуюся тишину Кларк. — Этот ребёнок просто его… увидел, потому что этот ребёнок прирождённый… разрушитель. Убийца? — Да, — подтвердил Хэл и выключил видео. — Детей, которые разбивают «стекло» не менее чем с двух, но не более чем с двадцати ударов, называют смертоносными и практически с младенческого возраста обучают боевым искусствам и искусствам убивать. Именно искусствам. Некоторые из них, вырастая, становятся Остриями своих Домов или Остриём вида. — Выходит, Остриё вида — это самый крутой убийца вида? Но зачем им вообще учиться драться и убивать, если у них есть такие технологии? — Барри кивнул на потолок дома, явно имея в виду купол. — Отличный вопрос, дружище! — Хэл, красуясь, выставил указательный палец. — После того, как дохрениллион — прошу прощения, принцесса — лет назад парочка сверхтехнологичных цивилизаций из первого раздела ИР устроила космическую войнушку и случайно стёрла с лица Вселенной не только собственные армии, но и шесть звёздных систем вместе с четырьмя разумными видами из третьего и второго разделов, оставшиеся цивилизации первого раздела наконец-то призадумались над тем, что бывает, когда сверхтехнологии выходят из-под контроля, и заключили соглашение. С тех пор между собой первые воюют иначе. Если у кого-то к кому-то есть претензии или любого рода притязания, они бросают друг другу вызов и воюют по старинке. Минимум самого простого оружия, минимум самых примитивных технологий, чаще — вообще ничего. Самый популярный метод решения споров — а они у них возникают регулярно — бой один на один до смерти. Кстати, такой способ войны предложили именно церры, так как они уже практиковали его долгие миллионы или… миллиарды лет. Два Острия двух Домов встречаются в честном поединке один на один. Дом того, кто выигрывает сражение, получает главный приз. Никаких сопутствующих потерь среди гражданского населения, никаких разрушенных городов, никаких кровопролитных войн, и всего лишь одна смерть. — А если цивилизация не из первого раздела объявит войну цивилизации первого раздела, что тогда? — поинтересовалась Диана. — Тогда это проблемы цивилизации не из первого раздела. Если честно, я не углублялся в этот вопрос, но вероятная война между Хранителями и церрами будет не такой. Это будет война без вызова, настоящая война, — сказал Хэл. — Но зачем нам информация о церрских детишках, спросите вы? И… Чёрт, что, никто не заметил, что ребёнок разбил перегородку с одного удара? — Мы все заметили, — проворчал Кларк. — Прекрати выделываться и просто рассказывай. — А Бэтмен такой же занудный? — хмуро уточнил Фонарь. — Нет. Не отвечайте. Риторический вопрос. В общем, невзирая на вселенское влияние Хранителей, церры остаются довольно могущественной цивилизацией, которая для многих будто бельмо на глазу. При этом они воинственные, злые и высокомерные ублюдки, на протяжении долгих сотен миллионов лет раз в определённый период уничтожающие один разумный вид лишь для того, чтобы щёлкнуть по носу Хранителей, но времена меняются. Ходят слухи, что у церров появляется всё больше и больше сторонников отмены Чистки. Ходят слухи, что возможная отмена Чистки означает изменение общей внешнегалактический политики церров, которая может стать… — …Добрее? — вырвалось у Кларка. — Я не понимаю. Если у них есть сторонники отмены чистки, почему они просто не примут новый… не знаю, закон, который отменит чистку, или не пересмотрят, гм, мирный договор? Уверен, Хранители Вселенной не станут возражать против пересмотра такого договора в более гуманную сторону. — Добрее для большинства видов во Вселенной означает слабее, — объяснил Фонарь и откинулся на спинку кресла. Неяркий свет, струившийся из огромных, распахнутых и незашторенных, окон, подсвечивал его волосы. — Для церров принципиально важна их репутация злобных, безжалостных зубастиков. И это возвращает нас к детишкам. — Он наклонился вперёд и полистал ролики на смартфоне. — Кстати, чтобы вы понимали, на что вообще способно взрослое Остриё вида, достигшее максимально соизмеримого смертоносного потенциала, я вам кое-что покажу. Они опять уставились на экран, который показывал… арену. На арене стояло двуногое и двурукое создание с бычьей головой и рогами. — Гаррианин, — произнёс Хэл. — Это запись одного из отборочных боёв с последних Интергалактических Боевых Игр. Финалы я показывать не стану. Может стошнить. Ноги гаррианина напоминали бетонные столбы, окрашенные в бурый цвет, шея и руки — стволы столетних деревьев, перевитых мускулами, как могучими корнями. Его бочкообразная грудь, покрытая густой рыжей шерстью, была обнажена. Бёдра укрывала… юбка из длинных, хорошо подогнанных друг к другу продолговатых сегментов. Кулаки гаррианина по размеру могли поспорить с его головой. Из-под его нижней губы торчали белоснежные сверкающие клыки, почти упирающиеся концами в неожиданно гладкие щёки. Камера сменила обзор и показала противника гаррианина. — Кого-то она мне напоминает. — Барри нервно хрустнул пальцами. Напротив мужчины с бычьей головой стояла босоногая женщина, одетая в белый комбинезон без рукавов. Оценить её рост было сложно, но казалось, что в ней не меньше семи с половиной футов. В общем-то, решил Кларк, если уже знакомую им девчонку вытянуть на пару футов, добавить ей шрамов и лет, увеличить мускулы, то получится как раз эта женщина. И не забыть усилить высокомерное выражение лица раз в… сто. — Церр? Церра? — уточнил Кларк. — Можно и так, и так. В этом вопросе они не принципиальные. Гаррианин что-то прошипел, и его речь напоминала уже знакомое шипение церров. Церра в ответ прорычала что-то раскатистое и гортанное, совсем не похожее по звучанию на тот язык, на котором разговаривали дети. Прозвучал длинный тройной сигнал. Хэл схватил смартфон, что-то сделал и положил телефон обратно. Схватка оказалась очень короткой и завершилась жестокой и кровавой победой женщины. — Ну не зна-а-аю, — протянул Флэш, когда всё закончилось. — Девчонка впечатлила меня куда больше. Прости, чувак, но эта внушительная космическая дамочка слишком… медленная. Она не быстрее хорошо тренированного человека. — Твой… телефон умеет замедлять… кино, Фонарь? — задумчиво сдвинув брови, спросила Диана. Барри пробормотал: «Замедлять?» Кларк просто смотрел на застывшую картинку на экране. — Какое замедление? — Восьмикратное, — ответил Хэл и запустил бой с начала, но уже на реальной скорости. Кларк изо всех сил попытался заметить хотя бы одно полноценное движение, но потерпел неудачу. Он видел только удары гаррианина — вернее, его безуспешные попытки защищаться. Он искоса взглянул на Диану, и та молча покачала головой, не отводя взгляда от смартфона, на котором Фонарь поставил на повтор замедленную уже в три раза сцену, где церра отрубала — проклятье — голыми руками толстенные рога гаррианина. Девчонка-пришелец по сравнению с этой женщиной теперь казалась едва ли не безобидной. — Ладно. Снимаю претензии. Наша убивашка так точно не может. Да ведь? — Флэш схватился за голову. — Она слишком маленькая, очень маленькая, и, кажется, теперь я знаю, в кого она пошла. Это ведь её милая мамочка? Просто очаровательная семейка. Скажите мне, что Голова вида — не её папочка. Хотя он, наверное, так не умеет? — У церров есть мужчины-воины, но сильным полом считаются женщины, — подтвердил Хэл. Диана заинтересованно наклонила голову на бок. — Эта женщина — нынешнее Остриё и Плечи вида. Её смертоносность равна максимально возможным двадцати пунктами, и она уже не первое столетие выносит всех на ИБИ. — Наиби? — не понял Барри. — На Интергалактических Боевых Играх, которые проводятся примерно раз в двадцать пять наших лет. Церры живут на порядок-полтора дольше людей и стареть физически начинают лет за пятьдесят до смерти. Однако — невзирая на долгий срок жизни, они редко рожают больше шести-семи детей, и ещё реже, так редко, что почти никогда, у них рождаются идеальные дети. — Хэл сделал многозначительную паузу, но никто не отреагировал. Они все помнили слова пришельцев. — У церров уже были идеальные Ноги, что бы это ни значило, идеальный Гнев, идеальные Глаза и ещё штук тридцать разных идеальных детишек. Такие дети рождаются невероятно редко, и их специализированный потенциал признают несоизмеримым, но сейчас у церров в одном поколении и в одном Доме родились сразу двое идеальных детей с диаметрально противоположными специализациями, и эти дети уже объявили друг друга истинным братом и истинной сестрой. Что-то вроде самых лучших друзей навсегда. Это исключительное собы… — И такие дети имеют права взрослых и могут принимать решения? — перебил Кларк. — Нет. У них есть некоторые очень ограниченные в силу возраста привилегии, однако иногда они могут принимать решения, способные повлиять на судьбу всего вида, и иногда эти решения могут быть признаны легитимными. — То есть у нас тут идеальный убийца и идеальный… добряк? — фыркнул Барри. — Что значит Сердце? — Во Вселенной шепчутся, что церры привели в этот мир идеальное воплощение смерти и идеальное воплощение сострадания, — ответил Хэл. — Через семьдесят-восемьдесят наших лет они вырастут, достигнут соизмеримого максимума, перепрыгнут его и продолжат развиваться несоизмеримо, но некоторые решения они могут принимать уже сейчас. Уверен, Голова и Плечи церров посчитали, что если решение об отмене Чистке примет не только будущее идеальное Сердце, но и будущее идеальное Остриё, то никто не посмеет счесть это слабостью. Никто не посмеет счесть будущего идеального убийцу слабым, учитывая, что на эту девчонку уже делают долгосрочные ставки на ИБИ. — Но как нам заставить этих детей принять такое решение? — воскликнул Флэш. — Они, мягко говоря, не очень-то прислушиваются к нашим словам. Хэл, у тебя же был какой-то план или его подобие, когда ты затеял всю эту авантюру? — Я, скорее, полагался на случай. К тому же есть и ещё кое-что, не совсем понятное мне, — сообщил Фонарь. — Да мне тут практически всё непонятно, — тихо пробормотал Барри. — Весь этот космос, все эти пришельцы, ноги, руки, плечи, головы… Хэл уколол его взглядом и продолжил: — Церры — противоречивая цивилизация. Они обладают невероятными технологиями, не верят в богов, но при этом зачастую придерживаются крайне древних, даже устаревших по меркам столь развитых видов, понятий, законов и традиций. Много миллионов лет назад у них родилась идеальная Интуиция, церр, который мог чувствовать будущее не только близкое, но и далёкое. И этот церр сделал некое — бред, да? — пророчество, которое, по слухам, должно наконец-то сбыться. Мне удалось узнать, что предвидения идеальной Интуиции сбывались в девяти случаях из десяти, но я не смог выяснить суть нынешнего… пророчества. Только слухи, согласно которым всё изменится, когда вместе сойдутся три неких компонента. — Пророчества — это не бред, — очень строго возразила Диана. — Пророчества изрекаются, пророчества сбываются, и всегда есть, были и будут пророки и герои пророчеств. — Кто я такой, чтобы спорить с принцессой? — Хэл примирительно поднял раскрытые ладони. — Но я знаю только один компонент… одного героя — или героиню, или воплощение нескольких героев — нашего пророчества. — Первые два наверняка мальчишка с девчонкой, это слишком очевидно, — сказал Кларк. — Не тяни. — Те, кто не считаются истинно разумными. Или тот, кто не считается истинно разумным. Или та. — Фонарь пожал плечами. — И я без понятия, что должны делать герои пророчества. — Детишки в курсе, — задумчиво заметил Барри. — Маловероятно, — не согласился Хэл. — Во-первых, я собирал эти слухи по крупицам крупиц. Во-вторых, невзирая на некоторую свободу, церры не позволяют своим детям шляться по тёмным закоулкам Вселенной, так что они, в отличие от меня, никак не могли наткнуться на тех, кто распространяет эти слухи. В-третьих, насколько я понял, некоторая информация доступна церрам только по достижении определённого возраста, и за этим предельно строго следят. И, в-четвёртых, кое в чём дети церров не сильно отличаются от земных и в основном сосредоточены на здесь и сейчас, а идеальная Интуиция жила слишком давно и не интересна никому младше ста. Дети понятия не имеют и наверняка думают, что их… командировка на Землю — учебная, развлекательная или вообще карательная. У церров практикуют странные развлечения и наказания. Чёрт, да кому какое дело до пророчеств? Я человек науки и вообще не верю в пророчества! — Чувак, серьёзно? — Барри возмущённо всплеснул руками. — Ты надеваешь на палец перешедшее тебе по наследству от пришельца изумрудное колечко, которое делает тебя буквально всемогущим, и силой воображения из ничего можешь создать Кинг-Конга с бантиком на голове. И ты человек науки? — Мы можем подумать о пророчестве позже, и не важно, настоящее оно или нет, — вмешался Кларк. — Сейчас нам надо понять, как заставить этих будущих идеальных детей остановить чистку. Время есть, но его немного. — Его достаточно. Барри, вскрикнув, подпрыгнул на кресле. Кларк недоверчиво повернул голову и посмотрел в распахнутое окно. И на его лице расцвела широченная улыбка. — Чёрт, Бэтс! — заорал Барри. — Тебе никто не говорил, что нельзя вот так подкрадываться к людям? Давно ты тут прячешься и подслушиваешь? Хорошую ты себе привычку завёл — греть острые мышиные ушки! Брюс легко вскарабкался на окно и спрыгнул в гостиную: — Давно, — он покосился на вскочившего Кларка и проворчал. — Обниматься мы не будем. — Я рада видеть тебя живым и невредимым, — сказала поднявшаяся Диана и, решительно подойдя к Брюсу, заключила его в объятия. Он пробурчал что-то деланно недовольное, но всё-таки обнял её в ответ. Довольно сухо. — Супи, почему мне кажется, что ты завидуешь принцессе? — громко прошептал Флэш. Кларк вовсе не завидовал. Он вздохнул, не зная, куда деть глаза. Его щёки уже болели от улыбки. — Фонарь, ты жив, — произнёс Брюс, когда Диана его отпустила. — Мы встречались? — нахмурился Хэл, рассматривая Брюса. — Да. Когда ты без сознания, с синим распухшим лицом болтался в открытом космосе, — саркастично ответил Бэтмен и, обведя всех внимательным взглядом, добавил: — Не будем терять ни минуты. Я слышал почти всё, о чём вы говорили, и кое-что разузнал, пока был на корабле пришельцев. У меня есть план.