Клятва под белым солнцем

      Каменные своды медленно раскачивались, будто на волнах. Неспешно. Убаюкивающе. Хотелось прилечь на мягкий ковёр, ощутить щекой его тепло и уснуть. Уверенность в том, что это выполнимо, превалировала над всем остальным. Шаги давались с огромным трудом. Ноги то и дело подгибались. Сохранять вертикальное положение помогала твердая стена. Глаза слипались.       Кристиан подавил зевок и потер лицо предплечьем. Золотая вышивка сюртука неприятно царапнула кожу. Поморщился. Дойти бы до кровати. Поворот. Ещё одна лестница. В тот день он проснулся задолго до рассвета и устроился на перилах балкона. Перед ним стелился темный ночной сад, озаряемый тусклым светом пузатой луны, точно подпоясанной двумя перекрещенными кольцами. Звезды попрятались. Им, вероятно, было лень следовать за своей госпожой на ночной багрянец неба. Постепенно становилось светлее. На востоке робко пробивались первые лучи солнца. Начинал оживать и замок Аро.       Оттолкнувшись от стены, Кристиан понял, что слишком долго простоял на одном месте, погрузившись в воспоминания. Ноги совсем отказывались слушаться. Очень хотелось пить. Голова была тяжёлая, как в особенно жаркий день, если провести его на улице. Горло высохло. Даже слуг позвать не получалось. С треснувших губ сорвался только хрип. Его тут же поглотила тишина бесконечного коридора.       Кристиан распахнул дверь в покои и рухнул на кровать. Тонкий шёлк покрывала холодил влажную от пота кожу. Щёки и уши горели. Солнце давно ушло на другую сторону замка, а в комнате сохранялась жара. Рука плохо слушалась. Расстегнуть булавку, удерживавшую шейный платок, получилось раза с третьего. Так ещё и ткнул себя в шею. Больно. Ворот рубашки сдавливал горло. От неосторожного движения пуговица оторвалась и упала рядом. Сделал глубокий вдох. Легче не стало. Мир в горячке расплывался перед глазами.       — Не смей засыпать, слышишь? — сквозь плотную пелену донесся до Кристиана голос. Хриплый, нечёткий, но уверенный, твёрдый. Отрезвляющий. Кто говорил с ним? — Вставай немедленно! — голос приказывал.       Кристиан попробовал не подчиниться и остаться лежать, но не преуспел. Его дёрнули вверх, заставляя слабые ноги принять вес тяжёлого тела. Зачем? Голова гудела, как после удара увесистым камнем. Он хотел спать. Но нет же. Его куда-то вели. Ориентироваться в светлой комнате, сливавшейся в бесформенное бежево-белое пятно, было невозможно. Он быстро бросил эту затею. Пусть делают, что хотят, лишь бы оставили в покое. Новая попытка закрыть глаза закончилась тем, что кто-то просто-напросто зажал его нос между пальцами и потянул вперед. Сестра любила так делать.       Сестра? Кристиан попытался перехватить чужую руку, но не смог даже пошевелиться. Силы закончились. Он поморгал. На мгновение удалось увидеть копну светлых волос и белоснежный китель. Сестра! Кристиан набрал в грудь побольше воздуха, чтобы позвать ее. Знакомый силуэт быстро растаял. В лицо дохнул влажный воздух. Нога подвернулась.       Падение оказалось крайне быстрым. Рука, удерживавшая нос, моментально пропала. Зато ушибленные колени противно заныли. Под ладонями заскользили гладкие плиты пола в купальне, обычно днём залитые мягким светом. Сейчас же было несколько темнее. По углам расползлись невнятные тени. Блеск золотистых прожилок померк.       Над ухом что-то звякнуло. Раздался хруст. Губ коснулось холодное стекло. Язык обожгло невероятной горечью. Моментально захотелось выплюнуть. Не дали. Настойчивая рука зажала рот, тревожа едва закрывшуюся ранку на губах. Горло перехватывало. Накатывала тошнота. По щекам текли горячие слёзы. Воздуха не хватало. Пришлось проглотить.       Кристиан рухнул на бок, захлебываясь собственным кашлем. Тело стремительно слабело, пока сил не осталось только на дыхание. Он лежал, уставившись невидящими глазами в узорчатый потолок купальни. Вокруг образовалась неестественная тишина. Невзрачные тени медленно рассеивались, под настойчивыми лучами света, лившегося из большого витражного окна. Разноцветные пятнышки весело рассыпались по стенам и полу, складываясь в рисунок птиц, паривших над ярко-голубым морем.       Он был не один! Кристиан слабо дернулся. Движениям ничего не мешало. Тело охотно отвечало на команды заторможенного разума. Отполз к ближайшей стене и сел, опираясь на нее спиной. Медленно обвел взглядом комнату. Никого. На полу возле зеркала образовалась цветная лужица, в которой поблескивали острыми гранями стеклянные осколки.       — Я знаю, что вы здесь, — прохрипел Кристиан. На языке все еще ощущалась горечь, смешанная с кровью. Тошнота подступила к горлу. — Выходите! — он сорвался на крик и тут же зашелся в приступе кашля. Пришлось согнуться и уткнуться лбом в колени, чтобы немного облегчить боль, сконцентрировавшуюся в ребрах.       — Не надо так кричать, — уверенный вкрадчивый голос звучал запредельно близко. Чей он?       Кристиан быстро осмотрелся. По-прежнему никого. Разноцветные пятнышки. Лужа со стеклом. Большое зеркало напротив, услужливо отражавшее юношу с побелевшим лицом и окровавленными губами, изогнутыми в мягкой улыбке. Улыбке? Кристиан отшатнулся от собственного отражения и стукнулся затылком о стену. Звук получился гулким. В голове слегка прояснилось.       — Вы сейчас скажете, что вы — это я, верно? — едва слышно спросил он. Отвлечься от незнакомца в зеркале никак не получалось. Впрочем, допустить мысль, что это он сам — тоже.       — Я могу так сказать, если ты настаиваешь, — звонко рассмеялось отражение, хотя звуки сорвались с собственных губ. — Но это будет неправда.       Кристиан медленно моргнул. Головой он, конечно, ударился. Неужели настолько сильно, что начал видеть и слышать то, чего нет? Он еще раз огляделся в надежде увидеть кого-то, кто решил так над ним подшутить. Вокруг никого не было. Пустая купальня. Кристиан взглянул на свои руки и пощупал затылок. Шишки не было, крови тоже. Что это? Отражение с любопытством наблюдало за его действиями. Да быть не может! Это все ему мерещилось. Точно. Но почему все походило на правду? Даже не на кошмарный сон, а на правду. Он чувствовал прохладу каменного пола под собой, мягкость перчаток и прикосновение волос к уху. Если ощущения были правдой, то и голос был.       — Тогда кто вы? — с пересохших губ сорвался вопрос.       — Арманис Даэра. Протянул бы тебе руку, но ты же ещё стражу позовешь.       — Не позову, — буркнул Кристиан, представив, как будет объясняться со стражами. И тут же спохватился. — Кристиан Тайлер. Приятно познакомиться.       — Ага! — легко согласился Арманис. — Хотя по голосу не скажешь, что это так. Мне в любом случае приятно, что теперь можно с тобой поговорить. Скучно, знаешь ли, наблюдать за твоими серыми днями.       — Вы там? В зеркале?       — Не угадал! Я здесь. В твоём теле. Уж не знаю, как так вышло, но здесь неплохо. И потом, тебе крайне не хватает компании! А теперь вот он я! Всегда рядом, спать мне не надо, даже можно не кормить. Сплошные плюсы!       — Что со мной было? — горечь все еще неприятно перекатывалась на языке, именно поэтому Кристиан проигнорировал жизнерадостный монолог.       В сознание медленно прокралась мысль, что он угодил в такие неприятности, о которых никогда никто не рассказывал. Разве бывает так, чтобы в уже занятое тело подсаживался ещё кто-то? Не бывает. Кристиан, по крайней мере, никогда о таком не слышал. Руки задрожали. А если он сам выдумал Арманиса? Или это просто игры его вымученного разума? Может быть, все пройдет. Не бежать же к лекарю с жалобой на голос, с которым он разговаривал в пустой купальне. Кристиан дернул себя за ухо и еще раз перекатил горечь на языке. А если Арманис все-таки существовал? Не был ни выдумкой, ни иллюзией. Тогда и возможные неприятности становились пугающей реальностью. Еще и странное состояние, из которого Кристиан постепенно возвращался, спокойствия не добавляло.       — Яд, — просто ответил Арманис. Стало тихо. Казалось, что еще немного и можно будет услышать шаги слуг в коридоре за толстой стеной.       — Чушь! — он мотнул головой и вскочил. Голова, как ни странно, не кружилась. Сонливость бесследно пропала. Даже силы вернулись с избытком. Хождение по купальне перед зеркалом ни к чему не приводило, но нервную дрожь уменьшало. Или отвлекало от нее. — Я — Тайлер! Меня невозможно отравить, пока в моих венах течёт кровь моего рода. Пусть я вышел замуж за Демо и принял Статут Главенства. На мне-то он никак не мог отразиться!       — Я про Статут Главенства тебе ничего и не говорил, — беззаботно пожал плечами Арманис. — Статут закрепляет за вашим наследником принадлежность к роду твоего мужа. Разумеется, он не мог подействовать на тебя как-то иначе. Ты, конечно, уникален и удивителен, но не настолько.       — Не смейте разговаривать со мной, как с ребёнком! — Кристиан сжал кулаки и заметался по комнате. Очень хотелось что-нибудь разбить, сломать, лишь бы выместить на чëм-нибудь тот шторм, который бушевал внутри. Подходящего объекта не находилось. — Ни один Тайлер не умирал от яда! И я не умер бы.       — Давай только проверять мы это не будем, — рассмеялся в ответ Арманис и замолчал.       Кристиан немного постоял, ни о чем не думая. Взглянул на отражение в зеркале, от которого так и не смог отойти. Глаза не казались весёлыми, губы перестали изгибаться в неестественной улыбке. Он слизнул выступившую кровь и тут же выплюнул её. Гадость какая! Кто такой этот Арманис? На плод его не слишком-то изобретательного воображения не похоже. Он был реален. В его теле поселился кто-то ещё. По позвоночнику прокатился неприятный холодок. Желудок сжался. В горле застрял ком. Что делать?       Не придумав ничего лучше, Кристиан забрался в прохладную воду бассейна. Выбрал мочалку покусачее и вылил на нее целый душистый флакончик, запах которого так и не смог определить. Да и не к чему было. Принялся с остервенением тереть кожу. Она отзывалась неприятным покалыванием и пощипыванием. С губ срывалось болезненное шипение. Ничто не могло заставить его остановиться. Предплечья и плечи покраснели. Живот вполне походил цветом на последствия неудачного загара. Но Кристиан продолжал раз за разом намыливать мочалку.       От монотонных движений его отвлек настойчивый стук в дверь. Он вскинул голову, хотя точно знал, что войти никто не рискнет. Снаружи раздались всхлипы и причитания. Кто там? Кристиан позабыл про Арманиса и, одевшись, выглянул в комнату. Оказался в крепких объятиях. Маленькие ладошки легли на спину. Рубашка на груди начала промокать от слёз, заливавших её. Кристиана окружал чарующий цветочный аромат, к которому примешивались соблазнительные нотки, свойственные сдобе.       Воцарившийся уют безжалостно нарушил звон доспехов. Как грубо! В покои ворвались полдюжины стражников во главе с Тибальтом. Кристиан вскинул руку, приказывая уйти. Очень скоро топот латных сапог стих в коридоре. Под рукой скользили мягкие золотые кудряшки, сегодня не собранные в два хвостика, а свободно спадавшие на округлые загорелые плечики. Маленькие темные рожки, двумя рядочками расположившиеся на макушке, слегка цепляли пальцы. На ощупь они оказались неожиданно горячими.       — Ши-Ши, что случилось? Кто вас расстроил? — шёпотом спросил Кристиан, когда судорожные всхлипы почти прекратились.       — Я не расстроена, — она упрямо мотнула головой. Ярко сверкнули крупные рубины в ее серьгах. — Вы меня напугали, ваше высочество. Тибальт сказал, что вам нехорошо. Я вот и пришла. Простите, — ладошки легли на мокрые щеки.       — Со мной все хорошо, — успокоил он, не скрывая слабой улыбки. Напряжение окончательно покинуло его тело. Волны тепла мягко обволакивали, создавая плотный безопасный кокон.       — Слава Крови! Я надеялась, что обойдется, — Ши-Ши уселась на ковер, скрестив ноги. Подол коротенького платьица задрался. — Что с вами случилось?       — Съел что-то не то, — неожиданно вклинился в разговор Арманис. Голос звучал преувеличено спокойно, даже холодно. А как же яд? Это была ложь. Кристиан хотел вмешаться, но ощутив боль в прикушенной губе, поостерёгся. Нахмурился.       — Да? — Ши-Ши, казалось, ничего не заметила. Она встревоженно разглядывала Кристиана и пыталась окончательно стереть с лица последствия недавних слёз. — Я уверена, что Тибальт быстро разберется с поварами.       — Зачем? — не понял Кристиан. — Ничего страшного не произошло. Я жив. Повара, наверное, здесь не при чём.       — Как вы можете так говорить?! — она моментально вскочила и потыкала его пальчиком в грудь. — Нельзя такое прощать! Как вы не понимаете, что ваша жизнь стала драгоценностью всей Лиги?! Нельзя так безответственно относиться к себе! — высокий голос звенел от гнева. Рычащие звуки становились то приглушенно тихими, то грозно громкими. — Если не хотите думать о себе, то подумайте о его величестве! Он вас любит. Очень любит, а вы…       — Ши-Ши, не плачьте. Только не снова, — взмолился Кристиан, прижав её к себе.       Опустил голову. Щеки и уши вспыхнули. Краснота постепенно разлилась по шее. Да, о Демо он не подумал. Если это было отравление, то кому понадобилось его травить и зачем? Не повара. Уж в этом он был уверен. Тибальт зорко следил за приготовлением пищи для него. Если бы он хотя бы заподозрил кого-нибудь в попытке даже добавить что-то сверх рецепта, дело закончилось бы быстро и предсказуемо. Город-на-костях пополнился бы еще одним постояльцем. Передёрнул плечами. Не самый лучший вариант. Тогда кто?       Вопрос пришлось отложить. Явилась перепуганная служанка с сообщением, что экипаж готов к выезду. Кристиан с тоской осмотрел уютную светлую комнату и вздохнул. Его ждал второй участник драки в Коллегии дипломатов — князь Грроу. Однако просто уехать не получилось. Ши-Ши проводила его на улицу и на прощание стребовала ещё одно обещание беречь себя.       За окном снова мелькали шумные улицы Арз’Арса. Очертания восточного района города постепенно проступали сквозь неплотную пелену дымки. Воздух наполнился свежим кисло-сладким ароматом. Если до этого момента Кристиан сомневался, что была осень, то сейчас он был уверен. Столицу окутывал дым горевших водорослей с дна реки, делившей город пополам. Он поднимался от поверхности воды, сворачивался в спирали и рассеивался, постепенно заключая улицы и прохожих в свои объятья. Типичная картина для ранней осени.       Кристиан откинул шторку. Кисло-сладкий запах дурманил голову, уничтожал все тревожные мысли, растворял их в себе. Ничего не беспокоило, все было хорошо. Скоро вернется Демо. Уж тогда-то проблемы решатся сами собой. И покушение, и отравление, и даже князья с их разборками останутся в прошлом. Нужно было просто потерпеть.       — Не доверяй этой наложнице, — беззаботно заметил Арманис.       — Это не ваше дело! — полушёпотом отозвался Кристиан. — И не смейте грубить ей. Она леди. Это невежливо.       — Извини, — ненавязчивый кисло-сладкий запах придал его улыбке особое очарование. — Я не хочу, чтобы ты попал в очередные неприятности. Это, конечно, весело, но пусть лучше сами приходят. Уж я их хоть тупым кинжалом! Как того убийцу.       — Так это были вы? Тем вечером?       — Конечно, — серебристый смех солнечными брызгами разлетелся по экипажу. — Было очень весело! Ты видел, как он убегал? Умора!       Кристиан даже пожалел, что экипаж так невовремя остановился. Он почти улыбнулся. Была ли причиной неожиданная жизнерадостность Арманиса? Или осенние запахи вкупе с очаровательным ясным днем слегка приукрасили поездку? Кристиан не знал. Хотелось остаться на месте или отправиться на мост. Постоять, глядя на шумную воду, побывать в жемчужно-белом дыму, пропитаться его ароматом. Лёгким, ненавязчивым.       Вопреки желаниям, дверца распахнулась. На веранде большого дома, выстроенного из красного камня, стоял князь Грроу. Он хмурился и потрясал кулаками. Кристиан шумно вздохнул. Плохая была идея влезать в их ссору с князем Кардишем. Не поубивали бы они друг друга. Так, синяков наставили бы только. Правда, Демо все равно наказал бы их. А может… Может, Кристиан не сам полез их разнимать? Арманис же говорил, что от убийцы отбивался он. Что если именно он действовал в Коллегии? Сердце пропустило удар.       Додумать Кристиан не успел. Его промедление заметил князь Грроу и шагнул навстречу. Пришлось выбраться из кареты и ответить на приветствие. В глаза бросилось хмурое выражение лица князя Грроу и едва заметные круги под глазами. Тоже одолевала бессонница? Надо полагать, Кристиан выглядел ничуть не лучше.       Дом, куда они поднимались по широкой каменной лестнице, казался уютным, просторным и светлым. Солнечные лучи отражались от позолоченного купола, венчавшего центральную часть, от которой расходились несколько воздушных галерей. Внутреннее убранство дома отличалось особым шармом. Мягкие ковры, изящные столики со всякими милыми мелочами — статуэтками, вазами, конфетницами — и бесконечное море подушечек с причудливой вышивкой.       Вышколенные слуги в жёлтых одеждах бесшумно проводили до гостиной, в центре которой журчал, переливаясь искристыми струйками, фонтанчик. Подали пряные мясные ломтики с овощами, нанизанные на тонкие нити, и охлаждённый сок химирри в кувшине, по округлым бокам которого скатывались крупные капли влаги. Стеклянные кубки, украшенные мелкой драгоценной пылью, поблескивали под таинственным фиолетовым светом, лившимся с потолка. Никаких ламп на нём не было. Светились камни.       Кристиан засмотрелся на их мягкое мерцание и едва не упал, запнувшись о крупную подушку. Украдкой ущипнул себя за щёку. Нечего отвлекаться. Аккуратно присел напротив князя Грроу. Над головой мягко покачивалось знамя: жёлтое полотнище со звериной лапой. Зал для приёмов. Кристиан вздохнул. Он приехал с официальным визитом, и встречали его как полагалось. По крайней мере, вредить точно не собирались. Это успокаивало.       — Он признался?! — спросил князь Грроу. Его голос громом разнёсся по комнате.       — Нет, — Кристиан помотал головой и тут же втянул голову в плечи. Огромный кулак с силой опустился на стол. Посуда подпрыгнула. Яркий сок тревожно заколыхался. — Я не думаю, что князь Кардиш имеет отношение к пропаже вашей дочери, — добавил почти шёпотом.       — Как это? Я точно знаю, что это он! Больше некому! Вы хорошо осмотрели его поместье?! Я переверну там всё вверх дном! — он вскочил на ноги.       — Князь, что ж ты порывистый такой, а? Сядь! — Арманис очень тактично вмешался в беседу. В голосе едва уловимо проскользнули те самые командные нотки. — Обстоятельства исчезновения твоей дочери не так просты, как кажутся. Визит князя Кардиша накануне может быть просто совпадением. Нет, я не пытаюсь прикрыть его от твоего гнева, — он властно поднял руку, останавливая возражения готовые сорваться с кривившихся губ князя Грроу. — Ты же хочешь найти дочь, а не отомстить соседу за его жадность, так? Значит, давай думать.       — О чём думать?       — Что-нибудь странное происходило перед пропажей княжны? — спросил Кристиан. Щёки и уши горели. Арманис только что повысил голос на аристократа Лиги. Немыслимо! Грубиян. Хотя, похоже, именно это слегка отрезвило князя Грроу. Он чинно сложил огромные ладони на коленях и нахмурился.       — Ничего, — подумав, обронил он. — Мы приехали сюда из-за заседания Коллегии. Она вообще не покидала поместье, сидела все время в комнате. Домашняя она у меня. Книжки читает, с наложницей дружбу водит. Пришлось её обожаемую Химу с собой везти, — пренебрежительно фыркнул.       — В дружбе нет ничего плохого, — возразил Кристиан.       — Как скажете, ваше высочество, — безразлично пожал плечами князь Грроу.       — Значит, Хима последняя, кто видел княжну? Так. Могу я поговорить с ней и заодно осмотреть покои? Не из любопытства, конечно. Могут найтись какие-нибудь следы…       — Да делайте, что требуется! — зарычал он. — Только найдите её, ваше высочество. Вы, похоже, единственный, кому есть до этого дело.       — А как же городская стража? — Кристиан, успевший встать, едва не споткнулся о подушку. Он сомневался, что такое возможно. Да уже все должны были броситься на поиски. Пропала демонесса. Куда смотрела стража? Немыслимо!       — Я не хочу втягивать в это посторонних!       Пришлось глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Странная позиция. Князь Грроу очень правдоподобно переживал за дочь. Почему он не использовал все возможные варианты, чтобы найти её? Странно. Очень странно. Возможно, конечно, что он верил в виновность князя Кардиша, поэтому не считал нужным выставлять себя и его в неприглядном свете. После легендарной драки в «Красном цветке» о них до сих пор периодически ходили слухи, а тут такой повод. Городские сплетни мигом разлетелись бы на всю Лигу. Очень плохой вариант. Однако похожий на правду.       Впереди неуверенно шла служанка. На вопросы о княжне отвечала, что ничего подозрительного никогда не замечала. Всё было как обычно. Всегда. Как это? Не мог же кто-то среди ночи вломиться в охраняемое поместье и выкрасть её. Должно быть что-то. Должно. Служанка остановилась перед дверями, задрапированными ар’эллуинскими кружевами. Не самый очевидный материал. Доставлять ткани ручной работы из Эльфиона в Лигу всегда было очень затратным предприятием.       Войдя в покои, Кристиан нерешительно остановился на пороге и медленно осмотрелся. Просторная комната, залитая мягким розовым светом. В самом центре стояла круглая кровать, похожая на корзинку, с воздушным балдахином. Противоположную от дверей стену занимали окна, протянувшиеся от пола до потолка. Они были кокетливо занавешены тонким тюлем. Причудливые сиреневые стёкла придавали солнечным лучам изумительный оттенок. На краешке пышного пушистого ковра в более темном углу притаился туалетный столик.       Кристиан осторожно прошёлся, пытаясь обнаружить что-нибудь необычное. Ничего. На пышном пуфике у большого зеркала небрежно лежал разноцветный ворох одежды. Из-под кровати таинственно блестела начищенная туфелька на высоченном каблуке. Как демонессы на них ходили? Кристиан попытался встать на цыпочки и пройтись. Предсказуемо упал, едва не стукнувшись о полку с книгами. Недолго он разглядывал корешки с тисненными серебристыми буквами. Романы, сказки, пара трактатов по зельям. Ничего примечательного.       Наугад взял книгу. Это оказался увесистый том в яркой зеленой обложке. «Сказки старого маяка». Кристиан хорошо помнил содержание. Детские истории, наполненные приключениями и загадками. Давным-давно Демо читал их ему и сестре, когда они оставались в замке Аро. Вспомнилось, что сестра никак не могла усидеть на месте и всё время пыталась взяться за сборник военных походов Лиги. Не самый удачный выбор для ребёнка. Кристиан вздохнул и приоткрыл книгу. Переплёт отозвался слабым хрустом. На форзаце вспыхнуло клеймо книжного мастера — клыкастая пасть. Известная книжная лавка.       Ещё немного побродив по комнате, Кристиан собрался уходить: ни намёка на странности. Увидел себя в зеркале на туалетном столике. Взгляд невольно зацепился за отражение разноцветных флакончиков. Пристально рассмотрел каждый. Розовая жидкость, чуть темнее, еще темнее. Тут фиолетовая. Сиреневая. Красная. Оранжевая. Княжна хотела быть самой красивой. Кристиан потянулся к едва заметно мерцавшему голубому флакону. Красиво. Будто маленькие искорки в прозрачной воде.       — Не трогал бы ты это руками, — сказал Арманис. Очень странное было впечатление от вида собственных губ, вдруг изогнувшихся в мягкой улыбке. Дикость какая.       — Это почему?       — Насколько я знаю, все эти косметические бутылочки ядовиты. На демонов не действуют, а вот эльфа убить могут.       — Я Тайлер, — напомнил Кристиан, но руку убрал. Спорить, а тем более кричать, не хотелось. Войдёт еще кто-нибудь в самый неподходящий момент. И объясняй потом, что с рассудком все хорошо. Не поверят же.       — Конечно-конечно…       Развить мысль Арманису помешали громкие крики, доносившиеся из коридора. Они сопровождались ритмичными ударами в дверь. Кристиан прислонился спиной к первой попавшейся стене и замер. Что там происходило? Он задержал дыхание. Шум продолжался некоторое время, затем внезапно затих. Грудь горела. Первый же вдох заставил закашляться. Осторожно выглянул в коридор. Никого. Даже служанки, оставленной здесь, не было. На полу поблескивали красные капли. Кровь. Может, ей стало плохо? Он должен был не стоять на месте, а выйти и помочь. Всегда так. Пользы никакой. Один вред.       Опустив голову, Кристиан вернулся обратно в комнату и немного приоткрыл створку окна. Через неё тут же ворвался ласковый ветерок, принесший кисло-сладкий речной пар. Прислонившись к раме, постоял недолго. Служанке нужна была помощь. Как сестре. Он был рядом, но ничего не сделал. Снова. Сестра. Она бы не простила. И была бы права.       — Не хотел бы тебе мешать, но с удовольствием это сделаю, — надоедливый Арманис никак не мог молчать. Кулаки сжались. Недлинные ногти впились в ладони, доставляя неприятные ощущения. Тонкая ткань перчаток нисколько не спасала.       — Чего вам? — хмуро спросил Кристиан. Он хотел домой. В замок Аро. Подальше от всего мира. Усталость вгрызалась в кости, выкручивала мышцы. Лучше бы он не ездил в Коллегию дипломатов. Это была плохая идея. Демо не заставлял, просто попросил. Нужно было отказаться.       — Гляди-ка, какие чудные следы под окном. Загляденье!       Кристиан присел и пригляделся. Действительно, на влажной рыжеватой почве отпечатались следы женских туфелек. Они пробегали между ровными рядами невзрачных трехлистных цветов и устремлялись в заброшенную часть сада. Кристиан вздохнул и выбрался на дорожку, поблагодарив строителей за невысокий фундамент особняка. Попытался неловко отряхнуть сапоги. Полосы грязи отчётливо проступали на золотистой замше.       Чем дальше он шёл по извилистой дорожке, выложенной белыми плитками, тем гуще становился сад. Некогда ухоженные лужайки поросли колючими кустарниками. Пару раз с дерева на дерево перебирались хищные удушливые лианы, готовые ухватить за шею любого, кто зазевается рядом с ними. Кроны переплетались между собой, закрывая Кристиана от солнечных лучей. Прорваться через них удавалось только легкому ветерку.       Идти вдруг стало совсем тяжело. Ноге что-то мешало. Кристиан провел по ней и тут же вскрикнул. В ладонь воткнулась колючка. За брючину отчаянно цеплялся еще десяток таких же. Кусты. Несколько сломанных веток и всё те же следы намекали, что кто-то здесь недавно был. Кое-как освободившись от загребущих шипов, Кристиан увидел обрывок ткани, безжалостно втоптанной в грязь. Поднял её.       Собственные перчатки было уже не жаль: некогда белоснежные они пропитались кровью и запылились, еще и порвались. Хотелось снять. Запасных, к сожалению, в карманах не оказалось. Странно. Всегда были же. Кристиан вернулся к поместью и под солнечными лучами рассмотрел найденную ткань. Розовая и блестящая. С одной стороны кусочка имелась петелька от крючка. Что это могло быть?       — Какая-то деталь одежды, — пожал плечами Арманис. — Княжна ушла сама.       — С чего вы взяли? — прищурился Кристиан. Он задал предыдущий вопрос вслух? Похоже на то. Таинственный подселенец в его тело точно не мог читать мысли. Не мог и все тут.       — Во-первых, она любила розовый цвет. Об этом говорит обстановка в её покоях. Во-вторых, следы под окном оставлены женской обувью. В-третьих, княжна живет в поместьях всю свою жизнь и знает, как улизнуть отсюда незаметно. Осталось только проверить это. Надо показать ткань князю.       В зале для приёмов суетились слуги. Они вынесли в центр большой круглый стол, застелили его ажурной скатертью и вдумчиво расставляли блюда. Мясное рагу, посыпанное мелкими семечками. Печеная рыба, исходившая ароматным пряным паром. Фаршированные овощи в горьких соусах, похожие на застывшие леденцы. В большой корзине лежали пухлые злаковые лепёшки и стопка тонкого ароматного хлеба. Немного места отводилось под сладости. В прозрачных вазочках были конфитюр из желтых ягод, искрившийся в свете ламп, орехи в сахарном сиропе на длинных нитях, подобных искусным бусам, и фрукты в сладком крахмале, похожие на вылепленные из снега фигуры.       — Поторапливайтесь, импы криворукие! Будь проклята ваша Кровь! — князь Грроу задумчиво потягивал сок из кубка и громко раздавал указания, периодически срываясь на рычание. — Унесите червичный паштет! Эльфионцам его не подают.       — Князь Грроу! — Кристиан хотел бы не мешать ему, но пришлось. — Скажите, вы не видели у княжны одежды из такой ткани?       — Похоже, — хмуро кивнул тот, внимательно осмотрев обрывок. Даже обнюхал для большей уверенности. — У дочки много платьев. Все розовые да блестящие. Девочка всё-таки, — весомо пожал плечами.       Девочка? В этом все дело? Кристиан присел на подушку, удачно оказавшуюся рядом. Что за мысли? Сестра, например, никогда не носила платья. С раннего детства начинала кричать. Не плакала, а именно кричала, стоило нянечке появиться в поле её зрения с очередным «кружевным ужасом». Заканчивалось всё предсказуемо: на вопли приходил король и успокаивающе гладил дочку по кудряшкам. На робкие попытки нянечки доказать, что принцессе положено носить платья, он только улыбался и качал головой. Кристиан, которому доводилось наблюдать эту картину, тихо хихикал. Сестра оставалась непреклонной. Так что не все девочки носят платья только из-за того, что они девочки.       — Ваше высочество, чему вы улыбаетесь? — спросил князь Грроу.       — Ч-что? — он неловко дернулся. — Простите, вы тут ни при чём.       Из коридора снова раздались крики. Невнятный шум заставил князя Грроу утробно зарычать и тяжело подняться на ноги. Благо, он не носил оружие дома, а то не преминул бы схватиться за меч. Дверь распахнулась, и в зал ввалились две девушки, вцепившиеся друг другу в волосы. Их возня и шипение становились все громче, пока не переросли в какофонию. В катающихся по полу телах Кристиан с трудом узнал ту самую служанку, которая провожала его до покоев княжны. А вот её противницу он никогда не видел.       — Замолчите немедленно! — громовой голос князя Грроу моментально перекрыл все остальные звуки. Девушки испуганно рухнули на колени и виновато опустили головы, хотя искоса бросали друг на друга взгляды, полные презрения. — Как вы смеете меня позорить перед его высочеством?! Пущу на корм червям! Заживо заморожу! Уничтожу!       — Князь Грроу, — едва слышно позвал Кристиан, едва не зажав уши. От мыслей, что так закончится жизнь двух девушек, в голове зашумело. В горле застрял предательский ком. — Может, случилось что-то серьёзное? Я видел свежую кровь у покоев княжны.       — Это все она! — незнакомая девушка ткнула тонким пальчиком в поникшую служанку. — Она подглядывала за его высочеством! — её голос неприятно гнусавил.       — Что?! — взревел князь Грроу.       — Я… Я просто волновалась, — расплакалась служанка. — Вдруг там недостаточно прибрано, чтобы его высочеству было комфортно. И решила проверить, не забыла ли я чего.       — Раньше надо было думать! — ударила её кулаком по голове незнакомка и отбросила со своего вытянутого личика длинный тёмный локон. Выпятила пухлую нижнюю губу. — Тебя просили ждать под дверью и не совать свой кривой нос в чужие дела!       — Хватит, Хима! — князь Грроу ухватил её за руку и заставил встать. Кристиан мог поклясться, что слышал хруст костей. — Немедленно извинись!       — Простите меня, ваше высочество, — Хима подняла на него огромные оленьи глаза и изобразила на лице раскаяние.       — Ничего, — Кристиан качнул головой, покосившись за замершего за её спиной князя Грроу. Тот побагровел. На виске яростно пульсировала венка. Желваки перекатывались под кожей. Глаза излучали бешеную ненависть. — Хима, — голос едва заметно дрожал. По спине прокатились несколько капель пота, — это похоже на одежду княжны? — в непослушных пальцах по-прежнему лежал лоскуток розовой ткани.       — Да! Это от её любимого платья с корсетом! Оно так чудно подчёркивает ее грудь. Просто прелесть! Вы нашли её? — в глазах Химы появились слезы. Настоящие. Они грозились вот-вот пролиться.       — Нет пока. Я делаю все, что в моих силах.       — Моя бедная госпожа! — она вырвалась из чудовищной хватки князя Грроу и выбежала в коридор. Уже оттуда донеслись громкие рыдания, прерываемые невнятными словами, обращенными к кому-то ещё.       — Приношу свои извинения, ваше высочество, — церемонно поклонился сам князь Грроу. — Если они оскорбили вас, только скажите. Я прикажу забить их кнутами до смерти и подарю вам сапоги из их кожи.       — Не стоит, — ужаснулся Кристиан.       Пора домой. К Демо под тёплое крылышко. Подальше от всего этого. Почему за свои эмоции служанка и наложница должны расплачиваться жизнями? Они не виноваты, что волновались за качество своей работы и любили княжну. Губы предательски задрожали. Даже говорить было тяжело. Язык отказывался слушаться. От еды Кристиан отказался, сославшись на усталость. Князь Грроу учтиво проводил его до дверей и чинно попрощался возле экипажа.       — Кристиан! — жизнерадостный Арманис был совсем не к месту.       — Оставьте меня, пожалуйста, в покое, — твердо сказал Кристиан и закрыл лицо ладонями. Будто это могло помочь.       — Кристиан! — не унимался он. — Что ты будешь делать дальше?       — Ничего. Раз княжна ушла сама, значит, так хотела. Пора бросать это дело. Зачем я вообще в это влез? — внезапно возникшая в голове мысль раскидала все остальные и гордо заполнила освободившееся место. — Или это вы? Ваших же рук дело! — кричать было никак нельзя, поэтому с губ сорвалось яростное шипение.       — Почему это? — мягко рассмеялся Арманис. — Ты сам решил разнять их драку. Я только сделал так, чтобы они тебя не убили случайно. Всего-то.       — Всего-то, — передразнил Кристиан. — Идея найти княжну тоже ваша! Не отрицайте! Я все знаю.       — Знаешь-знаешь, — согласился он. — Это логичное продолжение твоих действий. Ты уже вмешался, так и иди вперед. Нельзя бросать дело на полпути!       — Лучше бы я вообще тогда остался в замке! Ничего этого не было бы. И вас не было бы, — прошептал Кристиан.