Клятва под белым солнцем

      Почувствовав укол в шею, Кристиан неловко дёрнулся. Раздался звон. Пальцы обожгло — пришлось ухватить себя за мочку уха. Будто это могло помочь. Возле сапога лежали осколки фарфоровой чашки в лужице горячего сока химирри. Он недоумённо посмотрел на застывшую в глубоком поклоне служанку. Она пыталась закрепить шейный платок булавкой и слегка промахнулась. Не ругать же её.       Пока Кристиан размышлял, дверь в его покои бесшумно открылась. Он не стал оборачиваться. Огромное зеркало в золочёной раме отражало почти всю спальню. Мягко ступая по заурчавшему от удовольствия ковру, приближался Демо. Демосис Ривол, Владыка Лиги Демонов и супруг Кристиана. Длинные белоснежные волосы ореолом очерчивали вытянутое лицо: высокий лоб, на котором крупным сапфиром поблёскивала корона, узкие ноздри плоского носа едва заметно трепетали, тонкие губы изогнулись в мягкой улыбке. Высокая худощавая фигура была укутана в тончайший полупрозрачный ларийский батист, грудь и бёдра прикрывали золотые пластины декоративного доспеха.       — Кристиан, — выдохнул Демо и тут же посуровел, взглянув на служанку. Та тихонько пискнула и, глубоко поклонившись, поспешила уйти. — Тебе очень идёт этот сюртук, — его голос звучал нежно, будто он разговаривал с ребёнком.       — Куда мы едем? — Кристиан нахмурился. Демо не имел привычки носить доспех в замке Аро. Вывод напрашивался сам собой.       — Мы никуда не едем. А я еду в Город-на-костях. Пусть ты и готов покинуть Аро, но я не хотел бы утомлять тебя долгой дорогой. К тому же, я буду уверен, что ты в безопасности.       — Хочешь, чтобы я остался? Я останусь, — пожал плечами Кристиан, отметив, что зря одевался. Он мог бы провести весь день в постели. Зачем было куда-то идти, если уж Демо не собирался брать его с собой.       — Словами не передать, как я счастлив, что тебе стало лучше, — Демо провёл по его щеке горячими пальцами. Осторожно. Старался не царапнуть кожу острыми когтями. — Звезда моя, позволь просьбу?       — Просьбу?       — Просьбу. Если не захочешь, можешь не выполнять. Посети Коллегию дипломатов в полдень. Тебе было бы полезно послушать заседание, если ты планируешь возобновить обучение у князя Рауга и лорда Сиввина.       Судя по тону, Демо не настаивал, но что-то подсказывало Кристиану, что это важно. Да, последние двадцать лет он ни разу не покидал замок Аро. Спрятался от всего мира за толстыми стенами. Перестал встречаться с немногочисленными друзьями, забросил учёбу, чем взволновал сразу обоих наставников. Даже из собственных покоев выходил только в исключительных случаях. Кристиану всё происходящее казалось естественным. Он не чувствовал потребности ни в общении, ни в прогулках, ни в знаниях. Даже не ел бы, если бы не было неусыпного надзора камердинера Тибальта, который как раз проскользнул в комнату и тут же запнулся на полушаге.       — Ваше величество, ваше высочество, — он низко склонился и замер, разглядывая длинный ворс ковра под ногами.       — Убери здесь, — холодно приказал Демо, смерив его пронзительным взглядом синих глаз, в которых не было ни намёка на зрачки и белки. — Так что? — он снова улыбался, как ни в чём не бывало.       Кристиан задумался. Демо неоднократно просил его посетить то бал, то встречу с отцом, то вовсе выехать на ярмарку. Ответ всегда был однозначным — нет. Кристиан не был уверен, что смог бы перенести поездку и выдержать общение с кем-то посторонним, а еще улыбаться и всячески делать вид, что все хорошо. Вот и сейчас Кристиан хотел было отказаться, но замолчал.       Готов или нет? Силы были, перспектива светской беседы не вызывала привычного ощущения невыносимой тоски. Похоже, он и правда готов. Кристиан кивнул не то отвечая на вопрос, не то соглашаясь с самим собой, поцеловал Демо на прощание, машинально оправил некрасивую складку батиста на его груди. Взглянул в зеркало и застегнул наконец булавку, болтавшуюся на шейном платке.       Уже сидя перед небольшим столиком, сервированным для завтрака, Кристиан всё ещё пытался понять, почему согласился ехать в Коллегию. Его никто не заставлял. Тон, которым была высказана просьба, предполагал возможность остаться в замке. Что за неуёмная тяга к прогулкам? Он поморщился. Расторопный Тибальт, наливавший сок химирри в хрупкую фарфоровую чашку, покосился на него, но ничего не сказал.       Почему Демо вдруг решил, что рядовое заседание именно сейчас будет ему полезно? Кристиан попытался припомнить важные даты, но, к своему стыду, обнаружил, что не представляет себе даже нынешнее время года. Выглянул в окно, за которым раскинулся замковый сад. Под оранжевым небосводом едва заметно колыхалась золотистая, будто сухая, трава. Несколько высоких деревьев, чьи стволы ощерились большущими колючками, гордо раскинули узловатые пальцы-ветви и едва заметно покачивали красными листьями. В малый обеденный зал через неплотно прикрытую оконную створку залетал шустрый тёплый ветерок, принося с собой пряный запах немногочисленных цветов, которые находили в себе силы расти на неплодородной почве Демониума.       Тёплый ветерок. Кристиан зацепился за собственное ощущение. Не раскалённый ураган, накрывавший земли Лиги Демонов в начале лета, и не полный штиль, приходивший аккурат к началу зимы. Осень. Ранняя. Раз уж началось цветение. Наверное, даже пряности в Эльфион ещё не поставлялись. Обнадёженный открытием, он попытался вновь соотнести важные даты календаря с заседанием Коллегии, но потерпел неудачу. По всему выходило, что просьба Демо имела под собой какую-то иную причину.       Через четверть часа Кристиан выехал за пределы замка Аро. Едва толстые крепостные стены из красноватого камня остались позади, он поёжился, хотя в лицо дул ласковый тёплый ветер. Размеренный цокот копыт немного отвлекал от желания сейчас же повернуть назад. Улицы, заполненные демонами и демонессами в лёгких полупрозрачных одеждах, неторопливо сменяли одна другую. Стоило выглянуть из-за шторки, как тут же зарябило в глазах. Слишком много было красок, слишком много народу, слишком много бликов. Закружилась голова. Кристиан откинулся на подушки. Гомон и крики торгового квартала звоном отдавались в ушах, пока не затихли в сонном умиротворении площади Поломанных Зубов, которую плотным кольцом окружало здание Коллегии дипломатов.       Перед Кристианом торжественно распахнулись массивные двери. Он ожидал привычной тишины, притаившейся в тяжёлых красных драпировках, украшавших стены, тонких занавесях с золотистой вышивкой, прикрывавших узкие окна, и ворохе мягких подушек, разбросанных на тёмном каменном полу возле низких столиков. Однако сегодня всё обстояло несколько иначе. Или так было всегда?       У стен холла ровненько выстроились младшие дипломаты Коллегии, не решаясь вмешиваться в то, что творилось в центре. Кристиан осторожно выглянул из-за спины выросшего перед ним монументальной статуей Тибальта. Оглядевшись, подавил желание не просто спрятаться обратно, а признать идею Демо неудачной и запереться в спальне. Двое князей Крови, высших дипломатов Коллегии, наступали друг на друга, не отрывая свирепых взглядов. Куда подевался их третий коллега, собственно, Глава Коллегии князь Рауг, Кристиан не знал.       — Как ты посмел сюда явиться, червь? — тишину, нарушаемую только нестройным дыханием и шагами собравшихся, прорезал грозный утробный рык одного из князей. На его голове опасно блеснули тёмные рога, алые глаза стремились испепелить собеседника, породистое лицо исказилось от гнева, шрам на щеке, оставленный когтями зверя, причудливо изогнулся.       — И это говоришь мне ты, пыль под ногами короля?! — не остался в долгу второй князь. Его полные щёки почти скрывали маленькие глазки, на голове вместо волос выступали зеленоватые шипы. Он расслабленным жестом почесал голый толстый живот, угрожающе нависавший над ремнём штанов.       Кристиан поморщился. Дело принимало совсем неприятный оборот: князья схватились за оружие, однако пускать его в ход не спешили. Один любовался отсветами на двуручном мече с зазубренным лезвием, другой предупреждающе поигрывал толстыми пальцами над парившим перед ним гримуаром.       — Ты думал, что я ничего не узнаю?!       — Ха-ха! Ты не заметил, что твоя лучшая наложница ушла ко мне! А уж такую мелочь…       Что случилось с той самой «мелочью» второй князь сообщить не успел. Да и лучше бы совсем молчал! Его оппонент крепче перехватил меч и угрожающе замахнулся. Кристиан снова увидел гиганта с оружием на изготовку, как в ту злополучную ночь. Перед глазами возник изорванный белоснежный мундир, безжизненно повисшие серебряные цепочки. Светлая улыбка сестры мигом сменившаяся пузырившейся на губах кровью. Сестра. Это уже слишком! Он выскользнул из-за могучей спины Тибальта как раз в тот момент, когда пальцы второго князя почти дочертили вязь заклинания.       Слабо соображая, чем можно было бы прекратить начавшийся бой, Кристиан быстро приближался к князьям. Сбоку раздался стук. Сразу несколько окон распахнулись, впуская в круглый зал тёплый ароматный ветер с улицы. Ярко сверкнули лучи алого полуденного солнца, отразившись от стёкол. Блеск на мгновение ослепил, но с первоначального пути не сбил ни на пол-лу.       Кристиан шкодливо усмехнулся. Мир вдруг обзавёлся новыми красками, будто кто-то смахнул пыль со старых пейзажей. Вдох казался таким сладким, таким долгожданным. Тело было послушным и лёгким. Резким движением сорвал со своих плеч плащ и ловко набросил его на первого князя, помешав ему закончить удар. Второго попросту пихнул в лодыжку, раз уж он так удачно стоял полубоком. Незавершённое заклинание развеялось. Гримуар с глухим стуком упал на пол.       Кристиан опомнился, как только в холле поднялся шум. Кто-то кричал, кто-то просил позвать стражу. Оба князя растерянно смотрели то друг на друга, то по сторонам, но попыток заново начать ссору не предпринимали. Гул голосов поднимался к потолку, отражался от него и возвращался более громким, чем был первоначально. Кристиан почувствовал головокружение. Толпа слилась в жуткое пёстрое полотно, словно художник просто так выливал краски на холст в поисках вдохновения.       — Мой господин! — прорвался через какофонию уверенный голос Тибальта. Он сам оказался рядом. Его глаза были переполнены священным ужасом. — С вами всё в порядке? Его Величество будет очень недоволен… — он предсказуемо боялся Демо.       — Именно! — низкий приятный баритон мгновенно перекрыл весь гомон. Стало настолько тихо, что можно было услышать, как смеялись демонессы на мосту через улицу от Коллегии. Его обладатель вальяжно прошёл мимо младших дипломатов, почтительно склонявших перед ним головы, сверху вниз посмотрел на князей. Рост ему позволял. Длинные тёмные волосы пребывали в беспорядке. Внимательные чёрные глаза отлично скрывали любые намёки на эмоции. Бесстрастное смуглое лицо оставалось нейтральным. Из-под пухлой верхней губы выглядывали длинные клыки. Широкие плечи и сильные руки бугрились мышцами. — Королю не понравится то, что вы устроили тут.       — Простите, князь Рауг, — Кристиан опустил голову. Щёки предательски вспыхнули. Он прекрасно себя показал перед наставником после двадцатилетнего отсутствия! Только приехал и сразу же влез в драку. Хотя где-то глубоко внутри ему было весело. В груди легко щекотали искорки смеха. Что уж тут весёлого? Он приложил руку к животу, точно хотел нащупать те самые искорки. Под пальцами была простая ткань сюртука. Кристиан нахмурился.       — К вам это не относится, ваше высочество, — хмыкнул князь Рауг. — Начнём заседание Коллегии? — он бегло осмотрел холл, заставив остальных князей ссутулиться. В его присутствии они неожиданно присмирели, едва ли не начали премило хлопать глазками.       — Подождите, — Кристиан услышал свой голос будто со стороны. Громкий, уверенный, неожиданный. Он вздрогнул и поёжился. Очень хотелось вернуться в собственную спальню и спрятаться под пару одеял. Так надёжнее. — Могу я с ними поговорить?       — Поговорить? — князь Рауг остановился на середине лестницы и обернулся. Помолчал, поглаживая висящий на поясе гибкий металлический кнут. — До полудня есть немного времени. Не могу препятствовать. И вот ещё, ваше высочество, — он едва заметно улыбнулся, — с возвращением.        Кристиан вздохнул. Он устал. Осознание накатило внезапно, будто все имевшиеся в запасе силы растворились. Даже кости стали мягче и с трудом поддерживали тело. Он был рад видеть князя Рауга, но даже эта радость, казалось, утомляла. Едва-едва удалось заставить себя вымученно улыбнуться в ответ. Дипломаты поспешно расходились по коридорам и кабинетам. Шаги, заглушённые мягкими сапожками и толстыми алыми коврами, стихали.       Поговорить. Легче сказать, чем сделать. Кристиан не представлял, зачем вызвался. Что нужно было узнать? Нет, совершенно ясно, что Демо не оставит эту драку без внимания. Князья поплатятся. Особенно впечатлительные демоны ещё рассказывали о том, что в Город-на-костях — главную тюрьму Лиги — отправилось сразу несколько аристократов за пьяный дебош в таверне «Красный цветок». Хотя, возможно, дело было в том, что её хозяином оказался эльф.       Кристиан миновал боковой коридор, залитый алым светом ламп-кристаллов, и приоткрыл дверь в библиотеку. Никого. Только тут можно было поговорить без лишних ушей. Оба князя смиренно шли следом, лишь изредка бросая друг на друга неприязненные взгляды. Замыкал маленькую процессию Тибальт. Для образа полноценного тюремщика ему не хватало зачарованных кандалов, висевших на широком поясе, и лабриса.       Потоптавшись на пороге, Кристиан кивнул князю-воину и тут же спохватился. Как же звали их обоих? Представил политическую карту Лиги Демонов. Вот тринадцать княжеств, плотным кольцом обступавших Сернистые Пустоши. Князя Рауга, правителя северных земель Рун’Рри, можно было смело вычёркивать, как и князя Кройсо, который задолго до рождения Кристиана принял правление Городом-на-костях. Последний, собственно, был самым маленьким княжеством. Вся подконтрольная территория сводилась к тому, что ограничивали мрачные грязно-серые крепостные стены. Тюрьма и есть тюрьма. Ещё несколько знакомых лиц и имён удалось выудить из памяти, но всё мимо. Рассуждения увлекли, но оказались бесполезными.       — Ваше высочество! — отрывисто начал безымянный князь-воин.       Его громоподобный голос разнёсся по пустынной библиотеке, потревожил книжную пыль, заинтересовал атласные ленточки, которыми были перевязаны свитки, только могучие стеллажи из тёмного дерева остались подчёркнуто безучастными. Даже не скрипнули в ответ. Кристиан вздрогнул, неуверенно шагнул назад и рухнул в удачно подвернувшееся кресло. Больно стукнулся локтём.       — Князь Грроу! — имя радостно сорвалось с языка раньше, чем Кристиан успел осознать себя сидящим.       — Вы не можете меня помнить, — князь-воин хмыкнул, глядя на его неуклюжие попытки незаметно потереть ушибленное место. — Мы ни разу не встречались. Я две сотни лет просидел в Городе-на-костях.       — За что? — Кристиан удивлённо смотрел на него. Поговаривали, что из тюрьмы Лиги невозможно было вернуться живым. Сказки, конечно. Тем более, что перед ним живое опровержение.       — Да так. Выпили с соседом, — кивок на дверь, — и понеслась. Слово за слово, затрещина за затрещину. Сами понимаете, как оно бывает.       — Хм, — Кристиан не понимал, но возражать на всякий случай не стал. — А правление землями?       — Так оттуда и правил. Дело нехитрое. — пожал плечами князь-воин. — Я князь Крови Гарршоу Грроу, владыка земель Лимба, — он отвесил на удивление изящный поклон. — Вы хотели поговорить?       — Да, — неуверенно кивнул Кристиан и тут же вспомнил, что совсем не знает, о чём. Впрочем, слова нашлись как-то сами собой. По телу вдруг прокатилась восхитительная волна уютного спокойствия, что впору было удивляться. Даже собственная спальня оставляла хоть капельку грусти или тревоги, — я понял, почему вы подрались в прошлый раз. Что произошло сегодня?       — Этот презренный имп посмел похитить мою дочь! — взревел князь Грроу. Кристиан с трудом удержался, чтобы не заткнуть уши, но голову в плечи втянул. Библиотечные обитатели имели полное право попытаться расползтись по особенно тёмным углам от страха. — Я знал, что его жадность не знает границ, но не ожидал такой подлости! — огромный кулак опустился на поверхность деревянного стола. Фарфоровая ваза эльфийской работы подпрыгнула и жалобно звякнула.       — Почему вы решили, что это именно ваш сосед? — Кристиан не узнавал собственный голос. Спокойный, размеренный, преисполненный скрытой силой. Покосившись на столешницу, заметил несколько трещин, змеившихся от места, куда пришёлся удар.       — Как почему?! Он приезжал ко мне в поместье вчера вечером. Требовал вернуть ему контракт со столичными торговцами на холодные специи. Он, пустоголовый, отказался сначала. Цена ему не понравилась, видите ли. А потом спохватился, когда никто его уговаривать не стал! Хотя из его земель доставка удобнее, чем из моих. Собственно, поэтому Торговая Ассоциация к нему и обратилась, а он начал выгоду искать.       — И он просил вас вернуть ему контракт, так?       — Да. Я отказался. Мне лишние деньги пригодятся. Последним дождём размыло несколько дорог, надо восстанавливать, — показалось, что князь Грроу немного успокоился. Не тут-то было! Он зарычал и снова ударил кулаком по столу. Трещины опасно ощерились щепками. Расслабившийся было Кристиан подпрыгнул и попытался успокоить забившееся в бешеном ритме сердце. — Тогда он похитил мою дочь! Мою единственную наследницу! Он скажет, где она, даже если не захочет!       — Не сомневаюсь, — сказал Кристиан так умиротворенно, словно князь Грроу рассказывал о новых рюшечках, вошедших в моду, а не требовал крови соседа. — Ваша дочь пропала из столичного поместья, правильно? Отлично. Вы не будете против, если я найду время навестить вас? Может быть, у меня получится найти её.       — Как вам будет угодно, ваше высочество, — с сомнением протянул князь Грроу.       Кристиан полностью разделял его эмоции. Лучше бы он не покидал замок Аро. События стремительно истощали силы, подбрасывая всё новые и новые сюрпризы. Откинулся на спинку. Мягкую обивку на подлокотниках было так увлекательно поглаживать, что звук открывшейся двери напугал. Кристиан вздрогнул, попытался скрыть страдальческую гримасу. Когда домой? Как надоело!       Кресло напротив скрипнуло. В нём развалился второй князь, вытирая тонким платочком широкий лоб, на котором крупными каплями показался пот. Кристиан не стал даже пытаться вспомнить его имя. Если уж он тоже провёл последние двести лет в тюрьме, то шансы встретиться были минимальны. Князь, тем временем, спрятал платок в карман широких штанов и обхватил живот руками.       — Вы так выросли, ваше высочество! — умилённо сказал он. Неожиданно. — Я помню, как вы первый раз делали предложение нашему королю!       — Первый раз? — опешил Кристиан.       Он отчётливо помнил летний вечер в Арбор’Эле, эльфионской столице, спор с названной сестрой, вытянувшееся лицо отца, когда прозвучали заветные слова, лукавые искорки в глазах эльфийского короля, замершего от удивления Демо. Он тогда помолчал недолго, но всё же осторожно согласился. Даже бумажный цветок, который Кристиан подарил ему в тот день, до сих пор стоял в вазе в его покоях. Оказалось, что было что-то ещё.       — О! Вы были таким чудным малышом лет двести пятьдесят назад, — князь вытер платочком заслезившиеся глаза. — В тот знаменательный день вы сказали первое слово! Все были так рады, так рады.       — И что, я сразу Демо замуж позвал? — Кристиан чувствовал, что щёки становились горячими. Нашли тему для разговора.       — Именно так! — князь подпрыгнул в кресле, вызвав новый скрип. Его большущий живот весело затрясся, будто фруктовое желе, которое сестра только что потыкала ложкой.       — Давайте оставим это, князь Кардиш, — странная уверенность сквозила в голосе, хотя стыд по-прежнему разливался приторной патокой по венам. Ужас какой, ещё и при посторонних!       — Прекрасное образование, ваше высочество! — расплылся в довольной улыбке он. — Правитель земель Юакра, князь Крови Ирри Кардиш. Да будет благословенна ваша Кровь!       — Да продолжится ваша Кровь, — выдавил Кристиан в ответ положенную фразу. Определённо, день никак не подходил для вылазки к Коллегию. В замке Аро было как-то спокойнее. А ещё даже заседание не началось. Он слегка потянул себя за кончик уха, словно надеялся, что всё окажется сном. Предсказуемо бесполезно. — Скажите, князь Кардиш, вы требовали у князя Грроу вернуть вам контракт с Торговой Ассоциацией?       — Да, ваше высочество! Вышло недоразумение, — князь Кардиш всплеснул полными ладонями. — Понимаете, холодные специи традиционно экспортируются из моих земель по оговорённой стоимости. А в этот раз Ассоциация запросила скидку за особенно большую партию. Скидка не очень большая, но неучтённая в контракте. Я попросил несколько дней на раздумья. А они, дельцы Ассоциации, тут же побежали к Грроу! Пройдохи! Чтоб их черви переварили и выплюнули!       — То есть вы разозлились, что ваш контракт достался князю Грроу?       — Нет! То есть да, разозлился, — смутился он. — Я поехал к соседу, благо мы оба уже были в столице из-за сегодняшнего заседания Коллегии. Думал, мы поговорим, выпьем бутылочку-другую рома и всё решим. А он даже слушать не стал! Упустил, говорит, ты свой шанс, представляете?       — Строго говоря, ваш сосед имеет такое же право на контракты с Ассоциацией, — пожал плечами Кристиан и тут же содрогнулся. У князей — заседания, контракты, собственные конфликты, а у Демо наверняка забот гораздо больше. Ему ещё и следить приходилось за подчинёнными, чтобы войну не учинили. — Вы похитили княжну Грроу из мести или хотите потребовать в качестве выкупа контракт?! — лихого напора, неизвестно откуда взявшегося, было не занимать. Хоть подвиги совершай.       — Помилуйте, ваше высочество! — князь Кардиш стремительно побледнел. Его очень смуглая кожа стала напоминать недокрашенную ткань. — Я не трогал юную княжну! Я сразу же уехал. Нос разбил князю Грроу и уехал. Честное слово! А княжну я даже не видел в тот вечер. Вы не верите мне? Как же так! Осмотрите моё поместье! Вот с подвалов до самой крыши. Всё покажу, все комнатки открою. Милости прошу!       — Я, пожалуй, воспользуюсь вашим любезным приглашением, князь Кардиш, — удовлетворённо кивнул Кристиан и поднялся.       Дверь в библиотеку снова открылась. Заглянул Тибальт. Его появление надо было расценивать как напоминание об изначальной цели всей поездки — заседание Коллегии начиналось. Кристиан, пройдя по однообразным коридорам, оказался в знакомом просторном зале с низкими столиками, расставленными по кругу. Возле каждого лежала большая мягкая подушка с золотыми кистями. Огромные окна закрывали тончайшие занавеси алого цвета.       Всё помещение наполняла смесь местных благовоний, отчего у Кристиана моментально закружилась голова. Когда-то он месяцами приучал себя к ним. Похоже, забывчивый организм благополучно отвык и реагировал как в первый раз. Накатила тошнота. Слишком приторный запах вынуждал даже дышать через раз. Кристиан почти упал за положенный ему стол. Князь Рауг, сидевший по левую руку, задумчиво покосился на него, но промолчал.       Заседание проходило в душной дымке. Кристиан периодически выныривал из неё, пытался вникнуть в бесконечные слова, доносившиеся со всех сторон круглого помещения, но не понимал ничего. Иногда он тонул в ощущении собственного бессилия, заполнившего мышцы. Тошнота то отступала под освежающей кислинкой холодного сока химирри, то накатывала с остервенелым удовольствием.       Голоса, изобиловавшие грубыми рычащими звуками, сливались в чудовищную какофонию. Очень хотелось зажать уши и беспомощно забиться под низенький стол, лишь бы всё прекратилось. Кристиан сконцентрировался на дыхании. Вдох. Подавился очередной порцией приторного воздуха. Выдох. Глоток сока. Мгновение покоя, почти удовольствия. И всё начиналось сначала. Бесконечно. Изматывающе.       Зачем он согласился на эту поездку? Создавалось впечатление, что Демо изначально задумал стравить князей, чтобы Кристиану было некогда скучать. Полуздравый разум настойчиво твердил, что такие развлечения плохо сказались бы на внутренней политике Лиги, поэтому вариант отпадал. Если же трезво, насколько возможно, взглянуть на конфликт князей, то он явно имел причины и последствия. Вот только Кристиану не хотелось никуда вмешиваться. Да, он остановил драку. Остальное уже его не касалось. Откуда взялась нелепая мысль, что без него что-то изменится?       От неожиданной злости на самого себя в голове слегка прояснилось. Казалось, что дурманящий аромат испугался и отступил. На самом деле, кто-то из незаметных слуг, подливавших собравшимся дипломатам сок, открыл окно. Шустрый осенний ветер принялся с удовольствием вытягивать благовония на улицу. Там им самое место.       Кристиан не сказал бы, что ему полегчало. Тошнота и слабость никуда не делись, но хотя бы перестали быть чрезмерно назойливыми. По крайней мере, он нашёл силы, чтобы самостоятельно выйти из зала заседаний, отказавшись от помощи князя Рауга. Тот вопросительно окинул взглядом его бледное лицо и пожал плечами. Зато на руки Тибальту, ожидавшему в холле, Кристиан почти рухнул.       — Мой господин! — Тибальт принялся обмахивать его веером. — Вам плохо? Вызвать лекаря?       — Не суетитесь, — выдавил Кристиан, пытаясь обуздать взбунтовавшийся организм. — Хочу вернуться домой.       — Сию минуту, господин! Экипаж уже ждет.       — Не надо экипаж! — он замахал руками. Вынести еще одно замкнутое пространство с посторонними запахами казалось настоящей пыткой. — Я бы предпочел прогулку верхом.       — Как прикажете, господин, — Тибальт почти бегом бросился на улицу.       Пофыркивание коня и свежий воздух, наполненный отдаленным шумом улиц постепенно отвлекали. Туда-сюда в беспорядочном вихре обычной жизни сновали горожане. Среди них можно было рассмотреть гордых воинов, нёсших караул. Они рассекали толпу, позвякивая оружием, и пугали зазевавшихся громким рыком. У лавки с травами двое эльфов в алых мантиях, расшитых серебром, мирно беседовали. Военные целители Эльфиона. Кристиан дёрнулся и поспешил поскорее проехать мимо. Вряд ли они издалека смогли бы определить, что ему плохо, но рисковать не хотелось.       Замок Аро встретил блаженной тишиной, будто знал, что требовалось больше всего. Полутёмные залы сменяли друг друга, вытягивая и запирая в древних камнях воспоминания о пресыщенном событиями дне. Тибальт проводил до дверей в покои и бесшумно растворился в бесчисленных коридорах.       Кристиан стянул с плеч плащ и накинул его на спинку кресла. Наконец-то! Никаких посторонних. Из окон лился ровный свет, рассыпаясь солнечными зайчиками. Они скользили по бежевому ковру, путались в лёгком пологе, пробегали по золотистому пледу, укрывавшему кровать. На столике у камина стоял пузатый кувшин с горячим соком химирри, исходивший едва заметным сладковатым запахом. Слуги непредусмотрительно решили, что после заседания может хотеться сладкого.       Сделав было шаг к нему, Кристиан остановился. Кровать притягивала гораздо больше. Мягкая перина спружинила под весом тела. Накатила дремота. Мысли расплывались неуклюжими пятнами чернил на вымокшей бумаге и растворялись. Глаза закрывались сами собой. От блаженной неги отвлек негромкий вскрик. С трудом приподняв голову над подушкой, Кристиан заметил служанку, которая утром пыталась продырявить его булавкой. Над ней грозным колоссом возвышался Тибальт.       — Что ты здесь делаешь? — прошипел он, ухватив её за рыжие кудри.       — Простите! Я-я готовила купальню к возвращению его высочества, — лепетала она, прижимая к груди полотенце.       — Тибальт, отпустите её, пожалуйста, — устало попросил Кристиан. Сон ушёл, хотя противная слабость из мышц никуда не делась.       — Простите, мой господин, — неискренне отозвался тот и едва ли не силой вытолкнул служанку за дверь. — Купальня готова.       — Спасибо, — кивнул Кристиан.       Над круглым бассейном с красноватой водой поднимался пар. На стеклянном столике выстроилась батарея разноцветных флакончиков и баночек. Вереница крючков предлагала несколько полотенец разного размера, идеально выбеленных с золотистыми кисточками. Кристиан стянул с себя одежду и наспех ополоснулся. Плескаться несколько часов кряду не было ни малейшего желания. Скорей бы вернуться в кровать.       Вместо этого он взглянул на себя в зеркало. Отражение явило уставшее лицо, будто он провёл не несколько часов в Коллегии дипломатов, а пару-тройку месяцев в порту на погрузочных работах. Жуть какая! Потёр бледные щёки, пытаясь придать им здоровый вид. Вышло только хуже. Похоже, прилично выглядеть не получилось бы в любом случае. Глаз зацепился за темневшую на шее справа печать Ордена паладинов — каплю, заключённую в ромб из четырёх перекрещенных мечей, окруженных птичьими крыльями.       У сестры была такая же. Жаль, что при всех своих возможностях она ничем не помогла, позволила нанести ей смертельный удар. Что изменилось бы, если бы в ту ночь погиб он? Эльфион не потерял бы главу Генерального Штаба. Её жизнь была гораздо ценнее, чем его. Почему, почему так вышло? Никто не знал.       Где-то глубоко в душе засело ощущение, что с самого начала того злополучного вечера всё пошло не так. Сестра пришла к нему в слишком приподнятом настроении. Она шутила, веселилась, казалась по-настоящему счастливой. Слишком счастливой. Кристиан решил, что на службе случилось что-то необычайно хорошее. Возможно, что она всё знала? Нет. Он помотал головой и вцепился себе в волосы. Если бы она знала, то точно вмешалась бы стража, и тот великан с изогнутым мечом был бы убит раньше, чем поднялся на башню. Возникал другой вопрос: как ему удалось незамеченным пробраться в замок? Кристиан, излазивший в детстве большинство его коридоров и переходов, с уверенностью мог сказать, что в любом казавшемся безлюдным месте всё равно кто-то был. Не стража, так слуги. Не слуги, так гвардия короля. Одни вопросы без ответов.       — Мой господин, — позвал из-за дверей Тибальт, которому Демо под страхом смерти запретил входить к раздетому Кристиану. — Обед подан!       — Не… Спасибо, — натянув рубашку, отозвался он. Есть не хотелось. Скорее бы лечь.