Клятва под белым солнцем

      — Я не знаю, что делать, — пожаловался Кристиан и встал.       В беседке было уютно. Растения, увившие колонны, тихо шуршали листвой, повинуясь теплому осеннему ветру. Маленькие белые цветочки испускали лёгкий аромат парфюма, будто стремились внушить уверенность. Убеждали, что Демо где-то рядом. Через стеклянные вставки в крыше на чайный столик падали красноватые лучи заходящего солнца, расцвечивая золотые узоры сервиза. Пузатый кувшин с соком химирри почти опустел, а слуги не спешили его снова наполнить. Не смели мешать разговору, очевидно. Зато блюдо с закусками осталось почти нетронутым.       — Очень хорошо тебя понимаю, — весомо отозвался князь Рауг, задумчиво поглаживая высокий бокал. — Ты ещё слишком ребёнок, чтобы самому разбираться во всём.       — Я не ребенок, — Кристиан упрямо приподнял подбородок. Да, ему не удалось остановить княжну Грроу, но это совсем не повод сваливать все на возраст. — И что делать с княжной, мне понятно. Она должна вернуться домой, что бы ей не двигало. У неё есть обязанности перед отцом, перед родом, перед Лигой, наконец!       — Сознательный ребенок! — восхитился князь Рауг, проигнорировав брошенный на него хмурый взгляд. — С чего ты взял, что княжну до сих пор волнует род или отец? Она убила Милана оружием с оттиском княжества. Это, как минимум, повод для войны! — он воодушевленно сжал кулак. Полюбовался игрой света на когтях.       — Войны? — Кристиан вздрогнул. Опять катастрофа замаячила прямо у него под носом. Вроде бы только-только разрешился конфликт между князьями Грроу и Кардишем, так назрел новый.       — Ага, — довольно ответил князь Рауг. — Порча имущества, как никак. Знаешь, какой способ решения любых споров в Лиге традиционно считался самым надёжным?       — Война, — кое-как выдавил Кристиан. Очень невовремя Демо уехал. Без него слишком быстро начался беспорядок, а он сам ничего поделать не смог. Возможно, делал что-то не так?       — Да не пугайся ты, детёныш! Не буду я трогать Грроу, раз уж тебя так волнует его тяжелая доля, — он уже неприкрыто веселился. В чёрных глазах плясали смешинки. Губы подрагивали. Того и гляди, растянутся в улыбке. — Наложником больше, наложником меньше. У меня ещё есть! Ты, главное, не переживай так.       — Да как тут не переживать? Я же не успел. Если бы я быстрее что-то делал, то, возможно, успел бы до того, как Милан умрет!       Перед глазами снова очень ярко возникла душная комната, пропахшая благовониями. Сгустившаяся по углам темнота, застывшая словно в предвкушении чужого страха. Распростертое тело на разворошенной постели. Навсегда остекленевшие глаза, устремленные в потолок. Рукоять кинжала, торчавшая из груди. В горле застрял ком, мешая дышать.       — Детёныш, — тяжёлая рука опустилась на плечо, слегка сжала его. — Ты не можешь отвечать за всех. Это никому не под силу. Даже твоему мужу, который составит тебе отличную компанию за ужином. Всё-таки несчастные вы, семейные. Ни погулять, ни выпить одному. Сочувствую.       — Ужином? Демо еще не вернулся, — отмахнулся Кристиан. Будь он в столице, ничего не случилось бы.       — Да неужели?       Ленивый вечерний воздух прорезал грозный рык походного горна. Совсем близко. Несколько наложниц, среди которых удалось увидеть Ши-Ши, выскочили из своего павильона и наперегонки бросились к воротам замка Аро. Стража на стенах суетливо возвращалась на посты. Казалось, даже ветер проникся воодушевляющим звуком горна и принялся торжественно развевать флаги.       Кристиан, пытаясь унять приятную дрожь в кончиках пальцев, взглянул на довольного князя Рауга. Тот с места не сдвинулся, зато уверенно подтолкнул его в спину, а сам притворно зевнул и подложил под голову подушку. Сердце затрепетало. Шум в ушах моментально перекрыл все остальные звуки, наполнившие сад: восторженные крики наложниц, звон брони, тревожный шёпот слуг. Тяжёлые мысли мигом выветрились из головы, будто испугались. Как жаль, что они еще непременно вернутся.       В замок въехала кавалькада всадников, возглавлял её сам Демо. Его волосы свободно спадали на плечи. Золотой венец блестел на солнце. Переливались декоративные доспехи. Плечи ласково обнимал тонкий шёлковый плащ. Кристиан не стал пробираться сквозь толпу к центру внутреннего двора, а пристроился на лестнице, ведущей в холл. Оттуда было хорошо видно, как Демо ловко спрыгнул с коня, передал поводья конюху, оглядел очарованных наложниц. Скорее же!       Заставив себя пару раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоить ураган, клокотавший в груди, Кристиан неспешно шагнул навстречу Демо. Сразу же окунулся в ласковый взгляд синих-синих глаз. Небо, как хорошо! Казалось, что не было ни драки в Коллегии, ни трупа в «Старом роге», ни Арманиса. Последний, впрочем, предпочёл дисциплинированно помолчать. Хотя даже его излишне-жизнерадостные замечания не смогли бы испортить момент.       — Звёздочка моя, — мягкий голос баюкал и будто возвращал в детство, — я смотрю, вылазка в Коллегию пошла тебе на пользу, — Кристиан, оказавшийся в надёжных объятиях, чуть закашлялся, но возразить не успел. Он был слишком увлечён терпким древесным ароматом, в который были ловко вплетены нотки мускуса и эльфионских цветов. Даже горьковатый лошадиный пот не мог совсем его перебить. — Выглядишь значительно лучше, чем раньше. Мне не терпится услышать, чем ты занимался, пока меня не было.       Тут Кристиан призадумался. Он шёл рядом с Демо по знакомым до последнего камушка коридорам замка Аро и никак не мог решить, рассказать обо всем, что произошло за последние несколько дней, или о чем-то можно умолчать. Событий произошло немало, но вот ценность их вызывала сомнения. Исчезновение княжны, безусловно, было самым грандиозным из них, тем более что оно обернулось убийством. А ссора князей? Насколько она важна? К тому же, Демо вполне мог разозлиться. Тогда-то им точно не поздоровилось бы. Ещё и Арманис! Его появление да и вопиющее подселение в чужое тело запросто могли заставить Демо поволноваться. А уж чем это обернётся даже предположить сложно. Говорить или нет?       Помимо прочего, так некстати упомянутый Арманис, утверждал, что Кристиана дважды пытались убить. На улице возле «Красного цветка» и уже в замке, отравив еду. Уж если про князей Демо вполне мог сразу же позабыть — претензий друг к другу они уже не имели, — вот покушения он уж точно просто так не оставит.       Мысли обгоняли одна другую, когда Кристиан вычерчивал бессмысленный узор на мягком покрывале в спальне Демо. Пришлось подождать, пока он смоет с себя дорожную пыль. Зато появилось время обдумать, как описать несколько последних дней, чтобы никого не подставить и не поднять ненужного шума. Демо только-только начал успокаиваться после тяжёлых двадцати лет. За них было до сих пор стыдно.       — Так Кройсо пообещал их обоих повесить, но передумал, — рассказывал Демо, когда они оба оказались в малой столовой. — Решил пока отправить работать на улицу. Там лишние руки всегда пригодятся. Ты почему ничего не ешь?       — Да я недавно перекусил с князем Раугом, — отозвался Кристиан. Он, в самом деле, не был голоден. — Он приезжал после полудня. Мы недолго поговорили, но тебя встречать он так и не вышел.       — Я бы удивился, если бы это было не так. Что? Он не стал портить нам вечер своими замечаниями на тему брака. Тактичен как всегда, — усмехнулся Демо и отложил приборы. Его взгляд хоть и остался мягким, но стал чуть серьезнее. — Звезда моя, давай сразу пропустим этап, когда ты пытаешься убедить меня, что все хорошо. Что случилось?       Кристиан действительно хотел заверить его, что ничего не произошло, но не смог. Врать отчаянно не хотелось, поэтому пришлось рассказать о поездке в Коллегию, князьях и наложнике Милане. Заодно упомянуть, что поиски княжны Грроу закончились ничем именно по его вине. Слишком долго он осматривал поместья и перебирал книги. Если бы можно было вернуться во времени немного назад, он точно не стал бы тратить время на пустую беготню. Промолчал только об Арманисе, рассудив, что остальные проблемы сейчас показались решаемыми, то с ним по-прежнему ничего не ясно. Кристиан обязательно расскажет и о нем, но позже.       Демо не перебивал. Несколько раз нахмурился. В конце-концов взял Кристиана за руку. Пытался поддержать или успокоить. От его ладони становилось тепло. Больше он не был один. Слабая улыбка тронула губы. Приятная расслабленность растеклась по телу. Захотелось даже съесть что-нибудь. Парочку корзиночек с яйцом, например. Уж очень заманчиво они выглядели.       — Так-так. С князьями я разберусь, — вздохнул Демо.       — Не надо! — Кристиан едва не подавился песочным тестом. Поспешил запить его соком. Как раз этого он и боялся. — Я уже почти всё сделал. Оставь их мне. Тем более, я же должен тебе как-то помогать, раз уж стал принцем-консортом.       Очень не к месту вспомнились слова незнакомых наложниц из сада: «Наш бедный предыдущий король никогда не допустил бы, чтобы его сын вступил в брак с эльфом». Браки между демонами и эльфами стали заключаться через пару столетий после войны Лиги с Эльфионом. Обряды, хоть и были изначально очень разными и проводились по два раза, постепенно обрели один общий вид. Против никто не был. Или Кристиан просто об этом не знал. В любом случае, он никак не мог понять, почему те наложницы были так яростно настроены против него. Только из-за того, что Демо двадцать лет почти не отходил от него? Возможно. Вот только сам Кристиан вряд ли пережил бы их, оставшись в одиночестве.       — Ты не слишком слаб, чтобы так трудиться? — Демо смотрел с тревогой, но недоверия в его глазах не было.       — Нет, — Кристиан упрямо мотнул головой. — Я справлюсь, вот увидишь. Только дай мне время. Как раз завтра заседание Коллегии, вот там я и поговорю с князем Грроу. Нужно объяснить ему ситуацию. Возможно, он знает, куда могла сбежать его дочь, и найдет её, — план собрался сам собой из обрывков тех мыслей, что бродили в голове почти весь вечер.       — В твоих способностях я не сомневаюсь. Что-нибудь еще?       Кристиан отодвинул от себя тарелку и встал. Думать о том, что Демо спрашивал о покушениях, совсем не хотелось. Нет, он понимал, что надо рассказать и о них, но всеми силами стремился этого избежать. Кристиан очень хорошо помнил фигуру в неприметном сером плаще с изогнутым черным клинком, которую так ловко отпугнул Арманис, и отвратительное состояние слабости, накатившее после отравления. Хотя в то, что это было именно отравление, не верилось совсем. Мало ли болезней существует. Оба эти события вообще могли оказаться случайными совпадениями. Теперь-то, когда Демо вернулся, ничего подобного не произойдет.       Бледное лицо, усталые глаза, неровный болезненный румянец — вот что увидел Кристиан в зеркале. Губы ещё хранили тепло от поцелуя с Демо перед тем, как они разошлись по своим покоям. Вспомнилось вдруг, что когда-то давно его очень интересовало, почему в Лиге было принято спать по отдельности. Ответ так и не нашёлся, а потом стал уже не нужен. Не лезть же со своими порядками в чужой дом. Как выяснилось, Кристиана и так не особо жаловали. «Наш бедный предыдущий король никогда не допустил бы, чтобы его сын вступил в брак с эльфом».       — Какой ты серьезный, — улыбнулся Арманис.       Кристиан едва не подпрыгнул. Он, конечно, не забыл о его незримом присутствии, но не был готов к разговору сейчас. Не важно, о чём. Поэтому дернул плечом и плеснул в лицо прохладной водой. Полюбовался прозрачными капельками, стекавшими по коже. Их легкая щекотка успокаивала. В чем там его упрекал Арманис?       — Зря ты не рассказал Демо о покушениях, — будто прочитав его мысли, продолжил тот. — Ты же испугался, верно? Он смог бы помочь в поисках тех, кто это затеял.       — Я не думаю, что они рискнут повторить попытки, — возразил Кристиан. — Незачем отвлекать Демо. Я не хочу, чтобы он переживал, — на языке вертелись не слишком вежливые слова, но сказать их нужно было. — Да и вам так понравилось отпугивать нападавшего, что почему бы не продолжить?       — О, какое счастье! — Арманис истолковал его фразу по-своему и тут же просиял. На утомленном лице отражения сверкнула задорная улыбка. Глаза засияли драгоценными камнями. — Я с удовольствием. Можешь на меня положиться!       Он говорил что-то ещё, но Кристиан уже не слушал. Некоторое время постоял, вглядываясь в отражение, и вернулся в спальню. Он попытался уснуть, но из головы упорно не выходили слова Арманиса. Почему он считал важным, чтобы Демо узнал обо всём, что произошло? Он будет волноваться, попытается найти того, кто это сделал. А если… Если на него напали по ошибке? Пострадает невиновный.       Кристиан мысленно обругал себя. Невиновный? Если кого-то хотели убить, то какая разница, кого. Он сел в постели. За окном алело ночное небо, укрывшись мягким пухом облаков. Из-за них то и дело выглядывала золотая луна, подпоясавшаяся двумя кольцами. Покои казались оплотом спокойствия, но что-то в легких занавесках, в приоткрытой шкатулке с украшениями, в толстом ворсе ковра заставляло сердце взволнованно трепетать.       Здесь же, в замке Аро, Кристиана пытались отравить. Даже почти успешно, если верить тому же Арманису. Что это был за яд такой? Раз он подействовал на того, на кого априори не действовали любые яды. Кристиан закатал рукава пижамной рубашки и пристально всмотрелся в собственные запястья, словно пытался прочитать на них ответ. В его крови текла магия рода Тайлеров, в которой был заложен иммунитет к ядам. Он не мог не сработать. Или мог? Кристиан мотнул головой. Он ни разу не слышал, чтобы магия рода, не важно его или любого другого, давала осечки. Ее действие было так же естественно как дыхание. Это не покушение, а совпадение. Возможно, непродолжительное недомогание. Ничего больше. Да и с какой стати его кто-то вздумал травить? Кристиан ничего плохого никому не сделал. Вообще последние двадцать лет вёл себя тише некуда.       А на улице? Вряд ли можно было бы напасть не на того на безлюдной вечерней улице. Сердце моментально сбилось с ритма. Ледяными пальцами пробежала по позвоночнику нервная дрожь. Перед глазами особенно ярко возникла вывеска «Красного цветка» и незнакомец в сером плаще. Будто наяву раздался звон клинков. Нет, Кристиана хотели убить. Если бы не Арманис, Демо было бы не к кому возвращаться. Ладони похолодели. Горло свело, отчего выдох перешел в нервный хрип.       — Спасибо, — едва слышно сказал Кристиан, прижал ладонь к груди. Казалось, что прямо под ней билось заполошенное сердце. — Правда, спасибо.       Ответом ему стала мягкая улыбка, тронувшая губы. Он вскочил на ноги. Надо было рассказать всё Демо. Он имел право знать, что кто-то чуть не оставил его одного. Лёгкие сапожки никак не хотели отыскиваться возле кровати. Темнота коридора, окутавшая моментально, стоило только покинуть покои, внушала опасения. Вдруг за поворотом поджидал еще кто-нибудь?       Кристиан фыркнул. Никаких поворотов! Комнаты Демо, ласково именуемые обитателями Аро «Логовом», располагались через две двери от его собственных. Конечно, после брачного обряда ему предлагали занять покои, предназначенные для принца-консорта, но он отказался. За много-много лет, проведённых в статусе нареченного Демо, те, в которых он жил, стали привычными. Там каждый уголочек был знаком до последней ворсинки и любого камушка. Покинуть их уже казалось невозможным.       Стражи покосились на него, когда Кристиан подошел к нужной двери, но препятствовать не стали. Демо спал, вытянувшись во весь рост на широкой постели. Он придерживал хвостом тонкое покрывало, которое норовило все время сползти в изножье. Неяркий свет камина немного разгонял ночной мрак и позволял разглядеть довольную улыбку на лице Демо. Может, стоило подождать до утра? Он наверняка устал с дороги. Но сомневаться было поздно.       — Опять не спишь, — сонный голос звучал мягко. Вопросительных ноток в нем не было совершенно.       — Я… — Кристиан посчитал, что стоять и дальше на пороге глупо, поэтому прошёл по заурчавшему от удовольствия ковру и присел рядом с Демо. — Я не всё тебе сказал, — он сдул челку, упавшую на глаза.       — Это я понял. Ты умолчал о чём-то, что тебя очень взволновало. Я не стал давить, но мне интересно. Если ты готов рассказать, то я слушаю, — он сел в постели, поправив покрывало на бедрах. Судя по бледным плечам, которые изящно вычерчивал слабый свет камина и тонике золотые лучики луны, достававшие от окна, Демо опять предпочел спать без одежды.       Кристиан вздохнул, гадая, с чего бы начать. Давно знакомый аромат успокаивал колотившееся в груди мелкой птахой сердце, заставлял расслабиться, внушал уверенность в безопасности. Холодный пот, выступивший на лбу, высох. Кристиан начал медленно говорить. Об утре, когда поехал в Коллегию, снова о драке князей, о том, как вмешался и разнял их. Низкое рычание не предвещало ничего хорошего. Тут пришлось прилечь на грудь Демо и, прижавшись щекой к горяченной коже, осторожно приняться поглаживать тонкопалую кисть с внушительными когтями.       Рассказ постепенно добрался до поездки домой. Кристиан описал улицу, узоры, которые увидел в камушках мостовой, резкое движение, заставившее его ненадолго потеряться в пространстве, незнакомца в плаще и искорки веселья, щекотавшие грудь, когда тот бросился бежать. Он едва удержался, чтобы не упомянуть об Арманисе, хотя очень не хотелось присваивать чужие заслуги. Кристиан же не сам защитился тогда.       Описать отравление оказалось сложной задачкой. Собственное странное состояние он хорошо помнил. Оно чем-то напоминало сильную усталость, но присутствие сестры, которое отчетливо ощущалось тогда, вообще не поддавалось объяснению. Как, как оно могло быть? Там же впервые с Кристианом заговорил Арманис, о чём тоже пришлось умолчать.       — Это было что угодно, но не яд, — Кристиан дернул плечом. От гладкой кожи под щекой по телу медленно расползалось уютное тепло, влекущее за собой сонливость. Похоже, к себе он сегодня не вернётся.       — Звезда моя, ты хоть понимаешь, насколько опасно то, что ты мне рассказал? — голос Демо звучал по-эльфийски мягко, но в нём едва заметно стали слышны рычащие и шипящие звуки, присущие речи большинства демонов. Длинный хвост, покрытый белоснежной чешуей, поблёскивавшей в отсвете камина, бил по кровати, мешая уснуть. Кристиан прихватил его свободной ладонью, как делал в детстве. — Я это так не оставлю! — низкое рычание и напряжение в мышцах не вызывали сомнений.       Но Кристиан уже совершенно не воспринимал окружающий мир. Его ласково баюкали тепло и родной запах. По крайней мере, Арманис был прав в том, что стоило все рассказать Демо. На душе было спокойно. Завтра будет новый день, который принесёт новые тревоги и сложности или дополнит уже существовавшие, а ночь пусть побудет безопасной колыбелью. Хоть сил прибавится.       Кристиан почувствовал легкий толчок в плечо. Демо, стараясь не разбудить его, выбирался из постели. Не получилось. Кристиан приоткрыл глаза, готовясь увидеть предрассветные сумерки, но с удивлением обнаружил яркие лучи утреннего солнца, драгоценными камнями рассыпавшиеся по тёмно-синему пологу, оглаживающие тёмное дерево мебели, подрёмывающие на толстом ворсе ковра. Голова утратила давно ставшую привычной тяжесть. Даже мысли будто возникали гораздо охотнее.       Прислушиваясь к негромкому шуму в купальне, Кристиан поспешил уйти к себе. До завтрака не мешало бы привести себя в порядок. Тем более что в полдень должно было состояться очередное заседание Коллегии. Он всё ещё хотел поговорить с князем Грроу, поэтому стоило посетить его. Печалило только одно: Демо ни за что не отпустит его без охраны. Уж после того, как узнал о покушениях, точно. Тут уж ничего не поделаешь.       — О чём задумался? — миролюбиво спросил Демо, усаживаясь напротив. Белоснежная королевская мантия спадала с его плеч и придавала тонкокостной фигуре внешней мощи. В волосах поблескивала золотом корона. Да, именно таким Кристиан и увидел его впервые. Похоже, пора кое о чем вспомнить.       — Скажи, а ты правда удивился, когда я сказал, что стану твоим мужем? — сердце затрепетало. В груди закололись тёплые искорки веселья. Он знал, что услышит, но ничуть не расстроился.       — Хм, — Демо недолго помолчал, поглаживая длинными пальцами бокал сока химирри. — Очень удивился. Тебе нравится задавать мне этот вопрос, да? — его губы тронула улыбка. Конечно, он отвечал на него много лет. Как раз с того лета, когда Кристиан стал его наречённым.       — Не только, — усидеть на месте мешал неизвестно откуда взявшийся трепет, ласковой волной прокатившийся от макушки до пяток. Пришлось поёрзать на мягкой подушке, чтобы избавиться от навязчивого желания пройтись по столовой. — Демо, я же не один раз предлагал тебе брак, — в руках оказался хрустящий хлеб с пряным творогом. Специи пощекотали обоняние.       — Ты помнишь?       Кристиан слабо улыбнулся, увидев вытянувшееся от удивления лицо Демо. Его глаза заинтригованно поблёскивали, ноздри плоского носа чуть заметно трепетали, тонкие губы были приоткрыты. Хвост нетерпеливо подёргивался из стороны в сторону.       — Так вот откуда ты узнал, — Демо бархатисто рассмеялся, когда Кристиан рассказал ему о первой встрече с князем Кардишем. — Языкастости ему от Крови досталось с избытком. Как бы не довела она его до беды.       — До тюрьмы! — вдруг обрадованно подсказал Арманис.       Кристиан похолодел. Он совершенно расслабился и забыл о его присутствии, понадеявшись на поразительное благоразумие, проявленное накануне вечером. Не угадал. Кристиан с ужасом всматривался в довольное лицо Демо и ждал катастрофы. Ладно, князья Кардиш и Грроу: они не знали его достаточно близко, чтобы заметить разницу в поведении, когда Арманис влезал в разговоры. Ладно, князь Рауг: Кристиан вполне мог измениться за двадцать лет, проведённых в стенах замка Аро, странности можно было списать на это. С посторонними вообще никаких проблем: они видели Кристиана только на официальных мероприятиях. Но Демо… Демо знал его всю жизнь. Он-то точно заметит выходки Арманиса. Если начнет задавать вопросы, Кристиан не сможет ему солгать. Не станет лгать.       — Обжёгся? — Демо по-своему истолковал его напряженное молчание. В руке был зажат бокал с теплым соком химирри. Кристиан помотал головой. — До тюрьмы уже один раз он договорился.       — Так что было в первый раз, когда я предложение делал? — во избежание расспросов он решил попытаться перевести тему на более безопасную. А то точно до беды недалеко.       — Это был твой первый выход в свет. Знаешь, когда маленького наследника рода впервые представляют аристократии на торжественном балу. Вот так и было. Ничего не предвещало интересной развязки вечера, — отложив приборы, Демо отпёрся рукой о подушку позади себя и расслабленно откинул голову. Несколько белоснежных прядей скользнули по плечам и упали за спину. — Вино, музыка, разговоры. Торжественное пожелание наследнику быть сильным, мудрым и верным королю — рутина. Ты же, сидя на руках у отца, вдумчиво разглядывал собравшихся, будто искал кого-то среди них. Когда он понес тебя в спальню, ты вдруг ухватил меня за хвост, — он ласково улыбался, погрузившись в воспоминания. — Вы как раз проходили мимо. Я обернулся, а ты серьёзно смотришь на меня и говоришь: «Женюсь!». Мне показалось, что моментально стало тихо, хотя это было не так. Гости продолжали веселиться и ничего не замечали. Спасибо Крови. Не хмурься так, звезда моя. Я никогда в жизни не был настолько растерян, чтобы не знать, как отреагировать на твои слова. Твой отец, кстати, тоже.       — А отец-то почему?       — Я не сказал? Это было первое слово, которое ты произнес.       Кристиан помолчал. Бесполезно было пытаться вспомнить, что пришло ему в голову на том балу. Воспоминания безвозвратно затёрлись другими. Но, судя по всему, прекрасно сохранились у князя Кардиша и самого Демо. Стыдно не было. Откуда-то из глубины души явилось совершенно ясное понимание собственной правоты. Что бы ни двигало Кристианом-мальчиком, Кристиан-взрослый был абсолютно с ним солидарен. Сам бы так сделал. Только вот за хвост бы не хватал. Посторонним демоны такого обращения не прощали. В свете услышанного назревал другой вопрос.       — Тогда чему ты удивился, когда я второй раз делал тебе предложение? — Кристиан аж вскочил. Он не смог бы сказать, был ли прилив энергии результатом отличного сна или накатившего негодования. В любом случае, усидеть на месте казалось невыполнимой задачей. — Я же сказал, что женюсь! Или ты думал, что я так просто откажусь от своих планов? Даже если я о них и не помнил.       — Звезда моя, Кристиан, уж я точно знаю, что ты обычно действуешь по плану. Строишь его долго и мучительно, правда. В первый раз мы решили, что это было недоразумение, кто же знал, что ты все-таки будешь добиваться своего, — Демо откровенно веселился, глядя на переступавшего через подушки Кристиана.       — И добился же! — веско добавил он и, наконец, сел.       Остальной завтрак проходил в уютном молчании. Кристиан искоса поглядывал на довольного Демо и слабо улыбался. Как бы там ни было, он был счастлив, что всё сложилось именно так. Единственное, что не давало покоя — гибель сестры. Вопросы никак не хотели покидать голову. За что её убили? Знала ли она в тот вечер, что умрёт? Слишком странным теперь казалось её веселье тогда. Слишком непохожим на обычное хладнокровие. От мыслей отвлек тихий скрип. Дверь малой столовой приоткрылась. Низко кланяясь, вошел Тибальт. Кристиан растерянно качнул головой. Что он хотел? Одет был по-дорожному.       — Ваше высочество, вас ожидает экипаж, — сказал Тибальт и бесшумно скрылся в коридоре.       Кристиан глотнул сока, отчаянно пытаясь вспомнить, куда он собирался утром. Да, думать после хорошего сна стало гораздо легче: мысли охотно складывались, но ничего похожего на планы на день в них не было. Разговоры, разговоры, разговоры. Точно же! Кристиан хотел поговорить с князем Грроу о его дочери. А сделать это можно было на заседании Коллегии.       Едва не хлопнув себя по лбу, Кристиан поцеловал улыбавшегося Демо в уголок губ и выскочил на улицу. Ррун’рийские жеребцы грозно фыркали и нетерпеливо позвякивали нарядными сбруями. Их горящие глаза недобро поглядывали на сновавших мимо конюхов. Совсем обычное дело. Если бы кто-нибудь из них продемонстрировал свежие укусы, никто бы не удивился. Нрав у коней был крутой. Даже у самых покладистых.       Кристиан вспомнил, как они с сестрой рискнули заглянуть в конюшни Аро. Высокие денники, укреплённые металлическими прутами, то и дело сотрясались от рычания-ржания коней, со всех сторон доносился хруст костей: было время кормления. В самом дальнем углу обнаружилась огромная клетка. К ней-то сестра и потащила Кристиана. Чёрный жеребец, вальяжно вытянувшийся там на подстилке из высушенного жемчужника, лениво приоткрыл глаз, взглянул на них, замерших за решёткой. И вдруг выдохнул облако пара. Моментально запахло гарью и серой. Кристиан помнил, как зачесался нос и заколотилось сердце, когда они с сестрой убегали оттуда. Что-что, а пугать Ужас всегда умел. Кличка обязывала. Хотя сестра, судя по звукам, звонко чихала, но задорно хохотала. Ей было все нипочем.       — Кристиан, ты совсем про меня забыл, — нарушил воцарившееся в экипаже молчание Арманис.       — А вы очень хотели мне напомнить о себе, да? — Кристиан неохотно отвлекся от улочек города, утопавших в ароматном речном дыму. Он гораздо легче погружал воспоминания, даже создавал неплохую иллюзию, что сестра все еще жива. Сглотнул ком, застрявший в горле. Возвращаться в реальность было… больно. Всё ещё.       — Так ты же один, — весело отмахнулся тот. Губы растянулись в лучезарной улыбке.       — Но в замке я был не один! Вам не приходило в голову, что Демо легко вас вычислит, если вы не прекратите?       — А тебе не приходило в голову, что мне может быть просто скучно?       Хотя голос продолжал лучиться весельем, было что-то очень личное в последнем вопросе. Кристиан невольно задумался, как живется Арманису в чужом теле. Он наблюдает за всем происходящим со стороны, не имея возможности уйти. Он вынужден неотступно следовать за Кристианом даже вопреки собственным желаниям. Ему наверняка все это в тягость, как бы Арманис не пытался изображать неиссякаемый задор. А пара фраз, вставленных им в разговор, помогает ненадолго почувствовать себя снова живым. Пусть они и доставляют некоторое беспокойство.       — Что-то ты совсем сник, дружище! — Арманис как ни в чем не бывало продолжал болтать. — О чём задумался?       — О вас, — Кристиан всерьёз пожалел, что не взял с собой зеркало. Было гораздо удобнее смотреть на собственное отражение, улавливать маленькие изменения в собственной внешности, чтобы знать, что он не один: живой блеск в глазах, довольную улыбку на потрескавшихся губах, здоровый румянец, окрашивавший бледные щёки.       — Извини, — отозвался Арманис. Непохоже, чтобы он о чём-то сожалел. — Ты же это хотел услышать? Я, право слова, не понимаю, чем так тебя расстроил. Извини за всё сразу, ладно?       — Всё не так, — отмахнулся Кристиан.       Он прикусил губу. Как можно было бы объяснить всё, что ему подумалось? Никак. Арманис лучше него знал, каково это — жить будто в клетке. Совсем как Ужас в своём деннике из металлических прутьев, которого навещали давным-давно назойливые шумные дети. Но у Ужаса хоть была возможность выйти в леваду и набегаться вволю. Арманис не мог даже этого. Похоже, Кристиану стоило бы чаще самому начинать разговоры, чтобы избавиться от незавидной участи выдумывать нелепые оправдания якобы своим новым странностям.       Небольшая площадь Поломанных Зубов утопала в теплых солнечных лучах. Слабая тень Коллегии не спасала красные округлые камни от нагревания. Их жар чувствовался через тонкую подошву сапог. Впрочем, неудобства не вызывал. Скорее, пытался придать сил и расслабить перед долгим заседанием. Издалека долетал привычный городской шум: звонкие голоски демонесс, звон оружия военных и цокот подков по мостовым. День был в самом разгаре.       — Что случилось? — одними губами спросил Кристиан, ощутив, что тело плохо слушается. Вероятно, причиной был Арманис, озадаченно оглядывавший величественное здание Коллегии.       — Именно на такую реакцию я и рассчитывал, — улыбнулся тот. Его голос прозвучал совсем тихо. Вряд ли, услышал бы даже Тибальт, стоявший рядом.       — Вы о чем?       — Демо приставил к тебе телохранителей. Элиту Лазутчиков, — охотно пояснил Арманис. — Они сейчас успешно делают вид, что заняты отмыванием крыши. Молодцы какие!       — Как вы их узнали? — Кристиан подозрительно прищурился.       Стоило, конечно, ожидать, что Демо усилит охрану экипажа — стражников вокруг кареты и правда прибавилось, — но привлекать Лазутчиков было чересчур. Скука на уроках военного дела в детстве не позволяла сейчас вспомнить в полной мере, чем должны заниматься Лазутчики. Сестра точно подсказала бы: ей всегда было интересно. Но слово «элита» определенно наводило на мысль, что дел у них было много. Куда более важных, чем охрана Кристиана.       — Это просто, если знаешь, куда смотреть. Ни одни слуги не будут так спокойно сидеть на крыше, как эти ребятки, — довольно заметил Арманис, будто зрелище доставляло ему удовольствие.       Кристиан внимательно присмотрелся. Наверху возле края двое мужчин, одетых в простые жилетки и кожаные штаны, увлечённо натирали каменную остроконечную крышу. Её острые шпили, от времени покрывшиеся дополнительными шипами, даже с земли наводили трепет и отбрасывали неровные тени на площадь Поломанных Зубов. Видимо, именно из-за них она и получила свое название. Как ни приглядывался к мужчинами, Кристиан так и не смог бы заподозрить в них воинов. Возможно, Арманис просто ошибся.       За спиной мягко закрылись двери Коллегии. Пустой холл встретил его приятной прохладой и едва различимым ароматом благовоний. Кристиан обречённо вздохнул. Это только начало. В зале заседаний, наверняка, запах будет куда более насыщенным. Все демоны любят благовония — известная аксиома. Хорошо, хоть Демо никогда на них не настаивал. А то даже в Аро нельзя было бы спастись.       — Ваше высочество! — окликнул грубый голос, невольно вызывавший у непривыкших к нему благоговейный трепет.       — Да? — Кристиан обернулся. — Приветствую, князь Грроу, — и искать не пришлось. Он яростно сжимал кулаки и, судя по всему, едва сдерживался, чтобы что-нибудь не разгромить. Шрам на лице воинственно изгибался, придавая лицу особо гневное выражение. Губы скривились в животном оскале. Так впечатляюще он не выглядел даже в тот день, когда едва не напал на князя Кардиша.       — Что натворила, паршивка! Имповы матери! Червям скормлю! На куски разорву! В её же слезах утоплю! — князь Грроу выдыхал слова, изобиловавшие шипящими звуками, через плотно сжатые зубы. В его руке светлел клочок бумаги. — Опозорила меня! Пусть будет проклята ее Кровь да скончания эпох!       — Что произошло? — осторожно спросил Кристиан, когда он чуть приумолк, чтобы тяжело вздохнуть.       — Дочь моя объявилась! Шею сверну. Кости в муку перемелю.       — Слава Гел’Авиасу! Объявилась? То есть она вернулась домой? — Кристиан затаил дыхание, будто от ответа зависела его собственная жизнь.       — Да если бы! Записку прислала, — он потряс кулаком. — Написала, что не вернётся домой, что у неё появилась высшая цель, которую она обязана выполнить. Это её предназначение. Мерзавка! У нее было одно предназначение: быть гордостью моего рода, тем самым служить королю! Пусть только попадётся мне.       Кристиан прикусил губу. Надежда так же быстро погасла, как и появилась. В горле моментально пересохло. И благовония были совершенно не при чём. Как рассказать явно расстроенному князю Грроу об убийстве и кинжале с гербом его рода? Похоже, княжну уже ждали огромные проблемы по возвращении домой. Но если князь Рауг решил не поднимать шум из-за смерти Милана, то её отец был настроен серьезно. Мог ли он убить свою дочь? Кристиану очень хотелось верить, что нет.       Тем не менее он глубоко вздохнул, собираясь с силами, и заговорил. Очень удачно князь Грроу оперся спиной на гладкую колонну, упиравшуюся в высокий арочный потолок, украшенный мозаикой. Вслушиваясь в рассказ, он постоянно менялся в лице: то скалился, то хмурился, пару раз бессильно закрывал глаза и медленно выдыхал сквозь зубы. Вид при этом имел чудовищный. Его бы изображение отлично смотрелось в текстах про какие-нибудь зверства демонов. Наглядно. Небольшой листик бумаги спланировал на пол и был тут же безжалостно раздавлен огромным латным сапогом. По холлу прокатился низкий рык. Кристиан слышал лишь биение собственного сердца, тревожным колоколом звучащее в ушах. Не самое удачное время он выбрал, безусловно. Но ждать было нельзя.       — Пусть только вернётся! — взревел князь Грроу. — Шкуру заживо сниму и на флаг рода пущу! Цель у неё. Ха! Я покажу ей цель. Казню за измену роду, за предательство короля обращу в пыль, червям скормлю за позор на всю Лигу.       Кристиан несколько раз пытался вставить хоть слово, но тут же понимал, что ничего не может сделать. Что бы он ни сказал сейчас, оно не оправдает убийство Милана и побег. На этом фоне все более значительным становился вопрос: что за высшую цель выбрала для себя княжна? Она не могла не понимать, что обратно домой вернуться возможности уже не будет. Князь Грроу не простит её.       — Немедленно прекратите мельтешить, — громкий голос князя Рауга мгновенно восстановил оглушительную тишину.       Кристиан и князь Грроу замерли. Тот выглядел ещё более взъерошенным и совершенно готовым к драке. Благо, за оружие не схватился. Похоже, понимал, что врагов рядом нет. Пришло запоздалое осознание, что он вполне мог бы посчитать Кристиана виноватым в том, что его дочь не вернулась домой. Если бы он чуть-чуть быстрее шёл по её следу, возможно, все было бы по-другому.       Заседание ничем не отличалось от предыдущего. По большому залу, утопавшему в аромате благовоний — впрочем уже не таком удушающем, как в прошлый раз, — легкокрылыми птицами разлетались звучные голоса дипломатов. Младшие члены Коллегии монотонно докладывали о текущих делах, строили планы до конца осени. Кристиан сонно поглядывал по сторонам. Нагретый воздух его почти сморил. Князья Рауг и Кардиш внимательно слушали, иногда вставляя замечания, которые тут же принимались к сведению и тщательно записывались. Князь Грроу был целиком погружен в себя и вообще никак не реагировал на происходившее вокруг. Казалось, что даже если бы на Коллегию вдруг напали, он не шелохнулся бы.       Кристиан перевёл взгляд с его опущенной якобы над бумагами головы на собственный столик. Его рука, ведомая волей Арманиса, вырисовывала кончиком пальца затейливые узоры на лакированной поверхности. Небо, Кристиан уже отвык от сонной размеренности заседаний и отчаянно хотел лечь. Но приходилось величественно держать спину и вникать в доклады. Князь Рауг, сидевший по правую руку, едва заметно ободряюще усмехнулся.       — Так, — он заглянул в бумагу. — Я погляжу, кто-то добрался до договоров о лекарственном обмене.       — Да! Да! — резво вскочил один из младших дипломатов. — Если позволите, Глава… Сейчас мы поставляем Эльфиону целебные травы Демониума по закупочным ценам Торговой Ассоциации, а взамен получаем лекарства на ту же сумму. Однако у этого пакета договоров имеется серьезный недостаток: они действуют с конца весны до начала осени. Остальной промежуток времени наблюдается простой.       — И что вы предлагаете? — князь Рауг чуть подался вперед, опираясь на столик. Не сказать, чтобы договора представляли существенную проблему. Они, скорее, создавали сложности для целителей, работавших в больницах Лиги. Поскольку, закончившиеся лекарства приходилось докупать в течение остального года за дополнительные средства.       — Мы же получаем другие продукты от Эльфиона в течение всего года, так? — подождал, пока несколько дипломатов кивнут. — Наши травы можно было бы добывать в большем объеме и поставлять в Эльфион в холодное время года. Через их торговцев, например.       — Ага! Ещё скажите, наших демонов научить целительству! Вообще ничего возить не придется, — расхохотался молчавший до этого дипломат в черном бархатном сюртуке с золотой вышивкой. Кристиан раньше никогда его не видел. Младший дипломат крепче сжал зубы, но спорить не стал. Решимость в его глазах не угасла.       — Не понимаешь? — неожиданно мягко спросил у него Арманис. Кристиан затаил дыхание. — Ничего не получится. Нужные травы в Демониуме растут круглый год, но годятся в лекарства только с конца весны до начала осени. Всё, что будет собрано в другое время года, попросту не обладает нужными свойствами. Растения или слишком стары, или слишком молоды. Лекарственные травы очень чувствительны, их можно заставить расти быстрее с помощью магии, но они не сгодятся для лекарств.       — Браво, Ваше Высочество, — дипломат в черном отсалютовал Кристиану кубком. — Всем бы такой широкий кругозор.       — Да, мне бы тоже не помешало кругозор расширить, — проворчал Кристиан себе под нос. Он сам ничего не понимал ни в травах, ни в целительстве, поэтому оценить рациональность предложения не мог. А вот согласиться с ним по незнанию — легко.       — Даже если бы той самой чувствительности лекарственных трав не было, то мы никак не смогли бы ускорить их рост без привлечения эльфионцев, — невозмутимо продолжал тот. Его рокочущий голос растекался по залу, заполняя его собой без остатка. Казалось, что он звучал отовсюду сразу. — За долгие годы, проведённые нами в Демониуме, ещё до основания Лиги как государства, мы впитали магию этого места, что сделало нас абсолютно непригодными к тому разделу Школы Созидания, чтобы ускорять рост растений.       — О да, — согласился с ним князь Рауг. — Безусловно. Да и особенности менталитета активно способствовали нашим изменениям в магии.       — Особенности менталитета? — тихо поинтересовался Кристиан.       — Главный принцип — слабого добей. Нам эпохами не нужна была целительская магия. Мы просто убивали тех, кто заранее был обречен. Так было до войны с Эльфионом, — дипломат в чёрном бегло оглядел зал и оправил манжету. — После поражения в войне и смене внешнеполитического курса в сторону сближения с Эльфионом, мы попытались перенять их опыт в целительстве, но не преуспели. С тех пор, как по указу Его Величества, были возведены первые больницы, мы начали нанимать эльфов-целителей.       — Иначе население Лиги, значительно сократившееся во время войны, продолжало бы уменьшаться, — невозмутимо продолжил за него Арманис. Кристиан слышал об огромных потерях, которые понесла Лига в единственной войне с Эльфионом, но всё равно не понимал, как предыдущий король допустил все это. Возможно, стоило разузнать подробнее, раз уж он решил заняться собственным кругозором.       — Именно, — дипломат в чёрном степенно кивнул, его выразительные глаза заинтересованно блеснули. Впрочем тут же стали серьезными и непроницаемыми. — Если мы, Ваше Высочество, Глава, — легкий полупоклон в их сторону, — закончили обучать молодое поколение, то я предпочту напомнить о цели своего приезда.       Дождавшись ленивого кивка князя Рауга, он заговорил. Раскатистый голос, казалось, замораживал помещение. Кристиан поймал себя на мысли, что не вслушивается в слова, просто позволяя звукам проходить сквозь себя, оставляя блаженное оцепенение. В голове не было ни единой мысли. Он погружался в какой-то гипнотический транс, где не существовало проблем и посторонних. Только умиротворение.       — Отличная мысль! — Кристиан едва не задохнулся от звука собственного голоса. Оказалось, что Арманис всё это время слушал. — В землях Эльфиона ранней осенью ещё тепло. Если долго не возиться с подготовкой, то совместные учения можно растянуть дней на двенадцать-четырнадцать. Это без учета пути. Прекрасно!       — Благодарю за похвалу, Ваше Высочество, — скупо улыбнулся дипломат в чёрном. — Собственно, я здесь для того, чтобы обговорить детали Меморандума к Соглашению о проведении совместных учений с Эльфионом.       Когда через час заседание закончилось, Кристиан чувствовал, что устал сидеть. Ноги немилосердно ныли, требуя срочно их размять. Затёкшие мышцы кололо, будто через них пропускали мелкие пузырьки воздуха, которые лопались и создавали дополнительную боль. Пришлось сделать вид, что его очень заинтересовала пустынная площадь Поломанных Зубов за окном, пока дипломаты, разбившись на небольшие группки, покидали зал. Князь Рауг не торопился. Он завел негромкую беседу с дипломатом в чёрном.       — Кто это был? — тихо спросил Кристиан, когда ему удалось твердо устоять на ногах и медленным шагом двинуться в холл.       — Полагаю, единственное светлое пятно на могильном камне Коллегии дипломатов, — рассмеялся Арманис. — Военный атташе, — пояснил он, очевидно оценив по достоинству хмурый взгляд Кристиана, — но я его не знаю. Никогда не встречались.       — Теперь понятно, почему вы отвлеклись от своих узорчиков на столе.       Ответить Арманис не успел. На лестнице, ведущей на второй этаж, послышался невнятный гомон. С каждым шагом он все нарастал, пока в коридоре не появился побледневший Тибальт. Он, ловко лавируя между дипломатами, стремительно приближался к Кристиану, чем и вызывал недовольные окрики. Странно. Обычно он терпеливо дожидался или в холле, или на улице.       — Мой господин! — оказавшись рядом, Тибальт низко поклонился. — Вам письмо, — протянул двумя руками конверт с гербовой печатью Эльфиона.       Сердце Кристиана на мгновение замерло и тревожно забилось. Руки ослабели. Пальцы перестали слушаться. Он смотрел на синий сургуч, где величественный феникс сжимал в лапах свиток и меч, и не мог заставить себя даже прикоснуться к конверту. Подобные письма никогда не приходили ему просто так. Это Демо получал их пачками. Зачем королю Эльфиона понадобилось писать лично Кристиану?