Клятва под белым солнцем

      Кристиан в очередной раз горестно вздохнул и перевернулся на другой бок. Ему не спалось. Он пробовал накрываться. Моментально становилось жарко. Тонкое одеяло тут же отправлялось на пол. Лёгкий ветерок, то и дело заглядывавший в комнату через приоткрытое окно, неприятно холодил пятки. Приходилось поднимать одеяло. Бесконечный круг повторялся раз за разом. Багровое небо, будто издеваясь, даже не думало светлеть. Ночь была в самом разгаре.       Да, Кристиан решил оставить пропавшую княжну в покое. Раз она сбежала по собственной воле, чтобы быть вместе с князем Раугом, то почему он должен вмешиваться? Однако что-то не давало выкинуть из головы всю эту историю. Князь Рауг был убеждённым холостяком. На свадебные церемонии прочих аристократов, куда титул обязывал его являться, он поглядывал со снисходительным пренебрежением. Пожелания и подарки тоже были своеобразными. Кристиан всё ещё помнил первый шок от пары металлических рукавиц, внутренности которых щерились огромными шипами. «Супружеская жизнь — похожа на пытки, хотя выглядит весьма уютно», — сказал он тогда.       И теперь решил вдруг жениться? Бесспорно, мог влюбиться. Княжна Грроу слыла красавицей. На любом балу она собирала вокруг себя целую толпу кавалеров на любой вкус. Вот только отвергала их всех. Ждала внимания князя Рауга? Тоже вероятно. Слухи о том, что он проявлял интерес к юной княжне, по словам князя Кардиша, ходили пару лет назад. Что могло произойти? Ответ очевиден — всё, что угодно. Если речь о взаимной любви. Если нет, то должна быть какая-то выгода. Тут и возникала загвоздка. Из брака между двумя аристократами, чьи рода занимались преимущественно дипломатией, вряд ли вышло бы что-то путное. Этот вариант отпадал.       Помимо пропажи княжны была ещё одна проблема, которая сама решаться не хотела. Арманис. Таинственный некто, непонятно каким образом попавший в его тело. Откуда он взялся? Почему выбрал именно Кристиана? Неясно. Пока успокаивало лишь то, что он не был выдумкой, бредом, вызванным ударом при падении в купальне. Арманис откуда-то появился. И зачем-то. Зачем?       Кристиан задумчиво пожевал уголок подушки. Голова была тяжёлой, глаза слипались, но сон все не шёл. Мысли метались в голове, как пчёлы в улье. Даже гул был вполне правдоподобный. Такой же, как тогда, когда они с сестрой нашли улей в старом дереве и иногда прибегали постучать по коре. Пчёлам это, само собой, не нравилось. Дёрнул себя за ухо. Углубляться в воспоминания не стоило. Они точно не способствовали сну. Ветер в очередной раз пощекотал стопу, заставив негромко зашипеть и закутаться в одеяло по самую макушку.       Когда начали рассеиваться предрассветные сумерки, Кристиан решительно сел. Лежать дальше не было никакого смысла, а вот вопросы покоя не давали. Они не пчёлы. В замке от них не спрячешься. Надо было поехать к князю Раугу и все выяснить. Если княжна у него, то успокоить её отца, пока он не затеял очередную драку с князем Кардишем. Демо вряд ли будет снисходительным второй раз. Упрячет их в Город-на-костях ещё лет на двести с профилактическим курсом сближающих пыток.       — О, ты ранняя пташка сегодня! — обрадовался Арманис. — Прогуляемся?       — Нет, — отмахнулся Кристиан, натягивая второй сапог. — Некогда мне вас развлекать. Дело есть.       — А, ты всё-таки решил продолжать поиски княжны? Похвально! Мне тоже кажется, что там не всё так просто.       — Ничего я не решил, — вяло возразил он. — Всё, что надо, я узнал: княжна ушла сама. Меня волнует то, что во всём этом замешан князь Рауг и что Коллегия может снова лишиться ещё двоих дипломатов по инициативе княжны.       — Отличный подход, — одобрительно кивнул Арманис. — Позволишь составить тебе компанию?       — Издеваетесь?! — Кристиан развернулся на каблуках и поймал гневный взгляд своего отражения в зеркале. Впрочем, искаженное гримасой лицо тут же расплылось в довольной улыбке.       — Нисколько, — рассмеялся Арманис и плавно пригладил чуть растрепавшуюся от резкого движения челку. — Пытаюсь быть вежливым, чтобы ты не считал меня непроходимым грубияном.       — Да я и не… А, ладно, — он пожал плечами.       Тибальт смерил его недоверчивым взглядом, стоило ему появиться в малой обеденной. Еще бы! Двадцать лет приходилось уговаривать, а тут такое рвение ни с того, ни с сего. Демо тоже удивился бы, если бы не уехал. Хотя лучше бы оставался здесь. Он бы точно помог разобраться во всем, и княжна вернулась бы домой. Просто не посмела бы спорить.       Время тянулось медленно. Солнце поднималось из-за горизонта. Небо набирало яркий оранжевый цвет. Оживал замок. Постукивали каблучки в коридорах. Суетливые служанки принимались за работу. Торжественно звенели латы. Грозные стражники менялись. Тибальт никуда не спешил. Он продолжал нависать тяжелой тенью над Кристианом. Есть расхотелось. Не то чтобы раньше аппетит был звериным, но он хотя бы был. Поковыряв еще немного салат, Кристиан отодвинул тарелку. Его ждали дела.       Возле экипажа, запряжённого парой вороных жеребцов, крутилась Ши-Ши. Она лукаво поглядывала на кучера и кокетливо оправляла пышную юбочку. Увидев Кристиана, мило улыбнулась и, забавно подпрыгнув, чмокнула его в щеку.       — Ваше высочество! Вы прекрасно выглядите! — звонкой птичкой защебетала Ши-Ши. — А куда вы едете? Я так хотела попасть на ярмарку в начале лета, но не получилось. Его величество не разрешил никому из нас покидать гарем. А это Лу-Лу виновата! Надо было устроить погром во всем павильоне только из-за того, что потеряла какую-то безделушку. Подумаешь, кулончик с изумрудом. Глупая! Глупая Лу-Лу! Ой, что я вам рассказываю-то, — вдруг спохватилась она и прикрыла рот ладошкой.       — На ярмарку? Наверное, вам бы понравилось, — Кристиан припомнил пёструю толпу горожан, прогуливавшихся мимо вереницы прилавков с едой, тканями, коврами и прочими товарами. Отовсюду звучала музыка и раздавались приветливые крики зазывал. Буйство красок и запахов кружило голову. В детстве с сестрой они попробовали, наверное, все сладости, которые только смогли найти. Хорошее было время. — Возможно, поедете в следующем году. Думаю, Лу-Лу все поняла и не станет больше так делать.       — Я буду ждать! — кивнула она. Кудряшки весело взметнулись и опали на плечи. — Так куда вы едете?       — Любопытному мышонку оттоптали хвостик, — Арманис не дал ответить на вопрос и несильно щелкнул Ши-Ши по носу.       Она ойкнула и рассмеялась. Кристиан ещё раз взглянул на её пухлое личико через окно экипажа и помахал. Кони нетерпеливо заржали. Мимо проплыл посвежевший от ночной прохлады внутренний двор замка, быстро сменившись полупустыми улицами города. По обе стороны дороги открывались магазинчики. Знакомая вывеска «Красного цветка» лежала возле узорной двери. Хозяин таверны грозно расхаживал мимо неё и периодически заглядывал за угол. Похоже, ждал плотника.       — Вы всё-таки грубиян, — мрачно заключил Кристиан. — Можно было не вмешиваться и дать мне ответить на вопрос Ши-ши.       — Не самая лучшая идея, — пожал плечами Арманис. — И я ей не грубил. Тебе самому так отец говорил, разве нет?       — Неужели так сложно проявить немного такта в беседе с леди? — он проигнорировал заданный вопрос. Сжал ладони в кулаки, чтобы не повысить голос, и медленно выдохнул.       — Аристократия! — сдавленно расхохотался Арманис. — Как вы любите словесные кружева плести.       — Зато вы действуете очень грубо! Вас бы давно убили за излишнюю прямоту!       — Так меня и убили, — не унимался он. Смех почти душил. Его мягкие искорки настойчиво щекотали горло. — Даже давно. Правда, совсем не за это. Какое упущение!       Кристиан замолчал. Его сестру тоже убили отнюдь не за прямолинейность. За что? Кому это понадобилось? Вопросы, звучавшие в голове последние десятилетия, моментально вытеснили из головы всё остальное. Сестра никому не желала зла. Она работала исключительно на благо Эльфиона. Может ли это быть причиной её гибели? По позвоночнику прокатилась неприятная волна холодка. Хотя уместнее было бы попытаться убить короля. Почему всё-таки сестра?       Топот копыт и мерное покачивание экипажа, окунувшегося в ароматные речные пары, постепенно успокаивали пустившееся вскачь сердце. Переплетённые до боли пальцы сами собой расслаблялись. Через мост бежала молодая демонесса, размахивавшая ярким платком. За ней гнались ещё две. Их звонкий смех наполнял улицу бесшабашным детским весельем. Другие прохожие отступали с дороги и улыбались, глядя им вслед. Вот и княжна могла также беззаботно уйти, не поставив отца в известность. Развлекается сейчас где-нибудь с подружками. Было бы здорово, окажись это правдой.       — Кристиан, мы приехали! — насмешливый тон Арманиса почти не злил. Кто же виноват в том, что у него всегда хорошее настроение?       — Знаю, — Кристиан хмыкнул в ответ и выбрался из экипажа на захрустевшую под сапогами дорожку.       Мягкий солнечный свет заливал маленькую площадку, окружённую невзрачными красноватыми кустиками, претендовавшими на гордое звание декоративных растений. Особняк князя Рауга напоминал домик, построенный ребенком-гигантом, — крупные каменные кубики, поставленные друг на друга, как в пирамидке. Даже отступы угрожающие имелись, что внушало недоверие ко всей конструкции сразу. Гладкие перламутровые стены поблёскивали, омытые чередой ливней и тщательно отполированные трудолюбивыми слугами.       К массивной двери, украшенной черными и белыми жемчужинами, вела деревянная лестница, половицы которой ловко вплетались в толстые двуцветные канаты. На вид ненадежно, зато на поверку прочнее, чем гранит. Кристиан с трудом подавил совсем детский порыв наклониться и попытаться отодвинуть ступеньку, чтобы убедиться, что они еще и пролиты смолой. Душистой хвойной или цветочной, которыми традиционно пахли торговые лавочки в эльфионской столице в середине осени.       — Кристиан, тебе окончательно наскучила семейная жизнь, что ты утром сбежал ко мне? — раздался сверху резковатый смешок. На балконе второго этажа восседал в кресле князь Рауг.       — Нет! С чего вы взяли? — изумился Кристиан, приложив ладонь ко лбу. Уж слишком ярко отражалось солнце в белых стеклах дома и нещадно слепило глаза.       — Сколько я тебя знаю, ты всегда плохо просыпался по утрам. Дай волю, и ты проспишь до полудня. А тут чуть свет примчался. Да ты не стой. Мне на тебя смотреть неудобно, поднимайся сюда. Дорогу, надеюсь, помнишь.       Кристиан пожал плечами. Двери перед ним тихо открылись. Прохладный полумрак прихожей приятно пощекотал горячие щёки и успокоил почти слезившиеся глаза. Несколько капель всё равно сорвались с ресниц, стоило лишь зажмуриться. Пришлось стереть их перчаткой. Князь Рауг еще и по этому поводу скажет что-нибудь. Не со зла, конечно. Так, чтобы напомнить, что ему не все равно.       — Можно подумать, что мне на него удобно было смотреть, — усмехнулся Арманис. — Какой гостеприимный хозяин у нас сегодня, однако!       — Я совсем про вас забыл! — Кристиан едва не схватился за голову, но вовремя остановил движение и сделал вид, будто поправлял выбившуюся прядку волос на виске. Тем более, что очень удачно поблизости оказалось большое зеркало в ажурной раме с жемчужным рисунком. — Не смейте даже разговаривать с князем Раугом. Он не должен догадаться о вашем присутствии. Раз уж так вышло, нам надо научиться не вызывать подозрения. Я не хочу оказаться у целителей! — он грозно взглянул в глаза своему отражению. — Чего молчите? Есть возражения?       — Мой господин? — рядом вдруг оказался Тибальт.       — Ой, — Кристиан отшатнулся. Сердце тут же забилось где-то в горле. Как много он слышал? — Вы меня напугали. Не беспокойтесь, всё хорошо.       Пока никаких препятствий не предвиделось, он поспешил наверх. Под ногами величественно постукивали деревянные ступени широкой лестницы. Резные перила, натёртые до блеска, скользили под пальцами. В декоративных выемках сверкал жемчуг. Опять жемчуг. Ничего удивительного, княжество Рун’Рри было единственным местом, где рос бурый жемчужник — растение, которое приносило в год пару сундуков жемчужин разного размера и качества. Редкие драгоценности охотно скупались ювелирами как Лиги, так и Эльфиона. Князь Рауг просто украсил столичную резиденцию подручным материалом.       Второй этаж поместья оказался настоящим лабиринтом. Кристиан посмотрел по сторонам, пытаясь припомнить, как попасть на любимый балкон князя Рауга. Ничего умного в голову не пришло. Наугад повернул направо. Двери, картины. Картины, двери. На полпути вернулся к лестнице. Ради интереса прошел влево. Обстановка та же. Он уже хотел позвать Тибальта, наверняка наблюдавшего за его метаниями снизу, как услышал тяжелые шаги.       — Где ты тут, детёныш? — как раз из правого коридора вывернул князь Рауг. Полы его распахнутой домашней рубахи колыхались, как нарочно привлекали внимание к поджарой фигуре и гибким мышцам. — Опять заблудился, что ли?       — Задумался, — тихо выдавил Кристиан. Щеки заливал румянец. Какой же он нелепый!       — Уважительная причина топтаться на месте, не спорю, — князь Рауг почти конвоировал его на балкон и усадил в кресло. Собственноручно налил сока химирри в высокий стакан, указал на блюдо с мелкими закусками. — Опять, небось, клюнул два зернышка и поскакал по делам. Знаю я тебя.       — Я завтракал, — вяло запротестовал он, но аккуратное пирожное взял. Есть не хотелось, но и начинать разговор о княжне было неловко. Как задавать такие вопросы? Наверное, лучше как-нибудь осторожно.       — Когда свадьба? — жизнерадостно спросил Арманис. Кристиан чуть не зажал себе рот.       — Свадьба? Моя-то? — опешил князь Рауг и тут же зашелся в приступе хохота. Тому, кто не был с ним знаком, могло показаться, что эти звуки принадлежали таинственному чудовищу, притаившемуся неподалеку. — Ой, детёныш! Ой, придумал! Эта шутка устарела ещё вначале правления твоего мужа. Ты её сам придумал, что ли?       — Вообще-то это про вас говорили недавно. Будто вы за княжной Грроу ухаживаете, — обиженно отозвался Кристиан. Посмеивающийся князь Рауг от души хлопнул его по спине, вышибив из легких весь воздух.       — Детёныш, как есть детёныш, — он театрально вытер глаза и залпом осушил стакан. — Ты бы больше слухам верил, они и не о таком расскажут.       — Слухи не на пустом месте берутся, — как бы между прочим, заметил Арманис.       — Мой ты умница! Конечно, не на пустом месте. Те слухи про княжну появились из-за Милана.       — Милана?       — Именно. Есть у меня романтичный наложник Милан. Очаровал он юную княжну Грроу и сам, похоже, влюбился в неё. Вот я и предоставил им возможность встречаться, пока оставался в столице. И подарки там делал — украшения с мелким жемчугом, ткани для нарядов, коробочки с червичным паштетом. Ты знаешь, обычное дело.       Кристиан неопределённо дернул плечом. Мол, что тут удивительного. Насколько он знал, отпрыски князей частенько захаживали в гаремы родителей, раз уж иметь собственные им запрещалось. Тут, похоже, юная княжна решила, что наложники её отца гораздо хуже тех, что обитали у князя Рауга. А он был и рад развлечься, раз допустил всё это. Вполне в его духе. Как он Милана ей не подарил? В благодарность за хорошее настроение.       — Так княжна у вас? С Миланом? — воодушевился Кристиан. Окончание всей истории оказалось ближе, чем он думал. А главное, князь Рауг, действительно, был почти не при чем!       — Глаза-то как засияли! Даже разочаровывать тебя жалко, да придется. Милан пропал. Я отпустил его на очередное свидание с княжной четыре дня назад, но он так и не вернулся. Тогда я сообщил в гарнизон. Воины столицы его ищут, но пока безуспешно. Тебя-то почему это все так интересует?       — Из-за драки в Коллегии, помните? Так вот, княжна тоже пропала. Тоже четыре дня назад. Может, они сбежали вместе? Вы не знаете, где они встречались?       — Нет, конечно. Да и к чему мне эта информация? Нравилось Милану строить из себя влюбленного, пусть бы строил. Мне не жалко, — отмахнулся князь Рауг и тут же нахмурился. — Детёныш, надеюсь, ты никуда не успел впутаться, кроме этого сомнительного предприятия?       Кристиан покачал головой. Хотя запоздало вспомнил и о нападении вечером, и об якобы отравлении. Он только плотнее сжал губы, чтобы даже случайно Арманис не сказал бы что-нибудь лишнего. Никакой связи между пропажей княжны и его личными напастями не было и быть не могло. Никакой. К тому же, незачем волновать князя Рауга. Скоро вернется Демо и во всем разберется. Пока же нужно было выяснить, куда могли деться княжна и Милан.       — Можно осмотреть комнату этого Милана? — Арманис улучил момент, когда о нём позабыли, и снова вклинился в разговор.       — Да на здоровье! Тебя проводят.       По щелчку пальцев на пороге балкона появилась полуголая демонесса и склонилась в почтительном поклоне. Именно за ней Кристиан шёл сначала на первый этаж, затем по извилистым коридорам. Снова картины, двери. Слишком много помещений для городского поместья. Как обитатели не путаются? Загадка. Скоро служанка остановилась и, слащаво улыбнувшись, открыла дверь, ничем не отличавшуюся от вереницы других.       Рассеянно кивнув, Кристиан оказался в небольшой комнате. От изобилия красного моментально зарябило в глазах. Похоже, возлюбленный княжны тоже предпочитал яркие цвета. На кровати лежала горка одежды. Двери шкафа были распахнуты, на одной из них повисло полотенце. Посередине комнаты, в центре ковра стоял сапог. Голенище слегка согнулось, будто являя собой немой укор хозяину. Туалетный столик ломился от баночек и бутылочек с косметическими средствами. Из одного ящика торчали жемчужные бусы, на которых повисла тонкая цепочка с рубиновой подвеской. Алые шторы едва заметно колыхались, повинуясь ветру.       — Ничего, — вздохнул Кристиан, потрепав тонкий шарфик, зацепившийся за раму зеркала.       — Ничего, — согласился Арманис. — Хотя… Глянь-ка, там под кроватью книги.       — И что?       Книг оказалось около десятка. Получилась ровная стопочка, сиротливо прижавшаяся одним боком к кровати. На корешках поблескивали тисненные названия. Переплёты сверкали свежей краской. Совсем новые. «Сказки старого маяка». Глаза выхватили знакомый заголовок. Где-то совсем недавно она попадалась уже. Кристиан открыл книгу. С первого форзаца щерилась клыкастая пасть.       — Ого! Ты же понимаешь, что это значит? — улыбнулся Арманис.       — Что нам надо в книжную лавку «Проглот»? — спросил Кристиан.       — Именно. Книги совсем новые. Даже переплёты еще хрустят.       — Хотите сказать, что их никто не открывал?       — Похоже на то. Да и зачем покупать книги, когда в библиотеках аристократии можно найти, что угодно. Уж сказки и романы точно там водятся. Значит, книги покупали для чего-то. Надо это выяснить.       Прощаться с князем Раугом пришлось в спешке. Кристиан хотел попасть в лавку как можно раньше. Вдруг, княжна все еще была где-то неподалеку. Дело за малым: вернуть её домой, а уж пусть отец воспитывает её по своему усмотрению. Только бы она не успела никуда улизнуть. Сколько можно бегать по столице? Хотелось уже и отдохнуть, заодно попытаться вникнуть в последние новости Лиги да и Эльфиона. Раз уж вынужденное затворничество подошло к концу.       Экипаж лавировал по оживлённым улочкам. Казалось, что прохожих стало в разы больше, чем в предыдущие дни. Неужели приближался какой-то праздник? На ум ничего не приходило. Они либо уже все прошли, либо отмечались гораздо позже. Если только-только начал подниматься пар над рекой, то до них было далеко. Логичным казалось предположение, что это всего-навсего последствия дождей — горожанам надоела плохая погода, а вот ласковое солнышко, заглядывавшее в окна, прямо-таки уговаривало прогуляться. Вот они и соблазнились.       Книжная лавка с романтичным названием «Проглот» находилась в небольшом переулке сразу за Торговой площадью. Массивная литая вывеска, спрятавшаяся в тени соседнего здания, неприязненно скалилась огромными пожелтевшими клыками, когда-то принадлежавшими животному. Или, судя по их разным размерам и формам, даже нескольким. Большая дверь была негостеприимно закрыта, хотя табличка на ней говорила об обратном. «Добро пожаловать. Открыто».       Кристиан ухватился за грубую ручку и тут же приглушенно зашипел. Острый край пребольно впился в ладонь. Хорошо хоть, до крови не порезался. Перчатки были совсем новыми. Очень не хотелось их так быстро выкидывать. Одна единственная ступенька тоже оказалась настроена весьма враждебно. Неловкий шаг едва не уложил на мостовую. Да-да, прямо в подсохшую пыль.       Петли неистово заскрипели, словно их не смазывали никогда. Дверь неохотно поддавалась. Когда она наконец приоткрылась настолько, что можно было проскользнуть внутрь, с Кристиана пот лился градом. Стоило оказаться в помещении с очень низким потолком, освещённом парой светильников, он испуганно шарахнулся в сторону. За спиной раздался оглушительный грохот, сопровождаемый трепетным позвякиванием стекла. Закрылась дверь. Вокруг сгустился плотный полумрак. Прилавок, на котором идеально ровной стопочкой высились свитки и пачки дорогой бумаги, никого не оказалось. Откуда-то из лабиринта стеллажей доносился едва различимый стук, иногда сменявшийся невнятным бормотанием.       — Эй, хозяин! — нетерпеливо крикнул Арманис. — Хочу купить трактат о вязании крючком!       — Чего?! — Кристиан закашлялся, но смог выдавить из себя вопрос. Он как раз хотел поздороваться, но не успел.       — Сто импов тебе в глотку! Вы себе все мозги… — вынырнувший на неяркий свет хозяин магазина осекся. — А-а, еще один ушастый. Вам бы все крючком вязать да цветочки выращивать. Сговорились, что ль?       — У вас есть претензии к Эльфиону? — насторожился Кристиан. Странная реакция на покупателя. Пусть и на такого, как Арманис. Мало ли, что там у него на уме.       — Да нет у меня претензий к драгоценному Эльфиону! — отмахнулся хозяин лавки полотенцем, вытер им же руки и бросил на прилавок. Несколько листов бумаги мягко зашелестели. — Идите за мной.       — Да я не по поводу книг, если честно, — тихо сказал Кристиан, когда они остановились у большого шкафа, нагруженного книгами по рукоделию. Он даже машинально снял с полки парочку и пролистал их, вглядываясь в тщательно вычерченные узоры. Ничего не понял. — К вам несколько раз заходила княжна Грроу с молодым демоном, так?       — Не было никого, — твердо ответил хозяин лавки, деловито поправил чуть покосившиеся пыльные корешки.       — Как это? — перепутать клеймо на книгах он, конечно, мог, но не в этом случае. Все они были куплены здесь. Однозначно. Тогда почему хозяин не хочет признаваться? Он имел какое-то отношение к побегу княжны? Или, что более вероятно, хотел получить выгоду. — А если я куплю у вас, скажем, вот эти три книги и доплачу сверху пару золотых крыльев. Возможно, вы согласитесь вспомнить?       — Хм, — глаза хозяина лавки заинтересованно заблестели. Он едва руки не потирал, просчитывая что-то в уме. — Пять крыльев. Не меньше. Плюс полноценная оплата книг.       — Какой грабительский у вас настрой, однако! — восхитился Арманис. Сумма, действительно, получалась внушительной, но гораздо важнее была та информация, которую удалось бы получить.       — А что вы хотели, мой ушастый покупатель, жизнь нынче дорогая. Мне, знаете ли, нужно материалы на книги покупать, плюс Торговой Ассоциации платить. За представительство в других городах, так сказать. Так что, мне удалось вас заинтересовать?       — По рукам, — вздохнул Кристиан. На прилавок легли пять золотых монет, на которых поблёскивали отчеканенные крылья, и дюжина серебряных с изображением перьев. Это был доход столичного торговца мясом в особенно удачную неделю. А то немного больше. — Что вы можете мне рассказать?       — Приходила ко мне княжна ваша, помню. С ней мальчонка был совсем молоденький. Кудрявый весь. Всё за ручку её держал. Они сначала у меня тут по углам все прятались, потом я их выгнать хотел, да рука не поднялась. Дело молодое. Пустил на задний двор. У меня там беседка и скамеечки. Гостили до самой ночи!       — Когда они были у вас последний раз?       — Аккурат четыре дня назад. Как раз ремонт в «Старом роге» закончился. Вот они от меня туда и помчались. Видать, невтерпёж уже было обниматься, решили переходить к главному. Одобряю. Чего зря время терять?       — «Старый рог»? Это где?       — Вы вообще по сторонам не смотрите, да? Как от меня выйдете, вернитесь на улицу, что Торговую площадь огибает, так на противоположной стороне и будет «Старый рог». Это постоялый двор. Один из лучших в столице. Даже ваша ушастая аристократия там останавливается, — хозяин лавки поднял палец.       — А книги у вас княжна и её друг зачем покупали?       — Затем же, зачем и вы. Я бесплатно ничего не делаю. И на задний двор не пускаю. Чудак вы, господин эльф! Если смогу вам ещё чем-то помочь, то знайте, пара золотых крыльев развяжет мне и язык, и руки.       Кивнув, Кристиан вышел на улицу. Тень проулка прекрасно уберегала глаза от мгновенной встречи с солнцем. Похоже, дверь не просто так была именно здесь. Какая-никакая забота о клиентах. Трогательно-то как. Проскользнуть мимо Тибальта получилось неожиданно легко. Очень вовремя он увлекся беседой с кучером. Разношёрстная толпа, хаотично перебегающая от прилавка к прилавку по Торговой площади, едва ли вызывала удивление. Обычный полдень любого непраздничного дня.       — Есть вопрос! — вдруг улыбнулся Арманис.       — Какой? — нахмурился Кристиан. Мог упустить что-то важное.       — Как хозяин «Проглота» понял, что я книги по цветоводству хотел попросить сначала? Так нечестно!       — Опять вы за свое! — фыркнув, Кристиан замолк. Надо же было придумать такую глупость! Будто заняться больше нечем.       «Старый рог» встретил их уютной тишиной. Каменные стены были заботливо обшиты светлыми деревянными панелями, отполированными до мягкого блеска. Естественные узоры, похожие на завитушки, плавно сплетались в цельную картину. На колоннах в корзинках висели небольшие светильники. Их теплые лучики заботливо обрисовывали десяток небольших столиков, застеленных зелеными скатертями. Приходилось тщательно следить за своими шагами. Очень не хотелось случайно наступить ни на одну подушку, которые были разбросаны по полу: кому-то на них еще сидеть.       Задумчивый хозяин постоялого двора покивал в ответ на расспросы Кристиана и молча положил перед ним ключ. Лестница, притаившаяся за легкими портьерами, ласково заскрипела под ногами. Она будто пыталась уговорить его остаться на ночь, обещала приятную компанию, вкусную еду и мягкую постель. Даже жаль, что ничего этого было не надо. Зачем? До замка Аро меньше получаса езды.       Стук разнёсся по пустому коридору. Никакого ответа. Из комнаты не донеслось ни звука. Какая-то неправильная тишина. Сверившись с небольшой медной табличкой на ключе, Кристиан перевёл взгляд на дверь. Совпало. Замок бесшумно поддался. Внутри нестерпимо пахло сладкими благовониями. Как в Коллегии. Моментально закружилась голова. Тяжёлые тёмные шторы создавали уютный полумрак. Едва-едва удалось разглядеть очертания предметов. Непохоже, чтобы внутри кто-то был.       Кристиан поспешил распахнуть окно. В лицо тут же дохнул теплый порыв ветра, наполненный пряными запахами близких торговых рядов. Хорошо. Опёрся плечом о стену, недолго глубоко подышал, прогоняя последствия благовоний. Только потом удалось найти силы, чтобы осмотреться. Взгляд упал на развороченную кровать. От увиденного моментально накатила тошнота. Кристиан прижал руку ко рту и едва не высунулся в окно.       На постели лежал кудрявый демон. Его руки были прочно привязаны к изголовью, а голова бессильно свесилась. Из груди, задорно поблескивая на свету драгоценными камнями, торчала рукоять кинжала. Простынь пропиталась кровью и превратилась в плотную корку.       — Помоги… — попытался закричать Кристиан, задохнувшись от сладковатого запаха разложения, моментально наполнившего комнату. Зря благовония выветрились. Очень зря.       — Тихо! Подожди, — прервал его Арманис. — Мой чувствительный друг, раз уж так вышло, давай попытаемся найти какие-нибудь следы.       — Что вы такое говорите?! Нужно немедленно звать стражу!       — Ты меня, конечно, прости, но ему уже не помочь. Да, грустно. Тем не менее, мы можем найти здесь ответы. Потерпи немного.       Кристиан хотел возмутиться, но чудовищный запах сводил с ума. Горло то и дело перехватывало. Воздуха не хватало. Приходилось высовываться в окно, чтобы не потерять сознание. Даже прижатый к лицу платок не помогал. Они прошлись по комнате, стараясь ничего не двигать и не наступать в лужу крови, обосновавшуюся под кроватью. Ничего странного не обнаруживалось. Если не брать в расчет труп, разумеется.       — Забавно, — вдруг сказал Арманис. Хотя в голосе не было ни единой нотки привычного веселья. Неужели ему на самом деле жаль?       — Это по-вашему забавно? — устало отозвался Кристиан. Замок Аро прекрасно был виден из окна. Так заманчиво было сесть в карету и позволить ей увезти его туда. Подальше от жуткого запаха, выворачивавшего наизнанку, от чудовищного зрелища, вспыхивавшего под веками. Мгновенно вспоминались тонкие руки в белых перчатках, зажимающие раны. Негромкий голос, шелестевший в звонком зимнем воздухе.       — Именно. Гляди-ка, ничего, что указывало бы на постороннего. Любая жертва сопротивлялась бы, если бы не знала убийцу, а тут все выглядит так, будто просто игрища зашли дальше, чем следовало. Почти несчастный случай.       — Может, Милан просто не заметил убийцу. А он убил его и забрал с собой княжну, — Кристиан похолодел. Княжна могла оказаться в огромной опасности. Нужно было скорее звать стражу.       — Это вряд ли. На кинжале герб владельца, — Арманис потыкал пальцем в несколько неровных штрихов, притаившихся в тени крупного рубина. Звериная лапа.       — Род Грроу? Не может быть!       — Может. Княжна его убила. Он её знал, доверял ей, поэтому не сопротивлялся. Откуда он знал, что она задумала. А когда понял, было уже поздно.       — Зачем… — снова этот вопрос. Снова смерть. Замкнутый круг. — Зачем все это?       — Да кто ж знает! В любом случае, нужно рассказать обо всем князьям. Теперь зови стражу. Они тут сейчас нужнее, чем на улице. Заодно и отдохнут от жары, бедняжки.