Клятва под белым солнцем

      Жестковатый ворс ковра, застилавшего пол в коридоре, приятно щекотал голые стопы. Свежий воздух, свободно вплывавший через распахнутое стрельчатое окно, трепал синие стяги с пикирующим белым фениксом, ласково касался взмокшего лба и пытался погладить спутавшиеся волосы. На стенах дрожали в неровном танце тени. Маленький жёлтый огонёк плясал над ладонью, то вспыхивая ярче, то почти умирая в обступавшей со всех сторон ночи.       Сдув со лба назойливую прядь волос, Кристиан с удивлением посмотрел на скрюченные от напряжения пальцы. Неужели он настолько ослаб, что даже простенькое заклинание первого круга требовало колоссального количества сил и предельной концентрации? Лучше бы светильник с собой взял! Возвращаться не хотелось. Некогда уютные стены комнаты давили, гнали под бархатный багрянец осенней ночи. На улицу Кристиан не вышел бы ни за что. Хватило поездки в Коллегию.       Стражники в тяжёлых латах хоть и удивились его визиту, но препятствовать не посмели. Мягко распахнулись двустворчатые двери. В лицо дохнул ненавязчивый аромат знакомого с детства, едва ли не с рождения, парфюма, в котором переплетались терпкие древесные нотки, чувственный мускус и несколько лёгких цветочных мотивов. Покои Демо.       Огонёк мигнул и окончательно погас. Пальцы свело судорогой. Пришлось прижать ладонь к животу, пережидая несколько приступов боли. Кристиан дошёл до постели и повалился на тёмно-синее покрывало, казавшееся черным. Мягкость расслабляла. Запах приятно туманил голову. Легко было представить, что Демо никуда не уезжал, что сейчас он выйдет из купальни и уляжется рядом. Уснёт. А Кристиан пролежит до самого рассвета, поглаживая тонкую руку с длинными когтями. Потом, правда, будет весь день чувствовать себя вымотанным и разбитым, но это мелочи. Давно привычное состояние. Он даже не уверен, что когда-то было иначе.       К собственному удивлению, Кристиану удалось заснуть. Ненадолго, но крепко. Снилось что-то, непохожее на невнятные отрывки. Разбудил шум в коридоре, отрывистые крики, доносившиеся с улицы, и тяжёлый топот латных сапог стражи. Он выглянул и сразу же столкнулся с бледным Тибальтом, метавшимся от комнат к комнатам. За ним следовали несколько перепуганных служанок.       — Что случилось? — хрипло спросил Кристиан и поспешил прокашляться.       — Мой господин! — Тибальт едва не рухнул перед ним на колени. — Горячая Кровь! С вами все в порядке! Как вы меня напугали!       — Я? Простите, пожалуйста, — он потупился. Уйти посреди ночи, никого не поставив в известность. Гениально. Взглянул на невозмутимых стражников, застывших у дверей. — Вы же знали, что я здесь, почему не сказали?       — Мы только что заступили в караул, ваше высочество, — снисходительно ответил один из них и замолчал так многозначительно, что стало совершенно ясно: добиваться ещё каких-нибудь слов пришлось бы очень долго.       Кристиан обнял себя за плечи и почти под конвоем Тибальта со служанками пошёл в свои покои. Рука всё ещё отзывалась тянущей болью, напоминая о ночных экспериментах с магией. Нет, в следующий раз лучше захватить с собой светильник. Он хотя бы от неприятных ощущений наутро избавит.       Ковырять салат вилкой казалось очень увлекательным занятием. Особенный шарм нехитрому занятию придавали вдумчивые нотации Тибальта. Не предупредил. Ушёл. Сбежал, если быть до конца откровенным. Самое безопасное место почему-то стало отвратительной клеткой, откуда надо было выбраться, несмотря ни на что. Что за странная сила гнала его на улицу, в ночной сад? Вполне возможно, что это было невнятными отголосками обрывочных снов, навеянных зыбкой дремотой. Такое случалось часто, но ни разу не принуждало к действиям. Обычно Кристиан просыпался и продолжал маяться бездельем до рассвета, ворочаясь с боку на бок, не в силах снова закрыть глаза.       Переложил вилку в другую руку и уставился на пальцы, упрятанные в тонкие белые перчатки. Слабость оставалась, будто ей нравилась его рука. Трепетавший огонек в тёмном коридоре напоминал своих бесчисленных собратьев, которых учили вызывать в самом начале обучения. Все бы ничего, вот только умение относилось к разряду «один раз научился, никогда не забудешь». Он, судя по всему, не забыл, но изрядно растерял сноровку. По спине пробежал нехороший холодок. Если уж заклинания первого круга плохо получались, то что будет, если он применит что-нибудь второго-третьего? В лучшем случае, ничего. О худшем и вовсе думать не хотелось.       Кристиан остановился посреди лестницы и, едва не налетев на Тибальта, направился в сад. Если уж ночью что-то гнало прочь из замка, то почему бы не прогуляться днём. Алое солнце немилосердно ослепило, будто мстило за долгое затворничество. Глаза немного заслезились. Пришлось спешно вытереть их платком и опасливо прищуриться, пока не привыкнут.       Очень скоро под ногами захрустели угловатые блестящие камешки, которыми были посыпаны садовые дорожки. Лёгкий ветерок приятно согревал лицо, высушил влажные ресницы и потрепал по голове. Кривые деревья с узловатыми ветвями склонились к золотой подсушенной траве и едва не касались её разлапистыми красными листьями, из-под которых кокетливо выглядывали колючки. По ним было так удобно вместе с сестрой карабкаться повыше, чтобы посекретничать. Жаль, что беззаботное время безвозвратно ушло. Она возглавила Генеральный Штаб и погибла, а он остался. Почему, почему именно она? Кристиан несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять тревожно забившееся сердце. Узнает ли он когда-нибудь ответ? Оранжевому безоблачному небу, в которое он пытался вглядываться, было все равно. Оно продолжало радовать тех, кому надоели двухнедельные ливни и тяжеленные оливковые тучи.       Кристиан присел на округлый тёмный валун на бережку небольшого прудика. В прозрачной воде было прекрасно видно мозаичное дно с растительным узором и несколько крупных коряг, похожих на вырвавшиеся из-под земли корни ближайших деревьев. Одна из них выглядывала из воды и великодушно позволяла рассмотреть каждую трещинку в коре, под которой виднелась розоватая древесина.       — Почему это мы должны молча терпеть такое пренебрежение?! — ласковый ветер донес высокий девичий голос, звеневший от раздражения.       — Говори тише, нас могут услышать! — вторил ему другой, нежный и испуганный.       Кристиан повертел головой, пытаясь отыскать тех, чью беседу он невольно подслушал. Похоже, что девушки притаились в старой беседке, увитой ползучим шипастым кустарником. Синие лианы как раз сейчас должны были покрыться крупными белоснежными цветами с уникальным запахом для каждого вдыхавшего. Вспомнилось, что для сестры они всегда пахли её любимыми кремовыми пирожными. Густая живая изгородь отделяла прудик, возле которого под солнцем пригрелся Кристиан, от беседки. Девушки совершенно не замечали чужого присутствия.       — То есть ты считаешь нормальным, что его величество совсем про нас позабыл со своим драгоценным принцем-консортом? — последние слова прозвучали чересчур едко.       — Нет! — поспешно согласилась вторая. — Наш бедный предыдущий король никогда не допустил бы, чтобы его сын вступил в брак с эльфом!       — Наш предыдущий король никогда бы не допустил, чтобы именно его сын взошёл на престол! — отрезала первая.       Кристиан похолодел. Почему эти девушки так нагло обсуждают Демо за его спиной? Пусть попробуют сказать то же самое ему в лицо! Он стиснул кулаки и вскочил с камня. Умиротворение, навеянное ласковыми солнечными лучами, поглаживающими спину и плечи, моментально развеялось. Никто и никогда не смел говорить о Демо непочтительно. Сделать что-нибудь Кристиан не успел.       — Что вы себе позволяете, дурехи?! — голос, в котором сквозила плохо скрываемая угроза, невозможно было не узнать. — Вам заняться совсем нечем?       — Ши-Ши! — выдавила первая девушка. — Как ты здесь оказалась?       — Значит так, — Ши-Ши, старшая наложница гарема, проигнорировала вопрос, — ты идешь к прачкам, будешь делать все, что они скажут. А тебя давно заждались повара. Не вздумайте наябедничать кому-нибудь, а не то советник его величества узнает, какие разговоры вы заводите! Отправитесь в Город-на-костях. Стража будет очень рада вас видеть.       В гробовом молчании девушки проскользнули мимо замершего Кристиана, низко склонив головы, и направились в сторону изящного розоватого здания, изукрашенного резными колоннами и кажущегося воздушным из-за обилия лёгких шёлковых занавесей, который любил развевать непоседливый ветер. Над садом воцарилась тишина, не нарушаемая даже пением птиц. Они просто давно не водились в Демониуме, если верить записям эльфионских мастеров животных.       Из-за живой изгороди на дорожку, гордо вздёрнув подбородок, вышла сама Ши-Ши. Маленький рост ничуть не мешал её очарованию. Чудные золотистые кудряшки, упакованные в два хвостика на макушке, задорно подпрыгивали в такт шагам. Несколько непослушных прядей опали по обе стороны от круглого кукольного личика. Тонкие, словно нарисованные, бровки сошлись на переносице. Перламутрово-розовые пухленькие щёки блестели на солнце свежим румянцем. Лёгкий подол её полупрозрачных кружевных одежд кокетливо заигрывал с ветерком, то и дело обнажая бедра.       — Имповы кормилицы! — фыркнула она, наморщив носик-пуговку, и тут же спохватилась. — Простите, ваше высочество. Позвольте угостить вас печеньем. Такое умею печь только я! — ухватила его за руку и повела к беседке.       Спорить совершенно не хотелось, поэтому Кристиан уселся на предложенную подушку и принялся наблюдать за её ловкими движениями. Ши-Ши подкинула несколько фарфоровых пиал и принялась жонглировать ими одной рукой. Содержимое непостижимым образом не пыталось своевольно разлетаться по предметам обстановки, а покорно высыпалось в глубокую тарелку. Ши-Ши растянула вишневые губы в шаловливой улыбке и накрыла её полотенцем, таинственно подняла пальчик. Некоторое время она прислушивалась, а потом просто перевернула тарелку дном кверху и постучала.       Кристиан ожидал увидеть вполне симпатичный кекс или пирог, но никак не горку маленьких карамельных зверьков с глазками-бусинками и торчавшими во все стороны усиками на любопытных мордочках. Печенье? Больше было похоже на конфеты. Он аккуратно потрогал одну. Казалось, что она может рассыпаться на составляющие от более весомого прикосновения. Ши-Ши хихикнула и стукнула зверушку об стол. Та, мало того, что сохранила форму, еще и начала едва заметно мерцать. Так и отправилась на съедение.       — Соку химирри? — огромные зеленющие глаза Ши-Ши светились неподдельным счастьем. — Вы любите кислый или подогреть? Сладкое к сладкому звучит так соблазнительно.       — Спасибо, — торопливо поблагодарил Кристиан, взяв чашечку с соком. — Не понимаю. Они говорили, что предыдущий король Лиги не допустил бы, чтобы Демо стал королем. Почему?       — Видите ли, ваше высочество, — немного помолчав, сказала Ши-Ши, — при прошлом короле все были уверены, что трон достанется принцессе Дреррии.       — Так она же была младше Демо.       — Это так сложно, так сложно! — она покрутила печенье в руке и полюбовалась через него на солнце. — Принцесса была необыкновенной! С самого раннего детства она была уверена, что рано или поздно возглавит армию, поэтому старательно учила всякие военные премудрости. Она с такой радостью бросалась в любой учебный бой, месяцами пропадала на учениях и в тренировочных лагерях, что в замке её можно было застать крайне редко. Король не мог нарадоваться! Принцесса росла самым настоящим воином: отважным, сильным, упорным. Она не знала, что такое усталость. Разумеется, когда подошло время, она возглавила Генеральный Штаб Лиги. Как принцесса радовалась! Я впервые видела, чтобы так ярко сияли её глаза, как настоящие сапфиры. А потом началась война с Эльфионом, — на последнем предложении голос дрогнул. Ши-Ши вдруг погрустнела и накрутила локон на пальчик. Продолжила почти шепотом. — Король отправлял в бой много воинов, очень много, но не хотел отпускать туда принцессу, как она ни рвалась. Она часами металась по своим покоям, пыталась выдумать что-то, чтобы раз и навсегда победить эльфов, но удача была на их стороне. Так продолжалось бы долго, если бы они не решились напасть на Арз’Арс. Остававшиеся в столице воины сражались как могли, но одному эльфу удалось добраться до замка Аро. В холле он встретился с принцессой, — она замолчала, низко опустив голову.       — Что было дальше? — осторожно спросил Кристиан. Хотел было откусить печенье, но поспешно вернул его в миску. В горле образовался ком, грозивший вообще лишить способности говорить. Ладони моментально похолодели. Он точно не услышит ничего хорошего.       — Я тоже была там! Принцесса велела мне спрятаться, но я не смогла бросить её одну! Я видела её бой с тем эльфом. По виду нельзя было предугадать, насколько он был силён. Они сражались с яростью, достойной самых могучих порождений Крови! Когда я подумала, что эльфу пришёл конец, принцесса… Она вдруг упала, захлебываясь кровью. Это было так ужасно! Мне было всё равно, что эльф убьёт меня. Я просто подбежала к ней. Пыталась зажать рану на горле, но, — Ши-Ши всхлипнула, — было поздно. Она улыбалась и пыталась уговорить меня спрятаться. А я не могла! Она там умерла. Прямо у меня на руках. Благороднейшая Кровь, я до сих пор помню все в мельчайших деталях! — крупные слезы стекали по её лицу, капали на столик и замирали на нём неподвижными красноватыми лужицами.       — Эльф вас не тронул, — заметил Кристиан. Не удивился, не обрадовался. Сказал, чтобы нарушить молчание, окружившее беседку вязким туманом.       — Ему было не до меня, — Ши-Ши вдруг вымученно улыбнулась, — он истекал кровью. Принцесса хорошенько его потрепала. Тем не менее, он ворвался в тронный зал, перебив стражу, и убил короля. В тот день Лига потеряла сразу двух правителей. Так его величество занял трон.       — Вы жалеете? — горло перехватывало.       По телу противными волнами расползалась мелкая дрожь. Мышцы взбунтовались и вдруг зажили собственной жизнью. На лбу выступил холодный пот, точно не вызванный припекавшим солнышком. Сердце испуганно колотилось в горле. Слишком знакомой оказалась история. Его собственная сестра шла той же дорогой, что и принцесса Дреррия. Путь аналогично привёл к смерти. Почему он не узнал об этом раньше? Хотя вряд ли смог бы что-то изменить. Все равно было бы не менее больно, чем тогда. Кристиан попытался обуздать свою разбитость. Худо-бедно получилось.       — Мне не о чем жалеть, — рассмеялась она. — Я люблю нашего короля! Простите, ваше высочество, но люблю, и всё тут! — показала язык.       Он через силу ободряюще улыбнулся. Похоже, все было правдой. Ши-Ши снова возвращалась к своему беззаботному виду. Она решительно вытерла щёки кулачками и принялась разыгрывать на столе спектакль печеньем, герои которого рано или поздно оказывались съеденными. Ему оставалось только медленно попивать горячий сладкий сок. Демо мог не стать королем. Что изменилось бы? Ответ был очевиден — многое. Даже войн с Эльфионом могло быть гораздо больше, чем одна. Поморщился. Этого не хватало!       — Ваше высочество! — к беседке быстро приближался Тибальт. Он смерил Ши-Ши непроницаемым взглядом, вызвав у нее приступ смеха. — Ваше высочество, экипаж ожидает.       — Экипаж? — растерялся Кристиан.       — Вы собирались посетить поместье князя Крови Кардиша. Ваши планы изменились?        — Нет, едем, — он едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Забыл. За ночной прогулкой совсем из головы вылетели князья с их проблемами.       — Ваше высочество, — Ши-Ши на мгновение обняла его, — пообещайте, что будете беречь себя. Пообещайте, что больше не запрётесь в покоях еще на двадцать лет. Пожалуйста!       — Обещаю, — Кристиан улыбнулся ей и с лёгким сердцем направился к экипажу.       Он понимал, за что две незнакомые наложницы недолюбливали его. Любая из них могла стать королевой Лиги Демонов, но не сложилось. Демо согласился на предложение Кристиана. Даже на два, как недавно выяснилось. Однако Ши-Ши, у которой шансов было больше, чем у прочих, нашла в себе силы просто любить Демо. Более того, она еще и о Кристиане заботилась. От места, где её ладошки касались спины, расходились мягкие волны тепла. В ушах все еще звучал высокий нежный голос. Омерзительная дрожь, напуганная внезапным открытием, окончательно прошла, не оставив за собой неприятных сюрпризов. Ши-Ши полностью оправдывала звание невозможно прекрасной девушки!       — Не нравится она мне, — Кристиан не сразу осознал, какие слова сорвались с губ.       Что за глупости? Он остановился. На всякий случай осмотрелся, не вздумал ли кто-то рядом шутить. Сад оставался тихим и пустынным. Даже шкодливый ветерок стих. Показалось или не показалось? Второй вариант был вернее. Кристиан чувствовал движения губ и вибрацию звуков в горле. Вслух прозвучала несусветная чушь. На всякий случай похлопал себя по щекам. Кожа моментально начала гореть. Неприятно. Ничтожная расплата за недостойные слова.       Экипаж ехал по улицам Арз’Арса. Спереди слышалось только недовольное фырканье пары рун’ррийских жеребцов. Их позолоченные подковы грозно цокали по дороге, вымощенной щербатым камнем. Кристиан прекрасно их понимал. Разбудили, заставили бежать куда-то, так еще и целый экипаж на себе тащить. Сомнительное удовольствие.       За окном появились разнообразные просторные дома, окружённые ухоженными садами. Начинался восточный район города. Кристиан читал, что при основании столицы, когда на этом самом месте была голая земля окраины, один из предков князя Рауга вбил себе в голову, что хочет построить поместье и ткнул пальцем себе под ноги. Король попытался его отговорить, но, потратив много времени, махнул рукой. Постепенно примеру предка князя Рауга последовали остальные аристократы Лиги. Их слуги проложили улицы, высадили аллеи, провели хорошее освещение. Даже канал выкопали, который теперь радовал горожан прохладной водой в особенно жаркие летние дни, когда обжигающий ветер становился совсем невыносимым.       Экипаж остановился у круглого дома, напоминавшего группу башенок, составленных вплотную друг к другу. Его стены были увиты знакомым колючим кустарником с белыми цветами, от чего создавалось впечатление, что сад по собственной воле свил настоящий шалаш. Кристиан ступил на дорожку, присыпанную чистейшим белым песком. Навстречу тут же бодро выскочил князь Кардиш.       — Ваше высочество, наконец-то! — расплылся он в довольной улыбке. — Пожалуйста, проходите.       Кристиан оказался в небольшом холле, откуда наверх вели шесть винтовых лестниц. В их угрожающих тенях притаились круглые двери, занавешенные яркими тканями. Прямо посередине помещения стояло большое кресло, обитое красным бархатом. Князь Кардиш улыбнулся в ответ на неуклюжий комплемент, который Кристиану удалось сочинить, и провёл его в совершенно пустую гостиную. Голые стены, издырявленные маленькими тюремными окошками, незаметно переходили в пол, покрытый пушистым ковром, который отражался в зеркальном полотне потолка. У Кристиана моментально закружилась голова. К счастью, князь Кардиш предложил присесть на подушки, которые успели принести незаметные слуги. Вместе с аккуратным столиком и кувшином сока.       — Я так рад вас видеть, — продолжал щебетать он. — С чего вы хотите начать осмотр моего поместья? Хотите, я покажу вам свой кабинет? Там чудесная коллекция пыточных иголок.       Кристиан как раз глотнул сока. Тут же закашлялся.       — Ой, вам такое, наверное, ещё рано, — спохватился князь Кардиш. — Может, тогда библиотека? Там ничего страшного нет. Книги, свитки, несколько сушёных голов моих наложниц. Скукотища.       — Прекрасно, — Кристиан спокойно вернул чашку на стол. Где-то ощущалась тошнота, но особого беспокойства пока не доставляла. Голос все еще хрипел, но хотя бы слушался. — Думаю, мне понадобится поговорить со слугами. Это возможно?       — Конечно! Им велено делать всё, что вы прикажете.       Часть дня из жизни Кристиана выпала самым непостижимым образом. Он бродил по бесконечным комнатам, которые даже не мог потом вспомнить. Хотя несколько оригинальных интерьерных решений ненадолго удерживались в голове, пока их не вытесняло новыми. Одна из комнат была засыпана горячим песком настолько основательно, что, шагнув за порог, Кристиан сразу провалился по пояс. Жарко, трудно двигаться. Ужасно. Потом долго вытряхивал колючие песчинки из сапог.       Встретившаяся служанка долго пыталась понять, о какой княжне её спрашивали, но в конце-концов путано ответила, что никогда не видела ни других аристократов, ни даже наложниц в городском поместье. Раздосадованный Кристиан был готов сбежать, но мужественно взялся за ручку очередной безумной комнаты и, приоткрыв изуверски скрипевшую дверь, шагнул в неизвестность.       Оказался в непроглядной темноте. На мгновение показалось, что мир перестал существовать. Но нет. От собственного прикосновения к лицу поползли неприятные мурашки. Дыхание сбилось. Сердце пустилось вскачь. Приходилось напряжённо прислушиваться к любому шороху, чтобы избежать неприятной встречи. Комната оставалась безмолвной. Переминаясь с ноги на ногу, Кристиан пытался заставить себя поднять руку и зажечь огонёк, но пальцы снова свело судорогой. Плохая идея.       Он выскочил коридор и только там смог вздохнуть полной грудью. Зачем он придумал осмотр этого проклятого дома? Поговорил бы с князем Кардишем и оправился восвояси. Ноги дрожали не то от усталости, не то от страха, все еще обитавшего на периферии сознания. К счастью, навстречу шли слуги. Их опрос результатов не дал. Никто никого не видел.       Какое-то время Кристиан бродил по просторным залам, пока не наткнулся на чудесное местечко. Возможно, он даже смог бы здесь отдохнуть. Комната была застелена мягчайшим ковром. У стен разместились книжные стеллажи и стеклянные витрины с украшениями на бархатных подушечках. Золото, серебро, камни переливались в солнечном свете, лившемся через огромные перламутровые круглые окна, напоминавшие мыльные пузыри. Усевшись на ковре, Кристиан с удовольствием вытянул ноги, на что мышцы отозвались благодарным покалыванием. Он запрокинул голову и обнаружил над собой розоватую воду, искрившуюся миллиардами хрустальных бликов. Почти наяву ощущалась её мягкая прохлада, расслаблявшая и умиротворявшая. Тихий шепот волн. Аромат целебных трав.       Кристиан вздрогнул. Наваждение мгновенно пропало. Он не был один. Тут же столкнулся с тяжёлым взглядом мутных жёлтых глаз. Они принадлежали огромному монстру, притаившемуся в воде. Несколько зубастых ртов, разбросанных по гибкому змеиному телу, беспорядочно открывались и закрывались. Зеленоватая слюна почти сразу растворялась. Тонкие щупальца, похожие на длинные черные волосы, били по обманчиво хрупкому стеклу, отделявшему их от Кристиана.       Он застыл не в силах сделать и шага. Разум настойчиво твердил, что пора бы уносить ноги, но всё остальное резко противилось. Мышцы окончательно расслабились и покорно ждали встречи со щупальцами, зубами и слюной. Горло перехватило. Кристиан не мог даже крикнуть. По стеклу поползла трещина. Она разрасталась с бешенной скоростью. Очень скоро от неё разошлись трещинки поменьше. Раздался оглушительный хруст. Вода хлынула на пол.       Кристиан будто наблюдал со стороны, как его придавило к полу огромной тушей, как из ран, оставленных многочисленными ртами на его теле, хлынула кровь, превращая залитый водой ковёр в красное месиво. Боль затопила остававшиеся трезвыми участки сознания. Из горла наконец вырвался крик. Хлопнула дверь. Кристиан обнаружил себя в коридоре, прислонившимся лбом к прохладному камню стены. Во рту ощущался противный металлический привкус. Губа неприятно саднила.       — Ваше высочество? — голос князя Кардиша заставил подпрыгнуть и едва не сжаться в комок. Была ещё светлая мысль убежать, но стена слегка мешала. — Уже закончили осмотр?       — Зачем вы держите в доме монстра? — хрипло спросил Кристиан и согнулся пополам от кашля.       — Какого монстра? Ваше высочество, вы только что вышли из моей комнаты для расслабления.       — Расслабления? — он посмотрел снизу вверх на улыбавшегося князя.       — Да-да! Такая чудная задумка! Комната зачарована так, что создаёт в вашей голове реалистичный образ того, что вам больше всего необходимо в данный момент. Разработка эльфионской Гильдии магов, между прочим!       — Так это была иллюзия, — Кристиан выпрямился, но от стены далеко отходить не стал. Её монументальная твёрдость казалась сейчас основой его существа.       — Не совсем. Иллюзия создаёт образ вокруг вас, меняя мир под нужды заклинателя, и внушает вам реальность этих изменений, а моя чудная комната делает ваши фантазии более объемными. Иными словами, вы не увидите в ней плоды чужого воображения, только своего собственного.       Кристиан промолчал. Он сам себе придумал монстра, что ли? Словно прочитав его мысли, князь Кардиш распахнул дверь, демонстрируя пустую светлую комнату со множеством маленьких зеркал, радовавших глаз солнечными зайчиками, плясавшими по ковру и лёгким занавескам. Ничего подозрительного. Даже сыростью и кровью не пахло, хотя должно было.       — Вы меня искали? — неуверенно спросил Кристиан, пытаясь успокоить колотившееся в горле сердце.       — Да! — радостно подпрыгнул князь Кардиш. — Я тут вспомнил. Не знаю, насколько это важно.       — Говорите же! — голос вмиг стал уверенным и напористым. Шум в ушах и нервная дрожь мешали стоять. Хотелось сползти по стене и посидеть.       — Пару лет назад поговаривали, что один из князей крови хотел взять в жены княжну Грроу. Даже ухаживать, вроде бы, пытался, — князь Кардиш перешёл на заговорщический шепот. В его глазах запрыгали яркие весёлые искорки. — Мне почему-то кажется, что именно неудавшийся жених мог потерять терпение и взять своё силой. Просто увезти княжну.       — И кто у нас жених?       — Князь Рауг.       Кристиан подумал, что ослышался. Да быть такого не могло! Князь Рауг никогда не выказывал интереса к дамам, даже на балах не приглашал танцевать, если того не требовал этикет. Хотя, с другой стороны, он регулярно пополнял свой гарем. Возможно, со временем пришёл к выводу, что пора укрепить своё положение в Лиге с помощью династического брака. Иного объяснения его поведению не находилось. Впрочем, это могло оказаться обычными слухами.       Распрощавшись с весёлым князем Кардишем, Кристиан отправился домой. Мысли то и дело возвращались к пропавшей княжне и гипотетическим ухаживаниям князя Рауга. Не хотелось верить, что он всерьёз решил жениться и похитил невесту. Кто угодно, только не он.       Очень ярко возникла в памяти самая первая встреча с ним. Кристиан, юный сын советника эльфионского короля, восхищённо рассматривал высшего аристократа Лиги. Проницательный взгляд тёмных глаз, казалось, подмечал малейшую реакцию собеседника. Мощные мышцы были едва прикрыты официальным одеянием ярко-алого цвета. В правом ухе покачивалась золотая сережка с гербом земель Рун’Рри: парой змей, образовывающих четырёхлистник. Кристиан тогда почти не слушал, что ему говорили, хотя успел уловить общий смысл: если что-нибудь пойдёт не так, он всегда может спрятаться за спиной князя Рауга. Тот до сих пор оставался незыблемой твердыней, над которой ничто не было властно. Конечно, за любую попытку сбежать от проблем Кристиана наверняка отчитал бы, но точно бы не бросил.       Поэтому так мучительна была мысль, что князь Рауг причастен к исчезновению княжны? Кристиан сжал кулаки. Боль в прокушенной губе оказалась очень кстати. Она здорово отвлекала от сумбура, творящегося в голове. Да и чудовищные интерьеры поместья, по которым пришлось изрядно побродить несколько часов кряду, постепенно затмевали все остальное. По позвоночнику прокатилась волна неприятного холодка, стоило на мгновение вспомнить отвратительное змееподобное чудовище, впивающееся зубами в долгожданную плоть. В горле застрял ком.       — Стой! — крикнул Кристиан вознице. Жеребцы неистово заржали. Экипаж остановился.       — Что случилось, мой господин? — внутрь заглянул Тибальт.       — Я хочу пройтись, — кое-как выдавил он и выбрался на улицу, укутанную сиреневыми сумерками. — Возвращайтесь без меня.       — Но…       — Возвращайтесь. Я не маленький, сам смогу дойти пешком! — Кристиан с трудом сдержался, чтобы не сорваться на крик.       Отвернулся. Цокот копыт по мостовой звучал почти музыкой. Наконец, он остался один. Идти по знакомому и одновременно незнакомому городу было непривычно. Пусть стих шум, прокатывавшийся днём по улицам, но даже воздух казался другим. Не таким как в Аро. Не было мягкого ворса ковров, гладкости каменных перил и жемчужного блеска драгоценных ваз. Зато было небо. Высокое, непостижимое вечернее небо. Прохладный ветерок потрепал по макушке, как нашкодившего ребенка, и принёс в подарок лёгкий аромат пряностей из ближайшей таверны. Кристиан мельком взглянул на вывеску, мерцавшую в свете нескольких магических огоньков, круживших возле неё. «Красный цветок». Помотал головой. Есть совершенно не хотелось, хотя тошнота отступила.       Тяжело вздохнув, Кристиан направился вверх по пустынной улице. Жители столицы предпочли разойтись по домам до ночной прохлады. Они не боялись заболеть, нет. Осенний ветер заставлял их зябнуть и кутаться в тёплые одежды, носить которые с собой большинству не нравилось. Демоны, что с них взять-то. Кровь горячая, не спасавшая от холода.       То ли дело Кристиан. Он шёл по мостовой, разглядывая округлые камни под ногами, мысленно складывал из них узоры и рисунки. Завитушка. Облако. Несколько стрелочек, будто указывавших в разные стороны. Чуть впереди пробивался слабый стебелёк золотистой травы. Сильный, он не боялся, что его раздавят копытами лошади или что кто-нибудь сочтёт забавным просто так на него наступить. Он рос, тянулся к солнцу, пусть и выбрал не совсем удачное место.       Мир на мгновение завертелся вокруг. Кристиан почувствовал безотчётное движение собственной руки. Из-за калейдоскопа разнообразных пятен раздался звук удара металла о металл. И все прекратилось. Окружение снова приобретало чёткость, словно художник тщательно вычерчивал идеально ровные линии зданий, окружённых мягким ореолом тёплого жёлтого света.       Кристиан запоздало почувствовал напряжение в руке, которой сжимал меч. Его лезвие было перекрещено с изогнутым тёмным клинком, который держал кто-то, укутанный в серый невзрачный плащ. Лицо скрывалось под тёмной тканевой маской. Даже глаз не было видно.       — Кто вы? — выдохнул Кристиан.       — Чтоб тебя черви пожрали! — едва слышно выругался кто-то в капюшоне и одним гибким движением отскочил подальше.       — Постой-ка! — он ощутил знакомую лёгкость, охватившую тело от макушки до пяток. Дышать стало так приятно, будто он только что вышел из душного зала Коллегии дипломатов. Смех щекотал грудь маленькими искорками. Губы изогнулись в ослепительной улыбке. — Иди сюда, дружище! — голос был звонким. Он весенней капелью разлетался по тихой улице.       — Проклятая Кровь! — незнакомец, похоже, потерял терпение и бросился бежать.       — Куда же ты?! — вслед ему рассмеялся Кристиан. Пришлось приложить определённые усилия, чтобы подавить волнительную дрожь и остаться на месте вопреки желанию догнать кого-то в капюшоне. Вместо этого он взглянул на серебристое лезвие меча и вздрогнул. Собственные глаза казались чужими. Яркие, живые, наполненные каким-то внутренним светом, будто их обладатель был счастлив. — Обиделся, что ли? Вот грубиян, — услышал Кристиан свой голос. — А сам-то, — он счёл нужным ответить на последнее предложение и зажал рот свободной рукой.       Что происходило? Он только что разговаривал сам с собой. Еще и отражение разглядывал. Сердце неистово забилось. Небо, на него только что напали! Руки моментально перестали слушаться. Меч с негромким звоном упал к ногам. Кристиан потянул себя за ухо. Проснуться обычно помогало, когда кошмары оказывались совсем докучливыми. Нет, это был не сон. Незнакомец в капюшоне пытался его убить.       Демо. Нужно срочно все рассказать Демо. Он поможет. Кристиан подхватил выпавший меч, вернул его в ножны и рванул в замок. Вскоре дыхание сбилось, лёгкие начали неприятно жечь, но останавливаться было нельзя. Вдалеке светились многочисленные огоньки на стенах замка Аро. Скорее. Смерть подобралась очень близко и теперь дышала в спину. Демо. Только он мог защитить.