Клятва под белым солнцем

      День тянулся медленно, будто время всерьёз вздумало издеваться. Стрелки больших напольных часов едва двигались. Мерное тиканье разносилось по библиотеке. Книги на стеллажах из тёмного дерева дремали. Не было ничего, что смогло бы нарушить их покой. Неяркий свет рисовал причудливые тени на стенах, в которых чудились то созвездия, то рощи Эллинниса, то животные. Под сводчатым потолком и вовсе притаилась ночь и скромно подглядывала за единственным посетителем.       Кристиан, подперев щёку кулаком, лениво поглаживал пальцами белую бумагу. Чернильные буквы, переплетавшиеся в узорных словах, ровными рядами покоились на строчках. В них были заложены тайны, способные увлечь иллюзией постижимости. На самом же деле, знать всё и обо всём было просто невозможно. Хотя иногда казалось очень соблазнительным.       «Раздел восемнадцатый. Школы магии.       В древние времена считалось, что магия — божественное проведение, доступное исключительно избранным, потому магов провозглашали лидерами общин, ставили значительно выше над прочими. В первых эльфийских поселениях старостой становился только маг, иначе, считалось, что жителей будут ждать беды и несчастья.       Так продолжалось до прихода к власти Райнора Ривола и исхода эльфов из изначальных земель в Эллиннис. Примерно в это же время стали замечать, что способность колдовать не определяется при рождении, а приходит по мере жизни. Тогда же первые опыты наглядно доказали, что магии можно научиться.       Система магии представляла собой нагромождение разных неструктурированных данных, которые преподавались в той форме, в которой это видел учитель. Иного было не дано. Это привело к тому, что во всех частях Эллинниса маги колдовали по-разному, а сами различия с каждым годом становились глубже. Вскоре это обернулось некоторыми последствиям: маги востока и запада развязали войну за превосходство, прекратить которую удалось только благодаря отваге Рейи Ривола, сына великого Райнора. Он встал между сошедшимися в схватке лидерами магов и одним заклинанием умертвил обоих. После чего повелел создать Гильдию и сосредоточить все магические науки в её руках.       Маги новоявленной Гильдии долго бились над тем, чтобы собрать распространённые в разных регионах Эллинниса знания. В конце концов, их оказалось слишком много, из-за чего потребовалась целая система для упрощения их поиска и применения. Маги обратили внимание на общие черты в заклинаниях и, опираясь исключительно на них, разделили имеющиеся заклинания на три Школы: Созидания, Разрушения, Изменения…»       Кристиан вздохнул и закрыл книгу. Взглянул на часы и упёрся лбом в позолоту переплёта. Он не понимал, что искал. Ничего нового не узнал, а время потратил. Всё очень походило на то, что он чего-то ждал. Вот только это было не так. Заседания Коллегии дипломатов не планировались в ближайшее время. Князь Рауг и другие наверняка вернулись в свои княжества. А Кристиан вдруг обнаружил, что не представляет, чем заняться.       Даже книги не приносили удовольствия. Сначала он долго бродил между стеллажами, вглядываясь в тиснённые буквы на переплётах. Некоторые брал с полок, пролистывал, вдыхая терпкий запах пыли, и бережно возвращал на место. «Сказки старого маяка» невольно напомнили, как хихикала сестра, когда Демо читал их. Руки задрожали, поэтому Кристиан не стал прикасаться к красной обложке. Зато тяжеленная «Теория магического искусства» показалась куда более подходящей для чтения.       Так Кристиан долго разглядывал исторические схемы заклинаний, которые видел десятки раз. Перечитывал раздел за разделом, некоторые из которых мог повторить почти дословно. Взять хотя бы тот же восемнадцатый. Да, маги затеяли войну. Да, итогом стало основание Гильдии. Да, разделили все заклинания на три Школы. Исторический факт, известный любому ребёнку. Безусловно, стало удобнее. Вот только зачем Кристиан это перечитывал? Он не мог найти причину.       Металлические клёпки переплёта приятно холодили щёку, словно стремились впитать растерянность. Правда, уверенности не добавляли. Кристиан всё ещё не знал, что хотел найти в библиотеке. Вдруг вспомнилось, как Арманис и военный атташе обсуждали на заседании Коллегии потери во время войны. Собирался заняться расширением кругозора? Тяжёлый том «Теории магического искусства» оттягивал руки, когда он возвращал его на место.       Услужливый магический огонёк слетел с подставки в каменной колонне и поплыл чуть впереди, весело разбрасывая совершенно неопасные искорки, похожие на тончайшую золотистую пыльцу дивных бабочек-целительниц. Кристиану всегда нравилась сказка о них. Они рождались из солнечных лучей, когда были нужны больше всего, и осыпали больных с ног до головы пыльцой, способной отпугнуть даже саму смерть. Было бы неплохо.       Кристиан взглянул на тонкие ломкие лучи, проникавшие в библиотеку через узкие окошки, кокетливо прикрытые занавесками. Он ждал, что увидит маленькие крылышки, стремительно набиравшие свет и силу. Жаль, что сказки так и остаются сказками. Поспешил отвернуться и свернул к соседнему ряду. Огонёк терпеливо покачивался, иногда чуть двигаясь из стороны в сторону. Казалось, он пытался узнать, почему Кристиан медлил.       Тяжёлые переплёты книг по довоенной и послевоенной истории гордо предъявляли выписанные золотом названия и торжественный блеск драгоценных камней. Яркие ленты-закладки победоносными стягами покоились между страницами. Тишина, нарушаемая лишь негромким дыханием Кристиана, преисполнилась могущества. Казалось, если прикрыть глаза, то можно услышать угрожающий рёв горна, призывающего в очередной бой, или чарующую трель арф, флейт и барабанов, зазывавших на весёлый пир в честь героев.       Кристиан протянул руку. Контраст белой перчатки и тёмных переплетов породил в голове образ высокой тонкокостной девушки в мундире, задумчиво поглаживающей корешки в поисках чего-то, чего она пока не знала. Ещё немного и она обернулась бы. Усмехнулась и, сверкнув глазами, поинтересовалась, не ошибся ли он секцией. В её голосе звучали бы едва различимые нотки веселья. А потом они вместе устроились бы на мягком диване возле окон и читали в уютной тишине. Сестра. Жаль, что она больше не придёт. Не возьмётся за книги, не попробует новый вид пирожных, приготовленных поваром специально для неё, не сбежит с утра пораньше на учения. Слёз не было. Слов, которые он мог бы сказать вслух, — тоже. Рана, оставшаяся в груди, слегка зарубцевалась, но продолжала ныть и болеть.       Пальцы сжались в кулак. Кристиан отвернулся, смаргивая слишком яркую картинку, набросившуюся из прошлого. Почему сестра погибла? Ответа не было. Показалось, что кто-то легонько тронул его за плечо. Касание лёгкое и тёплое, будто родное, отозвалось неожиданной волной спокойствия. Кристиан глубоко вздохнул. Очень хотелось услышать тихие шаги по ту сторону полки, вытащить книгу и встретиться с серьёзным взглядом отцовских глаз. Улыбнуться ему и напроситься в компанию. Усесться рядом за стол и тут же забыть про свою книгу, заглядывая в ту, что читал отец. Что бы это было? Дипломатия? Музыка? Каждый раз он находил что-нибудь новое. Отец. Как же хотелось увидеть его. Узнать, что он жив.       — О чём ты думаешь? — лучившийся удовольствием голос прозвучал вполне реально. Заставил вздрогнуть и открыть глаза. Арманису, похоже, наскучило молчание.       — Думаю, как бы мне выбраться в Арбор’Эль, — честно ответил Кристиан. — Не могу сидеть и ждать неизвестно чего. Хочу сесть в седло и поехать туда. В замок. К отцу.       — Что тебя останавливает?       — Демо. Не могу допустить, чтобы он беспокоился ещё сильнее. Пусть он и не отпустит меня одного, приставит стражу, но это не поможет. Он правит народом, не стоит волновать его лишний раз.       — Я тебя понял, — просто кивнул Арманис.       Кристиан удивился, что он не стал расспрашивать дальше. Что ж, если ему достаточно, то даже хорошо. Разговаривать совсем не хотелось, чтобы не нарушать волшебную тишину библиотеки. Вдруг удастся ещё ненадолго погрузиться в иллюзию того, что всё как раньше: отец, склонившийся над книгой за столом, и сестра, устроившаяся в кресле, закинув ноги на подлокотник. Обычный свободный от уроков и дел денёк, каких было много. Почему он не замечал раньше, насколько они важны? Глупо.       Бегло оглядев ровные ряды шкафов, Кристиан вздохнул. Похоже, сегодня любые попытки почитать обернутся провалом. Нужно было просто смириться и подыскать другое занятие. Он взмахом руки отправил дружелюбный огонёк обратно на его подставку и вышел в коридор, оставляя блаженное безмолвие позади.       Кристиан не представлял, что ему делать и куда пойти. Он просто стоял, вглядываясь в залитые светом галереи, убегавшие направо и налево. Воздух прогрелся и ласково поглаживал щёки, точно стремился убедить в том, что ничего плохого не происходило. Вот только это была ложь. Опасность всё ещё пряталась поблизости и ждала подходящего момента, когда можно будет нанести очередной удар. Тогда-то на Кристиана нападут снова. Получится ли у Арманиса выяснить, кто за этим стоит? Возможно.       Пока ничего не происходило. Аро переполнился спокойствием. Даже привычные шумы — звон доспехов и шаги слуг — затихли. Можно было подумать, что Кристиан остался во всём замке один. Брр. Ни в одном кошмаре не снилось. Как ни странно, последняя мысль отрезвила. Обычно, когда Кристиану не хотелось оставаться одному, было одно место, куда он мог прийти в любое время и не волноваться о том, что может помешать. Оттого, что он тихонечко сидел в удобном кресле с золотистым пледом, никакого вреда не было.       Стоило свернуть в коридор, утопавший в приятной прохладной тени, как тихий низкий рык заставил напряжённо замереть. Стражники, стоявшие возле двустворчатой тёмной двери, поёжились, но с места не сдвинулись. Только втянули головы в плечи. Впрочем, как только Кристиан подошёл ближе, они чинно выпрямились, будто ничего не слышали. Но он-то был уверен в том, что видел.       — Как вы допустили это? — голос Демо, доносившийся из-за дверей, хоть и звучал спокойно, но что-то в нём заставляло табун мурашек галопом промчаться по спине.       — Виноваты, — ему ответили двое. Их напряжённые слова слились в едва различимое шипение.       — Меня не волнует, признаёте вы себя виноватыми или нет. Я спрашиваю, как вы могли допустить проникновение в замок постороннего? Да и ладно бы в замок. В личные комнаты моего мужа! — раздался глухой удар. — Возможно, я ошибся, когда счёл вас достойными, чтобы охранять его. Что же, ошибку я учту. А вы двое будете разжалованы и проведёте остаток жизни в изгнании. Серные Пустоши станут вашей могилой.       Кристиан сглотнул. Серные Пустоши даже в книгах казались малоприятным местом. Мёртвый песок, ядовитая вода и тьма жутких созданий, жаждущих чьей-нибудь крови. Он сомневался, что даже создателю известнейшего «Путеводителя по Серным Пустошам» удалось описать всех, кого можно было там повстречать. Очень немногие отваживались провести на Серных Пустошах хотя бы пару дней, не то чтобы остаться жить. Странно. Кристиан ни разу не слышал, чтобы в Лиге ссылали кого-нибудь. Обычно исходов было два: заключение в Городе-на-костях или казнь. В сущности, одно и то же. Возможно, дело было в том, что Демо разговаривал с военными, раз уж прозвучало «разжалую». Уж не с теми Лазутчиками?       Неожиданно возникшая догадка заставила похолодеть. За что так жестоко? Можно же было дать им шанс. Могла же тень, напавшая на Кристиана в купальне, быть значительно опытнее и хитрее, чем они предполагали? Вполне. Он жив, она сбежала, Демо тоже не пострадал. Зачем сразу ссылать? Если уж Лазутчики считались элитой, то можно было бы ограничиться возвращением их на службу простыми военными. Так им не пришлось бы бороться за жизнь, зная, что шансов с каждым днём становится меньше.       Сестра точно была бы против. Она всегда заступалась за военных. Совершенно неважно, сколько ей было лет и как она себя чувствовала. Бывало, что яростно спорила со своим заместителем на эту тему. Уговорами ли, угрозами ли или просто невероятным упрямством — Кристиан не знал наверняка, — она оставляла за собой последнее слово. Военные эльфы получали наказание, но не настолько суровое, как могли бы. Демоны не были исключением. Жаль, что всё осталось в прошлом.       — Демо! — Кристиан распахнул дверь раньше, чем успел сообразить, что собрался делать. — Не надо их в Пустоши!       В просторном кабинете моментально стало тихо. Демо замер за большим письменным столом, на который из окна позади падали беззаботные солнечные лучи. Они вычерчивали его фигуру, делая её более тяжелой и внушительной. Свет отражался от белоснежной мантии, создавая едва заметный ореол. Двое демонов, укутанных в тёмные одежды с головы до ног, казались мелкими и незначительными.       — Кристиан, — с лица Демо постепенно исчезал гнев, искажавший его почти до неузнаваемости. — Садись, я сейчас закончу с ними.       — Демо, не надо их на Пустоши, — ещё раз попросил Кристиан. Он оказался рядом и коснулся руки Демо. Горячая ладонь постепенно развеивала тот холод, который всё ещё оставался в его теле от осознания, что кто-то мог погибнуть из-за него.       — Почему? Они не справились со своей задачей. Допустили присутствие постороннего, — голос звучал мягко, но с каждым словом злой огонь в синих глазах разгорался всё больше. — Ты же не хочешь, чтобы я наградил их за то, что они подвергли тебя опасности.       Кристиан понуро покачал головой. Он не знал, что сказать. Да, Лазутчики были в чём-то виноваты, раз не учли способностей тени, но на их месте мог оказаться любой. Где гарантия, что кто-нибудь справился бы лучше? Даже Арманис был готов к бою только благодаря тому, что услышал чужие шаги. Спорить с Демо очень не хотелось. Нужно было как-то убедить его в том, что есть другой выход, нежели ссылка.       Он ещё раз взглянул на демонов. Те стояли прямо, гордо вскинув головы, словно участвовали в праздничном параде. Их лица почти полностью скрывали полумаски. В глазах благоговение, порождаемое Демо, смешивалось с едва заметным негодованием, стоило им отвлечься на Кристиана. Пусть так.       — Демо, они же элита Лазутчиков, — аргумент казался очень слабеньким, но хотя бы такой отыскался. — Они прошли столько сражений, сколько я не могу себе представить. Да, тут слегка ошиблись, но никто же не пострадал.       — На их счастье, — сердито фыркнул Демо, но руку не отнял. Только слегка погладил пальцы Кристиана в ответ.       — На наше счастье, — мягко кивнул он. — Мне кажется, что они сами себя накажут. Слишком гордые, чтобы проигрывать кому-то. Им самим наверняка невыносимо, что задание, которое дал им король, оказалось провалено. Только это — уже достаточное наказание.       Слова сестры очень вовремя пришли на ум. Когда-то она говорила почти то же самое только о себе. Правда, тогда она всего-навсего не смогла одолеть экзамен по дворцовому этикету. Её отец совсем не разозлился, но сестра упорно считала свой провал равноценным поражению на поле боя перед королём. Ни больше, ни меньше. Кристиан до сих пор помнил её ярко пылавшие от стыда щёки и горевшие глаза, переполненные бессильной яростью, пока она расхаживала по библиотеке замка, размахивая толстенным томом «Всеславного этикета».       О, эту книгу терпеть не могли многие аристократы. Сам Кристиан относился к ней с лёгкой печалью: так было бы здорово вернуться в детство, снова прочесть её, чтобы послушать наставления отца или недоброе ворчание сестры, а потом пробежаться по садовой дорожке и забраться на руки Демо. Сейчас же пора было признать, что правильные слова закончились, а его взгляд, обращённый к Лазутчикам, снисходительнее не стал.       — А где ты их нашёл? — уголки губ едва заметно задрожали. Кристиан чувствовал то усилие, с которым Арманис пытался сдержать улыбку. Ему, похоже, всё было нипочём.       — Как где? Вызвал их командира и спросил, кто есть свободный от заданий. Он указал мне на них, — отозвался Демо.       — А чем они занимались до того, как ты поставил им задачу охранять К… меня? — запинку в его словах можно было легко принять за неуверенность. Но вот побаливавшие от напряжения щёки легко убеждали в том, что это искусная игра. И Арманис очень старался не показать своего веселья.       Повисло молчание. Кристиан взглянул на хмурившегося Демо, потом на Лазутчиков. Те в ответ только сильнее выпрямились, отчего стали напоминать безжизненные доспехи на манекенах в арсенале. Похоже, им вопрос совсем не понравился, поэтому они продолжали молчать. Демо раздражённо щёлкнул хвостом.       — Отвечайте! — негромко потребовал он. В его холодном голосе сконцентрировалась вся сила Лиги Демонов. Она внушала ужас и заставляла дрожать саму душу.       — Выполняли задачу командира, Ваше Величество, — отозвался один из Лазутчиков, низко поклонившись. На мгновение показалось, что он сейчас просто рухнет на колени, но нет, он выпрямился и снова приподнял подбородок. — Две недели провели на южной окраине Серных Пустошей, выслеживали банду контрабандистов, поставлявших тварей оттуда в столицу.       — Рядом с Пустошами? Ничего себе! — восхитился Арманис. — Вы, наверное, вымотались. Условия-то там, прямо скажем, не самые подходящие для отдыха.       — Мы выполняли задачу, — упрямо повторил второй Лазутчик.       — А потом?       — А потом вернулись в столицу и приступили к выполнению новой задачи.       — Без отдыха? — Демо смерил обоих проницательным взглядом и нехотя кивнул. — Почему не сказали, что вам требуется несколько дней?       — Скажут они! — хихикнул Арманис. — Тебе очень сложно отказать. Уважение — штука такая, знаешь ли. Ты поставил задачу — они принялись выполнять. Морально они готовы хоть на подвиги, хоть на войну, хоть куда, а сил нет. Устали.       Демо расслабленно смотрел на Кристиана. Тот старался даже не думать о том, как выглядел. Вряд ли триумфально блестевшие глаза и слабая улыбка укрылись от его внимания, но, возможно, хотя бы внутреннее спокойствие позволит избежать вопросов. А Демо, похоже, и не хотел их задавать.       — Свободны. Три дня отдыха, затем возвращаетесь в распоряжение своего командира, — он махнул рукой Лазутчикам. — Считайте, что сегодня сияние моей звезды стало огромной удачей для вас.       Те почтительно склонили головы перед Демо. На Кристиана оба посматривали с едва заметным недовольством, когда покидали снова ставший уютным кабинет. Впрочем, он даже не думал обижаться: он не заслуживал уважения только за то, что стал принцем-консортом. Ничего впечатляющего сделать не довелось. И Кристиан был бы рад, если бы это оставалось неизменным. Чего уж кривить душой?       Демо невесомо провёл по его щеке, отвлекая от мыслей. Его горячие пальцы скользнули по шее и оправили лацкан сюртука. На губах играла ласковая улыбка. Похоже, он был доволен. Вот только сам Кристиан чувствовал себя крайне раздосадованным. Это же надо было додуматься спорить с королём при подданных? Нет, Демо определённо всегда позволял ему слишком многое. Стоило бы хоть раз укусить, что ли.       — Прости меня, — тихо сказал Кристиан. — Я не должен был затевать всё это.       — Опять ты за своё? — смех сбивал с толку. Его волнующие нотки отдавались в груди приятным трепетом. — Я рад, что ты начал проявлять интерес к моим делам. Кому как не тебе справляться с зарвавшимся королём? А то я совсем одичаю и стану тираном.       — Если не стал до меня, так почему должен стать сейчас?       — Мало ли, что мне взбредёт в голову, — глаза Демо лукаво блестели. Верить его словам не было никаких оснований. Совсем. Он просто шутил, отчего становилось гораздо спокойнее.       Кристиан отпустил его руку, которую всё ещё держал. Она казалось той нерушимой опорой, не позволявшей ему позорно отступить. Демо кивнул и решительно взглянул на кипу бумаг, занимавших почти половину его стола. Тёмное дерево, покрытое блестящим лаком, едва можно было рассмотреть под белоснежными листами, исписанными то ровными, то кривыми строчками. Стопки, поутру бывшие идеально ровными, уже слегка покосились и предпринимали попытки расползтись в стороны, путаясь между собой. Словно не хотели, чтобы Демо до них сегодня добрался. Зря.       Несколько минут потребовалось Кристиану, чтобы отойти к паре кресел возле камина и устроиться в одном из них. Золотистый плед, перекинутый через подлокотник, тут же пощекотал ладонь. Тонкая ткань перчатки никак не могла помешать его ласковому прикосновению. Да, именно так ощущалась безопасность. Кабинет, утопавший в аромате парфюма. Шелест бумаг, перебираемых длинными пальцами. Треск магического пламени в камине, завораживающий игрой искорок. Среди полок, заставленных тяжёлыми книгами и заваленных свитками, не могла прятаться угроза. Здесь был знаком каждый вздох, каждый солнечный отблеск, каждый завиток на кофейном столике между креслами.       Хорошо, если бы то же самое Кристиан мог снова сказать о своих покоях. Демо запретил возвращаться туда до тех пор, пока тень не найдут. А, судя по его скверному настроению, которое он отчаянно пытался скрыть, произойдёт это не со дня на день. Да, лицо оставалось приветливым и доброжелательным, но мрачные тени, притаившиеся в глубине глаз, и чуть сильнее, чем обычно, сжатые губы, выдавали настоящие чувства. Хвост несколько раз яростно мотнулся из стороны в сторону, после чего обвил ножку стула. Лишь самый кончик едва заметно подергивался. В тишине громко скрипело перо.       Возможно, Кристиан смог бы чем-нибудь помочь. Не совсем же он бесполезен. С помощью Арманиса ему всё-таки удалось напасть на след княжны. Правда, закончилось всё тем, что смерть Милана он так и не смог предотвратить. Хотя бы обнаружил его тело — уже немало. Стоило попытаться что-то сделать, а не сидеть и смиренно ждать, пока ответ найдёт его сам и снова обернётся чьей-то гибелью. Судя по всему, терпение Демо заканчивалось стремительно, а его место заполнялось кровожадностью.       «Какие замечательные следы!» — обрадовался Арманис, когда увидел отпечатки обуви под окном княжны Грроу. Тогда они были совсем свежими. Повезло, что их не смыло дождем. Удача не всегда будет им сопутствовать. То, что могла после себя оставить тень, исчезало с каждым часом всё больше. В груди защекотали знакомые искорки веселья. Похоже, Арманис тоже был не прочь поучаствовать. Куда же без него?       Улыбнувшись отвлёкшемуся от документов Демо, Кристиан вышел. Он подумывал рассказать ему о том, куда идёт, но решил, что это лишь добавит беспокойства. Не стоило. Ноги вели его по знакомым коридорам. Мелькали яркие полотна света, лившегося из окон. Лучи отражались в высоких фарфоровых вазах, окрашиваясь то золотом, то серебром. Древние доспехи, украшавшие ниши в стенах, гордо демонстрировали драгоценные камни.       Стражники возле «Логова» едва заметно склонили головы, когда Кристиан проходил мимо. Похоже, они уже были наслышаны о разговоре Демо с Лазутчиками. Прискорбно, что даже в его кабинете сложно было что-то утаить. Успокаивало только то, что стражу Аро Демо отбирал сам. Это были самые надежные из его воинов. Самые свирепые. Самые верные. Из-за рассказов сестры Кристиан был уверен, что каждый из них с лёгкостью умер бы, стоило Демо только пожелать этого.       Через несколько мгновений Арманис вдруг отшатнулся и быстро свернул в нишу, притаился за доспехами. Холодный металл, обжёгший щёку, подавил всё желание Кристиана возмутиться его действиями. Послышались лёгкие шаги и негромкий смех. Мимо прошла пара наложниц. Их многочисленные браслеты и драгоценные цепочки рассыпали вокруг отражённые лучики света. Крохотные колокольчики, вплетённые в волосы, чудно позвякивали, будто вторя смеху хозяек. Вглядываясь в их спины, Кристиан узнал Ши-Ши, беззаботно щебетавшую о чём-то с наложницей, чьё имя он не знал, хотя неоднократно видел в саду.       С чего бы Арманис решил спрятаться? Поинтересоваться Кристану не дали. Стоило смеху и шагам стихнуть, как Арманис тут же юркнул в покои. Их бежево-белое очарование окружило Кристиана. Он был дома. Ковёр замурлыкал. Ветерок через приоткрытое окошко дотянулся до полога и покачал его, будто зазывая улечься на кровать и завернуться в уютное покрывало, почти сползшее на пол. Примятая подушка манила мягкостью.       Будто Кристиан только что встал, а впереди длинный день, полный неинтересных уроков по военному делу и фехтованию. Сейчас он согласился бы даже на них, лишь бы снова всё было хорошо: воодушевлённая сестра рядом, неуступчивый отец у трона короля, добродушный Демо. Никаких смертей, никаких покушений, никакой тени. Небо, почему это всё началось? Ответа не было.       — Так-так! — Арманис нетерпеливо огляделся. — Где же? Где?       — Что вы ищите? — Кристиан с трудом отвлекся от мыслей.       Ничего необычного он не замечал. На туалетном столике примостился серебряный венец принца-консорта, который он так и не приучился носить. Из шкатулки торчала булавка. Рядом поблескивало несколько колец — подарки Демо. Кристиан потёр указательный палец, ощущая тонкое обручальное кольцо. Других ему было не надо.       — О! Вот же он! — обрадовался Арманис и указал на ширму, изукрашенную воздушными облаками. Когда-то её из любви к рисованию расписывала сама сестра, не доверяя никому.       — Кто? — не понял Кристиан.       — Сюртук, конечно.       — Вы решили, что мне нужно переодеться? — вопросов меньше не становилось.       Беглый взгляд в большое зеркало ничего не прояснил. Свежий сюртук сидел также хорошо, как тот, что был небрежно перекинут через ширму. Отличался только цветом: не кремовый, а белый. Что не так? Шейный платок, разве что, слегка перекосился. Наверняка, пока он прятался за доспехами.       — Переодеться? — Арманис заливисто рассмеялся. — Ты чудесно выглядишь. Как… Как парадный сервиз. Ох, как позолоченная чайная чашка.       — Вот спасибо, — Кристиану очень не хотелось слышать подобный комплимент. Как сервиз. Надо же. На ум сразу же пришёл пузатый чайник с серебряными листиками. Его очень любил эльфионский король. Странное сравнение.       — Тебе идёт! — смех плавно перешёл в добрую улыбку, обижаться на которую сил не было. Она будто обладала скрытой силой, не подчиниться которой казалось невозможным. — Я там в кармашке очень важную вещь забыл. Пришло время её забрать!       — Когда вы всё успеваете?       — Ты себе и представить не можешь, насколько я способный!       — Звучит, как угроза, — как бы между прочим отметил Кристиан и со вздохом принялся ощупывать карманы.       В одном нашлась крупная жемчужина. Князь Рауг подбросил. Не иначе. Очень уж любил он проделывать такое. С его точки зрения это было проявлением заботы и внимания из разряда «Как чудесно, что ты приехал! Вот тебе жемчужина красивая». Вполне в его стиле. Да и настолько приловчился, что получалось у него совсем незаметно. Было абсолютно нормальным явлением вернуться от него домой и обнаружить пару-тройку жемчужин в карманах, в сумке или даже в обуви. Всякое случалось. Кристиан дёрнул плечом. Явно Арманис искал что-то другое.       В другом кармане оказалась золотая цепочка. Тонкая и блестящая она напоминала хрупкую паутинку — только дотронься, она рассыплется в мелкую пыль. Нет, эта была прочной, раз выдерживала кулончик. Совсем простенький, напоминавший не то каплю, не то слезу. Зато он очень здорово сверкал изумрудом, разбрасывая мириады солнечных зайчиков вокруг. Они весёлой гурьбой бросались врассыпную, будто надеялись, что кто-то станет их догонять.       — Это? — тихо спросил Кристиан. — Дорогая вещь, но точно не моя.       — Конечно не твоя, — охотно поддержал его Арманис. — Это я прихватил в тот день, когда тебя…       — Меня нельзя отравить! — пришлось приложить усилия, чтобы скопировать тон, которым Демо разговаривал с Лазутчиками. Он заранее понял, что услышит. Вот уж нет.       — Когда тебя посетило недомогание, — невозмутимо закончил Арманис, будто это и собирался сказать с самого начала. Не верилось. Но одно было понятно точно: его никакими словами не пронять.       — Прихватили? То есть вы её украли у кого-то? — Кристиан не знал, что было сильнее: ужас от осознания, что его руками совершили преступление, или негодование, что в его исполнении угрожающий тон Демо смотрелся, по крайней мере, жалко.       — Почему сразу украл? Я приметил её между подушек, когда ты собирался к себе, сославшись на слабость. Мне кажется, что у твоего недомогания есть причина. Равно как и у нападения в купальне.       — А что же вы туда не добавляете нападение на улице? Мне совершенно ясно, что вы знаете больше, чем говорите!       — Да? — удивление на лице, которое Кристиан видел в зеркале, было настолько искренним, что он невольно засомневался в своих словах.       Действительно, с чего он это взял? Пусть иногда казалось, что Арманис знал ответы на многие вопросы, но напрямую они никогда не касались происходящего. Скорее, по каким-то его сведениям можно было лишь догадываться об истинном положении вещей. Так было, например, с княжной Грроу. Арманис заметил у неё новые книги, но Кристиан тоже видел их, просто не придал значения. И именно Арманис обратил внимание на такие же книги у Милана. Так они смогли узнать, что княжна Грроу сбежала.       Щёки мучительно покраснели. Зря Кристиан подумал, что Арманис больше знает. Вероятно, он просто умел замечать то, что для других оставалось просто предметами обстановки или обыденными вещами. Вот как кулончик на цепочке, всё ещё бесхитростно лежавший на ладони. Куда он приведёт? Действительно ли кто-то попытался отравить его, не зная, что это безуспешно? А когда не вышло, решил напасть в купальне? Похоже, придётся это выяснить, если он хочет успокоить Демо.       — Простите, я не должен был так говорить, — слова прозвучали совсем тихо.       Кристиан отвернулся от зеркала. Невыносимо было разглядывать горячий румянец на лице и ушах. Взгляд невольно наткнулся на уютную кровать, чей своевольный полог легко подхватывал ветер, чтобы в следующий момент бережно уронить его и приняться раскачивать занавески.       Словно находясь в гипнотическом трансе, Кристиан увидел самого себя, свернувшегося калачиком под тонким одеялом. Едва была видна светловолосая макушка. Он лежал так часами, с каждым годом всё реже срываясь на тихий плач, неизбежно переходивший в бессильный вой. Тогда приходил Демо. Садился на край кровати. Полог обнимал его плечи белоснежными, как китель сестры, крыльями. Кристиан слышал его негромкое дыхание, чувствовал тёплые руки на спине. И позволял себе забыться неглубоким, прерывистым сном, сдаваясь пленительному запаху парфюма.       Кристиан встряхнул головой и сжал кулак. В ладонь впечатался кулончик, заставив зашипеть. Чего он точно не собирался делать, так это жалеть себя. О том, чтобы вернуться к образу жизни, ставшему привычным за последние двадцать лет, речи и быть не могло. Никому легче не стало бы. Исходя из этого, Кристиану придётся чем-то заниматься. Для начала избавить Демо от лишнего беспокойства.       — Что будем делать? — он бросил взгляд в зеркало и слегка растерялся. Казалось, что там отражался не он, а Арманис. Решительное лицо гораздо лучше подходило ему.       — Как что? Пойдем прогуляемся! — ответом стала лучезарная улыбка.       Прежде чем Кристиан успел возразить или переспросить, они покинули покои и, как ни в чём не бывало, направились на улицу. Неужели не шутил? Похоже. Миновав пустой холл, благостную тишину которого нарушали только шаги Кристиана, они оказались под ласковыми лучами осеннего солнца. Те вынудили на пару мгновений прикрыть глаза. Уж слишком яркими были после коридоров Аро.       Таинственно шуршавшая дорожка вывела в сад, лениво пригревшийся. Непоседливый ветер носился вокруг шипастых деревьев, трепал их скудные листья, заигрывал с цветами, красовавшимися на беседке. Они благосклонно позволяли ему разносить по округе свой аромат. Кристиан угадывал в нём то запах свежего снега, то волнующий мускус.       Арманис вёл его дальше. Мимо прудика, на дне которого торчал древесный корень с потрескавшейся корой; мимо изгороди, за которой сплетничали наложницы. Кристиан невольно нахмурился. Никто не имел права непочтительно отзываться о Демо. Ему стоило не дожидаться прихода Ши-Ши, а самому вмешаться. Неважно, что подумали бы о нём. Жаль, что здравая мысль пришла так поздно.       Впереди показалось большое здание с резными колоннами и множеством балкончиков, увитых колючими лианами. Здесь ветру тоже нашлось, чем поиграться: воздушные занавески, которыми изобиловали окна и арочные проходы, легко взмывали к тонким, похожим на неуверенные росчерки начинающего художника, облакам. И так же опадали, возвращаясь на место. Будто никак не могли решить, хотят ли они разлететься, подобно птицам, или важнее выполнить долг и скрыть от посторонних священное место, доверенное самим королём.       — Никогда не думал, что по доброй воле приду сюда, — рассмеялся вдруг Арманис.       — Мне это не кажется хорошей идеей, — настойчиво сказал Кристиан. — Гарем — не то место, куда можно просто так вломиться.       — Разумеется, но мы попробуем! Ответы на некоторые вопросы можно найти только здесь.