Клятва под белым солнцем

      Ожидания Кристиана не обманули. Стоило ему откинуть в сторону тончайшую занавесь и пройти через арку, как на него тут же недовольно покосились двое наложников, беседовавших возле стеклянного столика. Оба смерили его высокомерным взглядом и будто нехотя возобновили разговор. Очень старательно делали вид, что вовсе никого не заметили.       Кристиан дёрнул плечом. Реакция вполне объяснимая. Любой из гарема мог оказаться на его месте. Статус принца-консорта наверняка считался лакомым кусочком, за который следовало остервенело бороться. Иначе зачем наложникам и наложницам так печься о собственной внешности и учиться угождать Демо всевозможными способами. Даже жаль их старания в какой-то мере.       Арманис усмехнулся, но промолчал. Сложно было представить, чего это ему стоило. Они прошли мимо наложников и оказались в коридоре, над которым раскинулся высокий стеклянный купол, словно в эльфионской оранжерее. Кажется, и узоры на стёклах имелись. Похоже, и правда эльфы-мастера постарались. Обе стороны коридора занимали бесконечные двери, отличавшиеся друг от друга только цветом дерева. На каждой висела табличка с именем.       — Мы ищем кого-то или просто прогуливаемся там, где нельзя? — шёпотом спросил Кристиан, подавив желание воровато оглядеться.       Напрямую ему не запрещали ходить где бы то ни было. Но, например, находиться в гареме могли не все слуги. Тибальта сюда точно не пускали. В круг его обязанностей входила забота непосредственно о Кристиане и мелкие работы в стенах замка. Ничего более. Он неоднократно вздыхал по этому поводу, но нарушить приказ Демо не осмеливался. Знал, что ничем хорошим не закончится. Интересно, а что будет самому Кристиану, если кто-нибудь пожалуется?       — О, милая девушка, — Арманис вместо ответа обратился к наложнице, вышедшей из комнаты в конце коридора. Она нахмурилась и едва заметно поморщилась. Что ж, иной реакции никто не ожидал. — Мне нужно поговорить с Лу-Лу.       — Она там, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедила та и, игнорируя короткую благодарность, отправилась ко входу. Вскоре оттуда донёсся хохот.       Кристиан пожал плечами. Он прошёл через ещё одну арку, прикрытую алыми плотными шторами, и оказался в небольшом внутреннем дворике, напоминавшем неглубокий колодец. В самом его центре расположился овальный бассейн с красноватой водой, исходившей ароматным паром. Вероятно, туда добавляли благовония. Вокруг, в уютной тени, отбрасываемой стенами, притаились каменные скамеечки, на которых аккуратными стопочками лежали пушистые полотенца. Цветные.       — Как они не путаются? — заинтересовался Арманис.       — Всё просто, Ваше Высочество. Полотенце того же цвета, как и убранство будуара, — раздался из наиболее тёмного угла мелодичный голос.       Оттуда навстречу вышла высокая демонесса, чьи смуглые плечи были прикрыты сиреневым полотенцем. Она ловко вытащила шпильку, позволяя тёмным блестящим волосам скользнуть на спину. И тут же почесала лодыжку, обвитую широкой лентой. В её глазах не было ни высокомерия, ни презрения. Только лёгкий интерес. Вряд ли, правда, он был настоящим. Похоже, ей хватало благоразумия не злить Демо. А то узнай он обо всём… Страшно даже представить, что было бы. Впрочем, свидетелей поблизости, на первый взгляд, не наблюдалось.       — Вы Лу-Лу? — осторожно спросил он, пытаясь сообразить, откуда Арманис знает имя кого-то из наложниц и зачем она ему понадобилась.       — Да. Чем я могу служить Вашему Высочеству? — она склонила голову набок. Длинная чёлка прикрыла тёмные глаза-бусины, прекрасно скрыв их выражение. Удалось заметить только удивление.       — Знакомая вещь? — Арманис продемонстрировал тонкую цепочку с кулончиком.       — Д-да, — Лу-Лу запнулась, мигом растеряв нарочито спокойный вид. Теперь же она неотрывно смотрела на ладонь Кристиана и пыталась плотнее закутаться в полотенце. — Откуда? Откуда она у вас?       — Нашёл там, где её точно быть не должно. Как она туда попала?       — Я потеряла её, поэтому не могу даже предположить, где вы её нашли, — она приподняла подбородок. В её голосе было столько уверенности, что Кристиан вновь засомневался, а почему они пришли именно к этой наложнице. Почему было не спросить ту, которая повстречалась в коридоре?       — Это я знаю, — отмахнулся Арманис. — Любопытно другое: как она могла попасть в малую столовую Аро? — он с любопытством посмотрел на резко побледневшую Лу-Лу. Неужели она имела какое-то отношение к тому, что Кристиану стало плохо после еды?       — Не знаю, Ваше Высочество. Я не покидаю гарем даже ради прогулок по саду. После того шума, который устроили другие наложницы, когда из-за меня сорвалась поездка на ярмарку. Я решила, что безопаснее сидеть тут и вести себя тихо, а то и придушить могут якобы случайно, — она поморщилась. — И так по три раза на дню обувь и одежду проверяю, мало ли что там за сюрпризы обнаружатся.       — А что было? — Кристиан не удержался от праздного любопытства. Он раньше никогда не интересовался, как жилось наложницам в гаремах. По всему выходило, что тяжело.       — Стёкла подсыпали в сандалии, водой ледяной обливали постель, одежду резали и так, по мелочи, — отмахнулась Лу-Лу, будто считала всё это неважным, но страх, притаившийся на дне больших глаз, выдавал её с головой. Похоже, что она, и правда, опасалась мести за срыв поездки.       — Так, а кто-нибудь тебя видел? Кто может подтвердить, что ты безвылазно сидишь тут? — Арманиса, похоже, её состояние совсем не заботило.       — Да кто угодно, — Лу-Лу приложила пальчик к подбородку. — Я никогда не остаюсь одна. Даже сейчас, — она кивнула на тот же тёмный угол, откуда недавно вышла сама.       Там монументальной громадой возвышался крепкий демон. Его литые мышцы перекатывались под гладкой белоснежной кожей, а коротко стриженные волосы топорщились на голове подобно иголкам. Яростный взгляд, заметный в полумраке, был направлен на Кристиана. Стало слегка не по себе. Пора бы привыкнуть, что всем в этих стенах он перешёл дорогу.       — Если вам, Ваше Высочество, недостаточно его слов, то можете спросить хоть каждого, кого встретите, — она качнула головой и отвернулась.       Похоже, решила, что разговор окончен. Нет, так и было. Раз уж Лу-Лу действительно не выходила в сад. С чего бы ей пробираться в замок? Разве только ради мести, но так можно подозревать в нападении любого. Мало ли чем ему Кристиан не угодил. Арманис же почему-то прицепился к кулончику и происшествию в малой столовой. Неужели ничего более значительного не видел?       По дороге обратно Кристиан, разглядывавший цветные таблички с именами на дверях, спросил ещё нескольких наложниц. Те, как по команде, поджимали губы, но смиренно отвечали, что Лу-Лу всегда жила затворницей и отговаривалась даже от поездок на ярмарку в начале лета. Все её наряды — исключительная щедрость короля. Арманис не то разочарованно, не то умиротворенно — кто ж его разберëт — покачал головой.       Они снова оказались в саду. Тёплый ветерок сорвал с ближайшего дерева лист и увлечённо гонял его по дорожке. Делать снова было нечего. Кристиан оглянулся на воздушное здание гарема, в чьих гладких колоннах отражались лучики солнца. День вновь стремительно становился бессмысленным. Ладно, по поводу кулончика они ничего не узнали, но оставались же нападение на улице и тень в купальнях.       — С чего вы заинтересовались Лу-Лу? — не удержался Кристиан от вопроса. Правда, сначала тщательно убедился, что поблизости никого не было.       — Твоя прелестная Ши-Ши говорила, что кулончик с изумрудом потеряла Лу-Лу, — беззаботно отозвался Арманис. — Думается, что его мог кто-то взять и потерять, когда добавлял что-то тебе в еду. Что бы это ни было! — поспешил он сказать, пока Кристиан не возмутился.       — Кто?       — Да откуда ж я знаю? Я не провидец, — едва слышный хохот уже не казался раздражающим. Скорее, навевал тоску.       — А может, украшение просто украл слуга и потерял его, когда сервировал стол, — пожал плечами Кристиан.       — Твоя правда, — не стал спорить Арманис. — Вернёмся в купальню. Может, там мы хотя бы поймем, что пыталась сделать тень, пока мы её не услышали.       Кристиан хотел было спросить, насколько это важно, но не стал. Он не стеснялся, когда не знал чего-то. Всегда находился тот, кто мог подсказать, объяснить, да хотя бы направление указать, но тут ответ пришёл раньше, чем он успел подобрать слова. Возможно, тень не хотела вовсе нападать на Кристиана, чтобы убить его. Если, например, случай в столовой тоже был её рук, то она могла добавить что-то в воду бассейна. Арманис говорил, что косметические эликсиры и крема, которыми пользуются демонессы, ядовиты для эльфов. Да, Кристиан бы не отравился, но тень не могла этого знать. Вот что хотел проверить Арманис!       Кристиан слегка повеселел. Похоже, что не совсем уж он бесполезен, раз понял ход мыслей тени. Хотя тут тоже возникал вопрос: если бы воду в бассейне сменили, что она делала бы? Причём проблема назревала в обе стороны. Кристиан даже предположить не мог, когда меняли воду в купальнях, куда девалась использованная, откуда брали свежую. Тень — слуга, знающий все эти тонкости?       Будто услышав его мысли, в холл, где Кристиан задумчиво остановился, вышел Тибальт. Его мягкие сапожки не создавали никакого шума, зато корзина за его плечами едва слышно постукивала. Звук радостно взлетал под высокие своды и растворялся в сумерках, которые не могли разогнать даже самые яркие светильники, украшавшие стены. Тибальт приветственно склонился перед Кристианом. Из корзины выпало золотистое полотенце и ярким пятном распласталось на тёмных плитах пола, прикрыв собой неровные узоры, навечно застывшие в камне.       — Прошу меня простить, господин, — Тибальт быстро закинул его обратно в корзину.       Кристиан встрепенулся. Это же его полотенце! Точно. Если кто-то мог бы рассказать про воду и не задавать лишних вопросов, то лучше, чем Тибальт, кандидатуры было не найти. Ему Демо давным-давно приказал во всём слушаться Кристиана, чем он неоднократно пользовался, чтобы узнавать о жизни в замке. Похоже, пришло время снова обратиться к нему. Главное, пока Арманис не успел вмешаться.       — Тибальт, вы не знаете, когда меняют воду в купальне? — Кристиан задержал дыхание, ожидая ответа, словно решалась чья-то судьба. Хотя, по большому счёту так и было.       — Воду? — тот удивленно приподнял брови и тут же снова склонился в поклоне. — Рано утром, мой господин. Вам показалось, что вода слишком горячая?       — Нет, не волнуйтесь, — он помотал головой, даже не попытавшись вспомнить. Важнее было другое. — Я ни разу не слышал, чтобы кто-то проходил рано утром в купальню.       — Разумеется! Лучше вам не знать, что сделал бы Его Величество, рискни мы бегать с вёдрами мимо вас. Мы пользуемся люком в полу. Прямо там, в купальне. Быстро выносим старую воду и быстро наливаем новую, а уж руны какого-то там ритуала на дне бассейна просто держат температуру. Маги так говорят.       Кристиан кивком отпустил Тибальта, задумчиво поглядывавшего в сторону неприметного коридора, убегавшего из холла налево. Он недоумённо поморгал. Картина как-то слишком быстро складывалась. Угрожающе быстро. Разрозненные кусочки соединялись, срастались, образуя единое плотно. Вывод напрашивался сам собой. Ладони невольно подрагивали от ощущения собственной правоты. Он же прав?       — Тень — слуга! — воскликнул Кристиан. О чем, правда, тут же пожалел и принялся оглядываться по сторонам. Не хотелось бы выглядеть сумасшедшим в глазах кого бы то ни было. — А эльфы сходят с ума?       — Хочешь проверить? — добродушно рассмеялся Арманис. Правда, его слова прозвучали бесплотным шелестом. — Давай попробуем!       — Не надо, — протест слетел с губ недостаточно уверенно, поэтому впору было опасаться, что тот всё-таки решит предпринять попытку. С него станется. — Но я всё же прав. Это слуга.       — Мне кажется, что ты вполне можешь быть прав.       Неожиданно согласие оказалось приятнее, чем Кристиан мог предположить. На какое-то мгновение он успел почувствовать гордость, будто сделал что-то невероятное. Правда, это ощущение тут же сменилось осознанием всего ужаса ситуации. Опасность на самом деле притаилась в стенах Аро. По спине пробежал холодок. Нервная дрожь неприятными иголочками пощекотала недавно распрямившиеся плечи, с наслаждением сгибая их. Взгляд заметался по пустынному холлу, отчаянно цепляясь за вельветовые тени на полу, стенах. Вдруг Кристиан не один? Конечно, не один.       — Ты как-то неправильно радуешься тому, что прав. Надо громко сказать: «Я прав» и стукнуть кулаком по столу. А ты застыл, как изваяние, так ещё и меня не слушаешь, — отвлёк его от размышлений Арманис. Его искрившийся весельем голос вызывал ощущение неправильности. Точно Кристиан испугался сущей мелочи, а не того, что кто-то мог умереть.       — Простите, — прозвучало чудовищно неискренне, но он ничего не смог поделать с этим.       — О чём я? Так вот, стража не пропустила бы постороннего к тебе в комнаты. Значит, это был кто-то, кто мог там находиться. Кроме тебя самого и Демо, остаются только слуги. Днём они ходят мимо стражи через двери, а вот ночью, судя по тому, что я слышал, пользуются своими ходами. Следовательно, это мог быть кто-то из них. Я пока не пойму, почему тень делала что-то ночью, если воду поменяли бы рано утром. Но, в любом случае, нашу версию стоит проверить.       — Как? Осмотрим ход, ведущий в мою купальню? — почти спокойно спросил Кристиан. Делать всё равно было нечего. Так хоть создавалась иллюзия, что он занимается чем-то важным. Возможно, даже удастся что-нибудь обнаружить. Небо! Пусть бы это произошло раньше, чем ещё кто-нибудь умрёт. Как Милан.       — Именно! Ты сегодня отлично соображаешь. Вот как прекрасно на тебя влияет присутствие мужа, — Арманис хлопнул в ладоши. Часть звука любезно заглушили перчатки, за что их следовало бы поблагодарить. Хотя бы мысленно.       Кристиан пожал плечами. Спорить с последним утверждением было бы верхом глупости. Всё-таки присутствие Демо несколько успокаивало. Где, если не рядом с ним, чувствовалась безопасность? Похоже, таких мест не осталось совсем. Теперь даже уютные стены покоев таили угрозу, а любой встречный в коридоре вызывал подозрения. Невыносимо. Почему вдруг всё так чудовищно изменилось? Жаль, что ответ на этот вопрос не находился. Приходилось вслепую брести куда-то в надежде рано или поздно найти верный путь.       Шаги негромко разносились по холлу, когда Кристиан направился вслед за Тибальтом. Если проход в купальни планировался для слуг, то его начало следовало поискать в их части замка. Постепенно исчезал торжественный блеск золота, растворялись драгоценные камни, ткани пусть и оставались воздушными и легкими, а ковры — тëплыми, но выглядели они более грубыми. Впрочем, в арках по-прежнему стояли начищенные до жемчужного сияния иллюзорно-хрупкие эльфионские вазы. Что ж. Они удачно вписывались в любую обстановку, подтверждая заявление мастера-изготовителя.       Из широкого коридора вело несколько дверей с массивными металлическими ручками. В конце него сгустилась тьма, в которой, если хорошенько приглядеться, можно было различить ступени лестницы, убегавшей вниз. Куда дальше? Кристиан задумчиво огляделся. Он никогда не бывал в этой части Аро. В детстве они с сестрой облазили все этажи, позаглядывали во все комнаты, даже однажды вломились в оружейный зал и проскользнули вслед за Демо в сокровищницу, но помещения для слуг их никогда не интересовали. Похоже, что зря. Хотя касательно сестры Кристиан не смог бы сказать точно: если ей пришло в голову наведаться сюда, то она наведалась. Вот только так и не поделилась.       — Ваше Высочество! — от высокого оклика Кристиан вздрогнул. Лоб мигом покрылся холодным потом. — Вам негоже здесь находиться, — к нему приближался худющий слуга с непропорционально длинными пальцами, напоминавшими паучьи лапы.       — Демо говорил, что я могу ходить, где захочу, — словам не хватало твердости. Неторопливые, даже слегка наигранно ленивые шаги слуги будто придавали ему веса и возвышали над всем остальным миром. Хотя, наверное, для старшего слуги поведение было совершенно естественным.       — Не имею права спорить с Его Величеством, но я настоятельно рекомендую вам покинуть эту часть замка и вернуться в покои Его Величества. Я немедленно пришлю к вам бездельника Тибальта, — в блёклых глазах, словно выгоревших на ярком солнце, блеснула уверенность.       — Не смейте называть Тибальта бездельником, — Кристиан нахмурился. Ладони сжались в кулаки. — Тибальт верно служит мне всю мою жизнь. Я ни разу не видел, чтобы он сидел без дела. А вот вы сейчас не работаете, а пытаетесь выгнать меня отсюда.       — Видите ли, Ваше Высочество, я обязан надзирать за тем, как работу выполняют слуги, и прислуживать лично Его Величеству в любых обстоятельствах, поэтому нянчиться с вами тоже приходится мне. Такова его воля, — создавалось впечатление, что ему весело. Высокий голос местами срывался на визг. — Хотя с большим удовольствием я бы вышвырнул вас отсюда, не заботясь о том, как бы вы не сломали свою хрупкую шею. Кристиан задохнулся. Ни для кого не было секретом, что его не слишком жаловали в замке, но такого открытого пренебрежения хотя бы статусом он ни разу не встречал. Раз уж он не мог похвастаться чем-то, за что его можно было бы уважать. Хотя со старшим слугой доводилось пересекаться. Правда, тогда рядом был Демо. Злость застилала глаза, путала мысли. Кровь в ушах зашумела. Почему слуга, пускай и старший, смел указывать ему, где находиться? Сложно было сказать, как Кристиан выглядел в тот момент, но судя по скучающему выражению лица слуги, не впечатляюще. Пришлось крепко сжать зубы и несколько раз незаметно выдохнуть, чтобы не сказать что-нибудь резкое. Чего-чего, а затевать ссору смысла не было. Злость не ушла совсем, а слегка поутихла. Мысли перестали путаться. Удалось вычленить одну - почему его так настойчиво выпроваживали из крыла для слуг? Беглый взгляд по пустынному коридору ничего не прояснил. Он, конечно, не рассчитывал сразу увидеть что-то, что говорило бы о причине такого поведения. Однако всё это казалось странным. Неужели здесь что-то скрывали? Кристиан поморщился. Если так, то они обязаны выяснить, в чем дело.       — Ты мне угрожаешь что ли? — рассмеялся Арманис. Старший слуга на мгновение растерялся, но быстро вернул лицу нейтрально-вежливое выражение.       — Нисколько. Просто ещё раз прошу вас уйти. Вам нечего здесь делать, — он встал посреди коридора, точно вознамерился напрямую помешать Кристиану пройти дальше. — И да, если решите пожаловаться на меня Его Величеству, то знайте: я слишком давно служу, чтобы бояться остаться без работы. Его Величество ценит меня больше прочих.       — Потрясающая самоуверенность! — улыбка Арманиса стала шире.       Кристиан чувствовал, что от неё уже начали нещадно ныть щёки. Похоже, ещё немного и вспыхнет драка. Нужно было быстро что-то решать. Вариантов, на самом деле, оказалось всего два: рассказать старшему слуге, зачем он пришёл, или уйти. Первый не казался правильным. Любой, кроме Демо, Тибальта и очаровательной Ши-Ши, мог оказаться тенью. Лучше бы, чтобы как можно меньше народу знало о том, что Кристиан принялся искать ответы.       К сожалению, оставался только второй вариант. Да и оспаривать правоту старшего слуги казалось глупостью. Он прав — Кристиану нечего было здесь делать, даже если Демо не запрещал. Должна же была у слуг быть возможность побыть не на виду, а в своих комнатах, заняться стиркой, например, куда уж точно совать нос не следовало. Кристиан представил себе, если бы тот же князь Кройсо вдруг вломился в Коллегию дипломатов и взялся диктовать свои условия. Князь Рауг точно не выдержал бы. Хорошо, если бы такая ситуация закончилась просто словесной перепалкой, а не войной. Мало ли.       Кристиан постарался высокомерно приподнять подбородок, когда уходил. Однако едва слышный визгливый смешок старшего слуги, замаскированный под кашель, убедил его, что идея оказалась провальной. Нечего было и начинать. Вероятно, чтобы осмотреть проход для слуг, придётся поискать другой путь. Кристиан оглянулся. Старший слуга довольно потирал ладони и выразительно смотрел ему вслед. Похоже, он теперь с места не сойдет, чтобы не пустить его в эту часть замка снова.       — Кристиан, вокруг тебя столько интересных ребят крутится! — Арманис не унывал. Его энергичные шаги ловко перемежались со спокойной поступью Кристиана. Даже захотелось посмотреть со стороны. Впрочем, раз до сих пор никто ничего не сказал, какой-то особенной разницы не было.       — Завидую сам себе, — пожал плечами Кристиан. — Целый замок меня терпеть не может, а отдельные демоны ненавидят. Я уверен, что вот старший слуга как раз относится ко вторым. Не удивлюсь, если тенью был именно он. Как раз высокий и худой. Ловкий, наверное.       — А давай его отравим!       — Ч-что?! — Кристиан не сразу понял, что услышал. Его затрясло. Мелкая противная дрожь прокатилась по рукам. Сразу стало холоднее, хотя просторный холл всё ещё заливало яркое солнце. — Вы шутите? — он даже не пытался скрыть надежду в голосе.       — Почему? Отличная же мысль! — Арманис лучезарно улыбался, будто про крем в пирожных рассуждал. — Если это он пытался на тебя нападать, то от угрозы мы избавимся. И ненавистником станет меньше. Соглашайся!       — Вы ещё скажите, что будет весело.       — Точно будет!       Кристиан замер. Нет, он решительно отказывался верить в то, что они обсуждают отравление старшего слуги. Пусть тот не был образцом доброжелательности и дружелюбия, но это же не повод желать ему смерти. Демо как-то говорил, что он прошёл бок о бок с ним от войны с Эльфионом до нынешнего времени и ни разу его не подводил. Стало быть, что Демо, и правда, дорожил им. Нет, если старший слуга — тень, то тут его не спасут никакие заслуги. Но если это не он, то зачем его травить? Нет. Кристиан должен выяснить кто именно стоял за всем этим, чтобы потом принимать какие бы то ни было решения.       — Чего лицо-то такое суровое сделал? — лёгкий смех Арманиса совсем сбивал с толку. — Да пошутил я! Пошутил, — он помахал руками.       — Да вы… Да вы хоть понимаете, что нельзя так шутить? — задохнулся Кристиан. Он чувствовал, как шею и щёки залил горячий румянец. Пальцы сводило от напряжения.       Нет, понять причину таких шуток казалось невозможным. Как можно всерьёз говорить о том, чтобы убить кого-то просто из личной неприязни? Хотя подобное случалось, конечно. Думать, что все всегда всех любят, по крайней мере, наивно. Кристиан несильно дёрнул себя за ухо. На него самого нападали. Вот только была ли причина в неприязни? Он не знал.       Пока пришло время признать, что план «Осторожно осмотреть проход для слуг» с треском провалился. Что ж, придётся выдумывать что-нибудь новое. Жаль, на ум ничего не приходило. Самый банальный вариант — прокрасться ночью — отпадал сразу. Мало того, что несколько слуг всегда дежурили у «Логова» и на кухне, так теперь и старший специально не ляжет спать.       — Ваше Вы-со-че-ство! — звонкий голос отвлёк от размышлений. Ши-Ши бежала вниз, перепрыгивая через ступеньку. На последней она опасно покачнулась.       — Осторожно! — Кристиан рванулся к ней, но вдруг понял, что не в состоянии сделать ни шага. — Что вы творите? — прошипел он.       Арманис промолчал. Только слегка приподнял уголки губ в намëке на свою извечную улыбочку. Чего он добивался? Сначала предлагал отравить слугу, теперь позволил Ши-Ши пораниться. Кристиан почувствовал, как кровь прилила к лицу. Мышцы отозвались неистовой дрожью на его сопротивление. С трудом удалось сделать шаг. Следующий дался в разы легче. Но всё равно поздно.       Неловко взмахнув ладошками, Ши-Ши упала. Небольшая шкатулочка, которую она несла, с треском разломалась. Драгоценные камни рассыпались по полу. Пара рубиновых колец откатилась под ноги Кристиану. Он оттолкнул их носком сапога и поспешил к Ши-Ши. Та хмурилась, но не плакала. На круглой коленке некрасивым пятном наливался синяк. Несколько ссадин окрасились кровью.       — Ши-Ши, нужно позвать целителя! — Кристиан опустился рядом, вытащив из кармана платок. Тонкий ларийский батист отвратительно впитывал кровь. Она просто смазывалась.       — Да не стоит, — улыбнулась Ши-Ши и поднялась. — На мне всё быстро заживает. Однажды, — она чуть понизила голос, будто собиралась сообщить тайну, — меня Ужас укусил. Так рана зажила даже без шрамов, — она потыкала себя в предплечье.       Действительно, на коже не осталось ни следа. Кристиан удивлённо вздохнул. Ужас, которого побаивались все конюхи без исключения, заставлял его самого чувствовать себя добычей. Даже при условии, что их разделяли прочные прутья решётки. Очень живо представились длиннющие клыки и густая желтоватая слюна, стекавшая из конской пасти, смрадное дыхание и струя горячего пара, вырвавшаяся из звериного нутра. Бррр.       — Вот шкатулочку жалко, — продолжала Ши-Ши как ни в чем не бывало. — Пусть некоторые привереды морщили нос, что она такая простенькая. Но мне она нравилась, — она потёрла подбородок и посмотрела на Кристиана. — Ваше Высочество, а подарите мне новую шкатулочку!       — Вы хотите? — он слегка растерялся. Похоже, придавать хоть сколько-нибудь важное значение своему падению она не собиралась.       — Если мне её подарит Его Высочество, то она будет намного лучше прежней! — большие глаза засверкали искреннем счастьем. — А что вы делали у слуг? Я слышала противный голос, который вам что-то там указывал.       — Я…       — Да неважно, — вмешался Арманис. Его улыбка была насквозь фальшивой, но Ши-Ши, похоже, не обратила на это внимания. Кристиан сжал кулак.       — Вы куда бежали? — спросил он. Прямо сейчас выяснить, почему Арманис так настроен против Ши-Ши, не получилось бы. Пришлось отложить.       — А! Приходил ювелир. Я относила ему свои любимые бусики, чтобы он их почистил, — она быстро отыскала среди обломков шкатулочки крупные белоснежные жемчужины, нанизанные на тонкую золотую нить. Солнечные лучи переливались в округлых боках, заставляя их нежно мерцать. — Правда, красивые? Вот и я так думаю. Хотела похвастаться перед девочками, но увидела вас и упала. Всё рассыпала.       — Не расстраивайтесь. Тибальт всё соберет и передаст через слуг гарема, — Кристиан ещё раз взглянул на её разбитую коленку. — И заодно мазь, чтобы синяки прошли. Раз вы не хотите к целителям, хотя тут я вас понимаю.       Ши-Ши захихикала. Надела на шею бусы и, шустро подпрыгнув, чмокнула Кристиана в щëку. Подмигнула на прощание и вприпрыжку направилась на улицу. Только стук её каблучков разносился по холлу. И прогретый воздух наполнялся тонким ароматом духов. В руке оказался зажат платок с кровавыми разводами. Его стоило отдать в стирку. Если кровь вообще отстирывается.       Кристиан нахмурился. Почему Арманис так настроен против Ши-Ши? Она была милой девушкой. Едва ли не единственной, кто вёл себя с ним дружелюбно. С первого же визита Кристиана в Аро уже в статусе нареченного Демо. Он помнил, как издевательски кривились губы старшего слуги, как он смотрел: как на пустое место, пыль под ногами. Собственно, ничего не изменилось. Но его примеру последовали многие. Кроме Ши-Ши. Она ласковым солнышком погладила Кристиана по волосам и кокетливо склонилась в реверансе, будто была принцессой. Даже у сестры так естественно не получалось.       Тонкая резьба на каменных перилах впилась в ладонь, стоило только сжать кулак чуть крепче. Почему? Ши-Ши при случае откладывала любые дела, прогоняла недовольных наложниц прочь, чтобы поиграть с Кристианом в саду или послушать, как он читал «Сказки старого маяка». Особенно она любила сказку про бабочек-целительниц. Странно. Сам Кристиан только недавно о ней вспоминал. Не означало ли это, что Ши-Ши тоже хотела отпугнуть чью-то смерть?       Кристиан раздражённо дёрнул плечом. Конечно. Не зря же она рассказывала ему о гибели принцессы Дреррии. Она до сих пор сожалела. По её лицу струились кровавые слëзы, а голос некрасиво дрожал, пока Ши-Ши рассказывала о том, как эльф убил принцессу Дреррию. Как ни странно, тут извечный вопрос «за что», подозрительно навязчиво преследовавший Кристиана, имел ответ: шла война.       Ши-Ши вела себя так, сколько Кристиан её помнил. Она могла гоняться со здоровенной палкой за другими наложницами, браня их за что-то, и вдруг остановиться, оглядеться. Увидеть Кристиана, наблюдавшего за ними из окна, и задорно помахать ему рукой, а после продолжить. Могла ни с того ни с сего притащить им с сестрой нечто тканевое и косое, лишь отдалённо напоминавшее игрушку. Да, Кристиан хорошо помнил то, с каким умилëнным видом Ши-Ши наблюдала, как они зарывались лицами в густую шерсть и оглушительно чихали, когда она щекотала носы.       Нет, Ши-Ши определённо не враг. Арманис ошибался. Первым желанием было тут же заявить ему об этом, но резко расхотелось. Он в ответ начнет отшучиваться и изображать искреннюю улыбку. Уж чего не хотелось, так это снова ощущать её. В очередной раз выслушивать, что доверять Ши-Ши нельзя — нет, спасибо. Кристиан прекрасно обойдется без этого. Тем более от того, кто недавно предлагал ни за что убить слугу. Его невиновность оставалась пока открытым вопросом. Тут ничего не попишешь.       Пока не следовало упускать возможность поразмыслить, чего сделать при вмешательстве Арманиса не удалось бы. Слишком уж большой сумбур он вносил в события. Будто специально. У него наверняка была своя цель. Вот только как понять, какая? В его случае бесполезны и гадания по звёздам, и записки к огню, и ленточки ветру. Никто, кроме самого Арманиса, ответ не знал. Хотя с легкостью можно было допустить, что ему просто нравилось ставить Кристиана в неловкое положение. Из любопытства или из желания повеселиться. Кто ж разберёт?       Арманис настолько плотно пропитал все мысли, что даже попытка подумать о недавних событиях не обошлась без него. Нападение в купальне он ловко сорвал. Даже смог бы задержать нападавшего, если бы не слабость Кристиана. Вот угораздило же подставиться под кнут! Пока было ясно одно: врага нужно поискать среди слуг. Тут уж даже Арманис был согласен, если верить его словам. Слуги ходят по всему замку, занимаясь рутинной работой, и никто им не препятствует — вот и возможность пробраться в купальню. Опять же, ход есть специальный. Пользуйся — не хочу. Правда, никого из них не учат драться. А это уже было проблемой. Как вычислить, кто из них был тенью? Поиски грозили затянуться надолго.