Клятва под белым солнцем

      Изнуряющая дневная жара Демониума осталась позади. По обе стороны неприметной лесной тропы расстилался густой лес. Деревья радостно шелестели кронами, подставляя их влажному ветру, точно хотели, чтобы тот поправил им причёски. Зелень приятно радовала глаз. Кое-где попадались дикие цветы, склоняя свои бутоны под тяжестью стремительно высыхающей росы, которой обернулся ночной туман. Впереди на кустах удалось заметить крупные ягоды, одну из которых увлечённо клевала важная птичка с красным хохолком. Она покосилась на Кристиана и его спутников, но с места не сдвинулась.       — Никогда не любил эльфионские леса, — проворчал один из стражников, ехавших позади Кристиана.       — Тебе тоже не нравится, что тут везде деревья? — спросил его другой.       — Это точно. Дышать же нечем!       Кристиан усмехнулся. Ему дышалось прекрасно! Воздух казался свежим и настолько вкусным, что настроение стремительно улучшалось. Пение птиц и стрекот насекомых, притаившихся в высокой траве, расслабляли. Почему он сомневался в том, что поездка была хорошей идеей? Он отвезёт меморандум и сможет задержаться на пару дней в Арбор’Эле. Навестит отца.       Сердце привычно сжалось, будто кто-то вздумал изготовить из него вяленое мясо и стягивал толстой бечёвкой, чтобы узор на срезе получился выразительнее. А если попытаться вычислить место, где на отца напали? Кристиан невольно встрепенулся. Король писал, что он убил нападавших, но могли же остаться следы. А если… Если это куда-нибудь приведёт. После всех покушений напрашивался вывод, что кто-то затевал что-то против рода Тайлеров.       — Что бы ты не замышлял, я с тобой! — улыбнулся Арманис. Его нетерпение расползалось мелкой дрожью по коже и покалывало кончики пальцев, сжимавших повод.       — С чего вы взяли, что я что-то замышляю? — подозрительно прищурился Кристиан. Он всё ещё помнил разговор, в котором Арманис утверждал, что мысли читать невозможно, но считал его чрезмерную догадливость раздражающей.       — Ты так многозначительно хмурился, — ответ прозвучал в высшей мере беззаботно. — Мне теперь интересно. Чем будем развлекаться здесь?       — Мы едем работать, а не развлекаться.       — Как скажешь! Я готов работать за семерых. Нет, за восьмерых.       — А за десятерых? — без интереса поинтересовался Кристиан и быстро огляделся. Стражники по-прежнему не обращали на него никакого внимания, погружённые в тихую беседу, перескочившую с леса на боевую арену, где можно было бросить вызов любому демону в Лиге.       — За десятерых тоже готов! — согласился Арманис. — Прямо сейчас готов. К оружию! — рассмеялся он и выхватил кинжал.       Кристиану показалось, что его окатило тëплой волной. По телу пробежала дрожь, точно он чего-то очень сильно ждал, и это вот-вот произойдёт. Крайне странные ощущения оглушали и пугали. Сердце сбивалось с ритма. Наверняка оно тоже не понимало, происходило что-то хорошее, на что наталкивала будоражащая дрожь, или плохое, что непременно должно последовать за страхом.       Кристиан не успел понять, что изменилось, как услышал звон стали. Рука дëрнулась. Под копыта Алми упало тонкое лезвие. Стражники переполошились и окружили его, рыча и озираясь по сторонам. Кристиан выглянул из-за их спин, но ничего, кроме леса, пригревшегося под тёплыми лучиками Ра’Ласа, не увидел. Шелестели листья. Переступали тяжëлыми копытами кони.       Пронзительный свист раздался совершенно неожиданно. Один из стражников, замерших ближе к Кристиану, зашипел и неловко начал сползать с седла. Кристиан не успел толком испугаться. Да и долго раздумывать было некогда. Время летело с такой скоростью, что всё воспринималось слишком яркими вспышками. Кристиан ухватился за плечо капитана, стремясь удержать, но не преуспел. Падение вышло крайне болезненным, хотя и ожидаемым. Локоть, которым он ударился о выступавший из земли корень, тут же заныл. Искры заплясали перед глазами, точно их подгоняли крики остальных. Кто-то ринулся в лес, ломая на ходу кусты. Кто-то наклонился к Кристиану и вознамерился придавить его к земле могучей рукой.       — Отставить! — командный тон Арманиса моментально унял суету. Он вскочил на ноги, едва неугомонные руки его отпустили. — Оттуда напали, — указал в сторону кустов. Они только-только остались позади.       — Прочесать, — прохрипел раненый стражник.       — Помолчи, капитан, — отмахнулся Арманис. — Сами уже догадались, чай не маленькие. А тебе силы попусту тратить не к чему, — он быстро оглядел оставшихся на дороге стражников. — Эй, вы двое, принесите мне горсть ягод с того куста и мха, который вон, возле камня растет.       Стражники, на которых указал Арманис, переглянулись и, видимо, сочли его слова, в которых едва-едва порезался металл, достаточно убедительными. Сам Арманис присел возле капитана, бесцеремонно сдëрнул с него латную перчатку и надел её. Кристиан, всё ещё отчаянно пытавшийся осознать, что произошло, подумал, насколько неудобно таскать такую тяжесть на руке. А демоны умудрялись ещё и драться. Непостижимо.       Капитан низко зарычал. Кристиан вздрогнул и опустил взгляд. Зря он это сделал. К горлу моментально подкатил ком, что дышать стало сложно. Перед его глазами на крепком боку под разодранным поддоспешником истекала бурой кровью глубокая узкая рана, из которой торчал какой-то металлический предмет, напоминавший навершием змеиный язык.       — Придëтся доставать, — пожал плечами Арманис.       Кристиан едва успел прикусить губу, чтобы не задать какой-нибудь вопрос, а их было предостаточно: как доставать? Без целителей? Что делать с раной? Впрочем, тошнота так навязчиво сжимала горло, что едва ли удалось бы произнести хоть слово. Оставалось только внутренне содрогаться и наблюдать, как собственные пальцы в вымазанных кровью перчатках тянут небольшое лезвие.       Капитан сжимал зубы. Его пальцы вонзились в землю, оставляя на ней рытвины. Трава под телом побурела. Кристиан пытался отвести взгляд, сладить с дрожью, пробиравшей тело, но Арманис не оставил ему ни шанса. Он чуть качнул головой и нахмурился. Стражники между тем положили рядом горстку ягод и ярко-зелëный светящийся мох. Кристиан успел заметить это краем глаза перед тем, как почувствовать, что горло обожгло желчью. Он спешно отвернулся, стараясь дышать глубже. Живот скрутило.       Металл жалобно звякнул о камни. Арманис кашлянул, что несколько привело Кристиана в чувства. Хотя бы голова перестала кружиться. Запахло чем-то кислым, отвлекая от вяжущей на языке горечи. Сложив ладонь в латной перчатке горстью, Арманис разминал в ней палочкой ягоды, перемешивая с мхом. Его свечение постепенно гасло, лишь изредка вспыхивая искорками, танцевавшими на изгибах пальцев.       — Вот и всё, — удовлетворённо кивнул Арманис, укладывая в рану неприятно красноватую кашицу. — Глупый вопрос: бинты есть у кого-нибудь?       Стражники переглянулись, пожимая плечами. Наконец один сделал шаг вперёд.       — У меня есть. Я эльфу одному должен был, — отмахнулся он от нестройного гогота, последовавшего за его словами.       — Давай сюда. Скажешь, что пожертвовал на нужды Лиги, — Арманис ловко перебинтовал заворчавшего капитана, ничуть не обращая внимания ни на срывавшееся с губ «имповы копыта», ни на перешëптывавшихся стражников.       Объявили небольшой привал. Кристиану, усевшемуся между торчавших из-под земли корней, кто-то протянул флягу с водой. Его продолжало мутить. Перед глазами мелькали противные цветные пятна. От взгляда на окровавленные перчатки накатывала тошнота. Живот скручивали болезненные спазмы. Голова попросту гудела. Похоже, что поездка обещала быть сложной.       Холодная вода слегка смягчила обожжённое горло — Кристиан точно не помнил, но показалось, что его вырвало, а то и пару раз. Туман, спутавший все мысли невесомой пеленой, чуть развеялся. Накатила паника, заставившая вмиг сжаться. Нападение. Снова.       Похоже, что дела обстояли значительно хуже, чем казалось до этого. То, что нападение могло иметь целью похищение Меморандума, отпадало сразу: не было в нëм ничего секретного. Такие бумаги курсировали из Лиги в Эльфион и обратно пару раз в год, если не чаще. Второй вариант казался слегка притянутым за щупальца, но чуть более реалистичным — напасть могли на самого капитана. Вон, какое у него злющее лицо. Возможно, он думал сейчас о том же. Третий вариант был совсем неутешительным — кто-то продолжает охотиться на Тайлеров.       Тошнота понемногу отступала. Мир перестал быть набором цветных стёклышек, а приобрёл какие-никакие очертания. По крайней мере, голова не кружилась, хотя хоровод мыслей в ней продолжался. Покушения уже не вписывались в рассуждениях о случайностях. Столкновение с незнакомцем на улице, которое Арманис упорно отделял от того, что творилось в Аро, потом нападение на отца, едва не стоившее ему жизни. Теперь это.       Кристиан сжал кулаки. А у них всё ещё ничего нет. Никаких следов, ни намёка на зацепки. Просто кучка фактов, сложившихся в каком-то беспорядочном узоре, словно кто-то порезал на лоскутки парочку панно и свалил в кучу в попытке спрятать. С панно можно было поступить проще: выбросить, если не возникало желания создать что-то новое. Что делать со всеми этими нападениями, которые грозились запутать окончательно?       — Где вас носило? — от размышлений отвлёк слабый, но грозный окрик капитана.       Из кустов на дорожку шагнули двое стражников. Один убирал за спину двуручный меч, сверкавший на солнце превосходной сталью. Другой небрежно сжимал в руке обломок тëмного клинка. Кристиану показалось, что он уже видел такой, но память отказывалась приходить на помощь.       — Вы его поймали? — негромко спросил он, поднимаясь на ноги. Привал долгим всё равно не будет, а капитана неплохо бы передать целителям. Судя по его побелевшим губам, некрасиво перечёркнутым крест-накрест шрамами, рана была серьëзной. Да и крови натекло очень много. Тошнота напомнила о себе вязкой горечью, подкатившей к горлу.       — Никак нет, — отозвался тот стражник, что держал в руке обломок. — Мы его потрепали, но уж слишком ловок.       — Ха! Всё равно издохнет, — ткнул его в бок второй. — Видел, как я ему брюхо вспорол? То-то же. С такими ранами долго не живут.       — Бездельники, — фыркнул капитан. — Вам только червей пасти можно доверить. И то я не уверен, что вы приведëте обратно всех, — его голос становился всё тише, пока он не рухнул в траву.       — А! — Кристиан сделал шаг к нему.       Арманис качнул головой и нащупал на шее под узким воротником поддоспешника пульс. Повинуясь его команде, двое стражников приподняли капитана и усадили его на коня к третьему. Похоже, привал закончился. Кристиан вскочил в седло сам. Нужно было торопиться, иначе капитан рисковал умереть по пути. Чего-чего, а допустить ещё одну смерть Кристиан не мог.       И так не давала покоя мысль, что пострадали слишком многие, а он ничего не сделал. Если бы он немного раньше обратил внимание на купленные книги, то Милан был бы жив. Если бы он немного раньше стал выезжать в Коллегию, то был бы рядом с отцом при нападении. Если бы он немного раньше озаботился странностями, творившимися вокруг него, то капитан не находился бы сейчас при смерти.       Сложная сложилась ситуация. Слишком много злосчастных «если бы» и ни одного даже приблизительного решения проблемы. Просить совета у Демо тревожно, у Арманиса — бесполезно. Кристиан взглянул на притихших стражников. Они окружали теперь не только его, но ещё и того, кто вёз бесчувственного капитана, и часто озирались по сторонам. Точно ждали, что нападавший появится снова. «Видел, как я ему брюхо вспорол?» — спросил совсем недавно кто-то из них. Возможно ли, что он вернётся?       Кристиану очень не хотелось узнавать ответ на свой вопрос. Рядом захрустела ветка. Стражники схватились за оружие. Арманис даже руку не положил на рукоять меча. Уголки губ задрожали и растянулись в добродушную улыбку. Рядом гулко ухнуло. Из-под ближайшего куста в сторону чащи метнулась тёмная некрупная фигура, оставляя после себя лишь примятую траву. Кристиан, затаивший дыхание, выдохнул, перебарывая накатившую неприятную дрожь. Он уже было решил, что его опасения сбылись.       — Отличная реакция! — рассмеялся Арманис. — Жаль, что это не тот, кто нам нужен.       — Да уж. Жаль, — поморщился стражник, который говорил о том, как «вспорол ему брюхо». — А вы, Ваше Высочество, молодцом. Хоть бледный, как дохлый червь, но вполне себе уверенный.       — Спасибо, — выдавил Кристиан. Горло свело от мигом защекотавшего его смеха. Нетрудно догадаться, что Арманиса это изрядно повеселило.       — Здорово вы рану командиру замотали! — согласился другой стражник, у которого перекосившаяся перевязь почти завязалась в пышный бант. — Всю жизнь этим занимаетесь?       — Ага! По ночам, — вклинился в разговор Арманис, чем вызвал дружный хохот.       Кристиан оскорблëнно поджал губы. Почему его опять выставили глупцом? Он ни разу не был вне замка ночью. Это сестра частенько ночевала в Генеральном Штабе или просто сбегала с друзьями-подчинëнными то на озëра, то на прогулки. Но она была воином, могла себе позволить. Но Кристиан! Его с детства воспитывали как самого обычного аристократа, которому не пристало разгуливать, где вздумается.       — Ну точно! Я вот знал, что вы не так просты, — зубоскалил всё тот же стражник с перекосившейся перевязью. — Нельзя целыми сутками прозябать над книжками. Так сдуреть недолго.       «Неправда!» — хотелось ответить Кристиану, но он благоразумно промолчал. Он не был согласен. Ему казалось, что неразумно подвергать свою жизнь риску оправданному или нет. Пусть это можно было счесть трусостью, но подставлять шею под очередной топор нисколько не прельщало. Уж лучше сидеть в уютных залах Коллегии и вчитываться в длиннющий текст очередного Меморандума или скользить между нарядными гостями на балах, беседуя обо всём и не о чëм одновременно.       Он глубоко вздохнул, старательно делая вид, что разглядывает светлые стволы деревьев, рвавшиеся к небесам. Капитан, которого примотали к одному из стражников грубой верëвкой, слегка зарычал, но так и не очнулся. Выживет ли он? Или станет очередной жертвой в том, что происходило вокруг Кристиана? Последнего крайне не хотелось. И так пострадали слишком многие: сестры, отца и Милана было более чем достаточно. Знать бы ещё, почему это вообще началось.       Кристиан взглянул на свои руки, сжимавшие поводья. Перчаток на них уже не было: их безнадежно испортила кровь, а достать сменные из седельной сумки он так и не сообразил. Тонкую кожу непривычно холодил влажный воздух. Ещё совсем недавно эти руки, ведомые чужой волей, смешивали целебную мазь и бинтовали чудовищную рану. Так странно сложить, смешать, нанести. Он ни разу в жизни не видел, как готовились лекарства. У него было всё просто: когда они требовались, их приносили. А тут на его глазах его же руки собрали нечто, что остановило кровь. Его руки. Сейчас они слегка подрагивали и совершенно точно слушались именно его. Смог бы он повторить то, что сделал Арманис? Вряд ли. Он попросту не знал как.       А стражники? Они наверняка провели с капитаном бок о бок много времени, но тут даже не попытались сделать для него что-нибудь. Их всех гораздо больше занимал нападавший. Если бы Арманис не попросил принести ягоды и мох, то они отправились в погоню, а капитан умер бы на месте. Как так? Хотя он сам приказал прочесать лес. Не хотел, чтобы его спасали? Или заранее считал, что обречëн?       — Хочу спросить, — задумчиво начал Кристиан, обращаясь к стражнику с перевязью-бантом. — Почему вы не стали помогать своему капитану?       — Помогать? — тот выглядел крайне удивлённым. — Так у нас же вы есть! Эльфам нравится скакать с баночками и примочками, скачите.       — Как это?       — Да если мы возьмёмся за травки с мазями, — хохотнул другой стражник, — нас же засмеют. Вот уж нет! Зажило — повезло, нет — слабак.       Кристиан порывался продолжить разговор, но никак не мог сформулировать всё то, что творилось в его голове. Хотя если вспомнить слова Арманиса о войне Лиги с Эльфионом и огромных потерях, которые тогда понесли демоны, то всё становилось на свои места. Жизнь в Лиге никогда не была безопасной: обжигающие дожди, бедная земля и крайне суровые нравы. Демо тоже намекал на что-то такое, когда говорил о кардишаярах.       Можно было бы спросить об этом стражников, ехавших по обе стороны от него. Они с удовольствием — сомневаться не приходилось, — поделились бы тем, о чём слышали. Правда, от одного предположения, что расспросы закончатся очередной кровавой историей, накатывала тошнота. Кристиан сжал поводья и постарался дышать глубже. Пусть кардишаяры остаются в далёком прошлом Лиги.       Лес между тем постепенно редел. Деревья торжественно расступались. Дорога под копытами коней виднелась среди невысокой травы гораздо лучше. Свежий ветер приветливо потрепал Кристиана по волосам и умчался прочь, нарушая мирный покой неглубоких озёр, длинной цепочкой вытянувшихся по обе стороны от дороги. Впереди показался неширокий мостик, увитый цветущими лозами. Их крупные ярко-зелёные листья искрились в лучах Ра’Ласа глянцем, словно их выточили из изумруда или нефрита.       Кристиан почувствовал, что на открытой местности стало значительно спокойнее. Не только ему. Стражники прекратили попеременно оглядываться и тянуться к оружию, услышав любой шорох в слабо тронутой осенним золотом листве. До столицы оставалось ещё полдня пути. Ра’Лас ласково пригревал, но не создавал зной: он остался в ленивых летних днях, когда ничего не хочется делать, а только лежать в тенёчке или сидеть в прохладном кабинете Коллегии дипломатов Эльфиона.       Сейчас тепло Ра’Ласа напоминало скорее об уютных вечерах в беседке, спрятанной в глубине сада. Кристиан устраивался с книгой в удобном кресле. Неизменно после заката приходила сестра. Она приносила с собой шуршащие ириски и кипу каких-нибудь бумаг. Молчать было так приятно. Ещё приятнее, наверное, было ловить её задумчивый взгляд, обращённый то на облака, складывавшиеся в фигуры, то на цветы. В какой-то момент сестра неизбежно обращала на него внимание и звонко фыркала.       — Хочешь мне что-то предложить? — она не улыбалась, только выразительно приподнимала бровь, отчего сразу становилась похожа на своего отца.       Кристиан пожимал плечами, не желая нарушать вечернее умиротворение. А вокруг шелестел сад, нетерпеливо перешёптываясь перед наступлением ночи. Ра’Лас клонился к закату, высвечивая небо розовым, сиреневым и оранжевым перламутром. На нём раньше всех появлялась звезда Корона Феникса. Она приглядывала за ним и сестрой, пока не стала молчаливым свидетелем её гибели.       «Зажило — повезло, нет — слабак». Считал ли Кристиан сестру слабой? Никогда. Она могла быть упрямой, капризной, но слабой не была никогда. Уже во времена учёбы военному делу она получала синяки и ссадины, проваливала задания, но не отступала. Её всё это только заставляло работать больше и, в конце концов, добиваться результата. Кристиан как-то слышал от наставника по танцам, что сестра с лёгкостью могла бы стать самой очаровательной леди, если бы прикладывала столько же усилий в танцах, музыке и этикете.       Сестра была сильной, но ей не повезло. Кристиан вздохнул. Может быть, если бы он придумал, как задержать её в тот вечер у камина, она бы не погибла. Ничего не предвещало сражения. Сестра отставила на столик пустую чашку и встала, вальяжно потягиваясь. Огненные отблески рассыпались искрами на жемчужно-белом кителе. Кристиан до сих пор помнил, как она сказала: «Скоро зима. Успеть бы кое-что сделать». Не успела.       — Имповы рога! — выругался стражник поблизости. — Да сколько ж ехать-то можно?!       — Арбор’Эль ближе, чем вам кажется, — отозвался Кристиан, отвлёкшись от размышлений. Они всё равно никуда не приводили.       Цепочка озёр осталась позади. Теперь вокруг разворачивались бескрайние луга. Трава расходилась волнами, напоминая океан. Пахло осенними цветами. На каждый шаг коней в воздух взмывали яркие бабочки и почти сразу же прятались среди стеблей, доделывая свои дела перед длительной спячкой. Впереди высились холмы с длинными пологими склонами, по которым было здорово скатываться, когда Эллиннис укрывали снега.       За ними начинался Арбор’Эль. Вскоре показались его остроконечные шпили с голубой черепицей, упиравшиеся в плывущие облака. Ра’Лас радостно гладил их лучами. Белые башни покровительственно взирали на раскинувшийся подле них город. К стенам крепости жались небольшие рощицы тонкоствольных деревьев. Пусть они казались слишком маленькими, слишком хрупкими, чтобы вынести морозные зимы, но каждое из них было в несколько раз старше Кристиана. Тяжёлые ворота, украшенные эльфионским гербом из тонких металлических пластин, были гостеприимно распахнуты.       — Наконец-то, — проворчал стражник с перевязью-бантом. — Я думал, мы до завтра будем ехать. Почему нельзя было построить столицу где-нибудь поближе к Границе?       — Какая мысль! — восхитился Арманис. Кристиан почувствовал, как губы искривились в усмешке. — Одно плохо: Границу нашли уже после того, как столица была построена.       — Вам так не нравится путешествовать? — Кристиан не рискнул спрашивать, нервничал ли стражник также, как он сам минувшим утром.       — Мне-то? Очень нравится. Лесов только бы поменьше. Вот хорошо в Демониуме: деревьев мало, трава и камни почти одного цвета. А тут, — стражник раздраженно махнул рукой на зеленевшие холмы, — слишком много всего. Голова кругом, хоть глаза не открывай.       Кристиан призадумался. Он не помнил, чтобы ему хоть раз доставляла неудобство природа Демониума. Конечно, кипяток с неба под видом дождя слегка портил настроение, но если смотреть на него из окна замка, то красиво. А запах! Горячая, влажная земля навевала воспоминания об уютном кресле с золотистым пледом в кабинете Демо.       — Хотя эльфы всё-таки народец забавный. То цветочки сажают, то вышивают, то вообще животных разводят! — закончил свои рассуждения стражник, дёрнув себя за перевязь. Бант стал только пышнее. — Любопытно всё это.       Прозвучало так, будто он только и делал, что наблюдал за эльфионцами и деловито записывал в блокнот. Хотя Кристиан периодически ловил себя на мысли, что воспринимал демонов точно также. Они были знакомыми с детства, пусть и оставались не до конца понятными. Возможно, именно взаимный интерес лежал в основе того самого мирного договора, который давным-давно существовал между Лигой и Эльфионом.       Тут-то Кристиан и вспомнил, что хотел почитать про войну. Впрочем, времени не нашлось совершенно обоснованно: сначала поиски тени, потом суматошные сборы, теперь путь в Арбор’Эль. Где уж книги читать? Слабая улыбка тронула губы. А когда-то он мог читать, устроившись в седле перед отцом. Прижаться спиной к нему и быть уверенным, что не упадёт. Обычно рядом в гордом одиночестве ехала сестра.       Неприметная дорога из утопавших в траве камней, напоминавшая природную задумку, постепенно становилась всё более уверенной и широкой. Кое-где виднелись отпечатки колёс экипажей и телег. Смолкали разговоры стражников. К городским воротам подъезжали в торжественном молчании. Запетляли светлые улочки, убегая юркими лентами между белоснежных домиков с синими черепичными крышами. Высаженные возле них деревья приветливо шумели кронами.       Кристиан взглянул на возвышавшийся над оживлённым городом замок. Он напоминал спавшего стражника, готового в любой момент броситься на защиту. Но, пока угроз не предвиделось, лениво свернулся клубком под ласковым жемчугом облаков, подставив им острый хребет крыш. На самой высокой башне трепетало голубое знамя, почти сливаясь с небом.       По улицам сновали эльфы в по-летнему лёгких нарядах. Несколько знатных дам в изящных платьях заливисто смеялись, сидя за столиком под вывеской «У двух сов». Из распахнутых настежь окон самой старой городской пекарни по всей округе разносился пряный запах дрожжей и сладкого джема. Несколько магов в расшитых золотом фиолетовых мантиях важно разговаривали у доски с объявлениями.       «Пропал длинношёрстный скалйет. Окрас чёрный. Пятна — песчаные. Нашедшего просьба не кормить: он врёт, что голоден. Погрозить пальцем и велеть возвращаться домой,» — прочитал Кристиан на самом верхнем листе бумаги. Его краешек трепал ветер, того и гляди оторвёт и унесёт прочь. А хозяин будет дожидаться питомца дома.       — Ты обнаружил у себя лишние пальцы и хочешь поучаствовать? — многозначительным шёпотом поинтересовался Арманис.       — Думаете, что скалйет агрессивен? — также шёпотом отозвался Кристиан. Его слова благодушно растворил в городком шуме разбойник-ветер.       — Кто знает, — губы растянулись в лукавой улыбке. — Можно-можно, — он взмахнул рукой. — Эй, стража!       — У нас есть дело! — едва успел выдохнуть Кристиан прежде, чем оказался в центре внимания. Дело было даже не одно. Но вот уверенность в том, что неугомонный Арманис вспомнит хоть об одном, стремительно уменьшалась. Мало ли, какие игры он затевал на этот раз.       — Есть желающие сопроводить капитана в уютные покои Иллеи? Что, совсем-совсем никого? — Арманис, похоже, уже не слушал.       Кристиан прикусил щёку. Арманис о деле не забывал. Он преувеличенно внимательно оглядел собравшихся стражников и уверенно указал на того, кто поддерживал капитана в седле, и на широко скалившегося в сторону аристократок стражника с перевязью-бантом, которую он так и не привёл в порядок.       — Отвезите-ка своего предводителя в Иллею. Дадим герою отдохнуть пару дней, а то утомился совсем, — Арманис удовлетворённо кивнул вслед стражникам, взявшимся исполнять его приказ. Или просьбу. Его слова были больше похожи именно на неё. — Вот и чудненько. А мы…       — Едем в Коллегию, — настойчиво прервал его Кристиан. Не хотелось бы услышать, что они «отправляются искать кровожаднейшего скалйета». Один раз он уже имел неосторожность привлечь внимание Арманиса к идее повидать отца. Пусть всё вышло не очень плохо, но без жертв не обошлось.       Кристиан ехал во главе стражников и разглядывал город, в котором вырос. Светлые улочки, утопавшие в зелени. Увитые плющом домики с синими черепичными крышами. Певучие голоса эльфов, звонкой капелью разлетавшиеся по округе. На каждом углу попадались знакомые местечки, неизбежно будившие воспоминания. Вон поворот к Гильдии магов. Там, дальше по дороге, дом, спрятанный за высокой зелёной изгородью, словно его хозяин хотел спрятаться от всего мира. А если направиться влево и преодолеть хрустальный мостик через маленькую речушку, то можно оказаться в Большой библиотеке.       В Арбор’Эле даже дышалось по-другому. Не было той изматывающей духоты, которая чаще всего царила в Арз’Арсе. От неё ни капельки не спасали ароматные туманы, укрывавшие город по осени. Да и ветер не всегда помогал, он лишь на краткий миг остужал кожу. Здесь же свежий прозрачный воздух, пронизанный ласковыми тёплыми солнечными лучиками, казался самым вкусным на свете.       Улица вывела к центральной городской площади с памятником-фонтаном. На постаменте, в центре чаши, возвышалась статуя неизвестного воина, который заботливо разглядывал прохожих. В его расслабленно опущенной на рукоять клинка руке чувствовалась уверенность в том, что пока он здесь, ничего плохого не произойдёт. И в это хотелось верить.       Кристиан взглянул вправо, куда убегала широкая дорога из светлого камня, и вздохнул. Так сестра каждое утро ездила в Генеральный Штаб. Он же привычно свернул налево, отчаянно подавляя желание оглянуться через плечо, чтобы увидеть белоснежную фигурку, постепенно скрывавшуюся в тени домов.       — Сколько бумаги извели, — проворчал кто-то позади. — Хоть одну таверну бы открыли здесь.       — Всё не как должно быть, — поддержал другой стражник.       Кристиан усмехнулся. Таверна по этой улице была, только она ловко совмещалась с книжной лавочкой. Можно было прийти, выпить вкусного чая с превосходным печеньем и что-нибудь почитать. Особенной популярностью она пользовалась у магов, которые частенько прохаживались здесь. Впрочем, в жаркие летние деньки таверну «Писчие перья» любили все: это было одно из мест, где готовили холодный чай. Да такой, что неизменно хотелось ещё чашечку.       — Проголодались уже, что ли? — удивился Арманис. — Да ладно вам. Мы быстро добрались. Ещё и размяться успели по дороге.       — О да! — радостно согласились сразу несколько стражников, скалясь в довольных улыбках.       — Сейчас бы червяную вырезку поострее.       — А я бы фаршированный зоб проглотил одним махом.       — С тёртыми крючьями?       — Само собой! — один из стражников потёр живот могучей рукой, отчего латные перчатки заскрежетали о доспех. — А вы, Ваше Высочество, что съели бы? — он внимательно просмотрел на Кристиана.       — Я бы чаю выпил. Мне совсем не хочется есть, — негромко отозвался он. Аппетит действительно пропал. Хотя, если быть честным до конца, то его не было ещё утром. Пусть нервозность уже почти рассеялась, вытесненная приятным ощущением дома. — Нет, — Кристиан покачал головой, заметив настороженные взгляды, — не от ваших разговоров.       — Эх, Ваше Высочество, вам бы не помешало хоть смешное сахарное пирожное. Любите же вы, эльфы, всякую мелочёвку безвкусную есть. То ли дело шмат мяса с кровью!       — Ещё чтобы бок подрумяненный был, — вклинился в разговор другой стражник.       — Я с горелой корочкой люблю, — подключился третий.       — Это перевод продукта!       — Нет, спасибо, — сказал Кристиан. Прозвучало тихо, будто он разговаривал с Арманисом. Хотя тут же мысленно взмолился, чтобы тот не воспринял это именно так. — Не люблю сладкое.       — Это потому что в Лиге давно живёте, — философски заметил тот же стражник, который первым заговорил про еду. — Наши, говорят, тоже на траву переходят, если торчат в Эльфионе с поздней весы до середины осени.       Кристиан улыбнулся. Похоже, это подкрепляло его теорию о том, что демонов и эльфов удерживает вместе взаимный интерес. Демо вон тоже корзиночки с творожным кремом ел иногда. Не просто же за компанию. Хотя в обратную сторону такой гастрономический опыт не работал — мясо червей, которое предпочитали демоны, для эльфов было не просто непригодно, а даже вредно. О последствиях его поедания, впрочем, Кристиан не задумывался. Да и желания попробовать не возникало.       — Наконец-то. Приехали! — воскликнул ехавший рядом стражник, облегчённо спрыгивая на мостовую. По улице победоносно раскатился звон брони, моментально приглушая напевную речь, отдалённый шум торговых улиц и смех, доносившийся из открытых окон домов.       Кристиан последовал его примеру. Ноги коснулись гладких камней мостовой. Волосы тут же растрепал ветер, принося с собой аромат цветов, в изобилии украшавших подоконники величественного белого здания, перед которым они остановились. Его узорчатые колонны упирались в ровные межэтажные карнизы. Светлые окна изнутри кокетливо прикрывали тонкие шторы, не позволяя увидеть убранство комнат. К парадным дверям, на которых торжественно подрагивало эльфионское знамя, вела широкая белоснежная лестница.       Прикосновение к перилам приятно холодило обнажённые пальцы. Кристиан вздрогнул и поспешил вернуться за перчатками. Шкатулка с Меморандумом ощущалась как великая ценность. Её хотелось прижать к груди, чтобы исключить даже вероятное падение. Белый мрамор отзывался на каждый шаг приветливым стуком, словно ждал, когда Кристиан снова придёт.       Двери распахнулись сами собой, погружая в уютную тишину холла. В глубине еле слышно шелестели страницы. Вокруг едва-едва пахло спелыми фруктами. Вдоль кремовых стен вытянулись мягкие диваны с изящными спинками. Между ними притаились небольшие столики с резными ножками. Впереди виднелась лестница на второй этаж.       Кристиан вдохнул знакомый запах и наконец почувствовал, что он дома. Коллегия дипломатов Эльфиона всегда была для него этаким убежищем от суровых преподавателей военного дела, фехтования и стратегии. Он частенько сбегал сюда, чтобы побыть в покое, посидеть на диванчиках с очередной интересной книгой или завести беседу с кем-нибудь. Это было значительно интереснее, чем корпеть над картами, выясняя, куда какая армия пошла и что сделала. Хотя сестра, конечно, никогда не соглашалась. Сердце радостно трепетало. Ему знаком каждый уголок коридоров. Он заглянул почти в каждую комнату. Даже в подвале был. Ничего интересного, правда, не нашёл. Хотелось увидеть ещё и наставника, который с удовольствием позволял ему бродить, где вздумается. Скорее бы.       — Ваша Светлость, — мелодичный голос обласкал слух. Шелест страниц прекратился. — Рад поздравить вас с возвращением!       — Здравствуйте, — Кристиан приветственно кивнул вышедшему ему навстречу секретарю. Было так странно снова стоять перед этим уставшим эльфом, будто ничего не изменилось. Сердце затрепетало, рождая волнующее ощущение удовольствия. Это оказалось так необычно.       — Сожалею, но лорд Сиввин отбыл в своё поместье по семейным делам. Вы известили его о своем визите? Или вас привело что-то срочное? — тусклые глаза смотрели серьёзно.       — Я…       Хороший вопрос: кто вообще знал, что он приедет? Как-то Кристиан совсем не задумался о том, что его попросту мог никто не ждать в эльфионской Коллегии. Собственно, так и вышло. Обычно он заранее присылал письмо наставнику о том, что собирается приехать. А тут… Кристиан нахмурился. Он снова злился на себя. Похоже, что за двадцать лет из головы начисто выветрилось всё, чему его с огромным трудом учили.       Сразу же кольнуло воспоминание о том, что магия тоже теперь давалась в разы хуже, чем было изначально. Тут-то помимо злости накатил жгучий стыд. Безобразие! Магия дело поправимое. Так, по крайней мере, утверждал Арманис. А что делать с забывчивостью? Похоже, начинать всё сначала: садиться за книги и приставать к наставникам с вопросами.       Было бы неплохо для начала найти хотя бы одного наставника. Того, который отбыл по семейным делам. Кристиан взглянул на чуть сгорбленного секретаря, терпеливо ожидавшего ответа. Когда-то, будучи любопытным мальчишкой, он обожал помогать ему разбирать письма и бумаги, скапливавшиеся на полках в дальнем углу холла. Белоснежные конверты, помеченные разноцветными ленточками, и тугие свитки, запечатанные магическими рунами, создавали ощущение, что Кристиан держал в руках бесчисленное множество тайн.       — Я привёз Меморандум об учениях с Лигой, — он слабо улыбнулся, передавая в хрупкие руки резную шкатулочку. Чем не тайна?       — Наконец-то он здесь, — раздалось сзади. В высоком зале брызгами взвились грубые рычащие звуки. — Я, признаюсь, полагал, что и здесь не обошлось без происшествий.       Секретарь склонил голову в почтительном поклоне. Кристиан обернулся и нахмурился. Демона, стоявшего перед ним, он определённо знал, но никак не мог вспомнить, откуда. Широкий разворот плеч. Тяжёлые медные кудри плотными кольцами спадали за спину. Изогнутые костные наросты исходили изо лба и стремились к соединению на затылке. Грубое лицо, на котором застыло вежливо-скучающее выражение, казалось очень знакомым.       — Кого я вижу! — Арманис белозубо оскалился. — Господин атташе, — Кристиан едва не хлопнул себя по лбу. Конечно же! Дипломат в чёрном, с которым они разговаривали про травы и войну. В ушах моментально зазвучал его гипнотический голос, будто стремился стереть из памяти внешность своего обладателя.       — У вас прекрасная память, Ваше Высочество, — отозвался тот.       — Я вас не узнал. Ждите хороших вестей, — негромко сказал Кристиан, отводя взгляд.       Было очень неловко признаваться в собственной рассеянности. Арманис помнил всех, кого они встречали, а иногда даже тех, кого не встречали, тех же князей Кардиша и Грроу, о которых Кристиан только слышал. Хотя за Арманиса он не мог поручиться. Кто знает, что за общие дела у них были? Арманис пока оставался слишком сложной загадкой и только преподносил новые вопросы, ответы на которые давать не хотел.       — Хотелось бы, — дипломат в чёрном, который был уже не в чёрном, а в алом сюртуке, задумчиво потёр подбородок. На его крупных пальцах сверкнули золотые кольца.       — Генеральный Штаб Лиги всем составом заскучал, а военного атташе прислал в Эльфион развеяться? — миролюбиво поинтересовался Арманис.       — Благослови Кровь ваши слова! Вы не слышали о погроме, который случился в Штабе несколько ночей назад?       — Нет, — Кристиан почувствовал, как похолодели пальцы, хотя по залу разливалось уютное тепло. Такое, какое приятно ласкало кожу мягкими пёрышками, а не создавало ощущение, что тебя заживо запекают в углях. — Кто-нибудь пострадал?       — Двое стражников, дежуривших той ночью, — отмахнулся атташе, словно это не имело никакого значения. Желание возмутиться моментально растворилось в чарующем голосе, обволакивавшем как самая сладкая патока. — Ерунда. Полежат в госпитале, поправятся. Погром значительно хуже, чем пара переломанных рёбер.       — Лихие ребята! — Арманис сложил ладони. Наверное, в последний момент передумал хлопать. — Что-нибудь пропало? Не зря же они вломились в Штаб. Устраивать бардак, конечно, весело, но надо это делать зачем-то, а то все усилия насмарку.       — В логике вам не откажешь, Ваше Высочество, — медные кудри скользнули по плечам, стоило атташе слегка наклонить голову. — Мы тоже сначала так подумали. Однако тщательная проверка показала, что ни в одном из помещений, где побывал неизвестный, ничего не пропало. Он просто раскидал бумаги, залил наименее важные чернилами, а ленты от свитков выбросил в камины. Ничего более.       — Позволите вмешаться? — секретарь, до этого молчаливо слушавший разговор, сделал шаг ближе. Шкатулка в его руках была пуста. Меморандум, похоже, занял свое место среди документов на полке с табличкой «Срочное». — Как преступник смог проникнуть в Штаб? Даже в Коллегию это сделать не так просто, если двери заперты. Без шеврона ничего не выйдет.       — Отличный вопрос, — похвалил Арманис. — Со Штабом всё значительно сложнее. Похоже, ребята не просто лихие, а еще и крайне изобретательные. Было бы любопытно с ними познакомиться, когда их поймают.       — Если поймают, — нахмурился атташе.       — Когда поймают, — упрямо поправил его Арманис. — Мы пока можем только наблюдать, к чему это приведёт.       — А Демо уже знает, что произошло? — спросил Кристиан. — Он наверняка уже отправил в Штаб Лазутчиков. Они найдут тех, кто это сделал.       Было странно соглашаться с Арманисом, но Демо точно не оставил такое громкое происшествие без внимания. Похоже, работы у него с каждым днём становилось всё больше. Кристиан засомневался, стоило ли оставаться в Арбор’Эле на несколько дней, чтобы повидать отца. Или лучше прямо сейчас отправиться в обратный путь, чтобы быть рядом с Демо и не доставлять ему лишних волнений.       Тут, правда, возникало новое противоречие: по Аро продолжала рыскать таинственная тень. Если Кристиан вернётся сейчас, то охота на него начнётся снова. Тогда-то Демо точно станет беспокоиться только больше. Ситуация пугала и злила, что пришлось несколько раз медленно выдохнуть, чтобы перестать мысленно метаться от одной идеи к другой. Ничего хорошего из этого всё равно не выйдет. Демо справлялся с ситуациями значительно хуже, чем погром в Штабе, поэтому лучше было бы пока остаться здесь и по возвращении отыскать тень. Вдруг Арманис окажется прав, и она выдаст себя.       Удовлетворённый решением, Кристиан попрощался с продолжившими неторопливую беседу атташе и секретарём. Последний заверил, что непременно сообщит, когда лорд Сиввин прибудет в столицу. Кристана такой вариант вполне устраивал. Если ничего непредвиденного не произойдет, то он даже с наставником встретится, которого давненько не видел. А хотелось. Теперь он чувствовал, что не хватало всех тех, кто окружал его долгие годы до гибели сестры. Интересно, они вспоминали о нём, когда он вдруг пропал? Хотелось верить, что значительных неприятностей это никому не доставило.       Ра’Лас мягко поцеловал в лоб. Стражники мерялись длинной рук и ног друг с другом, весело тыкая друг друга когтями под рёбра. Кристиан, медленно спускавшийся по лестнице, улыбнулся. Хоть кого-то поездка радовала. В голове роились мысли, перетекавшие от уставшего Демо, склонившегося над стопкой документов, к таинственной тени, довольно потиравшей руки в убежище, а потом и к тем, кто устроил беспорядок в Штабе. Да и нападение в лесу всё ещё напоминало о себе слабой нервной дрожью во всём теле. Как там капитан? Успели ли целители?       — Кто тут хотел есть? — задорно спросил Арманис у стражников. — Я погляжу, вы уже друг на друга смотрите, как на рагу. Одобряю, но не спешите. Мы едем в замок!       — Ур-ра! — раздалось нестройно в ответ. В воздух взметнулось несколько крупных кулаков.