Вороные Крылья

Если утро какого-нибудь дворянина или просто зажиточного господина начиналось с чашечки кофе или горячего шоколада, то у дружинников дела обстояли совершенно иначе. Первым, что слышал каждый спящий, было: «Бойцы и боецки, подъём!». Прозвучало это и сейчас, отчего Рэйвен тут же раскрыл глаза и громко прозевал, потягиваясь своими лапками. Закончив зевать, мускулистый дракон встал с кровати и начал заправлять её, после чего, достав вещи из своего комода, начал одеваться. Надев на себя всё вчерашнее и забрав свой меч, он направился вниз, в столовую, где присел на общую длинную лавочку и взял свою порцию пшённой каши с малиновым вареньем. К порции прилагались так же ломоть ржаного хлеба и кружка обыкновенного чёрного чая. Рэйвен принялся есть кашу, в то время как в столовую входили и другие дружинники, которые поздоровались с ящером, но он лишь покивал им в ответ, ибо был с набитым ртом. Наконец, доев почти половину, дракон вдруг ощутил, что рядом с ним кто-то сильно плюхнулся на лавочку, отчего и она и сам Рэйвен задрожали. Ящер, явно не ожидав такое и чуть не проглотив непрожёванную кашу, повернул свою голову направо, желая посмотреть на того, кто так бесцеремонно прервал его. Как он и ожидал, он увидел рядом с собой улыбающуюся рыжеволосую эльфийку Сабрину, чьи веснушки из-за лучей, проходящих сквозь окно в столовой, казалось, размножились на лице хулиганки. - Привет-привет большим парням! – произнесла задорно эльфийка, похлопав дракона по плечу, оставив руку всё там же (что, говоря откровенно, смотрелось несколько абсурдно, ибо эльфийка была на две головы ниже ящера). - Доброе утро, Сабрина, ты зачем такое делаешь, я же чуть не поперхнулся! - Какое «такое»? Не это ли…? – таинственно и с насмешкой произнесла остроухая, после чего, закусив губу, опустила свою руку с плеча дракона к нему на коленку, поглаживая её. По морде дракона было видно, что ему стыдно, поэтому он только и успел, что хмыкнуть с очередной порцией каши во рту, после чего, наконец дожевав её, он обратился к нарушительнице порядка: - Нет, не это ли, однако…не могла бы ты убрать свою руку, мы же здесь не одни… - Оооу…то есть, если бы были, то мы бы с тобой… - Нет! -…«Поцеловались», хотела я сказать…эх – сказав это разочарованно, эльфийка убрала свою руку и положила её на стол, всё так же посматривая на дракона. - Вот так-то. Ты сегодня что-то слишком активная, даже активнее, чем обычно. Что с тобой? - Оу, я-то? Ну а как же: леди-командорша мне сегодня сказала, что я пойду на очень интересную миссию! - Это какую же? - Да вроде бы в соседней деревушке жалуются на то, что в форте, расположенном рядом с ней, засела какая-то бандитская шайка. Что ещё примечательнее, как мне показалось: форт – эмниризский. Ты только представь: уже столько лет прошло с момента его постройки, а он и сейчас приносит одно лишь зло людям… - Погоди, миссия по зачистке форта…? - Ну да, а что такого? - Просто я тоже отправляюсь на это задание… - О-о, как круто! Сабрина начала попрыгивать на деревянной скамейке, отчего и она и яства на столе стали ходить ходуном, пока Рэйвен не взял девушку за плечо и тем самым не привёл её в состояние покоя. Та, действительно успокоившись, виновато посмотрела на дракона, чей взгляд был весьма строг на данный момент. Тот, наконец, смог спокойно доесть кашу и выпить чай практически в полном молчании эльфийки, после чего он сам с ней заговорил: - Но почему леди-командорша вообще отправила тебя на это задание? - Ну а как же? Мне, знаешь ли, надоело заниматься какой-то обыденностью, по типу…спасения кошек, залезших на деревья, каких-то глупых дворян, заперших себя на балконах, ну или там, не приведи Всесоздатель, спасения знатных дамочек от нежелательного замужества. Та ещё неблагодарная морока, на самом деле… - Вот как? Значит, леди Мэрилин решила убить двух зайцев. Умно. - Ты это о чём? - Да о том же, о чём ты: мне тоже надоела рутина, которой она меня наделила, хоть люпинидом вой. - Эх…а кому сейчас легко, правда ведь? Только Сабрина сказала свою фразу, как вдруг издалека, видимо, у самого входа, послышалось: «Строимся на спец-задание «Форт эмниризских ублюдков!». Поняв, что речь идёт именно о задании Рэйвена и Сабрины, двое встали из-за стола и побежали к выходу. Добравшись до него, эльфийка и дракон увидели, что там стояло ещё двое человек, а также старый оруженосец Руфио, который, видимо, как раз и ждал Рэйвена с Сабриной. Когда, наконец, все были в сборе, один из тех двух воинов начал свою речь. - Итак, ребята, наше задание сегодня может показаться довольно-таки простым, но не позволяйте обмануть себя: как раз-таки форт, да в принципе любое закрытое помещение, это самое опасное место для наёмника, потому что, как вы понимаете, разминуться там подчас негде. Уж особенно это касается тех, кто предпочитает атаковать с расстояния (сказав это, темнобородый мужчина пристально посмотрел на Сабрину, которая, поймав его взгляд на себе, поджала коленки друг к другу и нервно сглотнула, тем не менее продолжая внимательно слушать). В связи с чем попрошу вас быть особенно бдительными на месте. Далее: мы выходим с вами в 9 часов утра, наш путь составит где-то час или полтора, после чего мы должны связаться с местным старостой, который и заказал военный отряд у Боевой Дружины. Я возьму на себя ответственность проделать все юридические формальности нашего договора, если, конечно, никто из вас не возражает. Дружинник пробежался глазами по всем присутствующим, которые попросту молчали. Поняв всё и без слов, мужчина самодовольно ухмыльнулся и поставил руки на боки, констатируя: - Значит, возражений нет. Ну что ж, оно и к лучшему. Далее: если кому-то нужны будут особые процедуры, сможете привести себя в порядок в комнате в тамошней таверне, если нет, то двинемся дальше. До форта, как мне сказали, идти минут 20, не больше. Зачистим его…надеюсь, что без потерь, кхм, после чего вернёмся в деревню, закончим с формальностями и если кто-то проголодается, то пообедаем в таверне, нам староста обещал в ней скидку, если мы согласимся. Ну а после возвращаемся в штаб за наградой, а далее все свободны. Отчёт о проделанной работе тоже составлю я. Вроде бы всё рассказал. Есть какие-то вопросы ко мне? Сабрина неожиданно подняла свою руку, на что воин кивнул. - Вы сказали, добираться до деревни час или полтора? Это на лошади что ли? - На лошади? Хах, с чего ты вообще взяла, что мы будем на лошади? - А разве нет…? - Нет, сестра-дружинница, нет. Взять своих коней мы не можем, поскольку все лошади Дружины заняты на других заданиях, нанять повозку тоже не вариант, поскольку там нет прямых маршрутов из Рэдвуда в Верески. Мы будем дольше добираться с пересадками, чем если сами дойдём до места. - Поняла вас… - Ну всё, вопросов больше нет? Воину никто не ответил, поэтому он, вновь всех осмотрев, продолжил свою речь. - Отлично. В таком случае собирайтесь, снаряжайтесь, на всё про всё 10 минут. Встречаемся здесь же. Все присутствующие разбрелись, кто куда, это же собирался сделать и Рэйвен, но его остановил вещавший. - Доброе утро, сынок, ну что, ты готов? - Да, сэр Джемейн, готов. - Отлично. В таком случае подойди к Руфио, он тебя облачит в необходимый доспех. И не смотри на меня так, это же не моя прихоть… - Надеюсь, хоть передвигаться в этом я смогу? - Сможешь-сможешь, куда денешься – рассмеявшись, мужчина похлопал ящера по плечу и подошёл к двери. Рэйвен же направился к оруженосцу. - Доброго вам утра, мистер Руфио. - Доброго, Рэйвен. Ну что, неужели ТАК необходимо заковывать тебя в латы? - К сожалению, да, поскольку это приказ леди-командорши Мэрилин. - Ох, ну чудесно…а мне теперь изводи на тебя металл…ладно, мне там говорили подготовить обыкновенную сталь, поэтому всё, что остаётся – это только охладить её, ибо ныне она…скажем так, в жидком состоянии. - То есть Вам уже доложили о том, что необходимо создать для меня доспех? Тогда почему Вы снова спросили об этом меня? - А ты-то как думаешь? Надеялся, что передумают, э-эх…ладно, следуй за мной. После этих слов старик махнул рукой и пошёл по коридору. Рэйвен пошёл вслед за ним, по коридору. В конечном итоге они вошли в кузницу, в которой был поистине адский жар и шлейф запаха металла. У трёх наковален, что располагались у стены, работали люди, отчего стук удара металла об металл разносился по всему помещению, ударяя будто бы не только по металлу, но и по барабанным перепонкам. Услышав этот звук впервые, дракон накрыл свою голову по бокам ладонями и вздрогнул, однако потом он стал постепенно привыкать к шуму. Руфио и ящер дошли горнила, рядом с которым находился доспех, по росту в принципе идентичный росту дракона. Рэйвен не мог даже в это поверить, поэтому тут же не упустил возможность задать вопрос. - Мастер Руфио, а как вы… - Сделал замерку? О, поверь, это не так уж и сложно было, когда ты спал… - Когда я спал?! – в недоумении повторил за кузнецом Рэйвен. - Ну да, а что не так? И тебе и мне удобно, сам доспех готов, так что по итогу все: я, ты, леди-командорша счастливы. Ещё вопросы будут? - Да в общем-то нет… - Ну вот и отлично, полезай тогда в латы сейчас. - Вы хотите, чтобы я это сделал здесь? - Ну да, а что тут такого? - Просто…я, скорее всего, обольюсь потом. - Ай, да ладно тебе, обольётся он…ну как обольёшься, так и отсохнешь, в чём сложности-то? Старик рассмеялся после произнесённой им речи, после чего он начал снимать доспехи с манекена и нести их дракону. Первым делом было необходимо надеть кирасу-нагрудник, из-за чего старик сначала надел переднюю пластину, а затем заднюю, связав их по бокам ремнями. Тут же Рэйвен неожиданно подал голос: - Ну так может и вот, хватит уже? Меня ведь в тот раз ранили в грудь, всё в порядке... - Ага, конечно, а как же твои руки-ноги, до которых, в отличие от головы, действительно могут добраться? Надеюсь, ты хоть не сильные раны получишь, а то ещё потом опять всё свалят на меня… - Да уж постараюсь, чтобы минуло… - Вот этот разговор мне нравится. С неохотой, Рэйвен стоял и ожидал, когда ему наденут поножи, после чего оставалось надеть сапоги и перчатки. Закончив со всем этим, дракон попробовал походить в этом облачении и осознал, что оказывается, не так уж и трудно во всём этом передвигаться. Вздохнув от облегчения, он посмотрел на Руфио, который поднял большой палец вверх и улыбнулся, однако его лицо тут же исказила гримаса ужаса и он подбежал к ящеру со словами: - Оу, парень, ты чего, вы же уже скоро выходите! Беги скорее, по пути, надеюсь, освоишься ещё лучше. - Спасибо вам большое за всё, мастер Руфио, я побежал, до свидания! Произнеся это, дракон помчался из кузни по коридору, добравшись до выхода, около которого уже стояла Сабрина, Джемейн и все остальные. У Сабрины появился колчан за спиной с необычными стрелами, на древках которых были разноцветные перья (хотя обычно все использовали перья перепёлок для этого дела), а также резной деревянный лук с толстой тетивой. Джемейн имел при себе меч и щит, а вот третий присутствующий, который ещё не произнёс ни слова, имел при себе шипастый моргенштерн, с которым он стоял, нахмурившись. Быстро оглядев всех присутствующих, Джемейн кивнул и все четверо двинулись в путь. На улице стояла, на удивление, довольно солнечная погода, хотя само солнце особо-то и не грело. Для Рэйвена, конечно же, это был только плюс, поэтому он спокойно вздохнул, тем не менее морально готовясь к возможной жаре, которая наступит , как это обычно бывает, к полудню. Пока что можно было расслабиться и…попросту созерцать окружающие просторы, которые пробуждались ото сна под пока ещё тусклым светом восходящего солнца. Вон выходили из своих каменных домов различного рода ремесленники: кузнецы открывали свои кузни и уже начинали раздувать и нагнетать воздух в своих горнилах, что стояли подле дома; рядом с ними же открывались и различного рода лавки и магазины, где продавали диковинные для местных краёв товары: например, книги, разнообразные ткани, какую-то иностранную бижутерию и специи. Хотя последнее и было явным дефицитом, тем не менее, редкие торговцы из Эмниризиона и других королевств могли проезжать мимо Рэдвуда по направлению к Рокхолду, столице Хаггарда, и воспользоваться такой возможностью разжиться (хоть и, конечно, не столь масштабной, ибо особо богатых людей в городе и не было, не считая мэра, его приближённых и членов Боевой Дружины). Открылись и все остальные заведения города, после чего можно было видеть, как в город наоборот въезжали крестьяне с телегами, полными зерна, сельских животных и всего такого. Стража продолжала патрулировать город и Рэйвен мог расслышать диалог двух стражников около городской стены, который, как ему показалось, был довольно забавен: - Что ж, теперь моя смена. - Потрясающе, наконец-то давать будут по шапке не мне… Отряд Боевой Дружины вышел из города и направился по заросшей мхом дороге к злополучной деревне. По бокам от дороги простирались бескрайние изумрудные поля, на которых иногда можно было заметить красивые цветы, которые были словно разноцветной россыпью из красного, жёлтого, голубого, синего, фиолетового на зелёном ковре. Иногда ровную поверхность полей испещряли маленькие овраги, смотревшиеся здесь как-то несуразно, ведь обычно овраги бывают только в дремучих густых лесах, куда и солнце-то еле-еле попадает сквозь огромные крючковатые ветви. Иногда Рэйвен замечал и животных в этих полях: вот, например, совсем рядом с дорогой мельтешил беззаботный полевой жаворонок, который, любопытно оглядывая членов отряда, вдруг прочирикал и улетел прочь, исполняя в воздухе необычайные пируэты. А вот объявилась и перепёлка, вполне обыденная обитательница подобных мест. Она, перебирая быстро лапками, рыскала в траве не то в поисках пропитания, не то ради строительного материала для своего обветшалого гнёздышка. Кто мог точно сказать…? Наконец, появилась и красавица таких полей – жёлтая трясогузка, которая даже вылетела на дорогу перед дружинниками. Она, быстро-быстро перебирая лапками, убегала от бойцов, неумолимо приближающихся к ней, после чего, характерно тряся хвостиком, вдруг взмахнула и скрылась где-то в высокой траве. Но не всё так гладко и весело в природе, как может показаться на первый взгляд: если поднять голову вверх и посмотреть на самые небеса, то можно увидеть и воздушных хищников, которые выжидающие кружили над полями и зорко следили за всем тем, что происходит в зелёном «раю». Таковыми здесь были, например, ястреб, пустельга, лунь и иже с ними, которые даже сейчас парили над лугами, выжидающе наблюдая за происходящим внизу. Один из них, видимо, ястреб, внезапно стрелою помчался вниз и…таки схватил свою добычу, которой оказалась несчастная полёвка. После этого он столь же молниеносно унёсся в воздух, что, конечно же, не могло не поразить дружинников и все из них ахнули. Казалось бы, после такого уже мало что может удивить в этих просторных пейзажах, но внезапно взору дракона предстал сайгак, который шёл буквально неподалёку от дороги. Тот встал, некоторое мгновение посмотрел своими добрыми, несколько боязливыми глазами прямо на Рэйвена, после чего, не убегая, начал постепенно отходить дальше в луг, щипая мирно травку, коей здесь было в избытке. Ящер ещё долго мог осматривать чудесные просторы родных краёв, в которых он бывал весьма редко, ибо вся жизнь прошла в Рэдвуде, но внезапно от общей толпы отделилась Сабрина, которая поравнялась с Рэйвеном и тем самым отвлекла его. - Видел этого зверюгу, а? – произнесла полушёпотом эльфийка, – У меня аж мысль возникла: дай-ка, думаю, подстрелю его, потренирую свою меткость, так сказать… - Сабрина, ты чего?! – возмутился Рэйвен, - Зачем убивать без надобности? Ты уж лучше, я не знаю, постреляй в деревне в какие-нибудь бочонки или стога сена, чем животинку понапрасну убивать. - Вот как? Признаться честно, я думала, ты скажешь после «постреляй в деревне», что я должна пострелять в тамошних животных…ну или, не знаю, особо опасных противных крестьян. Сказав это, эльфийка загоготала, отчего впереди идущие Джемейн и другой соратник посмотрели на Рэйвена с Сабриной, а потом покачали головой и развернулись, идя дальше. - Я вообще не понимаю, на кой нам повесили мастера Джемейна и этого молчуна? Неужели мы с тобой, по мнению Мэрилин, не справились бы? Да мы же с тобой идеальная команда! Ты – идеальный воин, бам-ба-ам по башке этим дэбилам, а я – лучница – подстраховала бы тебя на всякий случай! – произнося последнее слово, эльфийка нарочито сделала ударение на букву «а». - Да, Сабрин, ты неимоверно догадлива, именно так леди-командорша о нас и думает. Ну, во всяком случае, обо мне. - Так она всё про тот случай? О Слёзы Сладчайшей…да когда же это кончится?! Я нисколько не приуменьшаю твою травму, не подумай, но просто это правда слишком. Уж можно было, не знаю… - Поверь, я с тобой согласен на все сто, даже двести, процентов. Но увы, материнское сердце…такое. Иногда слишком жалостливое. - Вот как? Хм…что ж, пожалуй, мне стоит тебе довериться, ибо сама я не могу утверждать ни это, ни обратное. После сказанного Сабриной между драконом и эльфийкой повисло какое-то неловкое молчание, которое, если бы не свежий южный ветерок, подувший откуда-то с Эмниризиона, могло спереть сам воздух вокруг них. Однако Рэйвен первый подал голос. - Извини, Сабрина, я ведь не знал, что это неприятная для тебя тема. - Да ладно тебе, не нужно себя ни в чём корить. Вообще-то это я виновата, что не рассказала тебе раньше. Парочка теперь говорила значительно громче, поскольку Джемейн и неизвестный шли на отдалении от них и сами о чём-то оживлённо разговаривали, иногда посмеиваясь над репликами друг друга. - Да нет, что ты. Это ведь твоё личное. - Пожалуй, но ведь ты мой друг, Рэйвен, причём очень давний. Да и, пожалуй, единственный… - Да уж прям «единственный»! А как же Матильда? - Матильда? Да ну её! После вашего похода, как она впала в кому из-за потери крови, она словно сама не своя: злая какая-то, скандалит постоянно… - Подожди, в КОМУ?! – удивлённо проговорил ящер, - Но ведь я думал, что она просто потеряла много крови и…уснула. Как мне говорили, во всяком случае. - Ну она и впрямь уснула, да только её сон рисковал стать летаргическим. Собственно по этой причине даже был вызван целитель из эмниризского Университета Тайных Искусств, он целых два дня и две ночи поддерживал в ней дыхание жизни…или как там оно называется? Короче только при помощи него им удалось её вернуть с того света. А то глядишь, познала бы Эфир…хотя…видимо, она и так. - Что «и так»? - И так познала, Рэйвен. После этого случая она стала часто ходить в нашу церковь, исправно платить десятину и всё такое…по Дружине пошёл шепоток, что она, видимо, успела побывать в Эфире, а некоторые так и вовсе говорят, что она видела Владычицу нашу. Впрочем, саму её разговорить на эту тему невозможно, она либо просто молчит, либо тут же удаляется. - Во дела…, - только и смог выдать изумлённый дракон, расширив свои глаза от услышанного. - Ага, вот и я про то же. Некоторое время спустя Сабрина и Рэйвен шли молча, слушая звук хрустящей травы под ногами и пение птиц, которые приветствовали восходящий диск солнца. С ним природа оживилась и всё стало куда ярче. Внезапно Сабрина вновь заговорила со своим другом. - Слушай, Рэйвен, если можно, то скажи: а ты во что-нибудь или в кого-нибудь веришь? - Ну допустим, что да, верю, а почему спрашиваешь? - Просто мне очень интересно узнать твоё мнение об этом, вот я и вопрошаю. А в кого или что? - Конечно во Всесоздателя и Владычицу нашу, а ты? Внезапный вопрос дракона заставил эльфийку помяться и еле слышно помычать, однако после она начала признаваться. - Ну что ж… я очень рада это слышать, поскольку и я тоже евангелианнка. - Оу, в самом деле?! Честно говоря я…удивлён. Сильно удивлён. - Это почему же? - Ну как, ты же эльфийка и… - И что, по-твоему, я из-за этого должна кланяться деревьям и каждой животинке? П-ф, да как бы не так! Понимаешь…все эти традиционные культы, в отличие от Евангелианнской Церкви, они…они очень, м…как же это называл тот маг-то, блин…а, ну точно, «про-зе-ли-ти-стски-е»! То есть они зациклены лишь на локальных проблемах конкретных рас, чего, естественно, не скажешь про Церковь. Она принимает абсолютно всех….даже дело не в расе. Сабрина начала говорить постепенно затухающим голосом, после чего вновь оживилась. - Вот как ты, например, стал приверженцем Церкви? - Сабрина, ты меня прям удивляешь…что это тебя вдруг натолкнуло на разговоры о метафизике? - Мета..чегозике? Да нет, ну просто путь долгий, чё нам, молчать что ли всю дорогу. С этими двумя я общаться точно не хочу, да и как видишь, они явно нашли общий язык. Мы бы могли, конечно, запеть, как какие-нибудь эмниризские ваганты, но… - Но думаю, не стоит , - прервал размышления эльфийки ящер. - Да и эти двое явно будут против, - сказала Сабрина, рассмеявшись. - Ладно, ты спрашивала, как я стал…да на самом деле обыкновенно: мне родители рассказали о Церкви, Пророчице и Всесоздателе. Ну я и подумал, что когда мне будет 16 лет, я обязательно совершу Омовение, что, в общем-то, и произошло. - Понятненько…ну, вполне пасторальная картина, что я могу сказать… - А ты-то как присоединилась к Церкви, Сабрина? - А, да так же, как и ты, в 16 лет совершила Омовение. До этого, в детском доме, нас всегда водили в местную церковь, где я исповедовалась. В общем-то на одной из служб я и познакомилась с матерью-исповедницей, с которой мы потом имели весьма и весьма продолжительный диалог, в котором…скажем так, она ответила на многие мои вопросы, в том числе и жизненного характера. Ну и…таким образом, я решила, что точно омоюсь, что, собственно, и произошло. - Понятненько… Далее дракон и эльфийка ещё много беседовали о своей жизни, по сути и не замечая, как они уже прошли большую часть пути. Однако отличия от начала дороги действительно были, и самым главным являлось то, что постепенно по бокам от дороги стали появляться одиноко стоящие деревья, прежде всего, сосны, а уж за ними шли и ели. Чем дальше герои продвигались по своему пути, тем больше деревьев встречалось им по пути: в основном хвойных, ну а некоторое время спустя стали появляться и лиственные в виде берёз, ясеней, лип, тополей и прочих. Да и сам рельеф стал постепенно меняться: из исключительно равнинного с редкими оврагами, виднелись уже мелкие холмики с такими же маленькими деревцами. - Что ж, отлично, значит, мы уже приближаемся. Нам осталось всего минут 20 ходьбы, - проговорил мастер Джемейн громче, чтобы и Рэйвен с Сабриной сзади услышали. Спустя непродолжительное время все путники и в самом деле вышли на тропинку, которая, как было видно, вела к большой низине, где и располагалась деревня Верески. С виду – самая обыкновенная деревенька, ибо и издалека было видно, что там стояли аккуратные деревянные дома, рядом с ними располагались ограды, где крестьяне выращивали овощи для собственного потребления, ну а неподалёку, как водится, амбар со скотным двором. Было такое, конечно, вовсе не у каждой избушки, но у большинства из них. Когда дружинники подошли ближе, то они увидели, что жизнь в деревне, оказывается, кипит ничем не меньше, чем в городе, а может даже и больше, поскольку туда-сюда слонялись мужики с лопатами, плугами, серпами; повсюду носились детишки, играя в догонялки и прятки; неустанно работал местный кузнец, который ковал, судя по всему, грабли, ну и так далее. Стоило Рэйвену и Сабрине войти в это местечко, как вдруг многие стали глазеть на них, а многие даже перешёптываться. Это были как обыкновенные рабочие мужики, так и барышни, ходящие с ведёрками и лоханями мимо, которые рукой скрывали то, как они шепчут. Естественно, интересовались путниками и дети, которые изображали целую палитру эмоций: от удивления до звонкого смеха, который раздавался буквально повсюду. Внезапно эльфийка дотронулась руки Рэйвена и жестом показала ему наклониться, что он и сделал: - Слушай, я, видимо, одна не понимаю, а что это за ажиотаж здесь происходит? - А ты думаешь, я понимаю? – со смешком спросил Сабрину дракон. - Ну думала, да, раз ты вообще никак на них не реагируешь. А мне уже, честно говоря, неловко… - Ой, да ладно тебе, Сабрин, тут не так уж и много догадок, почему они на нас так смотрят и обсуждают. Первый: они нас считают «странными», поскольку никогда не видели драконолюдов и эльфиек и мы для них представляем потенциальную угрозу. - Так, ну а второй? - А второй, что они всё ещё считают нас странными, ибо никогда не видели эльфиек и драконолюдов, но мы им нравимся и они считают нас…не знаю даже, «забавными». В общем смотри, выбирай любой понравившийся тебе вариант. - Что ж…оптимистично, ничего не скажешь, - только и выдала эльфийка, после чего фыркнула. Рэйвен, тем временем, мягко рассмеялся и прикрыл глаза, всё так же идя вслед за Джемейном. Наконец, последний остановился и обратился к какому-то мужчине с топором, который шёл с охапкой ветвей на плече. - Доброго вам дня, сударь, будьте так любезны, поведайте мне, где проживает ваш староста Густав? - Доброго, отчего ж не поведать: вон его дом, - проговорил крестьянин, махнув на один из самых благоустроенных домов, - Только у него определённые часы приёма, так что смотрите сами. - Как скажите, спасибо Вам большое! - Было б за что! – проговорил мужик и последовал дальше, пройдясь своим пальцем по кончику носа и посмотрев, весьма удивлённо, на Сабрину и Рэйвена, после чего крестьянин скрылся из виду. - Ну что ж, прекрасно, дамы и господа. Я направлюсь тогда к старосте, будем решать с ним все эти вопросы касательно контракта, а вы пока можете, как мы и договаривались в штабе, отправиться в местную таверну, встретимся там, - проговорил Джемейн и последовал по направлению к тому дому, на который ему указал случайный прохожий. Оставшаяся троица фактически молча дошла до таверны, что была неподалёку от дома старосты и выбрала себе один из незанятых столиков, коих в этом заведении было не так уж и много. Внутри, по сути дела, творился настоящий хаос: отовсюду был слышен шум и гам, пьяные возгласы, громкий смех, похожий больше на лошадиное ржание, а также пятна на полу, столах и стульях от алкоголя, которым здесь «увлекался» попросту каждый. Толпа была весьма однородной: это были бородатые крестьяне, разодетые в косоворотки и рубахи, а также мешковатые штаны. У многих были лапти, но у некоторых отсутствовали и они, из-за чего они прям так, босиком, расхаживали по харчевне и орали свои песни на нечленораздельном языке. Рэйвен, заняв место, сидел очень спокойно, тихо наблюдая за происходящим вокруг макабром, шедший в отряде молчаливый воин тоже сел и на его лице не дрогнул ни один мускул, ну а Сабрина же наоборот была очень напряжённой: на её лице читался неподдельный страх, отчего она буквально вжалась в то место, на которое села. Рэйвен, видя, как та напряжена, решил хоть как-то разрядить обстановку и поэтому начал говорить с молчуном: - Слушай, так а ты, оказывается, не такой уж и молчун, ты же разговаривал с мастером Джемейном? Сначала тот ничего не ответил дракону и поэтому ящер решил, что это была глупая затея, но воин, слегка наклонившись вперёд и поставив локти на стол, неожиданно, заговорил: - Да. Я говорил с ним. Потому что было о чём. - Оу, в самом деле? Ну и… о чём же, собственно? - Предпочту сохранить это в тайне, если вы не против. - Хорошо-хорошо, как скажешь… Дракон помолчал некоторое время, после чего вновь предпринял попытки разговорить этого хмурого мужчину: - Мы так и не успели с тобой познакомиться, между прочим. Как тебя зовут? - А это имеет какое-то значение? – так же хмуро, но беззлобно проговорил воин. - Ну…в общем-то да, имеет, ведь ты член нашей команды и мы должны держаться вместе…ну так как тебя зовут? Меня – Рэйвен, - проговорил дракон, потянув воину свою лапу через стол и приветливо улыбнувшись. - Ах…думаю, вы от меня не отстанете. Хорошо, меня зовут Эдвард, - проговорил мрачный тип и протянул навстречу Рэйвену свою руку, пожав его лапу. Мгновение спустя они отпустили руки друг друга и каждый сел на своё место. - Ам..ну… ну а меня зовут Сабрина, между прочим, хи-хи, - сказала Сабрина, протянув свою руку воину тоже. Хоть она и улыбалась, но в её глазах читался не то страх, не то дискомфорт. От чего именно – от заведения или поведения Эдварда, сказать было сложно. - Приятно познакомиться, - холодно выдал воин и протянул свою руку девушке, пожав и её. Когда та убрала свою руку, то слегка помахала своей кистью, ибо мужчина сжал её руку довольно несильно. После этого все трое замолчали, но минуту спустя это молчание прервал Эдвард, который резко ударил ладонями по деревянному столу и встал из-за него, бросив Рэйвену и Сабрине: - Я схожу сейчас к барной стойке, выпить охота. Вам что-нибудь брать? - Н-ну…это как-то…мы же, всё-таки, на задании…, -стеснительно проговорила эльфийка. - Да, на задании, но никто же не воспрещал нам пропустить стаканчик-другой, а? Рэйвен, что скажешь? - Извини, Эдвард, я не особый любитель выпить. - Эх, как жаль, я-то думал, вы составите мне компанию, в конце концов, за знакомство же. Ждите меня здесь, скоро вернусь. Эдвард вышел из-за стола и последовал по направлению к стойке, что была в метрах 15 от того места, где сидели дружинники. Как только он отошёл, эльфийка тут же повернулась к Рэйвену и начала довольно громко выказывать недовольство: - Слушай, ну он и странный, да? Что с ним такое… - Да нам почём знать. Может там и впрямь есть какая-то причина. - Причина быть равнодушным к своим соратникам по заданию? - Ну почему, он же всё-таки предлагал нам взять выпивку, мы отказали. Так что это мы с тобой, Сабрина, равнодушные, хе-хе, - засмеялся дракон, откинувшись назад на стену, у которой он сидел, прикрыв глаза. - Ага, как же. Уж если он НАСТОЛЬКО в себе уверен, что может позволить выпивать во время задания – то это его проблемы. Хотя…он же с моргенштерном, чего там думать: взмах влево, взмах вправо и готово. Это вот мне важно и не притрагиваться к алкоголю, ибо любой промах может стоить кому-то жизни… - С такой логикой, знаешь ли, выпивать можно и мне. Но у меня абсолютно нет желания… - Так в том-то и дело, что нет, это ведь другое, Рэй. Да и опять же, ты тоже можешь выпить, ибо невелика разница, куда ты попадёшь своей клейморой. - Было бы всё так просто, Сабрина… Дракон и эльфийка продолжали что-то обсуждать между собой, как вдруг к ним вернулся Эдвард с полной пинтой тёмного пива, которое он, усевшись на свой стулик, начал глотать с необычайно быстрой скоростью. Закончив, он громко выдохнул. «Ну вот, так-то лучше…» - сказал он и улыбнулся. Рэйвен и Сабрина смотрели на него и не могли сказать ничего более, так как были шокированы такой развязностью собрата по оружию. Внезапно к их столику подошёл какой-то коренастый низкий мужчина, у которого была густая огненно-рыжая борода, такие же длинные волосы, завязанные на висках в две косички, а лицо его имело весьма грубые очертания: большие надбровные дуги, глубоко посаженные и оттого кажущиеся узкими глаза, пухлые губы, едва выглядывающие из бороды, поломанный нос картошкой и мощная челюсть с широким подбородком. Он был одет как воин: на нём было кольчужное обмундирование, имелся шлем с рогами и меховые сапоги на ногах. Единственное, что было весьма…необычным, так это большой боевой молот, который висел у незнакомца сзади. Из всего вышесказанного можно было сделать вывод, что это…гном? В обыкновенной людской деревне? Это было уже интересно… Подойдя к столику, он скрестил руки на груди и задал вопрос: - Здоровы будете, путники. Правильно ли это я слыхал, что вы, дескать, наёмники? – спросив это, гном окинул взглядов всех троих. - Кхм…ну да, мы наёмники из Боевой Дружины, а почему вы интересуетесь? – подал удивлённо голос Рэйвен. - Хех, потому что озадачен я, вестимо. Вы здесь, случаем, не по делу тех ублюдков, что засели в старинном эмниризском форте? - Да, это так, но откуда вы…- хотела было спросить Сабрина, но тут же перевела свой взгляд на Эдварда, который допивал последние капли пива. Её взгляд нахмурился, когда она посмотрела на воина. - Всё верно, барышня, это его языка дела, - произнёс гном, садясь рядом с ней на скамью, - Вообще-то я вынюхиваю не просто так, мне хотелось бы с вами поговорить, прежде чем вы туда отправитесь. - Вот как? И о чём же вы хотели поговорить? – проговорил Рэйвен, тоже скрестив свои лапы на груди. - Видите ли, всё…не так просто, как вам, наверное, мог поведать староста. Всё дело в том, что в том форте, помимо бандитов, творится…самая настоящая чертовщина, - последнее слово гном произнёс шёпотом. - Чертовщина? Какая такая чертовщина? – задал вопрос Рэйвен таким голосом, что в нём были слышны нотки скепсиса. - Да я даже не знаю, как вам объяснить…прежде, чем я начну пытаться рассказать, я лучше представлюсь: моё имя – Хармскар. Хармскар Камнедробитель, к вашим услугам, хе-хе, - сказав это, гном приложил руку к своему сердцу и наклонил голову, сидя за столом. Все остальные представились воину и тот, прокашлявшись и положив руки на стол, заключив их в замок, начал свой рассказ. - Дело в том, что мы бы не стали звать вас просто так. Мы, конечно же, пробовали решить эту проблему самостоятельно, собственно говоря на то мы и воины, не правда ли..? - Простите за такой вопрос, но какие именно воины? Вы тут не один? – прервала Сабрина рассказ гнома. - Ну…какие, обыкновенные, остроухая! Наёмники мы, понимаешь? Впрочем в простонародье нас принято называть «шайкой», хотя мы ничего такого и не делали. - Вы говорите «мы», «нас», то есть у вас целая группировка, мистер Хармскар? - вклинился в диалог Рэвйен. - Да ну тебя, ящер, «группировка»! Разве это группировка? Нас всего трое: собственно говоря, я (гном гордо поднял свою голову и показал на себя пальцем), Грей, обращающийся мечом, ну и, собственно, Танет, скэйлианин из Хиршкра, орудует кинжалом и неплохо взламывает замки. К слову, на тебя абсолютно непохожий , -поморщился и гном и тыкнул пальцем по направлению к Рэйвену. - Ясненько…да я, в общем, и не скэйлианин, я драколюд, как мне сказали, - помялся несколько Рэйвен, ибо для него его расовая принадлежность всегда была больной темой. - Да во имя Пророчицы, будь ты хоть горным троллем! Ну в общем: сначала мы втроём пытались уладить эту проблему, ибо что сложного? Пробрался к ним на базу, линчевал всех, да и пошёл себе спокойный восвояси. Да как бы не так…когда мы оказались внутри, то обнаружили, что никаких там бандитов нет. ВО-О-БЩЕ! Мы облазили эту крепость сверху вниз: ну НИКОГО! Мы подумали, что быть может, они всем скопом пошли на какой-нибудь рейд, но как они могли оставить всю крепость, по сути, на растерзание незнакомцам? Ну мы ещё некоторое время там побыли, ибо было видно, что они были там недавно, ведь постель была только недавно помятой, в топке на первом этаже горел огонь, а на столах были недоеденные булки, яблоки, стейк…те так и не вернулись и мы уже хотели уходить, как вдруг Танет обнаружил люк, ведший в подвал, который был завален стогами сена. Ну мы и смекнули, что стоит сходить, ибо это лучше, чем вернуться ни с чем. Ну мы спустились, вроде бы было обычное помещение…во всяком случае, для форта, ибо там, в полусыром подвале, виднелись ещё некоторые камеры со времён Эмниризской экспансии. Но пройдя дальше…мы, честно говоря, обалдели… - сказав это, гном вдруг остановился, видимо, переводя дух, после чего он обратился к Эдварду: - Слушай, сынок, сгоняй-ка кабанчиком за кружкой тёмного. - С чего это вдруг я у тебя на посылках?! - Ну ты же сказал, что я должен вам помочь, разве нет? Когда гном это сказал, то Рэйвен и Сабрина посмотрели на Эдварда в недоумении, но тот лишь произёс: - Что ж, ну раз такое дело…, - раздражённо произнёс воин и удалился к барной стойке. Через некоторое время он вернулся и швырнул кружку к гному, которую тот схватил и тоже начал быстро глотать пиво, после вытирая свои усы. - Ой, ну так вот…в общем, мы обалдели, когда спустились вниз. Там располагался какой-то странный зал, строение которого кардинально отличалось от эмниризского…там уже были не грубые кирпичи, а…что-то иное. Что-то слишком правильное, будто бы вырезанное из камня. Однако оно было таким лёгким, стройным, фигуристым…я бы даже сказал, ажурным, что нет сомнений в том, что это явно не гномы строили. Танет предположил, что скорее всего эльфы…ну в общем когда мы вошли туда, то обнаружили в центре этого зала своего рода пьедестал, вокруг которого стояли чёрные свечи разных размеров, вот…а над самим пьедесталом высилось…нечто. Оно было ярким, излучало сразу красный, чёрный и фиолетовый цвета…Это…очень сложно описать. Это будто какой-то…сгусток, что ли? Какой-то энергии…? Я так и не понял…ну короче мы решили не подходить к ЭТОМУ, как вдруг, откуда ни возьмись, выпрыгнул какой-то мужик в чёрном балахоне, да ка-ак заорёт! У меня аж уши заложило…как только он заорал и воздел руки к этому нечто, буквально из ниоткуда появились все бандиты. Мы решили пока не отступать, избить их. Мы с ними сражались, как нам казалось, успешно, но потом мы просто обнаружили, что наши силы не равны, тем более те, кого мы якобы убили…они ВСТАЛИ! Понимаете: просто взяли и ВСТАЛИ! У некоторых были глубокие раны, одному я снёс башку…и…он просто встал! С отрубленной головой! В конечном итоге мы решили попросту убежать оттуда. Мы бежали оттуда просто сломя голову, ты понимаешь! И…и самое ужасное было то, что когда мы выбежали – наступила глубокая ночь, хотя мы пришли туда в 5 часов вечера, не позже…короче говоря это реально какая-то чертовщина и я даже не знаю, что тут добавить… После весьма душещипательного рассказа Хармскара, все вдруг замолчали. Неловкое молчание прервал только Рэйвен. - Так…сразу два вопроса, если можно: первый – что ещё за «сгусток»? А второй – вы не пытались, не знаю…напасть на этого типа в чёрном балахоне? - Вопросы хорошие, но увы, ответить на них я вряд ли смогу. По поводу первого даже не спрашивай, я и сам без понятия, что это…оно…ну просто парило в воздухе, над этим импровизированным постаментом, я вообще не в курсе, что это такое. Оно периодически издавало какие-то…звуки? Похожие на звуки электричества или…чего-то такого. Оно ещё, кстати, будто бы…какими-то импульсами ударяло в землю и этот постамент, и там было что-то вроде ожогов. Короче я не в курсе. А второй вопрос уже похуже, поскольку Грей предположил после побега, что да, стоит трахнуть разок по голове этого магуя и всё закончится, но мы не смогли до него добраться. Мы, во-первых, испугались, а во-вторых эти бандиты…или, не знаю, эти подобия бандитов, яростно защищали его, пёрли буквально толпой. Так что тут, увы, без вариантов. - Ясно…ну, какие мысли, коллеги? – спросил Рэйвен, посматривая на Эдварда и Сабрину. - Г-м, ну…возможно, что в этом форте поселился какой-то…обыкновенный некромант? – выдала мысль Сабрина, - Просто иначе я никак не могу объяснить там происходящее. - Обыкновенный? С чего ты взяла? А как же этот «сгусток»? – возмутился Эдвард. - Ну а я откуда знаю, я ведь не разбираюсь в тёмных искусствах… - Зато ты даже знаешь, как они называются, - улыбнулся злорадно Эдвард. - А ты – есть там сгустки или нет… - Успокойтесь, пожалуйста, - подал голос Рэйвен, после чего, перед всеми извинившись, он продолжил, - Я вас отлично понял, ясно, однако, только одно – там сто пудов проживает какой-то маг. Вопрос только в другом, сможем ли мы его победить? У нас ведь нет магов в команде… - Да сможем конечно: один выстрел в голову – и труп! – задорно проговорила Сабрина. - Ага, как бы он не совершил один выстрел молнией, огнём…или ещё чем-нибудь в нашу сторону, - съехидничал Эдвард. - Так, о чём это вы тут, какой выстрел, в кого? – подал голос внезапно появившийся Джемейн, который стоял перед столом героев. Те, завидев его, тут же встали, кроме гнома, который продолжал смотреть на чернобородого мужчину. - А мы, мастер Джемейн…обсуждали то, как будем стрелять в бандитов! – быстро выпалила Сабрина, закусив губу от волнения. - Вот как? Ладно вам, присаживайтесь. А вы, кстати, кто? – спросил Джемейн незнакомого ему гнома. - Меня зовут Хармскар, я создатель местной наёмничьей группы. - А, стало быть, вы наш конкурент? - Я? Да упаси вас Всесоздатель, мистер…? - Джемейн. - Джемейн, да. Я просто перебивался заработками, а вообще-то держал путь в Рокхолд. Но как вы понимаете, проще всего заработать вот этим, ха-ха, - проговорил гном и прикоснулся ладонью к рукояти молота, что выглядывал из-за плеч малорослого мужчины. - Что ж, лихо, но очень правдиво. А что вы хотели бы найти в Рокхолде? - Ранее – встретиться со своей сестрой, которая там проживает, а теперь – двух трусов, которые кинули меня тут, абсолютно без денег… - «Кинули без денег»? А тогда почему вы говорили «мы только пришли оттуда» и всё в таком духе, - поинтересовалась эльфийка. - Да это просто привычка, чтоб её…В общем, я так понимаю, вы – Мистер Джемейн – глава этого отряда, не так ли? - Да, это так, а почему интересуетесь? - Потому что…в общем, я знаю, как странно это может прозвучать, но…не будете ли вы против, если я составлю вам компанию, м? – спросил гном у Джемейна. - Составите нам компанию? А зачем вам это нужно? - Ну как зачем…во-первых, я наконец-то, возможно, уничтожу то, что находится внутри этого форта, а во-вторых…да, я бы попросил у вас некоторую часть выгоды, если вы, конечно, не возражаете. - Вот как? Часть выгоды? Сколько процентов вы требуете? - Да хотя бы процентов…5-10. Это, опять же, чтобы добраться до Рокхолда, не более того. Ну и потом…вам ведь наверняка понадобится лишний воин, знающий своё дело, не правда ли? Мой старина Зубовыбивалкин наверняка вам поможет, авось чего…там, спинку прикрыть, али наоборот, в авангард вступить…ну, не мне вам объяснять, вы же тут умудрённый опытом воин, да? – с некоторым сарказмом проговорил Хармскар. - Не спорю, конечно же бы он понадобился, - игнорировав сарказм, сказал Джемейн, - Но и вы поймите: у нас установлена чёткая сумма за этот контракт, и если мы не принесём нашей леди-командорше всю сумму целиком, то…может случиться всякое. - Хм…а у меня идея, мастер Джемейн: давайте вы отдадите мою награду за эту миссию (ну или процент от неё) Хармскару? Мне особо деньги не нужны, а они же из моего личного пользования, как-никак, - произнёс Рэйвен, почёсывая свой затылок. - Рэйвен, что ты такое… - О, а у парня котелок варит, дело говорит! – прервал гном радостно Джемейна, допивая своё пиво. - Ну а что, мастер, вы же сами видите: ему на нужное дело, сестру повидать, да и… - Рэйвен, мальчик мой, не будь ты таким наивным: откуда мы можем знать, что ему нужно в Рокхолд? Ты не думал о том, что даже если он туда и попадёт, то максимум, чем он займётся, так это снимет блудниц в местном борделе и напьётся до беспамятства? Услышав такую нелестную тираду о себе, гном привстал со своего места и встал вплотную к Джемейну, смотря на него снизу-вверх злобным прищуренным взглядом, от которого маленькое личико покраснело, чуть ли не как его рыжие волосы и борода, а густые брови сдвинулись вместе, обнажая огромное количество выпирающих мышц и морщин на лбу воителя. - Мужик, да как ты смеешь говорить обо мне такое?! Я, конечно, ценитель хорошего пойла…и хороших девочек, хе-хе-х…кхм, но я НИКОГДА не использую ЧУЖИЕ деньги, да ещё и так тяжело нажитые, чтобы потешить свою плоть! – всё это гном говорил на очень повышенных тонах, извергая большое количество слюны, которое брызгами орошало маленькое пространство между ним и Джемейном. - Ладно-ладно, успокойтесь, мистер Хармскар, я вас прекрасно понял…ни к чему кричать, да ещё и так яростно…да ещё и на ты…В общем, Рэйвен, смотри, делай, как знаешь: если ты ему доверяешь, то можешь и отдать свои деньги, но учти, за последствия будешь отвечать сам, понял? - Да конечно понял, мастер Джемейн! - Вот и отлично. В таком случае…вы можете присоединиться к нам, мистер Хармскар… - Ура-а-а!!! – прокричал гном, стукнув донцем деревянной кружки по столу. - Но учтите, держитесь всегда нас, никуда не убегайте… - Да ну что ты, начальник, я буду с вами, говорил же… -…А ещё ТЕБЕ придётся вернуться с нами, в Рэдвуд, ибо деньги будут выдавать в штабе. - Да без вопросов, командир, пойду с вами. Буду вас и по дороге защищать, а то мало ли… - Защитник, блин… - прошипел тихо Эдвард. - Ладно, команда, выдвигаемся в таком случае, - Услышав команду, трое дружинников встали со своих мест и направились к выходу, оставив после себя только одну недопитую кружку тёмного пива… На улице, как и предполагал Рэйвен, наступила пора жары, ибо время близилось к обеду. Пока что он не особо чувствовал её губительного влияния, поэтому шёл вполне размеренным шагом за всеми остальными. Некоторое время спустя к нему опять присоединилась Сабрина, которая отстала от троих мужчин и поравнялась с драконом. - Да уж, ну и странный этот тип, Хармскар. Не понимаю, с чего ты вообще решил ему помочь? Вдруг мастер Джемейн прав, и он какой-нибудь обманщик, который решил срубить с нами куш? Он, собственно, и не скрывает этого даже! – возмущённо и полушёпотом произнесла эльфийка. - Ой, Сабрина, да брось, с чего ты вообще взяла, что он такой? Ну любит выпить, это видно…но ведь он же не спившийся алкаш… - А вот зря ты думаешь, что это не так. Ну сам подумай: даже эта история какая-то неправдоподобная. Ну вот ОТКУДА в эмниризском заброшенном форте вдруг возьмётся какой-то там «необычный» подвал, да ещё и с некромантом или кем там ещё внутри…это же нонсенс. - И почему ты решила, что нонсенс? Ты же говорила, ты в магии несильна? А уж особенно в запретных искусствах. - Да, несильна, признаю, но у меня был…друг. В детском доме. Он был местным целителем, приставленным к дому от Университета Тайных Искусств, ну что-то вроде благотворительной акции, знаешь…короче говоря мы с ним очень плотно общались…он-то мне и поведал некоторые теоретические константы запретных искусств. - Правда? Ну и что конкретно он тебе поведал? - А то, что некроманты…по сути дела, просто оживляют трупы. То есть грубо говоря, если там и обитает какой-то некромант, то сто пудов не должно быть никаких светящихся «сгустков», тем более над пьедесталами…короче говоря, не нравится мне всё это… - Ну, всё-таки как справедливо ты отметила, мы с тобой не эксперты в области магии, поэтому отрицать что-то неведанное нам – бессмысленно, - неумолимо продолжал защищать гнома Рэйвен. - Ну хорошо, допустим…а если копнуть глубже: что вообще гном делает в ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ деревне, а? Почему он не под землёй, в своём Доломите? - Ну ты будто не знаешь, что существуют гномы-поднебесники…почему бы ему не быть как раз одним из них? - Знаю, в том-то и дело…равно как и то, что поднебесниками они оказываются вовсе не просто так…а если совершили какое-то ужасное деяние у себя, в Доломите. Разве тебя это не смущает? - Сабрина, мне кажется, ты перегибаешь палку. Я позволю тебе напомнить, что и я кое-что знаю о гномах и об их обществе. Если ты помнишь, у них там существуют жёсткие касты, переход из одной в другую почти невозможен, это уж не говоря о нарушениях правил этих самых каст. Там даже способны изгнать купца, если он посмеет продавать, например, человеческую или, не приведи Всесоздатель, эльфийскую роскошь. Кхм, без обид, - поспешил извиниться Рэйвен и виновато посмотрел на эльфийку. - Так а что мне обижаться, речь ведь о роскоши высших эльфов… - Ну тут ты права. Короче, ты и сама, я вижу, осведомлена достаточно. Поэтому совершенно не обязательно, что его изгнали за что-то плохое. Уж в конце концов мы не рассмотрели вариант, что он был рождён поднебесниками. - Ну как-то не знаю…просто его чуточку маргинальный вид…наталкивает на размышления, знаешь ли. - Возможно. Но понять его до конца мы сможем лишь тогда, когда я отдам ему свой гонорар. - Ох, не делал бы ты этого… - Я всё равно ничего не теряю, Сабрина. Подумаешь, не смогу сходить в таверну, у нас и в Дружине неплохо кормят. - Ладно-ладно, как скажешь. Оставшуюся дорогу герои шли молча, осматриваясь по сторонам, поскольку они продвигались вглубь близлежащего у деревни леса. Он, как и у дороги, был в основном хвойным, но иногда встречались и лиственные деревья, многие из которых уже стояли либо с пожелтевшими листьями, либо абсолютно голые. Пока Рэйвен следовал за Джемейном, Хармскаром и Эдвардом, к нему внезапно прилетел кленовый алый листик, который, покружившись над его головой, внезапно впечатался ему прямо в шею. Он был настолько холодным и сырым, что дракон аж вздрогнул всем телом от неожиданного контраста температур, поэтому он взял листик за кисточку и откинул его, из-за чего тот стал кружиться в воздухе и медленно приземляться к своим опавшим собратьям… - Странно, - сказал вдруг Рэйвен, - Почему листья здесь такие холодные, ведь на дворе ещё жара? - Ха, эта жара пришла только сейчас, парень. До этого тут с неделю хлестали дожди. Именно с вашим приходом и вернулась жара, как бы странно это ни звучало, - проговорил громко Хармскар, ступая вглубь леса. - Ну как, мистер Хармскар, мы уже близко? – спросил гнома Джемейн. - Да, друг, уже близко, осталось только вот на этот косогор взобраться и форт будет как на ладони, - заверил Хармскар мужчину. Эдвард, идя с Хармскаром и Джемейном, лишь фыркнул, видимо, уставая идти и параллельно уворачиваясь от гигантских корней, что норовили так и вылезти, чтобы неаккуратный путник, идущий здесь, разбил себе нос. Особенно тяжело было ступать Сабрине, поскольку корни были невероятно широкими, а её шаг в разы меньше. А вот Рэйвену наоборот было легче всего, ибо переступать таких гигантов с его размером ног было пустяковым делом. - Да уж, и как мои недалёкие сородичи вообще могли жить в ПОДОБНЫХ местах…это же просто ужас, - возмущалась эльфийка, переступая корень за корнем и следя за своими ногами. - Надо же… не ожидал от тебя подобных речей, Сабрина, - мягко улыбнувшись, проговорил Рэйвен. - А что уж больно не ожидать-то? Я всегда относилась к остальным эльфам с некоторой настороженностью. Если, скажем, мои, средиземные, эльфы – просто дурачки, то вот высшие…о…от этих ожидай только беды…уж я не говорю о сумрачных или, тем более, дриадах, о которых вообще ничего неизвестно. - О, поддерживаю, подруга-а! – задорно прокричал Хармскар и громко похлопал в ладоши, после чего, повернув свою голову назад, спросил: - Слушай, а почему ты так относишься? Ты же вроде бы сама? А тем более к высшим эльфам с такой настороженностью…я ведь если правильно помню, то высшие эльфы – это ваши прародители, да? - Да, ну и что с того? Я думаю, ты и без меня знаешь, какие они…почти все из них – коварные морды, помешанные на власти, превосходстве, а что самое ужасное – магии. Причём не абы какой, а тёмной магии, запретных искусствах по сути. Да если даже и не запретных: вот возьмите магическую дисциплину «Иллюзия». Это же тоже жуть! Сами маги прикидываются, что вот, это только ради собственной безопасности: невидимости там, паралича врага, его успокоения или наоборот, включения кратковременного источника света, если рядом нет обыкновенного. Но как же заклинания, вызывающие у других ярость, страх…или наоборот, обожание? Последнее особенно опасно, ибо тогда можно делать с любым то, что захочешь, по сути, супротив его воли. Разве это нормально?! А ведь что то, что это, всё пришло от высших эльфов…ну и так можно до бесконечности перечислять минусы магии. - Хм, ты, пожалуй, права, - встрял в полемику Рэйвен, - но а как же то доброе, что пришло от тех же самых высших эльфов? Исцеление, например? Это ведь тоже их ворожбы дело… - Ну ты знаешь, этот плюс…едва ли является плюсом. Ведь во-первых, он доступен не всем, а только, собственно, магам, а во-вторых, он легко может стать минусом в руках какого-нибудь злодея, которого будет невозможно убить из-за восстанавливающих эффектов исцеляющих заклятий. - Да уж, удивительная, конечно, ненависть к собственному народу… - констатировал Хармскар. - Да ну прям, ненависть…просто изложение сухих фактов. По-моему, люди сделали куда больше для всего Дантиона, нежели эльфы, которые пытались его колонизировать и приспособить для своих нужд… - Ха, ну…я, пожалуй, польщён, - подал внезапно голос Эдвард. - Сомневаюсь, что речь идёт про нас, Эдвард, - возразил Джемейн. - А вот и зря сомневаетесь! – похихикав, сказала эльфийка. - Так, ну вот мы…и на месте. Отдышавшись, сказал Хармскар, указав своим пальцем на вершину косогора. И в самом деле, наверху была видна крепость, которую, глядя со стороны, было трудно назвать руинами, а уж тем более старыми. Все члены отряда стали подниматься по косогору, медленно переставляя ноги, шаг за шагом. - Вы уверены, мистер Хармскар, что мы именно тут найдём проход в крепость? – проговорил Джемейн, медленно ступая по склону. - Да не боись, начальник, конечно найдём. Тут ведь располагается запасной выход, сделанный то ли эмниризцами для отступления, то ли этими бандитами на случай рейда от дорожных стражников. Когда все взобрались наверх, то гном повёл дружинников налево, где был небольшой уступ у стены. И действительно, он не соврал: на этом уступе располагался странного вида проход в виде железной двери в человеческого роста нише. Гном, толкнув дверь, смог открыть её, после чего он прошёл внутрь, а все остальные последовали за ним. И если гному, людям и эльфийке было просто, то вот Рэйвену пройти внутрь оказалось тяжеловато, поскольку дверь не была рассчитана на его два метра и ему пришлось склониться чуть ли не по пояс, чтобы войти внутрь. Оказавшись внутри, дружинники увидели вполне пасторальную картину для крепостей, которая была присуща даже их собственному штабу: во внутреннем дворике стояли чучела из соломы, надетые на деревянные шесты, а на головах этих чучел были надеты деревянные ведёрки. Помимо этого виднелась одиноко стоящая кузня, горнило которой было потушено, а на наковальне валялись разжатые щипцы, видимо, так и не успевшие выполнить своё предназначение, ибо рядом с губцами щипцов валялся какой-то чёрный кусок руды. На расстоянии метров тридцати от кузницы располагалось некое подобие веранды, крытой каким-то меховым покрывалом, а внутри неё стояло шесть круглых столов, к которым были подставлены либо табуретки, либо бочки. На некоторых из столиков располагались пустые бутылки из-под пива, эля, а также дешёвого вина, о чём свидетельствовала этикетка. Честно говоря, всё действительно выглядело несколько пустынно, будто бы повторно заброшенно, поскольку даже на вершинах прилегающих башен не было ни души. Хотя как правило, если разбойники и заседают где-то в таких местах, то они тщательно охраняют свои укрытия… - Н-да уж, ситуация. Однако не сказала бы, что это что-то из ряда вон выходящее: вы ожидали что-то другое от типичной шайки маргиналов? – иронично задала вопрос Сабрина, на всякий случай достав лук из-за спины. - Да пожалуй, что ожидали: почему нет даже постовых? Каким же образом они тогда следят за дорогой, ведь караван или что-то ещё могут пройти в любой момент, - сказал Джемейн и тоже достал свой меч из ножен. - Не нравится мне всё это, - высказал свои опасения Рэйвен и тоже достал свою клеймору из-а спины. - Согласен с тобой…, - ответил дракону Эдвард и освободил цепь моргенштерна, взявшись за рукоять. - Вот точно так всё и было в тот раз…вообще ничего не поменялось, клянусь вам! – сказал гном и тоже достал своё оружие, боевой молот, держась за его рукоять двумя руками. - Так, ладно, дайте подумать. Это вполне может быть засада, поэтому хоть при беглом осмотре мы никого не обнаружили, всё же следует повнимательнее осмотреть верхние помещения…Рэйвен, Сабрина, сходите-ка наверх, посмотрите. «Есть!» – синхронно ответили дракон и эльфийка, после чего стали подниматься по одной из каменных лестниц наверх. Первым увидел поверхность, конечно же, Рэйвен, который, оглядев всё вокруг, крикнул «Чисто!». Следом за ним поднялась и Сабрина, которая тоже осмотрела территорию, особенно проходы в сторожевые башни, и тоже прокричала «Чисто!». «Хорошо, тогда давайте спускайтесь вниз, мы должны войти внутрь этого форта!» - крикнул снизу Джемейн и парочка спустилась с каменной лестницы, присоединившись к троим мужчинам. Весь отряд последовал вслед за мастером Джемейном, который, приоткрыв дверь, указал жестом, что можно входить. Когда отряд оказался внутри, то увидел, насколько же внутри тускло, будто бы на дворе не обед, а уже как минимум 8 часов вечера. Виной тому были, без сомнения, узкие, как щёлочки, подобия окон, которые впускали по минимуму света в это сырое, затхлое помещение. На первом этаже располагалась, судя по всему, кухня: это было видно по специальному разделочному каменному столу, на котором, между прочим, так и остался лежать трупик какого-то кролика, который частично сгнил и вокруг него роились мухи. Надо сказать, смрад был тот ещё, он разнёсся буквально по всему помещению. Сабрина, зажав нос, хотела уже открыть входную дверь, дабы проветрить, но её вовремя остановил мастер Джемейн, сославшись на то, что бандиты могут вернуться и таким образом ударить всем в тыл, а так отряд хоть услышит открывающуюся дверь. Помимо этого, тут же располагались очередные столы со стульями, на которых тоже виднелись остатки еды, похлёбок и пустые бутылки, на сей раз, из-под медовухи. Посередине этого помещения располагалась железная печь, которая, на удивление, горела. Внутри неё стоял такой сильный треск от пламени, что он эхом раздавался по полупустым залам. Рядом с печью стоял колун и ещё порция аккуратно сложенных дров. Дверца печи, однако, была закрыта, поэтому вопрос о том, пуст ли этот форт, заиграл новыми красками. - Вот видите, - шёпотом начал Джемейн, - это явный признак того, что помещение не пустое, тут есть кто-то ещё, если и не вся свора, то хоть кто-то один да будет…Короче, расклад таков: давайте сейчас Сабрина и Рэйвен проверят верхние этажи на наличие хоть одной живой души, а мы втроём походим здесь. Через несколько минут встречаемся здесь, чтобы Хармскар показал нам проход в подвал. Рэйвен с Сабриной вновь поднялись, но на сей раз по винтовой каменной лестнице вверх, и обнаружили наверху некое подобие спальни. Поскольку там не было уже никаких щёлок в виде окон, то помещение освещала пара факелов, которая, казалось, уже скоро потухнет. Это был вполне просторный зал, в котором рядком шли меховые лежанки, а рядом с каждой из них располагались деревянные сундуки, у подножий. Подойдя к лежанкам поближе, Рэйвен и Сабрина обнаружили, что у кроватей было много паутины, которую, казалось, не убирали уже очень давно. На одной из лежанок даже бегал маленький паучок, при виде которого эльфийка закусила губу и сморщилась, покачав головой. Возле у последней лежанки в этом ряду стоял какой-то, на удивление, книжный шкаф, с ветхими фолиантами внутри него. При попытке Сабриной открыть одну из них, из книги вдруг полетела струя пыли, из-за которой лучница начала часто кашлять и даже один раз чихнула. Рэйвен сказал ей «будь здорова» и аккуратно изъял книжку из её рук, поставив её на полку. После этого парочка подошла к одному из сундуков, который девушка уже хотела отворить, но дракон остановил её и пнул по ящику ногой. Та, в недоумении, посмотрела ему в глаза, на что он сделал то же самое со всеми сундуками: проходясь по ряду, он бил в каждый встречающийся ему сундук ногой, однако ничего, как и в первом случае, не прозвучало, что дало повод констатировать дракону, что абсолютно все сундуки – пустые. Не найдя ничего более, кроме прохода на обзорную площадку со сторожевыми башнями, двое пошли на лестницу, спускаться. «Поверь, так было просто быстрее», - сказал Рэйвен, спускаясь по лестнице под пристальным непонимающим взглядом эльфийки. Внизу парочка обнаружила только Джемейна, который стоял на прежнем месте и сосредоточенно гладил свою бороду (что он делал всегда, когда задумывался о чём-то). - Сэр, на втором этаже всё…кхм, чисто, - сказал Рэйвен, еле сдерживая смех. - Да-да-да, не учитывая пыльных книжонок, сундуков и паутинных кроватей, - сказала эльфийка, скрестив руки и отвернувшись от дракона, на чьей морде уже была широкая улыбка. - Ну хорошо, хоть так, - справедливо констатировал Джемейн, прекращая поглаживать бороду и опустив руку на свой меч. Спустя буквально пару минут вернулись Эдвард с Хармскаром, которые синхронно сказали «чисто!». - Да уж, дамы и господа…не нравится мне всё это, ой, как не нравится. Складывается ощущение, что вы, мистер Хармскар, сказали нам чистую правду. - О, ну наконец-то, хоть что-то у вас складывается, мистер Джемейн! – ворчливо проговорил гном, подняв ладони кверху. - Ну это, конечно, если не ты организовал засаду, карлик, - язвительно проговорил Эдвард. - О, ну начинается…что ж вы, дылды, такие все недоверчивые?! Я же от чистого сердца-а, ну…клянусь самим Сердцем, что я от него, да и… - Спокойно, мистер Хармскар, Эдвард не имел в виду ничего плохого…Так ведь, Эдвард? – проговорил чернобородый мужчина, повернувшись к воину с моргенштерном. - Да, капитан, не имел в виду ничего плохого… - сказал воитель со слегка упавшим тоном. - Ну вот, видите! Просто он…нервничает, как, в принципе, и все мы, поймите нас. - Да я понимаю, я не сержусь. Просто я уже даже не знаю, как доказать вам, что я на вашей стороне и говорю чистую правду! - Знаете, мистер Хармскар: покажите нам, пожалуйста, тот самый люк в таинственный подвал, возможно он, наконец, прольёт свет на эту тёмную историю. - Ах, ну да, конечно, с удовольствием! Я покажу…идите за мной. Гном повёл всех за собой в один из узких коридоров, что шёл с кухни. Сначала он представлял из себя ровный прямой проход в неизвестность, тьму, поскольку там не было даже факелов для освещения. В этой связи все держались близко друг к другу, чтобы в случае чего не потеряться. Наконец показался заворот налево, по которому все и следовали. «Блин, вот бы это не оказался какой-нибудь лабиринт, а…будет крайне неприятно заблудиться в этой халупе!» - прошептала Сабрина Рэйвену. Продвигаясь всё дальше, гном, наконец, остановился, остановив и других своим голосом. Все дружинники замерли, ожидая, что скажет Хармскар. - Так, сейчас смотрите, очень аккуратно: тут идёт каменная лестница вниз, если оступитесь (не приведи такого, конечно, Всесоздатель), то поминай потом, как звали. Поэтому ступайте медленно и аккуратно, постепенно перебирая ногу за ногой. - Это и есть проход в подвал? – поинтересовался Джемейн. - Да, он самый, так что будьте аккуратны. Там, внизу, среди бочек и сеновала и должен быть люк. Гном первым начал постепенно ступать по лестнице вниз, отчего слышалось только побрякивание его кольчуги. Вслед за ним направились и дружинники: сначала Джемейн, затем Эдвард, а после Рэйвен, за спиной которого шла Сабрина. Сперва спуск продвигался нормально, но вдруг Сабрина громко издала «ой!» и схватилась за спину дракона, который тут же обернулся. - Сабрина, с тобой всё хорошо? – взволнованно протараторил ящер. - Да, Рэйвен, полный порядок, просто я…видимо, таки оступилась. Это всё мои ботинки, чтоб их.. - Может тебе лучше держаться за меня, чтобы не упасть? - Да, дельное предложение…пожалуй, вот так, - эльфийка вдруг взяла кончик длинного мясистого хвоста дракона в одну руку, а другой продолжала держать Рэйвена за бок, - Будет надёжнее всего, хи-хи. - М-х…как тебе будет угодно, только аккуратнее, - буркнул дракон и продолжил медленно спускаться вниз. Уже почти достигнув конца, Хармскар вдруг внезапно упал на двух последних лестницах и тем самым скатился вниз, после чего он стал громко выкрикивать разного рода ругательства. Этот словесный поток, пожалуй, мог бы и не остановиться, если бы не вовремя подоспевший Джемейн, который начал убеждать гнома в том, что стоит успокоиться, ведь вместе с ними идёт и девушка. «Ох, ну да, точно, извиняюсь…» - прошептал гном, после чего он встал и потёр своё мягкое место, сказав что-то вроде «твою ж налево…». Это падение уже видели Рэйвен и Сабрина, отчего они еле сдержали смешки и наконец спустились, когда с лестницы сошли Джемейн и Эдвард. Оказавшись внизу, Сабрина громко вздохнула, после чего начала осматривать помещение, как и Рэйвен. Повсюду и в самом деле стояли какие-то бочки, причём как большие, на подставках с краниками, так и маленькие, которые стояли подле. Судя по всему, это был когда-то винный погреб эмниризцев, функцию которого местные бандюги не изменили. - Что ж, спасибо вам на этом, мистер Хвост и мистер Бочок, я буду помнить о вас, как о моих спасителях! Пока-пока! -сказав это, Сабрина отпустила хвост Рэйвена и убрала руку с его бока. Дракон обернулся и, улыбнувшись, попытался повысить голос (что, конечно же, получалось у него плохо), а также начал вилять своим большим хвостом в такт реплике, держа кончик примерно на уровне высоты эльфийки: - Да-да-да, дорогая Сабриночка, и мы тебя тоже будем помнить! Пиши нам хоть иногда… Сабрина звонко рассмеялась под сопровождением низкого смеха Рэйвена, и оба последовали за Джемейном. - Да уж, только представить…, - заговорил Джемейн, - а ведь каких-то ещё лет 30 назад здесь восседали эти эмниризцы, которые, наверное, напивались тут после того, как перерезали глотки местным крестьянам, в надежде, что то же им удастся сделать и с Рокхолдом…тьфу. Никто кроме гнома не обратил внимание на эту тираду, потому что все молча шли дальше, а Хармскар покивал головой. Наконец, пройдя метров тридцать от той тёмной лестницы, воины оказались около стены. - Так, ну в общем-то именно здесь и располагается этот люк, он…ага, вот, - сказал гном, потопав своим сапогом по деревянному люку, который лишь жалобно скрипел от этих действий воина. - В таком случае, спускаемся, точно так же, как спускались в этот погреб: Хармскар первый, затем я, Эдвард, ну и Рэйвен с Сабриной. Гном наклонился и схватил за кольцо дверцы люка, положив дверцу на пол, после чего он ногами нащупал лестницу и стал постепенно спускаться по ней. Когда он спустился, то вслед за одним по одному спустились Джемейн, Эдвард, а затем и Рэйвен, которому пришлось совершить всего 3 движения ногами и руками, после чего он спрыгнул на пол. Самой последней пошла Сабрина, которая вдруг спросила: - А люк-то закрывать за собой или как? А то дверь-то в форт мы закрыли, а люк? - Ну да, тоже закрой, мало ли чего! – послышался снизу голос Джемейна. Эльфийка, кивнув, начала спускаться, схватившись за обратную сторону люка (благо, на нём не было никакого замка, поэтому была стопроцентная уверенность, что его никто не закроет при всём желании. Ну разве что поставит на него нечто тяжёлое…). Спустившись вниз, она уже хотела спрыгнуть, но увидела, как Рэйвен подаёт ей руку. Она, улыбнувшись, положила на него свою руку поверх и спрыгнула, отряхнув коленки. Пройдя через непродолжительный коридор, взору воинов предстали те самые тюремные камеры, о которых говорил Хармскар: некоторые из них были очень ржавыми, что даже прутья в некоторых местах клетки были разломаны. Всё бы ничего, но внезапно Сабрине попалась на глаза клетка, в которой, на сене…лежал чей-то скелет. Он лежал с распростёртыми руками и ногами, а буквально неподалёку от него стояла какая-то ржавая пустая миска, которая была либо с едой, либо водой. Эльфийка расширила глаза от испуга и вновь подбежала к Рэйвену, который равнодушно шёл далее, осматривая помещения. - Как думаешь, чей это? – шёпотом спросила Сабрина у Рэйвена. - Я даже не знаю…быть может, это ещё до бандитов, какой-то пленник эмниризцев? - Наверное…значит, Джемейн был прав, они те ещё ублюдки…, - со злостью и грустью в голосе проговорила эльфийка, ни на шаг не отставая от дракона. Наконец, воины дошли до какой-то каменной двери с железной обивкой, которая совершенно не вписывалась в это подземелье, так как, по идее, оно должно было уже закончиться. - Что ж, ну вот и она, родимая…ведущая прямо в Умбру. Пусть вас её безобидный вид не обманет: именно за ней скрывалось нечто и тот псих в мантии. - Понятно…так, дружинники, давайте разработаем тактику: мы с вами не знаем, кто…или, точнее сказать, ЧТО именно нас ждёт за этой дверью, поэтому предлагаю действовать так: Я, Эдвард и Рэйвен пойдём сразу втроём, так сказать, в атаку. Один побежит прямо, второй влево, третий вправо, это явно дезориентирует врага. Далее: Хармскар нападёт на врага по центру, ну а Сабрина после этого может начать обстрел луком, но только не раньше, чтобы они не заметили тебя раньше времени. Ну что, всех всё устраивает? - Меня да, начальник! – сказал Хармскар, достав свой молот. - Есть, сэр! – произнесли все трое дружинников. - Отлично, тогда насчёт три. Раз…два...три! Как только была произнесена последняя цифра, Джемейн аккуратно приоткрыл дверь, после чего вошёл внутрь, вслед за ним прошли и Рэйвен с Эдвардом. Хармскар последовал после них, а Сабрина шла за его спиной, слегка пригнувшись и осторожно проделывая каждый шаг. Сначала всё было таким же, как и в остальном форте, но внезапно, прям как и говорил гном, архитектура начала меняться: откуда ни возьмись пошли ровные, практически идеально гладкие стены, а вслед за ними тонкие колонны и различного рода каменная резьба с растительными мотивами. Материал был необычайно бледным, будто бы это было ничто иное как…Мрамор? Проходя всё дальше, герои замечали, как трансформируется местная архитектура, превращаясь в итоге вообще во что-то невероятное, лёгкое, воздушное…даже появилась какая-то причудливая лепнина на потолке в виде растений и каких-то человекоподобных фигур (чего никак не скажешь про весь остальной форт). Было очевидно, что это помещение строил кто-то другой, не эмниризцы или хаггардцы. Сабрина нервно сглотнула, осматривая помещение, после чего она начала смотреть на Рэйвена, который шёл с двуручным мечом наготове. Наконец, повернув направо, Эдвард, Рэйвен и Джемейн увидели как раз то, что и описывал Хармскар. Этот, как он выражался, «сгусток» и в самом деле «парил» над неким подобием алтаря или постамента, на котором лежали…окровавленные ошмётки, какие-то человеческие части тела. Вокруг постамента располагалось восемь колонн, к которым были прикованы какие-то люди, уже полусгнившие. Это «нечто», парившее над алтарём, выглядело как какой-то большой энергетический круг, который что-то излучал в фиолетовом, красном и чёрном цветах, а в то же время что-то втягивал в себя, как будто…какие-то энергетические частицы ЭТОГО мира. Джемейн, некоторое время постояв в шоке, в итоге жестом показал, что нужно приблизиться к этому нечто. Эдвард, Рэйвен и сам Джемейн медленными шагами подходили к этой штуке, пока вдруг…не раздался какой-то оглушительный звук, похожий на скрежет и хлопок, после которого одно из энергетических «щупалец» не потянулось к Рэйвену, а точнее, к его медальону, из-за чего камень на нём засиял ярким лиловым цветом. Пребывая в шоке от происходящего, дракон резко отошёл назад и это самое «щупальце» вдруг исчезло. Все присутствующие посмотрели на друг друга круглыми глазами, однако продолжили продвижение, отчего опять это «щупальце» «связалось» с медальоном дракона. Так как оно ничем не причиняло дискомфорт его носителю, то Рэйвен спокойно шёл дальше, медленно приближаясь к этой…штуке. Когда герои подошли ещё ближе, то увидели, что в центре этого нечто располагалось что-то вроде печати, на которой были непонятные всем иероглифы. Они, вися в центре этой штуковины, резонировали и подрагивали с каждым приближением дракона к ней. Когда тот подошёл почти вплотную, внезапно раздался другой шум, только на сей раз настолько мощный, сильный, а главное, оглушительный, что все присутствующие тут же закрыли себе уши, а Сабрина даже присела на колени, оперевшись ими о холодный мрамор. Некая энергетическая нить, шедшая из этого сгустка к амулету, вдруг усилилась, становилась ярче, пока… Из сгустка внезапно не вылезла какая-то чёрная длинная заскорузлая рука с такими же тонкими длинными пальцами, которая была готова уже схватить дракона за морду или амулет, но тот вовремя отпрянул и отбежал в сторону. Поступив, прямо скажем, правильно, ибо в следующий же момент за рукой показалось худое плечо, а за ним…омерзительно страшная голова, которая напоминала чем-то человеческую, но была очень вытянутой, с оттянутой нижней челюстью и абсолютно пустыми глазницами, в которых была какая-то чернота, тёмная, как смоль. Нос у этого существа отсутствовал, как и уши, а его огромный рот был полон каких-то клыков, острых, как бритва. Пока все изумлённо стояли и не могли пошевелиться, пребывая в явном шоке от происходящего, создание уже вылезло по пояс, а затем и полностью, присев на корточки на постаменте и громко завыв, отчего даже у Рэйвена похолодело в венах. Внезапно Джемейн будто бы очнулся от состояния аффекта и прокричал: «В ата-а-ку-у!!!» - прокричав это, он первым бросился на существо, воздев свой меч и ударив им по коленке этого существа. Оно вновь проревело нечеловеческим воплем, после чего своей тонкой длинной рукой попыталось схватить лезвие Джемейна, но тот, отпрянув его в сторону, ударил по руке этого создания щитом. Пока то было ошеломлено, Сабрина, не теряя времени, достала стрелу из колчана, после чего, нацелившись в безобразную голову уродца, выстрелила прямо ему в лоб, из которого потекла тёмная кровь. Тот вновь проревел, однако быстро вскочил, отрастив буквально из ниоткуда у себя на руках когти, он бросился в атаку, на Джемейна. Рэйвен, заметив этого, побежал на создание тараном, толкнув его своей грудью, которая была обрамлена металлом. Существо упало, покатившись по полу, после чего оно злобно прорычало и накинулось но Рэйвена, но тот, воздев клеймору, махнул ею и отсёк созданию руку по локоть, отчего то заорало. В это же самое время, Эдвард, не теряя времени, побежал к существу и, замахнувшись цепью моргенштерна, ударил шипастым шаром прямо в грудь созданию, отчего оно опять взвыло. Финальным для создания был удар Хармскара, который, вознеся молот и громогласно прокричав, ударил им по голове создания, размозжив её тем самым. Обезглавленное тело этого нечто пребывало в конвульсиях, а затем пало, раскидав руки по сторонам. Хоть все этому и обрадовались, но внезапно они услышали, как эта штука над постаментом, судя по всему, портал, вновь начал громыхать и оттуда вновь стало выходить нечто. На этот раз их было сразу два: Какое-то склизское ползучее существо, отдалённо напоминающее сороконожку, а также некая фигура в тёмной мантии и капюшоне, который прикрывал её лицо (если, конечно, там таковое вообще имелось). Весь отряд вновь собрался, как вдруг…уже рядом с ними они увидели, что из ниоткуда и в самом деле появилась фигура в тёмной мантии, только это был…человек? Не сказав ни слова, он воздел свои руки и трупы, что лежали неподалёку от него штабелями, вдруг стали неуклюже вставать, зловеще мыча при этом. - Так, ребята, внимательно меня слушайте!! Нам придётся разделиться, иначе мы с ними не справимся! Рэйвен, мы с тобой будем атаковать трупы и этого…некто; Эдвард и Хармскар, атакуйте всех тварей, вылезающих из этого…портала, или что это, прости Всесоздатель…Ну а ты, Сабрина: атакуй всех, кто подходит, например, с тыла к нам, пока мы сражаемся. Если кто-то будет к тебе подходить и ты уверена, что не справишься, то зови нас, кто-нибудь да поможет! Вперёд, братья и сёстры, в атаку! Произнеся план стратегии, Джемейн тут же побежал в сторону тёмной фигуры и восставших трупов, начиная полосовать их своим мечом и отбивая щитом тех, что подходили к нему. Вслед за мужчиной побежал и Рэйвен, который, встав спиной к спине Джемейна, тоже начал орудовать клейморой, помня при этом, что сзади находится его мастер и не стоит использовать приёмы меча со спины. Хармскар, вновь закричав, будто в кураже, побежал с молотом на вылезающих тварей, атакуя их молотом, вслед за ним рванулся и Эдвард, молчаливо размахивая цепью со стальным шипастым шаром и колошматя им всех тварей, которых не успевал бить гном, выражая напряжённость от происходящего лишь на своём лице, которое то и дело меняло своё выражение с каждой пришибленной тварью. Одна из них, похожая на многорукого дьявола с рогами, уже приближалась со спины к Эдварду, но её ликвидировала эльфийка своим выстрелом точно в шею, от которого существо схватилось за стрелу, упало на колени, громко кашляя и задыхаясь, после чего оно умерло окончательно, свалившись на всё тот же холодный мрамор. Сабрина то и дело выслеживала монстров, которые могли представлять опасность и стреляла в них, обезвреживая тем самым тыл. И хотя её пальцы и руки очень сильно дрожали из-за страха, она, тем не менее, была чрезвычайно метка, даже невзирая на полумрак, что воцарился в этой адской комнате, ибо его освещали лишь те чёрные свечи, что стояли около алтаря и которые чудом уцелели под натиском нечисти и самих воинов. Наконец, Рэйвен, прорубившись сквозь орду оживших мёртвых бандитов (о чём говорила их одежда и оружие), налетел на мужчину в балахоне (поскольку был полностью уверен, что спину ему прикроет мастер Джемейн, который пока добивал остатки мертвецов) и буквально одним взмахом меча отсёк тому голову (предварительно, правда, получив заряд холода в правую часть торса, которым «одарил» маг Рэйвена как бы на прощание), которая, оторвавшись от тела, полетела куда-то вдаль комнаты и покатилась дальше по полу. Рэйвен успел рассмотреть, что голова эта была…сгнившей. Значит, колдун – не человек?…Но кто? Или…что? Не было времени разъяснять, так как необходимо было помочь мастеру Джемейну, которого уже окружали эти монстры со всех сторон, что Рэйвен и сделал, порубив орды оживших трупов. Тот пожал его руку и похлопал по плечу, как бы невербально поздравляя с одержанной победой. Однако радоваться было очень рано, поскольку чудовища из портала всё продолжали и продолжали вылезать, что казалось, это будет длиться бесконечно. Джемейн тут же поспешил с Рэйвеном к порталу и они присоединились к Эдварду с Хармскаром, рубя чудищ налево направо. - Хармскар, Эдвард, вы действительно убивали ВСЁ, что вылезало из этого портала? - Конечно, начальник, ты чего-сь? Мы тут уже пашем незнамо сколько, а они всё не заканчиваются, хы-ра-рар! -прорычал гном, ударив молотом по коленке очередному серому созданию, чьи волосы доходили до пят, которое истошно завизжало. Рэйвен тут же воткнул в него свою клеймору, после чего, прокрутив её внутри этого тела, он вытащил меч и чудище пало лицом вниз. - Странно, ничего не понимаю! Мы же…хах, мы же убили с Рэйвеном этого мужика в мантии, какого чёрта эта штука продолжает извергать их?! - Без понятия, начальник, без понятия! Но если бы я знал, что это невозможно остановить, я бы лучше не совался сюда…теперь ясно, куда подевались все те искатели приключений, которых староста просил решить проблему, мг-х… - Ладно, слушайте мой план: давайте убьём последнюю тварь и уже уйдём отсюда! Тут, судя по всему, должны орудовать маги, поскольку это их конёк – магические аномалии – а не наш уж точно! Ну, навались! Стоило Джемейну это сказать, как все четверо мужчин накинулись на последнее оставшееся существо, которое только вышло из портала: это было крылатое нечто, выглядевшее как женщина с тёмными рогами и такими же волосами, но при этом алыми глазами и огромными клыками и когтями, которое уже готовилось, видимо, налететь на всех присутствующих. Мужчины, напав на создание, ударили все разом своими оружиями по нему, а «добивающим» стал выстрел Сабрины, которая, попав чудищу в сердце, опустила сжатый кулак вниз, громко прокричав: «Есть!». Как только существо умерло, Рэйвен заметил, что вновь возникла некая энергетическая нить между амулетом и порталом, после чего последовала серия каких-то звуков, напоминающих хлопки, а затем звук будто бы нарастающего энергетического резонанса….После которого произошёл особенно сильный хлопок, напоминающий, скорее, слабый взрыв, который вызвал небольшое землетрясение и падание камней сверху, а мужчины отлетели от пьедестала, будто бы их откинула какая-то энергетическая волна. Сабрина же прикрыла лицо руками. После того, как последнее эхо от этого взрыва вдруг замолкло, Сабрина убрала руки с лица и обнаружила, что сгусток красно-чёрно-фиолетовой энергии…попросту исчез. Он исчез, будто бы его никогда и не было в этом злополучном зале. Единственное, что хоть частично подтверждало его раннее здесь существование, так это разбросанные в хаотичном порядке трупы, обвалившаяся с потолка лепнина, камни, а также четверо раскиданных по комнате мужчин, трое из которых уже начинали приходить в себя и вставать со своих мест. Эльфийка, увидев, что Рэйвен так и лежит, внезапно подбежала к нему и, присев на корточки, начала трясти дракона за плечи. - Рэйвен, Рэйвен!!! Очнись, прошу, всё закончилось, видишь?! Сгустка больше нет…Рэйвен! Пока лучница трясла за плечи дракона, к ней успели подбежать все остальные, которые присели на корточки и наблюдали за происходящим. Стоило, однако, дракону услышать фразу «Рэйвен, пожалуйста, очнись!» в третий раз, как он вдруг открыл глаза и стал расплывчатым зрением смотреть на всё то, что происходит вокруг него. Он тоже увидел обрушившуюся лепнину, камни, валяющиеся трупы…кроме, пожалуй, трупов тех существ, что вылезали из портала. Однако сейчас это ящера волновало меньше всего и он, посмотрев стеклянным взглядом на Сабрину, вдруг слабо произнёс её имя. Та, буквально заплакав, то ли от счастья, то ли от мысли о том, что Рэйвен умер, вдруг положила руки дракону на плечи и обняла его за шею, приблизившись своим лбом к его ключице. Она, просидев так минуту-две, вдруг услышала приглушённое: «Ох, Сабрина, освободи меня, пожалуйста, а то задушишь…», после чего убрала свои руки и просто села рядом с ним, посматривая на него. Дракон, взявшись за голову, покрутил ей немного, еле слышно простонав и поморщившись. - Так, ладно, парни, давайте будем поднимать его, хвала Пророчице, он всё ещё жив. Я и Эдвард возьмём его под плечи, а ты, Хармскар, помогай, держа его за поясницу, - радостно и при этом взволнованно проговорил Джемейн, кладя руку дракона себе на плечи. - Без проблем, начальник! Джемейн, подхватив левую руку Рэйвена, начал поднимать его, вслед за ним присоединился и Эдвард, который накинул на свои плечи правую руку дракона и тоже стал привставать. Когда они уже достаточно подняли его, то Хармскар обхватил Рэйвена за поясницу и тоже тянул её вверх, помогая, тем самым, встать. Рэйвен, поднявшись, убрал руку с плеч Эдварда и Джемейна, после чего слегка облокотился о близстоящий столб, который держал этот потолок. Он слегка помотал головой, после чего сам, вполне уверенно, прошёлся по залу и взял свой меч, который при взрыве улетел в совершенно другую сторону. Положив его обратно в ножны, он вернулся к остальным. - Ребят…а что, собственно, это было? Я так понимаю, портал в итоге закрылся? - Да, Рэйвен, закрылся, и хвала Всесоздателю, что это случилось, - проговорил Джемейн, стирая пот со лба. - Это же очень здорово! Вот только…что вообще происходило в этом форте? - Ну, как я и предполагал, видимо, проделки очередного чёрного мага-отступника, будь они все неладны, - проговорил Хармскар и плюнул на один из обвалившихся камней. - Да тут два варианта: либо этот отступник был в составе бандитской группировки, что наиболее вероятно, либо…этот некромант жил здесь и ДО прихода бандитов, а потом, когда они явились, он начал устраивать над ними эксперименты…одним словом – доэкспериментировался, - сказал Эдвард, потирая кровь со своего нагрудника. - Боже, да опять вы за старое: некромант да некромант , - с возмущением проговорила Сабрина, идя к мужчинам, - Ну не могут некроманты делать ТАКОЕ, вы понимаете? - Ха, а какое же они могут тогда, м-м? – ухмыльнувшись, проговорил Эдвард, - Тебе, что ли, виднее? Увлекалась когда-то, не так ли…? - Да я…да что вы такое говорите, да я бы никогда! Но просто некроманты никогда не смогли бы САМИ открыть такие порталы, это во-первых, а во-вторых…разве вы не заметили? Как только Рэйвен отсёк ему башку, монстров стало появляться куда меньше…это всё что-то слишком опасное, я уверена, мы имели дело с чем-то БОЛЕЕ опасным, чем обыкновенный некромант… - Так, хватит, успокоились все! – сказал спокойно но твёрдо Джемейн, ударив щитом об пол, - Да, мы столкнулись не с тем, чего ожидали…мягко говоря. Я понимаю, что все мы напуганы и сейчас у нас мысли роятся, будто бешеные. Но давайте сохранять трезвый рассудок: нужно сначала выбраться из этого проклятого места, сообщить о всём старосте, получить награду…ну а затем…затем можно и обратиться, как я уже предлагал ранее, к какому-нибудь магу из нашей рэдвудской Гильдии. Вдруг они хоть что-нибудь знают? Мы тем более должны это сделать, особенно в свете того, что Рэйвен…- мужчина подошёл к дракону, - Рэйвен ведь это же ТЫ спас нас, ТЫ закрыл портал…как тебе это удалось, у тебя же никогда не проявлялись магические силы?! - Па…в смысле, мастер Джемейн, что вы такое говорите, у меня их и сейчас нет! Вот, смотрите, - сказал Рэйвен, направив руку к пьедесталу. Он держал руку минуту-две, но…ничего не произошло, - Вот видите: ни-че-го! Никакой я не маг… - Хм…ну вообще-то у меня была и вторая теория, как тебе это удалось…быть может, всему…скажем так, виной, твой амулет? – предположил Джемейн. - А он-то здесь при чём, мастер? Разве он – не обычная побрякушка? - Вот теперь и я не знаю, что тебе ответить на это…но ведь именно с ним была эта странная энергетическая связь у этого…сгустка…портала…неважно, как это назвать. Рэйвен хотел было дотронуться до своего амулета, но кристалл в его центре оказался до ужаса горячим, чуть ли не раскалённым, отчего дракон убрал свои пальцы и помахал ими в воздухе. - Так я и думал…- констатировал Джемейн, - В общем так, давайте сейчас мы вернёмся в деревню, а затем поужинаем и переночуем, ибо денёк нам выдался что надо, мягко говоря… - Я только «за», начальник! – выдал довольный гном. - Ну а мои дружинники? Вы не против? - Никак нет, мастер Джемейн, - хором ответили на вопрос Сабрина, Рэйвен и Эдвард. - Отлично. В таком случае уходим прочь отсюда, мне уже не по себе от всего этого. Команда сформировалась, как обычно, по своему прежнему принципу: Джемейн с Эдвардом и Хармскаром шли спереди, а Рэйвен с Сабриной на некотором отдалении. Никто не проронил и слова, вылезая из люка этого злачного зала и вновь поднимаясь по тёмной опасной лестнице, видимо, пребывая в состоянии глубочайшего шока. Тишина продолжалась вплоть до выхода из форта, после которого ахнули буквально все. И было, из-за чего: на улице уже стояла глубокая холодная ночь, ветер которой буквально завывал, дуя по склонам этого мрачного места и деревьям, что стояли рядом с крепостью. Пока путники шли, Сабрина вдруг вновь оживилась и начала расспрашивать Рэйвена о том, откуда всё-таки этот амулет, что он думает на этот счёт и всё прочее. Но тот, однако, не находил ничего, кроме как сказать «нет», поскольку он так же пребывал в шоке и совершенно не находил никакого объяснения произошедшему. Во всяком случае теперь все дружинники поверили Хармскару, ибо история его была полностью подтверждена: начиная опустевшим фортом и заканчивая жутким залом, в котором был непонятный портал и прочие ужасающие вещи. Слишком много вопросов возникало, ответы на которые, казалось, достичь невозможно. Во всяком случае, пока. Это понимал и Джемейн, который задумчиво поглаживал свою бороду весь путь назад в Верески. Его так же волновал вопрос о том, что он может сказать по этому поводу своей жене, леди-командорше, ведь она посылала их максимум до 9 часов вечера, а тут, казалось, были уже все 3 часа утра, если не позднее. А учитывая то, что им предстоит ещё заночевать и отправиться лишь на следующее утро…одним словом, всё это предвещало долгий и не весьма приятный разговор, который, всё же, был неизбежен. Добравшись до деревни, все герои вздохнули с облегчением, а особенно Джемейн, после чего он вновь решил позвать на переговоры своих спутников. - Что ж, полагаю, старосте мы сможем обо всём сообщить лишь завтра…А пока мы должны найти ночлег. Хармскар, скажи, нет ли тут какого ночлега? - О, ну есть конечно, это местная таверна, в которой вы побывали. Но я вот что думаю: вы действительно этого хотите? Я, если честно, сомневаюсь, поэтому предлагаю вам всем переночевать в моей избушке. Как вам такой вариант? - Вообще можно конечно, но…не будем ли мы тебя стеснять? – спросил Джемейн. - Да нет, начальник, что ты такое говоришь, не будете! Ляжете все на полу, да и прикорнёте, чё вам! Места всем хватит. А уж позавтракать сможем и в таверне. Просто сам подумай, начальник: разве это не выгодно, поспать за бесплатно? - Да уж, более, чем выгодно, Хармскар. Мы тогда согласны. - Отлично! Пройдясь по неровной просёлочной дороге, в которой было несколько лужиц, герои подошли к краю деревни, где и стоял домик гнома. Рядом с ним стоял другой дом, крыша которого была из соломы, а двор довольно большим, опрятным, чего не скажешь о лачуге Хармскара. В том же соседнем дворе можно было наблюдать курятники, из которых доносилось спокойное кудахтанье: видимо, своеобразный куриный «храп». Гном открыл дверь в свой домик и впустил всех по очереди, после чего, закрыв на щеколду свою дверь, он зажёг свечку, стоящую на столе, которая озарила светом внутренность здания. Она была довольно бедной: одна ветхая кроватка, маленький обеденный стол и табуретка, камин, над которым висел котелок, а также одна единственная деревянная полка, на которой стояла деревянная посуда. Завидев посуду, Рэйвен даже оживился на некоторое время, однако тут же поник, вспомнив, как сильно он устал. Всё было в какой-то пыли, но зато в целом чисто: никаких раскиданных бутылок, как это ожидала увидеть Сабрина, а также веток или ещё какого мусора. - Ну, значит так, смотрите: вот вам мои меха, - гном достал четыре шкуры, судя по виду, медвежьи, из-под матраца на своей кровати, а затем в сундуке, что стоял в подножье кровати, он нашёл какие-то тонкие покрывала изо льна, которые всем передал, - А вот одеяльица, собственно. Ну что, я так понимаю, все мужчины на полу, а даму – на кровать? – искренне поинтересовался Хармскар. - Меня? На кровать? Ох…ну это было бы слишком любезно с вашей стороны, Хармскар, но я…не знаю. Она ведь такая маленькая, да и… - Ничего-ничего, давай, не спорь с хозяином дома, ложись-ложись, - гном заботливо расстелил на кровати покрывало, - Если ещё нужно, то в этом же сундуке можешь найти дополнительно покрывало, мало ли. О, и да: грелка не нужна? Можем приготовить… - Нет-нет-нет, ещё раз вам большое спасибо, но всё хорошо, я справлюсь. Вы бы мужчинам предложили, на полу лежите всё-таки, - сказав это, эльфийка взобралась на кровать, положив предварительно лук и колчан рядом, после чего она сладко потянулась и посмотрела заспанными глазами на Хармскара. - А, ну да, в самом деле…мужики, не будете? Вдруг будет холодно? - Да зачем нам! У нас есть своя грелка, - сказал Эдвард, хихикнув, после чего он похлопал по плечу Рэйвена, - его температура тела составляет целых 42 градуса, вы можете себе представить? Тут никакая грелка не нужна… - О как…ну смотрите, дело ваше, как г-рится, - сказал гном и постелил себе шкуру, после чего, подойдя к свече, он задул её и лёг на своё место. - Спасибо вам больше, мистер Хармскар, что приютили нас у себя, уж не стоило бы… - Да ну, начальник, глупости говорить! Стоило и ещё как! Вы ведь наконец спасли эту деревню…а может и весь мир от этой магической заразы…так вот знай его, что было бы…, - махнул рукой гном, - ну что стоите-то, ложитесь, я ведь вам постелил или кому? Трое мужчин, услышав такое и почувствовав себя неловко перед гостеприимным хозяином, сами стали раздеваться, снимая с себя в первую очередь доспехи. Когда все они их сняли, то гном сказал: «А вот сюда кладите, вбок, ага, там всё равно пусто…найдёте потом, думаю» - сказал он и перевернулся на другой от них бок. Дружинники разделись каждый по-своему: мастер Джемейн остался в своём брэ и льняной рубашке, Эдвард разделся по пояс, оставшись в грубых штанах, ну а Рэйвен тоже оголил свой торс, оставив на себе брэ, поскольку он знал, что в любом случае никак не замёрзнет. Когда все трое легли, то гном пожелал всем спокойной ночи и дружинники хором произнесли такое же пожелание и начали засыпать. «Да уж, нашли себе «грелку»! Я бы и сама не отказалась от такой «грелки»!», - подумала про себя Сабрина и отвернулась от спящих на полу мужчин в противоположную сторону, пытаясь заснуть на этой маленькой кроватке, ведь её руки и ноги попросту свисали. В конечном итоге она ещё долго думала о случившемся, а затем начала проваливаться в сон… Рэйвен же наоборот, на удивление, уснул быстрее всех. Вот только ему, в отличие от всех остальных, начали сниться какие-то странные, кошмарные сны. Будто бы он опять в той комнате, в момент закрытия портала. Вот только теперь, перед самым закрытием этих адских врат, дракон в них будто бы углядел…маску? Точнее, полумаску, у которой, как и у прочих масок, имеется отверстие для глаза, которое, однако, было чёрным, как смоль…прям как у того существа, которое первым вышло из портала. Внезапно из этой масочной «глазницы» полилась какая-то чёрная жидкость и раздался громкий душераздирающий вопль, а изображение маски подрагивает. Самого дракона всего трясёт, скованного ужасом….Эта сцена вынуждает Рэйвену самому вскричать в реальной жизни и тут же проснуться, часто дыша, пытаясь тем самым восстановить своё дыхание и нормальный ритм сердцебиения. Проснувшись, Рэйвен присел на свою лежанку из медвежьей шкуры и начал приходить в себя, инстинктивно оглядываясь по сторонам. Он не сразу сообразил, где находится, поэтому даже прикрыл свои веки, чтобы кулаками потереть глаза. Убрав свои руки с глаз и открыв последние, дракон вдруг вспомнил, что находится в доме у Хармскара, гнома, с которым он и остальные дружинники познакомились в этой деревне. Видимо, пошагово восстанавливать память пришлось наёмнику потому, что ему приснился такой кошмар, который на время как бы «выкидывает» из реальности. Вот только какой именно реальности? И реальности ли…? Рэйвен, посидев в прострации на лежанке, вдруг снова лёг на спину, прикрывшись покрывалом. Он повернулся на левую сторону, чтобы посмотреть на остальных присутствующих. Все, как и предполагалось драконом, спали. Сабрина лежала, повёрнутая к Рэйвену лицом, на боку, подложив руки под свою подушку; мастер Джемейн, слегка похрапывая, лежал на спине, иногда пальцами касаясь своей бороды и почёсывая её; Хармскар, лёжа на животе, тоже храпел, как и Джемейн, но в разы сильнее, ещё и что-то бормоча себе под нос; Эдвард лежал на левом боку, спиной к Рэйвену, и не издавал ни единого звука. Единственное, что отличало его от мертвеца, так это лёгкое шевеление в области талии, что сигнализировало о том, что он ещё дышит. Ящер, испытавший лёгкое умиротворение от присутствия рядом с ним знакомых людей, повернулся на правый бок к ним спиной. Его амулет, висевший на шее, звякнул, упавши на лежанку. Дракон тут же взял его в свою лапу и стал поглаживать большим пальцем красивый лиловый кристалл ромбовидной формы в центре, а затем прошёлся по холодному металлу, что обрамлял его. Не только Рэйвену, но и всем вокруг всегда было интересно: каким образом этот загадочный металл сохранял свою форму и такой непревзойдённый блеск? Возможно, конечно, что ему и впрямь было не больше 26 лет, но всё равно срок достаточно велик. Если бы это было обыкновенное серебро, то, естественно, оно бы давно стало жёлтым или коричнево-медным из-за высокой температуры тела дракона и…что уж скрывать, редкого потоотделения в зоне торса дракона, которое хоть и было таковым, но всё же было! Уж тем более на протяжении стольких лет, да ещё и в пылу каких-нибудь тренировок, на которых Рэйвен, порой, даже забывал про самого себя, пытаясь по-максимуму отточить боевое мастерство владения клейморой, не говоря об амулете. Высказывалось предположение от кузнеца Руфио, что этот металл, вероятнее всего, является лунным серебром, хотя окончательных выводов по этому вопросу так и нет, ибо материал труднодоступный и обычно сразу же приватизируется магами и алхимиками: первые добывают его, чтобы создавать мощные луносеребрянные посохи, ожерелья (как раз-таки), кольца, обручи и прочие ювелирные предметы, наделённые магической силой, а также могут включать его в элементы своих боевых накидок или мантий. Вторые же, алхимики, ценят лунное серебро за крепкие вяжущие свойства, неразложимость в кислоте(в отличие от обыкновенного серебра), а также за возможность (в совокупности с солярным золотом, корнем мандрагоры и прочими редкими ингредиентами) создания философского камня, который, по легенде, дарует своим хозяевам небывалые магические силы, а возможно, что и само Просветление (однако здесь вопрос достаточно спорный и многие маги полагают, что на самом деле через философский камень с алхимиком начинают общаться духи). Как бы то ни было, факт есть факт: металл амулета действительно чудесен, даже в простом практицизме. Не меньше интереса вызывал у всех и лиловый камень, который был поистине красив. Леди-командорша Мэрилин предположила, что это либо флюорит, либо, что правдоподобнее, аметист. Здесь дискуссий было уже не так много, поскольку ювелиров или простых оценщиков в городе никогда не было, не считая торговцев драгоценными камнями, которые даже не открывали свой торговый лоток в городе, предпочитая сразу же наведываться в замок мэра, где их товар точно бы приобрели. Однако было в этом камне что-то…ещё. Была в нём некая внутренняя, таинственная красота, которая не объяснялась только лишь своим внешним видом. Рэйвен и сам не понимал, что это, но он иногда мог часами просидеть со своим амулетом, пристально смотря в мутное содержимое этого кристалла. Смотря в него, дракон чувствовал, что совершает ментальное путешествие по невиданным краям, мирам, куда-то вдаль, ввысь…Воистину, этот камень оказывал на ящера гипнотический эффект, а особенно сейчас, когда он начал думать о том, что произошло вчера. Неужели это действительно ОН, САМ смог закрыть тот странный демонический портал? Как такое вообще возможно, ведь до этого амулет никогда не проявлял магические признаки? Быть может, он имеет только один эффект – запечатывать эти странные энергетические сгустки? Но кто его создал и для чего ему было это нужно? Единственное, что приходило на ум воину, так это то, что его создал, наверное, какой-нибудь мудрый боевой маг, который был, своего рода, охотником на этих демонических тварей. Ну да, конечно! Именно поэтому, думал Рэйвен, он и создал специальный амулет с этим уникальным эффектом, чтобы изгонять мерзопакостных сущностей с лица Дантиона! Эта мысль, определённо, нравилась дракону, который из-за неё даже мягко улыбнулся, всё так же посматривая на ромбовидный камень и переминая в пальцах сам кулон. Морально оправдав данную мысль, Рэйвен продолжить мыслить в этом же направлении: «Допустим, это был боевой маг. Но каким образом его амулет оказался у меня, да ещё и с самого рождения?». Ответ, естественно, напрашивался сам собой: вероятнее всего, его создал…отец Рэйвена! Или же мать…это уже не было принципиально: принципиальным было то, что это, скорее всего, был его близкий родственник. Хоть такой вариант и порождал больше вопросов, один из которых «Почему тогда у Рэйвена нет магических сил?», но он безумно понравился дружиннику, отчего тот даже начал непроизвольно вилять своим хвостом. И всё бы ничего, но дракон совершенно забыл о том, что он находится в этом помещении не один…это он вспомнил лишь тогда, когда стал ощущать своим хвостом, что он «колотит» им нечто твёрдое, но достаточно тёплое… «Эдвард!» - подумал сам про себя дракон, закусив губу, и тут же прекратив вилять хвостом, поджав его к себе. Однако, было уже поздно… - М-ф…кто, что…мастер Джемейн, это вы? – спросил спросонья Эдвард, который уже окончательно проснулся. Пробудившись, он громко прозевал и потянулся, после чего начал заспанным взглядом оглядывать помещение, как это делал несколько минут назад Рэйвен. Обнаружив, что все «спят» (ибо он не видел выражение мордочки Рэйвена), Эдвард вдруг подскочил со своего места (отчего дракон тут же прикрыл глаза, притворяясь спящим) и, надев на себя рубашку со штанами, на цыпочках подошёл к деревянной двери избушки, аккуратно убрав засов. Он ещё некоторое время внимательно осматривал лица спящих, чтобы удостовериться, что он их не побеспокоил, после чего вышел из домика, тихо закрыв за собой дверь. Рэйвен, ничего не понимая, решил всё-таки открыть глаза, ибо, как ему казалось, опасность миновала. Он услышал через открытую на несколько секунд дверь, что на улице уже было утро, ибо вовсю пели ранние пташки, а извне подуло свежим ветерком, обдающим ароматом полевых трав и свежей росы. Прикрыв глаза от наслаждения, дружинник всё-таки решил тоже встать, поскольку он начинал скучать, а так мог хоть пообщаться с Эдвардом. Если тот, конечно, был в настроении…Дракон начал тихо вставать со своего места, после чего, пройдясь на цыпочках, он тоже еле слышно отворил входную дверь (что сделать было, прямо скажем, тяжеловато, ведь она ужасно скрипела), аккуратно закрыв её за собой. Выйдя из домика, Рэйвен первым делом обнаружил, что восточный склон неба начал потихоньку светлеть, однако самого солнечного диска ещё не было. Он сильно потянулся, полной грудью вдыхая свежий воздух, после чего посмотрел на другие дома, стоявшие в этой деревне. Они казались полузаброшенными, ибо ни от одного из них не исходил никакой звук. Внезапно эту благодатную тишину прервал громогласный крик петуха, который эхом отозвался по всей деревне. За ним последовали и другие крики, после которых, казалось, местная фауна начала оживать, поскольку другие животные тоже начали издавать различные звуки: мычание, гоготание, визги, мяуканье, лай… Дракон осматривал всё вокруг, пока вдруг не увидел, как Эдвард выходил из местного лесочка быстрым шагом. Пройдя почти половину пути от лесочка до дома Хармскара, он жестом позвал Рэйвена к себе, на что тот пошёл к нему. - Доброе утро, Эдвард, - сказал вежливо Рэйвен, мягко улыбнувшись. - И тебе тоже доброго, Рэйвен, - ответил Эдвард с меньшим выражением энтузиазма. - Ты выходил куда-то? – спросил дракон. - Да-да, выходил, по делам…личным. Ну я думаю, ты и сам можешь понять, по какому обычно поводу люди и прочие ходят в лесочки да кусточки. - А, понял тебя…, - сказал Рэйвен, чувствуя лёгкий стыд из-за своих расспросов и почесав затылок. - Как тебе хоть спалось, боец? Непривычно на шкурах-то спать? – с усмешкой спросил Рэйвена Эдвард. - Да как сказать…вроде бы нормально, хотя и в самом деле непривычно. На самом-то деле кровати в наших казармах точно такие же, только с деревянным каркасом. - А что, разве у этого гнома каркас не деревянный? – вновь усмехнувшись, произнёс Эдвард, параллельно скрестив руки на груди. - Ну…деревянный конечно, но он-то твёрдый, а там… - Понятно всё, да я тоже неплохо так выспался, хотя и уснул не сразу. Это, впрочем, неудивительно, учитывая, что мы с тобой пережили…до сих пор мурашки по коже от одной только мысли о том злополучном фортишке. Сразу видно, что эмниризцы строили, хах…держат, так сказать, марку. - Это точно…ужасное место. Надеюсь, сюда направят делегацию магов и они что-нибудь да выяснят. - Ага, а откуда её пошлют, не догадываешься? Я лично уже знаю ответ на этот вопрос… После сказанного Эдвардом повисло неловкое молчание. Рэйвен решил, что она – это хороший шанс разузнать о личности Эдварда побольше, поэтому он решил сменить тему и начать диалог о кое-чём…более глобальном. - Интересная мысль. Уже и ты, и мастер Джемейн, и Хармскар…(удивительно, что не Сабрина), вы все так негативно отзываетесь об эмниризцах. Но в чём причина? Я понимаю, конечно, что у нашей страны с их была война, но…неужели это их делает такими ужасными, тем более спустя 30 лет? – Предвещая, что скорее всего реакция на данный вопрос будет сугубо негативной, дракон согбенно поник головой, ожидая ответа. - Смотря, о чём ты. В каком смысле «ужасными»? - Ну…я даже не знаю, просто ты, как и Джемейн, не забыл упомянуть о том, что форт – эмниризский. Хотя какое сейчас это имеет значение, тем более бандиты там сидели явно наши, хаггардские. - Ага, ты у них лично спрашивал, пока мечом рубил? Вовсе не факт: это могли быть…ну не знаю, эмниризские дезертиры с нашей с Эмниризионом границы… - Честно говоря, это уже выглядит как притягивание за уши… - Ой, да шучу я, Рэйвен, что ты такое говоришь? Видишь ли, тут ситуация куда сложнее, чем может показаться…ведь сама эта война – она возникла не просто так, к ней были разного рода предпосылки. Само по себе противостояние Эмниризиона и Хаггарда имеет очень давнюю историю, если не сказать, древнюю. - В самом деле? Я даже и не знал об этом… - Не знал? Тебе же 26 лет, если я не ошибаюсь? - Да, 26, а к чему ты уточняешь? - Да к тому, что такое знает буквально…каждый, я бы сказал. Разве леди-командорша с Джемейном не дали тебе образование? Извиняюсь, если прозвучало грубо… - Да нет, нормально прозвучало…ну как, давали конечно, но такое, базовое. Счёт да грамота, не более того, ибо они не могли найти других учителей. А у тебя что, есть и историческое образование? - Да так…помаленьку. Родители мои тоже были не особо богаты, поэтому я ходил в церковно-приходскую школу, ну а далее бросил. Я подумал, что и ты посещал её…но как оказалось, ты ещё более высоких кровей, хе-хе…шутка. - Понятно, повезло тебе в таком случае…ну так и, собственно, с чем связаны предпосылки, ты говорил? - А, ну да. Ну понимаешь, дело ведь в том, что Хаггард – это на самом деле одна из отколовшихся частей Эмниризиона…ну ещё тогда, в древности. И собственно что до раскола, что после него, хаггардцы всегда хотели быть свободными и независимыми, что, мягко говоря, не нравилось Эмниризиону. Поэтому между ними периодически были то войны, то худой мир, то войны, то худой мир. - Вот как…всё понятно…спасибо, что разъяснил! Но…когда именно произошёл раскол? С чем он был связан? - О, а я смотрю, ты у нас на самом деле будущий учёный? Так страстно интересуешься историей…ну на самом деле всё началось после Вознесения Владычицы Евангелианны…ты ведь слышал об этом? - Конечно слышал, что ты. Но как это связано с желанием Хаггарда отстоять независимость? - Да напрямую. Видишь ли, Евангелианна, низвергнув Аркелийскую империю, которой правили проклятые эльфы-язычники, была императрицей всего ничего: буквально полгода. Однако потом якобы Сам Всесоздатель повелел отойти ей от дел мирских и полностью посвятить себя Богу, одним словом, стать монахиней. Что Пророчица и сделала: она, оставив престол, посадила на него одного из своих учеников, который служил ей ещё при правлении эльфов. Это был Аврелий Святой, де-факто второй император, а де-юре – первый, поскольку Пророчица не захотела, чтобы её вносили в правительственные анналы и увековечивали как императрицу. После этого она двинулась куда-то на север, основала и отстроила там монастырь, в котором стала игуменьей, ну а затем, ещё в живом теле, вознеслась, оставив империю на Аврелия. В общем-то именно он, по плану Евангелианны, который она оставила ещё до отхода в монастырь, начал постепенно дробить огромную Аркелийскую империю и отдавать земли союзникам-зверолюдям, которые помогли людям свергнуть аркелийцев. Ну и спустя некоторое время независимости от людских эмниризских земель начали требовать люди с северо-запада, где мы с тобой ныне живём. Император, уже ставший королём, отверг это прошение и тогда развернулась гражданская война, в которой победили люди с северо-запада. Именно они назвали своё новое королевство «Хаггард» в честь главнокомандующего восстанием Хаггарда Хладнорукого, сделав местный город Рокхолд своей столицей, а Хаггарда – первым королём. Именно его династия Хладноруких правит и по сей день, ибо сейчас, как ты знаешь, правит Август Хладнорукий. Рэйвен внимательно слушал то, что говорил ему Эдвард, периодически кивая головой, произнося «ага» и «в самом деле?». Однако когда рассказ закончился, то он осознал, что за кулисами остался, пожалуй, главный вопрос, на который он хотел знать ответ. - Вроде с основанием и восстанием всё понятно, но…у меня вот какой вопрос: а ПОЧЕМУ Хаггард и его люди решили, что нужно восстать против Аврелия? Ведь тот был учеником Пророчицы, разве они не верили в неё и Всесоздателя? - Ну я же говорю: настоящий учёный! Ничто не ускользнёт от твоего чуткого уха…тут, видишь ли, вопрос не в том, верили ли они, что Аврелий – достойный ученик Евангелианны, вовсе нет. Тут дело было в другом: сами по себе северо-западные племена людей постоянно вели войны с центральными и южными, у них как бы в генах закрепилась органическая ненависть друг к другу. И тогда, до прихода эльфов, это была своего рода борьба за ресурсы и всё такое…Наверное, всё это вновь, учитывая разные менталитеты эмниризцев и хаггардцев, всплыло и вылилось в восстание Хаггарда. Это был вопрос времени, как, собственно, и тридцать лет назад, когда вспыхнул очередной конфликт. Верил ли Хаггард и его люди в Евангелианну? На мой взгляд, бесспорно да, верил. Некоторые говорят, что якобы после её Вознесения к нему являлась она сама и отдала приказ восстать, дабы утвердить «правду на земле». Что под этим имелось в виду – спорят и по сей день историки и священнослужительницы, так что это мы вряд ли узнаем…Ну а что же до свежего конфликта – то пусть одни говорят, что виновата деревня Черничная, а вторые, что это отдельно взятые солдаты эмниризской армии…на самом деле правда в том, о чём я уже говорил прежде. Рэйвен, прослушав это, стал переваривать информацию у себя в голове, отчего он даже приставил руку к своему подбородку: ну прям точь-в-точь, как это делал Джемейн, его фактический отец. Эдвард, заметив этого, убрал руки с груди. - Ладно, я так смотрю, тебе действительно было интересно. Но мне кажется, мы тут стоим уже довольно долго. Может, имеет смысл проверить мастера Джемейна и Сабрину с гномом? Может они уже встали, думают, где мы пропадаем… - Ты прав, только могу ли я тебе задать последний, краткий вопрос, прежде чем мы пойдём? - Ну конечно, задавай. - Скажи, а почему ты…не общался с нами с самого начала? Ты был таким…угрюмым, скрытным. С чем это было связано? - Это? О, да не бери себе в голову, Рэйвен. Просто мы…притирались друг к другу, вот и всё. Я ведь не рассчитывал, что мы пойдём таким огромным отрядом, думал, только я и Джемейн. Ну и так как я знал лишь его, то я общался только с ним, а к вам с Сабриной…ну, скажем так, присматривался. Но не переживай, вы мне оба очень понравились, особенно хорошо вы показали себя в том подвале, отчего я, например, до сих пор в восторге. Поэтому…предлагаю простить вам мою чёрствость в начале пути, идёт? – сказал Эдвард, протянув руку Рэйвену. - Да, конечно идёт, - ответил Рэйвен и пожал руку Эдварду. - Ну и отлично, в таком случае пошли. Парни развернулись по направлению к домику и пошли ко входу. Пока они шли, Рэйвен заметил, что помимо живности на улицу вышли и люди, вместе с граблями, тяпками, серпами и прочими земледельческими приспособлениями. Один мужик так и вовсе повёз телегу с быком. Когда дружинники дошли до двери, то тот уже скрылся с телегой на большой дороге, которая вела к пшеничному и ржаному полю. Эдвард первым аккуратно вошёл внутрь, после него Рэйвен. Мужчины увидели, что все остальные как спали, так и продолжают спать. Решив их не тревожить, они вновь вышли на улицу. - Что ж, спят ещё, суслики…может, нам лучше сходить пока в таверну? – поинтересовался у Рэйвена Эдвард. - Давай сходим, я не против! Деньги-то у тебя есть? - Есть конечно, пошли. Дружинники двинулись по направлению к таверне, которая, как и ожидалось, была совершенно пустой утром. Внутри почти никого не было, кроме трактирщика, четырёх уборщиц и сидящих в рассыпную шести людей. Мысленно обрадовавшись этому, мужчины двинулись прямо к стойке, у которой как раз стоял трактирщик, протирая деревянную кружку. Увидев, как те двое сели, он поставил кружку на прилавок и улыбнулся им. - Добро пожаловать, гости дорогие, что будете заказывать? Я же правильно понимаю, что вы – наёмники из Боевой Дружины, которых сюда позвал наш староста? – поинтересовался хозяин таверны, облокотившись о стойку. - Ох, какие вопросы сразу сходу…да, это мы, а что, по нам заметно? – спросил с ноткой дерзости Эдвард. - Да как бы вам так сказать…одним словом: не каждый день здесь увидишь высокого мускулистого…э…ящера? – сузил глаза трактирщик в тщетной попытке идентифицировать расу Рэйвена. - Дракона, - поправил Рэйвен мужика. - О-о, дракона?! А это уже действительно интересно…разве такие вообще бывают на белом свете? - Представьте себе, бывают, - пересёк развитие разговора на эту тему Эдвард, - Что у вас сегодня на завтрак лучше скажите? - А, ну…то же, что и всегда, судари: гречка с молоком, 10 оладий на одну порцию, кусочек сыра. Напиток на ваше усмотрение: чай, молоко, вода, алкоголь всякий разный…ну кроме вина, коньяка и чёрного пива, пожалуй. - Хорошо: мне, пожалуйста, стандартный завтрак, а в качестве напитка – чёрный чай. Есть ли у вас со смородиновым листом? – поинтересовался Эдвард. - Конечно есть, сударь. - Отлично. - Ладно, с вами разобрались, а вы, мистер…дракон. Что будете брать? Рэйвен слегка подумал, после чего попросил тот же самый завтрак. Единственное, он не мог определиться с напитком… - О, да что думать, Рэй, возьми такой же чай как и у меня. - Просто я никогда его не пробовал… - стыдливо проговорил дракон. - Вот и самое время, чтобы попробовать! Короче, он согласен на такой же чёрный чай со смородиновым листом! – произнёс Эдвард за Рэйвена. - Будет сделано, братцы, пока занимайте свои места, я вам всё отнесу, - произнёс трактирщик и тут же исчез за стеной, за которой была, судя по всему, кухня. Дружинники последовали его совету и решили сесть недалеко от стойки, у окошка. Пока они всё это делали, оказывается, уже взошло солнце, которое било с востока алыми и персиковыми лучами. Готовка не заняла, как оказалось, много времени и блюда были поданы героям достаточно быстро. Только Рэйвен пожелал приятного аппетита Эдварду и услышал от него то же самое, как вдруг в таверну вошла Сабрина, чей вид был…несколько помятым. Она, громко прозевав и воздев руки, подошла к дружинникам. - Приятного вам аппетита, мальчики. - Спасибо, - синхронно ответили Эдвард и Рэйвен. Рэйвен даже успел засунуть маленький кусок сыра в рот, поэтому он произнёс это несколько приглушённо. - А почему это вы решили позавтракать без нас, м-м? – с ироничной укоризной спросила эльфийка. - Шабрина, чешное шлово, мы не хоели, - произнёс Рэйвен, пережёвывая сыр. Затем он проглотил его и продолжил, - Просто вы все спали, мы не хотели вас беспокоить. - Ага, как же, знаю я вас: не хотели они беспокоить…сто пудов о том только и думали, как сюда попасть, чтобы вам больше досталось… - Честное слово…слово брата по Дружине, - вклинился в разговор Эдвард. - Да верю я вам, верю…что у вас там, кстати? – эльфийка приблизилась к тарелке Рэйвена и вдохнула аромат приготовленной пищи. – М-м, вкуснотища! Я тоже такую хочу… - Подойди к трактирщику, он вроде сейчас свободен как раз, - посоветовал Эдвард. - Да уж, я вижу, что свободен, «аншлаг» знатный...пойду-ка, на самом деле. Эльфийка последовала к стойке заказывать завтрак, в то время как Эдвард съел последний оладий и запил его чаем. После этого он посмотрел на дракона. - А что чай не пьёшь, Рэйвен? – спросил воин, допивая последний глоток. - Так а я просто не доел ещё…, - сказал Рэйвен, оторвавшись от еды. - А, ну ладно, как скажешь. Просто я хотел посмотреть на то, понравился тебе чай или нет. - Без проблем, - дракон, съев последний кусочек сыра и добавив оладью, разжевал всё это, после чего начал запивать чаем. Вкус показался ему…потрясающим, если не сказать, божественным. Пряная нотка шла вслед за холодной, и всё это в таком горячем напитке, как чай. Он довольно выдохнул после выпитого и облизнулся. - О-о, ну я вижу, тебе понравился! Вот видишь, я же говорил, надо было хотя бы попробовать…ладно, вы тут с Сабриной можете пообщаться, а я пойду, пожалуй, - сказал Эдвард, встав из-за стола и забрав поднос, на котором была грязная посуда. - Постой, Эдвард, ты куда? Ты бы мог побыть с нами, мы же ещё не обсудили… - Что? – прервал Эдвард дракона, улыбнувшись. - …Многое, - закончил свою речь Рэйвен с потухшим тоном. - Удивительное рвение…да просто мне надо посмотреть, как там мастер Джемейн, если он спит – то разбудить его, если нет, то мы вместе придём к вам. Возможно, что с тем гномом. Не буду вам мешать, - сказав это, Эдвард оплатил свой завтрак, после чего помахал дракону рукой и вышел из таверны. Рэйвену показалось, что Эдвард не просто так избегает компании Сабрины: быть может, на то реально была причина? Но какая? Она…пугает его? Раздражает? Напоминает о чём-то? Непонятно…А с чего, собственно, дракон решил, что причина в ней: быть может, дело в нём самом? Может быть с Сабриной Рэйвен ведёт себя как-то…иначе, чем тет-а-тет с Эдвардом? Вопросов явно было больше, чем ответов. Хоть дружинник и мучился этими вопросами, он, признаться честно, иногда получал удовольствие от самокопания и анализа взаимоотношений…любил он так «анализировать» не только незнакомых ему людей, но и близких: Мэрилин, Джемейна, братьев и сестёр по Дружине, в том числе и Сабрину, которая как раз шла по направлению к дракону и села напротив него за стол. - О, а почему ты один? Где это Эдвард? - Он пошёл обратно к Хармскару, хочет посмотреть, как там мастер Джемейн. - Правда? Ну так мог и у меня спросить, в чём тут дело? - Честно говоря, без малейшего понятия…что ты взяла, кстати? - А да как у вас, единственное, я попросила чай с чебрецом и мятой, ибо со смородиной я напилась в Рэдвуде. - В Рэдвуде? А у нас есть такой чай? - Конечно есть, Рэйвен, ты разве ни разу его не пробовал? - Честно признаться, нет… - О-о, тяжёлый случай…, - патетично заявила эльфийка. - А где же ты его брала-то? - А так он в таверне есть, иногда в нашей столовой тоже оказывается…один раз я пила его у дворянки, которой я помогала кошку снять с дерева. У неё там ещё была куча всяких, в том числе эмниризских, восточных, да даже эльфийских…но я все перепробовать не успела, увы. Пять минут спустя трактирщик принёс заказанное эльфийкой и та начала довольно энергично уплетать поданные яства. Рэйвен же, доев всё до конца, начал медленно попивать чай, посматривая на Сабрину. Некоторое мгновение спустя она, проглотив пищу, посмотрела в глаза дракону и тут же, будто украдкой, начала громко шептать: - Ну что, Рэйвен, вы же оба были в таверне, да? - Да, оба, а что? - Да просто интересно…как он тебе вообще? Не сильно странный? - Ты не поверишь, Сабрина, нет: он, оказывается, вполне нормальный парень, просто, как он выразился, он «присматривался» к нам, ибо мы с ним довольно неплохо пообщались. Ты не представляешь, наско-олько он умный! – сказал Рэйвен, разведя руками в воздухе. - Вот как? А ты уверен, что он присматривался к «нам», а не к «тебе», собственно? - Да я не знаю, передаю то, что сказал он… - М-м, ясно-ясно…ну и что, почему он умный-то? – спросила эльфийка, отпив чаю. - Он просто прекрасно знает историю, он даже рассказал мне, из-за чего, собственно, произошла война между Хаггардом и Эмниризионом, как Эмниризион вообще возник…ну и небольшой очерк о житии Пресвятой Евангелианны, вот так. - Ага…хочешь сказать, что ты всего этого не знал? – спросила Сабрина, подняв одну бровь. - Ну…вообще-то, да. Просто я никому из вас не говорил, чтобы вы не посчитали, что я совсем уж глупый…, - сказал дракон, почесав свой затылок. - О-оу, Рэйвен, ну ты что такое говоришь…я бы никогда не посчитала тебя глупым…это же так мило, что ты всем интересуешься! – сказала эльфийка, поставив локти на стол и оперевшись подбородком о ладони. - Скажешь то же: «Мило»…, - произнёс дракон, всё так же прохаживаясь пальцами по затылку и склонив голову. - Ну конечно мило! Даже не отнекивайся! – улыбнувшись, Сабрина ткнула пальцем в нос дракона, звонко рассмеявшись. Рэйвен тоже не удержался и улыбнулся, издав смешок. - Ладно уж, я смотрю, ты поел, я тоже скоро закончу…Если скоро мастер Джемейн придёт сюда, то получается, нам ещё ждать, ибо он должен решить вопрос со старостой. Доев и выпив чай, Сабрина с Рэйвеном оплатили свой завтрак, после чего, попрощавшись с трактирщиком, вышли в деревню. Люд так и продолжал идти на поле, очень многие с интересом смотрели на необычных гостей: дракона и эльфийку. Не обошлось, конечно же, и без детей, которые тыкали в них пальцем, замирали, охали-ахали, перешёптывались. Если Рэйвену это было во всяком случае любопытно, то вот Сабрина была явно раздражена. Когда дружинник и дружинница отошли от них на приличное расстояние, то эльфийка начала раздражённо шептать Рэйвену: - Вот почему они так пялятся на нас, какой в этом вообще смысл? - Ну что ты, Сабрина, они же дети, тем более человеческие, им просто интересно посмотреть, как выглядят представители других рас. - Это-то я поняла, но их могли научить хотя бы манерам…что например, тыкать пальцем – это некультурно. Я, конечно, сама не абы какая леди, но хотя бы примитивные правила знаю. - По-моему, ты слишком строга к ним, Сабрина… - Я? Да ничуть! Парочка уже перевела тему разговора, как вдруг внезапно чей-то детский голос окликнул Рэйвена словосочетанием «Эй, дядя-ящер!». Оба дружинника были, мягко говоря, удивлены этому призыву, поэтому они оба развернулись и посмотрели на того, кто их звал. Им оказался какой-то крестьянский мальчишка в косоворотке, что была ему велика, а также зелёных мешковатых штанах, сделанных, судя по всему, из грубого льна. Дракон, пребывая в ступоре, всё-таки смог задать свой вопрос: - Ты меня звал? - Да, вас конечно, - проговорил мальчишка, идя по направлению к Рэйвену. Пока ящер смотрел на него в попытках угадать, что ему нужно, Сабрина заметила, что за одинокой яблоней, которая стояла у какого-то дома, пряталась целая свора детишек, которые все как один завороженно смотрели на эту «аномальную» для данных мест парочку. Там были и девчонки, и мальчишки, они все о чём-то перешёптывались и иногда тоже тыкали пальцем в дружинников. Эльфийка, увидев это, лишь прищурилась, в стиле: «Я слежу за вами!». В это же время мальчик уже подошёл к дракону, в морду которого он смотрел снизу-вверх, после чего, помявшись, он заговорил: - Дядя ящер, а вы…дракон? – спросил ребёнок, хлопая своими голубыми глазами и переминая ногами. - О, ну…да, да, я дракон. А как ты это понял и почему спрашиваешь? – спросил Рэйвен, скрестив руки на груди. - Ну…я не знаю, просто вы так похожи на дракона. Вы такой же огро-омный, как и он, си-и-льный! Да и вообще…, - пиная воздух, продолжал мальчик, - крыльев у вас нет только, а так и в самом деле дракон! - Что правда, то правда: крыльев у меня нет. Но мне и без них хорошо. - Да ну, это же скучно! С крыльями можно летать…и делать, что вздумается! - Наверное, но я всё же предпочту ходить по земле… Помявшись, дракон прочистил горло, после чего решил спросить напрямую: - Ты что-то хочешь, мальчик? - А, ну да, хочу! Понимаете, просто мы поспорили с ребятами…что вы добрый. - Вот как? А есть те, кто думают, что я злой? - Ну в общем-то да…но смотрите: мы заключили сделку, что если я вас коснусь и вы меня не опалите жаром, то вы добрый, ну а если вы это сделаете… Дракон, рассмеявшись, вновь посмотрел на мальчика и по-доброму улыбнулся: - Да ну что ты, никого я не опалю жаром и не убью. Я, во-первых, магией не владею (сам про себя дракон подумал, что вследствие последних событий он скорее лукавит, но он решил не распространяться на эту тему), а во-вторых я действительно добрый. Ваши родители и староста деревни позвал нас с Сабриной и нашими друзьями, чтобы мы победили бандитов и ваша деревня жила хорошо. Мы это сделали, поэтому… - Ого! Вот это круто! – сказал мальчик, подпрыгнув и никак не скрывая своё восхищение. - Да, но если твоим друзьям недостаточно, то можешь и коснуться меня, разрешаю. - О, правда? Ну…да, лучше коснусь! Рэйвен опустил свою массивную руку вниз, чтобы мальчик мог дотронуться до его широкой кисти. Тот, несколько помявшись, в итоге коснулся пальцами его руки, после чего быстро убрал их. Рэйвен улыбнулся и взял его руку в свою, легонько, рассчитывая силы, пожимая её. - Ну вот, теперь мы друзья. Можешь передать это остальным! Как тебя, кстати, зовут, малыш? - Меня зовут Льюис…и я не малыш, мне уже 10 лет! – сердито сдвинул свои чёрные брови мальчик, смотря в глаза Рэйвену. - Очень приятно с тобой познакомиться! А меня зовут Рэйвен, - сказав это, он присел на корточки, чтобы поравняться с мальчиком, после чего он положил лапы ему на плечи, улыбнувшись говоря: - Ну что, я злой? - Нет…нет, что вы, вы добрый! Всё, как я и предполагал! Спасибо вам большое, мистер Рэйв! Сказав это, маленький Льюис подбежал к яблоне, из-за которой, крича и вереща, выбежала другая детвора, в результате скрывшись за чередой домов. Рэйвен улыбался им вслед, а вот Сабрина, прищурившись, смотрела то им вслед, то на Рэйвена. Наконец, он встал на ноги, отряхнувшись, после чего Сабрина сама спросила: - А что это было? - Ну как что, часть того, о чём я тебе рассказывал. - Это-то я поняла…но вот почему со мной не надо было поздороваться… - Ну, видимо, он слишком нервничал. Тем более он знал, что они смотрят, думал, как отреагируют. - Ещё бы ему не думать… Дружинники уже хотели пойти к дому Хармскара, но внезапно их встретил мастер Джемейн, который, поздоровавшись, начал с ними беседу: - Ну что, как вы сегодня, хорошо себя чувствуете? - Да вроде неплохо, - ответил дракон. - Бывало и лучше, - сказала Сабрина. - Ну хвала Пророчице, что в целом всё нормально. Я уже, между прочим, отзавтракал, так что давайте, пойдём к старосте, на оформление документов. Это чтобы вы потом не говорили, что я якобы обманываю вас с наградой! – сказал Джемейн, рассмеявшись. - Ну что вы, мастер, разве мы могли бы подумать такое…, - сказал Рэйвен. - Да я уж там, шучу. Пошли? - Пошли. Хармскар, кстати, где? - А он пока собирается с нами в путь-дорогу, если ты помнишь. Ведь твой план всё ещё в силе, не правда ли? - Да, конечно в силе, мастер Джемейн. - Вот как…я уж надеялся, ты откажешься… - Да и я тоже, - вставила свои 5 копеек Сабрина. - Ну ладно, пошли в таком случае. Все трое двинулись к дому старосты, который разительно отличался от домов всех других жителей деревни: он был с элементами каменного, а на крыше у него красовалась деревянная узорчатая резьба, изображавшая волков, оленей, лис, зайцев, людей. Рэйвен аж загляделся на это чудо, но в результате всё равно последовал за остальными и вошёл в этот терем. Внутри, как и снаружи, всё тоже было весьма богато: на стенах и полу были ковры, причём предположительно восточного происхождения; на стенах висели головы медведя, волка и лося, а также шкуры медведей и, на удивление, снежного барса. Последнюю было достать тяжелее всего, поскольку барс обитал в высоких горах Хаггарда и оставалось лишь гадать, каким образом староста заполучил эту реликвию. Помимо этого были и чучела вышеназванных животных, а также рядком стояло три книжных полки, набитых книгами до отказа. Справа был какой-то резной проход, но видимо, это была спальня, поэтому дружинники не могли узнать, как устроено всё там. Сам же староста вышел с левой стороны, изрядно удивившись и раскинув руки. - О, доброго вам утра, дружинники! Так с вами, стало быть, всё хорошо? – проговорил седовласый старичок в коричневой рубахе, подходя к членам Боевой Дружины. - Да, староста Густав, с нами всё хорошо. Почему вы думали, что могло и не быть? - Да уж как вы пропали, никто вас и не видел вечером… - А, это…ну нам пришлось, так сказать, поработать обстоятельнее. - Обстоятельнее? Это как, мистер Джемейн? - Да вот так. Вы вообще знали, что никаких бандитов в этом форте и в помине нет? - Нет?! Как это нет, если они были! Мы их все видели собственными глазами! - Боюсь, вы не бандитов видели…. - Не совсем понимаю, вы о чём? - Вы видели, вероятно, их ожившие трупы…когда мы туда явились, то форт был абсолютно пуст, исключая странный подвал, что там был. В нём-то мы и обнаружили всех этих бандитов, которые, помимо всего прочего, восстали из мёртвых и пошли на нас в атаку… - О Всесоздатель…я не понимаю…, - старик, взявшись за голову, пододвинул себе стульчик и сел на него, всё так же держа голову двумя руками. - Ну так вот, - продолжал спокойно Джемейн, - самое ужасное было не это, а то, что воскресил их…предположительно, некромант, который жил в том подвале. - Некромант?! Милость Евангелианны…я…я даже и подумать не мог! Вот только этой магической чертовщины нам бы здесь не хватало… - Тем не менее, это была она, поэтому мы настаиваем на том, чтобы была проведена магическая экспедиция в этом форте. - Магическая экспедиция?! Но…но зачем?! Вы же сами сказали, что убили этого некроманта и его трупы, зачем это нужно?! - Затем, что там было не только это, - внезапно выпалил Рэйвен, - Там находился…какой-то сгусток магической энергии, предположительно, портал, из которого вылезали ужасные твари. Мы еле-еле с ними справились, а затем закрыли портал… Рэйвен, похоже, сам не понял, почему это выдал, поэтому просто опустил виновато голову. - Час от часу нелегче…, - старик полез в одну из деревянных полочек, что была над камином, после чего достал оттуда высушенный корень валерианы, который он принялся жевать. - Ну…одним словом да, мой коллега сказал всю правду. Маги нужны вам, чтобы понять, из-за чего всё это произошло и как не допустить это в следующий раз. - Мама родная…да, да, вы, пожалуй, правы. Маги всё-таки нужны…хорошо, когда я с вами разберусь, то я тут же, немедленно, составлю обращение в Гильдию магов, да! Ох…ну что я могу сказать: спасибо вам большое, наше герои! Думали, что избавите от одной напасти, а в итоге спасли всю деревню от куда более страшной… - Такова наша работа. Ну ладно, вот вам грамота, подписывайте её, мы пойдём с отчётом в Рэдвуд. - Хорошо, хорошо…ещё раз вам большое спасибо за то, что вы делаете, я обязательно разберусь… Пока старик тараторил, Джемейн достал грамоту Боевой Дружины, которую староста подписал, после чего, попрощавшись со всеми, начал бегать по всему дому, видимо, ища пергамент, чтобы написать обращение в Гильдию Магов. Герои вышли из дома старосты и направились к Хармскару. Войдя внутрь, они увидели, что гном готовился весьма основательно: он паковал вещи в большую походную сумку, впихивая в неё буквально всё: одежду, еду, столовые приборы, посуду, топор, огниво, миниатюрный точильный камень…В это же время Эдвард уже был в броне и стоял со своим моргенштерном, посматривая на то, как собирается гном. Джемейн, посмотрев на эту картину минуты две, вдруг решил поговорить с Хармскаром: - Мистер, а вы не думаете, что слишком много вещей с собой забираете? - Я? О нет, я не думаю, я ЗНАЮ, что собираю самое то! Ибо всё это будет стоить бешеных денег: остановиться здесь, остановиться там…зачем всё это нужно? Поэтому я уж лучше соберу всё сразу, чтобы потом не жалеть! – гном прокряхтел, пытаясь втолкнуть в сумку сковородку, но та, увы, не влезла, поэтому он просто швырнул её на пол и выругнулся себе под нос. – Ладно, я думаю, можно уже выдвигаться. - Отлично, мы уже все готовы частично, не так ли? - Так точно! – синхронно ответили Джемейну дружинники. - Ну вот и хорошо. Хармскар, в это время, начал пытаться поднимать эту тяжёлую сумку, которая была ему чуть ли не до пяток. Наконец, ему это удалось и он подмигнул всем присутствующим. Все вышли из дома Хармскара и направились по дороге в Рэдвуд. На этот раз погода уже не была столь приветливой, как тогда, ибо дул сильный холодный ветер, из-за которого сразу можно было понять, что осень вступает в свои права. Сам путь по этой дороге не был каким-то экстраординарным, ибо даже дорожные бандиты и те не попадались дружинникам. Вследствие этого они вели неспешную беседу друг с другом: Джемейн с Эдвардом, Рэйвен с Сабриной, а Хармскар шёл сам по себе, периодически что-то спрашивая у Джемейна. Сабрине, как и Рэйвену, было безумно интересно, какого же происхождения гном: поднебесного или подземного, поэтому они полушёпотом обсуждали именно это, каждый приводя свои аргументы: Рэйвен – за то, что гном поднебесник, а Сабрина – что он жил в Доломите, но был изгнан за нарушение правил своей касты. Так как аргументы обоих оппонентов звучали весьма убедительно друг для друга, то в итоге они решили всё выяснить старым проверенным способом, которым, во всяком случае, пользовались в Хаггарде (а может быть, и во всём Дантионе): «Виверна, кобольд, скала». Это была жестовая игра, цель которой – выставить определенный жест из пальцев после считалочки, символизирующий либо виверну, либо кобольда, либо скалу. Сама считалочка звучала так: «Виверна, кобольд, скала: рассуди нас судом Роксола!». Происхождение этой считалочки связывали с, собственно, святым Евангелианнской Церкви Роксолом: подвижником, жившим 300 лет спустя Вознесения Евангелианны. По легенде, он был эмниризским незаконнорожденным сыном короля Вальмонта I Ажура, основателя эмниризской династии Ажуров. Роксол никогда не знал о том, что он – сын короля, так как жил вдали от Вилля-Ружа – столицы Эмниризиона, в семье обыкновенного фермера и портнихи. В возрасте 12 лет святому, во время кормления домашних животных, в облаках было видение, будто бы Сама Евангелианна распростёрла свои руки к нему и воззвала: «Се, сын мой возлюбленный: Аз – Матерь твоя, каковой Аз являюсь для всех ныне живущих милостью Бога и Богини: Всесоздателя! Се, повелеваю Аз и Он и Она: приди ко Мне, дитя, оставь мир порочный во славу Мою…». Святой, услышав это, упал на землю, поклявшись, что станет монахом. Что и произошло спустя 3 года, несмотря на тщетные попытки родителей отговорить его. Став монахом, Роксол строго соблюдал пост, молился денно и нощно, желая ещё раз увидеть Пророчицу. И наконец, та явилась, спустя 5 лет его строго поста и возвестила: «Сын мой! Ты, воззвавши ко Мне, получил милость Мою, се, даю тебе я указание: в скором времени в местном городе Вилль-дю-Норд будет сам король этого государства: благочестивый, но, увы, обманутый. Тебе предстоит раскрыть ему правду на глаза по замыслу Моему». Услышав это, монах возопил: «Но о, Владычице моя, какую же правду я должен раскрыть его величеству?», - на что Пророчица ответила: «Ты сам всё увидишь и узнаешь, когда придёт на то время…», - после чего она исчезла. Делать было нечего, монах собрался в путь в Вилль-дю-Норд, чтобы исполнить повеление своей Госпожи. Оказавшись там, он узнал, что король Вальмонт и в самом деле приезжает в город, поэтому святой заказал скромную коморку в местной таверне и всю ночь молил Евангелианну о том, чтобы Она открыла ему, что делать дальше. Утром монах вышел на улицу, где он услышал от глашатаев на площади: «Внимание-внимание! Его Величество, король Вальмонт I Ажур, отправился вчера ночью на охоту в Ледяные Горы, но так и не вернулся. Хоть и была послана стража на поиски Его Величества, мы просим неравнодушных граждан, особливо искателей приключений, тоже принять участие в поисках нашего Добрейшего и Достопочтеннейшего!». Поняв, что именно об этом Пророчица и возвестила ему, святой отправился в Ледяные Горы, чтобы найти короля. Превозмогая обжигающий холод, что бил монаху в лицо, он шёл, не отступая ни на шаг. По пути в этой снежной пустыне он встречал трупы неудачливых искателей приключений, которые, видимо, тоже хотели спасти короля (а скорее всего сотрясти с него огромную сумму за спасение… или даже присвоение дворянского титула для искателя приключений и его детей). Служитель Пророчицы, однако, шёл лишь ведомый Её волей. Он был одет весьма скромно, поэтому льняной балахон не защищал его от адского мороза: зубы стучали, всё тело дрожало, будто бы опаляемое хладным огнём…но он шёл дальше, переминаясь с ноги на ногу, даже несмотря на сильную метель, которая намела очень много на снега на бедного мужчину. Наконец, он увидел то, что увидел: отряд короля, разбитый, валялся на снегу, а снег, подгоняемый сильным ветром, кружил между телами и скользил по серебристым доспехам. Среди них лежал и рыцарь в позолоченных доспехах, со шлемом, на котором красовалась фигурка Пророчицы с солнцем в руках. Монах подошёл к лежащему бездыханному телу, до последнего надеясь, что король жив. Поднеся руку к его рту, он еле заметно ощутил тёплое дыхание, из-за чего он возрадовался и взмолился Евангелианне о спасении. После этого он взял бессознательного Вальмонта Первого за руку и поволок его за собой, назад, в город. Сначала всё было относительно спокойно, пока не произошло это: в небе раздался громогласный рык, а после него появился тот, кто издал его. Это был морозный виверн (в простонародье называемый «морозником»), который взмывал над несчастными, грозно махая крыльями. Судя по всему, именно на него охотилась королевская гвардия, но от него же она и пала. Монах продолжил молиться своей Госпоже, когда подходил к одной из самых крупных гор в этом районе, которую если пересечь, то можно было выйти на прямой путь к Вилль-дю-Норду. Внезапно…послышался довольно громкий характерный треск и крупный утёс этой горы рухнул вниз с громким звуком, под ним как раз и был морозный виверн…Постояв некоторое время, Роксол оценивал происходящее, думая, идти ему дальше или нет. Поняв, что виверн больше не взлетает, он решил идти дальше, к нему, ибо только там, где рухнул утёс, можно было пройти. Подойдя к виверну, монах увидел, что ящер лежал мёртвым, а во рту у него была…маленькая тушка кобольда, карликового существа с серо-зелёной кожей и острыми ушами и зубами. Тушка была вся в крови, особенно ее нижняя часть, так как, судя по всему, виверн отгрыз карлику ноги…Но самое удивительное было не это, а то, что существо держало в своей маленькой ручке такую же миниатюрную кирку, которая была в снегу, а её рукоять частично заледенела. Глядя в мёртвые стеклянные глаза то виверна, то кобольда, святой вдруг осознал, что произошло: видимо, виверн схватил кобольда, который работал в горах этой киркой по добыче полезных ископаемых. Ящер даже умудрился отгрызть ему ноги, пока он держал его в своих зубах, однако маленькое существо умудрилось каким-то образом с такой силой ударить по утёсу, что пока виверн летал то над ним, то под ним, каменно-ледяная масса внезапно рухнула на чешуйчатую тварь и погребла её под своим весом…монах, осознав это, поблагодарил Пророчицу за промысел Её и довёл короля до города, где тот очнулся. Когда он очнулся, то попросил показать ему его спасителя. Монах, нехотя, представился Вальмонту Первому, но тот…внезапно зарыдал. Роксол хотел было спросить, почему монарх плачет, но тот, не говоря ни единого слова, сам припал к святому и стал обнимать и целовать его, после чего произнёс: «…Прости меня, мой сын…». Осознав, что именно это и хотела раскрыть Пресвятая Евангелианна Своему подвижнику, сам Роксол расплакался, тоже обнимая и целуя своего биологического отца. Впоследствии Вальмонт предлагал сыну стать королём, но тот ответил ему: «Зачем мне царство земное, хоть и восставшее из праха с Божественной Помощью, но всё же когда-то падшее от рук земных, греховных…искать нужно прежде всего Царствия Небесного», - отрекаясь, от престола, таким образом, в пользу своего младшего, законнорождённого брата. Роксол, став ещё при жизни святым, в результате основал ещё 4 монастыря, а в одном из них, Монастыре Всеславного Вознесения, он стал игуменом: это был именно тот самый древний монастырь, который построила Сама Пророчица, в котором игумен Роксол просто сделал новые пристройки, так как Монастырь, по понятным причинам, расширялся с каждым годом и старых зданий было недостаточно для келий монахов. Почил в Бозе он в том же монастыре, умерев сразу же после прочтения очередной молитвы…Вот так, именно такой невероятной истории и обязано появление этой, казалось бы, простецкой игры, суть которой в следующем: кобольд – скалу, скала – виверна, виверн – кобольда. Рэйвен и Сабрина уже приготовили руки, готовясь каждый выкинуть своё. Потасовав руками, в итоге вышло, что у Рэйвена выпала скала, а у Сабрины – кобольд, что означало, что именно дракон должен пообщаться с Хармскаром по поводу его прошлого. Чувствуя явную неловкость, Рэйвен нагнал Хармскара и подозвал его к себе с Сабриной, на что тот отозвался и поковылял к ним. - Ты что-то хотел, мой тёмный спаситель? – с широкой улыбкой спросил гном. - На самом деле да, хотел…понимаешь, не прими за оскорбление, но дело в том, что я тебя совсем не знаю и мне хотелось бы разузнать о тебе побольше….а уж особенно я бы хотел разузнать побольше о том, кому отдаю свои нелегко заработанные деньги. Надеюсь, ты не рассердился. - О, да что ты, вовсе нет. Я, скорее, удивлён, ведь я уже, как мне казалось, показал вам, что я на вашей стороне и мне нет смысла вас обманывать. - Я понимаю…но всё же: где ты родился, жил, как попал в Верески и поселился там? - Ох, сколько расспросов…ладно, я расскажу тебе…и, полагаю, тебе…, - с прищуром посмотрев на эльфийку, произнёс гном, -…как там и что у меня. Но взамен вы оба расскажите мне про себя, идёт? - Идёт, - синхронно ответили дружинники. - Ну-с, значит, как дело обстоит…родился я под землёй, в Доломите… Услышав это, эльфийка уже начала улыбаться, посматривая на дракона. -… Однако жил я не там. Хоть я и родился в нём, моих родителей из касты Рудокопов изгнали, поскольку…скажем так, они часто любили удаляться на поверхность и торговать там с людьми драгоценными камнями, которые, вообще-то, считаются в Доломите собственностью короны. Ну как бы то ни было, их обман раскрыли и разжаловали из касты, изгнав на поверхность. Они долгое время скитались, пока, наконец, не нашли сообщество поднебесников в одной из эмниризских деревушек, где в итоге и стали жить. Благо, изгнанники были из разных каст, поэтому проблем с обязанностями никогда не возникало: мои мать и отец устроились в эмниризскую шахту и стали добывать камни там, принося потом честно заработанное в общину. Ну…одним словом, там я и вырос, эвот. Ну а годы-то шли, гормоны, понимаете, взыграли…мне захотелось большего, чем просто торчать в этой деревушке. Ну вот я однажды и сказал, что хочу быть наёмником-странником, мир повидать, так сказать. Они возмутились, но всё же отпустили меня, и так я и блуждал по Эмниризиону, выполняя контракт за контрактом, пока обо мне не услышали в Хаггарде. Я отправился туда, ну и…выполнив один грязный контракт, решил залечь на дно, а именно в Вересках. Случилось это 2 месяца назад, там я и домик себе приобрёл, ибо у меня начала складываться группа…да…вот только потом она чёт не сложилась всё-таки, э-эх…, - протянул гном, после этого махнув рукой, - Да и пёс с ними! Вот навещу сестру в Рокхолде, да может их и поймаю, чтоб неповадно было старика Хармскара бросать, хе-хе… Рэйвен и Сабрина внимательно слушали гнома, после чего посмотрели друг на друга, мысленно «передав» друг другу без слов, что в итоге они были оба частично правы. Однако их думы прервал гном: - Ну ладно, я вам рассказал, теперь вы валяйте, а то не по чесноку! - Ну…мои родители – это леди-командорша Боевой Дружины и её муж, мастер Джемейн, я был в Дружине фактически с детства…, - начал Рэйвен. - Стоп-стоп. Джемейн…? В смысле…вот этот что ли? – спросил тихо гном, указав пальцем на мастера Джемейна, идущего впереди. - Ну да, а что? - Ого…знаешь, вообще-то он внешне вообще не походит на дракона. Хотя…может ваша леди-командорша ящерица? - О, да нет, что ты, она тоже человек. - Так а…как тогда? – спросил Хармскар, широко выпучив свои глаза, которые были занавешены густыми рыжими бровями. - Да я ведь не рождался у них. Меня просто им подбросили ещё в младенчестве, а кто и как – неизвестно…, - произнёс дракон слегка потухшим тоном. - О, вона как…ладно, чё ты, прости, не хотел тебя это самое…того. Просто я реально чуть не подумал, будто бы у людей может родиться дракон. Кто их знает, этих дылд. Эм, без обид, это просто привычка ещё из нашей поднебесной общины. - Да ничего страшного, меня и вне гномьего контекста называют дылдой, - прикрыв глаза и неловко улыбнувшись, произнёс дракон. - О, вот эт хорошо, нормальный такой позитив, по-нашему! Ну да ладно, а ты, остроухая, как ты здесь очутилась? - Да почти так же. Только я до этого была в детдоме другого хаггардского города, а затем оказалась в Дружине, ибо мне объяснили, что это самый лучший выход из сложившейся ситуации. Ну я и согласилась, ибо почему бы и нет? Тем более луком и стрелами орудовать я умею, если что… - О как, ясно-ясно. Какая, однако, интересная история вырисовывается: один без родителей и вторая…неужели встретились два одиночества? - Ты это о чём? – спросил Рэйвен, насупившись. - Ну как, о дружбе вашей…или, быть может, между вами что-то большое, м-м? – гном прищурился и хитро заулыбался, а впереди идущий Джемейн вдруг обернулся, выпучив глаза. - Эм, ну…, - произнесла Сабрина, вся налившись вишнёвой краской и почёсывая свой локоть и опустив голову. - Мы, как бы…, - сказал Рэйвен, почёсывая, в свою очередь, затылок. Было видно, что они оба очень смутились и стеснялись даже думать в том направлении, которое им указал Хармскар. Тот, в свою очередь, громогласно расхохотался, после чего добавил: - О Всесоздатель, видели бы свои лица, ха-ха, ой, не могу, - сказал гном, стерев слезинку с глаза, - Да я ж пошутил! Это просто…ну…мои догадки, предположения. Просто вы всегда ходите вместе, вот я и подумал… - Э-э…нет-нет, ты всё не так понял! Мы…мы просто друзья, да! – произнесла Сабрина. - Да, точно, с детства! – добавил торопливо дракон. - А, вот как…ну ладно, это тогда всё мною виденное объясняет… Всю дальнейшую дорогу путники шли молча, редко перекидываясь между друг другом фразами, пока они, наконец, не достигли города. Облегчённо вздохнув, Эдвард снял с себя шлем и уже шёл без него, все остальные тоже мысленно представляли то, как они наконец скинут с себя тяжёлую ношу либо в виде доспехов, либо в виде оружия (а у Рэйвена в виде и того и другого). Придя к штабу Дружинников, все поднялись на верхний этаж к кабинету Мэрилин, однако вошёл внутрь один лишь Джемейн. Все остальные ждали около него: Эдвард и Хармскар сидели на стульях, а Рэйвен расхаживал туда-сюда около двери, о чём-то думая, пока Сабрина наблюдала за ним, мысленно считая, сколько раз он сходил направо, а сколько налево. Из кабинета послышался весьма тревожный женский голос, который потом то перерастал в повышенный тон, то снова опускался, делаясь тихим, вкрадчивым. И так несколько раз, пока дверь в кабинет не раскрылась и оттуда не вышла сама леди-командорша. Оглядев всех находящихся в коридоре, она потом закрыла дверь кабинета на ключ и улыбнулась, остановив увидев Рэйвена. Она подошла к нему. - Рэйвен, дорогой, как я рада, что ты в безопасности! И ты, Сабрина, и ты, Эдвард…и Вы…мистер…? - Хармскар. Мне казалось, мастер Джемейн уже всё Вам сказал, миледи. - К сожалению нет, он не успел. Он…рассказал всё в общих чертах, и я просто пока не могу поверить в сказанное. Рэйвен,- повернувшись к дракону, заговорила женщина, - Ответь, это что: правда? Что ваш отряд нашёл в этих развалинах какой-то там ритуальный зал, бешеного мага, трупов…существ, вылезающих из портала? Это и впрямь так было?! – взволнованно спросила Мэрилин. - Да, леди-командорша, всё так и было: мы действительно в подвале форта (не без помощи, кстати, мистера Хармскара) нашли некое подобие ритуального зала, в котором был тот энергетический сгусток, похожий на портал (ибо из него вылезали твари) и того мага, который воскрешал трупы бандитов. - Значит вот как…получается, местных жителей терроризировали вовсе не обычные разбойники а…трупы таковых?! – поморщившись, произнесла женщина. - Выходит, что так, Мэрилин, но ты должна понять: выводы слишком поспешные, нам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходима магическая консультация по этому вопросу, ибо то, что там было – это ненормально. Ты это знаешь и получше меня, полагаю… - Да…да, ты прав, я понимаю, о чём ты. Мы должны немедленно вызвать высококлассного мага, чтобы тот мог нам всё объяснить…там же наверняка остались, ну…ты понимаешь, следы. - Да, конечно понимаю. - Хорошо…тогда другой вопрос, к тебе, Рэйвен: это правда, что сказал мастер Джемейн? Якобы именно твой амулет каким-то образом запечатал это нечто и твари прекратили появляться? - Я не знаю…я не могу точно сказать…но судя по всему да, это было именно так. - Вот как…понятно…, - как Рэйвен ходил минуту назад туда-сюда, так начала делать и Мэрилин, потирая свой подбородок и думая, что ей предпринять дальше. Наконец, она остановилась, после чего повернулась к дракону, - Так…ладно, давайте все на сегодня закроем эту тему, разберёмся завтра, ибо утро вечера мудренее…Хоть сейчас вечер только наступает, но всё же: у меня полно другой работы, поэтому конкретно этой задачей мы займёмся завтра, подойдя к ней обстоятельнее…Сейчас же я выдам вам всем заслуженную награду. С этими словами Мэрилин вошла в свой кабинет, открывая сейф и доставая оттуда деньги, после чего она вернулась с мешками монет. - Вот, держите: в каждом из этих мешков 3 тысячи золотых монет, можете потом пересчитать, если не верите. - Вау, вот это клёво! – произнесла эльфийка, после чего она посмотрела на взгляды удивлённых присутствующих и, прочистив горло, взяла себе свой мешок. Так же поступили и все, однако остался один лишний. - А этот кому, леди-командорша? – поинтересовался Эдвард. - Это для вашего, а уже, получается, и нашего друга – Хармскара. Если бы не он, вы бы никогда не узнали, что там вообще творится… А когда бы опомнились, то было бы уже слишком поздно. - Ого! Спасибо Вам большое, Леди-Командорша, но…мне кажется, этого как-то многовато… - Ничуть, берите-берите, мистер Хармскар. Гном, удивившись и несколько стесняясь, всё же принял столь неожиданный подарок от Мэрилин и тоже попытался запихать его в свою огромную походную сумку, что с раза пятого, наконец, получилось. - Ну что ж…сейчас вы все можете быть свободны, как я уже говорила. К слову, мистер Хармскар: вы где планировали остановиться на ночлег? - А, ну…говорят, у вас здесь есть таверна, вот я и думал, что может быть там… - Не стоит, вы можете поспать у нас, в казарме. Она у нас как раз пустует, поэтому милости просим. Рэйвен, не отведёшь ли ты мистера Хармскара в казарму? - Будет исполнено, Леди-Командорша! – проговорил Рэйвен. - Ну тогда чудесно, можете отправляться. Доброй вам ночи! - Доброй ночи! – ответили женщине все остальные, после чего Эдвард с Сабриной ушли прежним путём по коридору. Мэрилин, Джемейн, Рэйвен и Хармскар остались стоять в коридоре около кабинета. Джемейн, Мэрилин и Хармскар удивлённо посмотрели на дракона, на что тот обратился к гному: - Ты не мог бы пока спуститься? Я тебя догоню, мне нужно с ними поговорить, - отвечал Рэйвен, головой указывая на зрелую парочку. - А, да? Ну конечно мог бы, я буду ждать тебя у лестницы, хе-хе, - проговорил гном, после чего он прокашлялися и, кряхтя, поковылял по коридору вслед за Сабриной и Эдвардом, спускаясь вниз по лестнице. Леди-командорша тут же обратилась к Рэйвену: - А, Рэйвен…ты хотел о чём-то ещё говорить, я так понимаю? Я же сказала, все вопросы – завтра. - Я помню, что Вы сказали, леди-командорша, но мне действительно важно с Вами переговорить. В Вашем присутствии, мастер Джемейн. - Рэйвен, мы же теперь одни, к чему этот официоз? – спросил мужчина у дракона. - Извиняюсь, привычка. Так вот, мам, пап…как вы уже оба знаете, скорее всего, именно мой амулет поспособствовал тому, что эта странная магическая…штука закрылась. У меня к вам вопрос: как вы считаете, не означает ли это, что мои кровные родители – маги? Рэйвен стал поочередно посматривать то на женщину, то на мужчину, но те, как было видно, пребывали в явном ступоре и не знали, что ему на это ответить, глядя друг на друга. Прервать неловкое молчание решил Джемейн: - Сынок…а с чего такие выводы, что они – маги? - Ну как же, пап, - отвечал Рэйвен, - Это ведь очевидно! Как вы знаете, мой амулет был со мной практически всегда…это означает то, что он имеет отношение к моим родителям, как ни крути! - Но ведь не обязательно, что прямое…, - подала голос и Мэрилин. - Вот именно, сын. Твои родители могли, например, заказать его у какого-нибудь мага…ну или… - Или украсть его? – закончил дракон мысль Джемейна. - Ну почему же сразу «украсть»? Не обязательно! Они даже попросту могли найти его, да и думать, как мы, что ничего в нём специфичного в принципе и нет… - Но ведь как так вышло, что именно я оказался там, с этой штукой? Да ещё и смог закрыть её? Это же не просто совпадение! - Возможно-возможно, кто же спорит. Но мы ведь пока не знаем, есть ли другие способы закрыть этот портал…возможно, что это рядовые чары, которые может знать чуть ли не каждый чаровник? Ну или, во всяком случае, должен знать…у меня есть один знакомый маг из Рокхолда, так он говорил, у них всех, независимо от специализации, проводился специальный курс: «Защита от запрещённых магических искусств», который, как я лично думаю, подразумевает и защиту от демонов. Возможно, что и от их вторжения в наш мир тоже. - Так быть может нам его и позвать? Может нет смысла писать эти обращения в Вилля-Руж? – поинтересовалась у мужа Мэрилин. - Не думаю, что это рационально. В конце концов, я насколько помню, его специализация – это Целительство. Он даже сам говорил, что проходя Трансфигурации (ну это типа влияние на физический мир разными методами, если правильно помню…телекинез там, создание щитов, перевоплощения и др.) и ЗОЗМИ (Защиту от запрещённых магических искусств) думал, что вылетит из Университета, ибо абсолютно не понимал их. - Что ж…значит, нам всё же придётся искать того, кто понимает и в Зачаровании, и в ЗОЗМИ…, - констатировала леди-командорша поникшим голосом. - Да ничего, напишем и всё будет нормально…или тебя волнует цена вопроса? - Да когда бы она меня волновала…я уже привыкла, что эмниризцы завышают цены за предоставляемые услуги. Просто это будет так долго, я уверена… - А разве мы куда-то спешим? - Во всяком случае, мы должны спешить! Но ты же должен понимать, что вовсе необязательно, что эта аномалия – единичный случай. Вполне возможно, что есть и ещё такие, которые просто «ждут своего часа», чтобы потом…мне даже страшно представить, что они способны сделать…, - произнесла женщина, покачав головой и прикрыв рот рукой. - Может стоит обратиться к нашему мэру или вообще королю? – полюбопытствовал Джемейн. - Так а что изменится? Что один, что второй, в итоге пошлют в Вилля-Руж и мы так же будем ждать незнамо сколько… - Так а давайте лучше я сам отправлюсь в столицу Эмниризиона и со всем там разберусь? – встрял в диалог супругов Рэйвен. Они посмотрели на него взглядом, полным удивления и шока, а их лица будто бы застыли в гримасе ужаса. Наконец, слегка прокашлявшись, подал голос Джемейн. - Чт…что ты сказал, сын? – спросил мужчина заплетающимся языком. - Давайте лучше я отправлюсь в Вилля-Руж, найду там Университет Тайных Искусств и покажу им свой амулет, параллельно рассказав о произошедшем в форте близ Вересков. К тому же смогу отдать ваше официальное прошение на приглашение мага в Верески. Супруги переглянулись, раскрыв рты от удивления и нервно сглотнув, после чего к дракону уже обратилась леди-командорша Мэрилин: - Рэйвен! Да что ты такое говоришь?! КАК это «давайте я отправлюсь в Вилля-Руж»?! Ты ведь ни разу не был в Эмниризионе, ни разу далеко не уходил от нашего города…как ты там будешь? - Мама, пожалуйста, - начал говорить Рэйвен, чувствуя лёгкое раздражение, - Не волнуйся ты так. Со мной всё будет хорошо: вы же сами научили меня основам выживания, это первое. Второе – благодаря вам у меня сейчас СТОЛЬКО денег, что я смогу ими не то что неделю питаться, а целый месяц! Ну и в-третьих…мы так или иначе должны показать им мой амулет. Отправлять его по почте, как вы понимаете, не вариант, ибо эту почту могут ограбить бандиты на дороге…и ладно бы простые, но ведь среди них могут быть маги, вы же понимаете. - Ну…и что? Даже если так, проще было бы отправить приглашение по этой почте, гонцы… - Их уже давно никто не охраняет, мам, - прервал женщину Рэйвен. – Я прекрасно помню тот случай 2 года назад, когда очередного гонца убили вместе с лошадью. Хотя по найденным в его кафтане документам было видно, что его якобы «охраняли». - Значит, ты так рвёшься наружу? – несколько расстроенным голосом произнесла Мэрилин. - Нет, я не «рвусь». Просто, мам…появилась хоть какая-то зацепка, по которой я могу понять, кто я. Как, по-твоему, жить, не понимая, кто ты?! И тут появился единственный шанс, зацепка…возможно, сам этот случай в подвале – промысел Всесоздателя, чтобы я наконец смог осознать всё это… Услышав это, Мэрилин ахнула, а Джемейн приобнял её, поглаживая по плечу и недобро посматривая на Рэйвена. Дракон же, в свою очередь, лишь скрестил лапы на груди и стал с прищуром смотреть на своих родителей. Некоторое время спустя, кратко промычав, Мэрилин нашла, что сказать: - Хорошо…возможно, ты действительно прав и всё это имеет смысл…но я просто удивлена, ты ведь никогда не показывал, что переживаешь по этому поводу… - «Воины не должны показывать свои слабости, особенно те, что связаны с негативом», мама, - процитировал Рэйвен Артура Везера, основателя Боевой Дружины, жившего 300 лет назад. - Но почему ты так переживаешь из-за этого? Ведь все в Дружине, да даже городе, очень тебя любят и уважают. Я даже от старух-сплетниц ни разу не слышала, чтобы они сказали о тебе нечто плохое. - А дело не в общественном мнении, мама. Дело – в моих собственных мыслях и чувствах, связанных со мной же. Это нужно мне самому, а не обществу, - проскандировал Рэйвен. Мэрилин покачала головой и вздохнула. Джемейн же перестал супиться и просто смотрел на Рэйвена в некоем ожидании, иногда переводя взгляд на леди-командоршу. Та, вздохнув ещё раз и защипнув пальцами переносицу, зажмурилась, покачав головой, после чего, открыв свои голубые глаза, вновь посмотрела на Рэйвена несколько боевым взглядом. - Ладно, как скажешь. Я думаю, ты действительно заслуживаешь того, чтобы лично узнать больше правды, хотя бы про этот амулет. А там, глядишь, кто знает, может ты узнаешь и про себя и про родителей чуть больше…хоть и нет никаких гарантий, но есть надежда, а она, как известно, умирает последней…мы обсудим всё это с тобой завтра, за круглым столом. А сейчас всем действительно необходимо поспать, чтобы к утру решить всё окончательно. Доброй тебе ночи, сынок, пойди, пожалуйста, вниз и проводи Хармскара до казармы, не забудь. - Да не забуду я, мам! Доброй тебе ночи! – радостно проговорил дракон, улыбнувшись и обнажив свои белоснежные клыки. - Да, а ещё не забудь почистить свои зубки, - заговорил Джемейн, пальцем тыча по направлению к клыкам Рэйвена, - умыться, и… - Да хорошо, пап, хорошо-о, - немного стыдливо проговорил Рэйвен, покраснев в щеках. - Ну вот и славно. Спокойной тебе ночи, - произнёс Джемейн, пожимая лапу дракона. - И тебе тоже, папа, - сказал Рэйвен, в ответ пожимая руку мужчины. Тот даже издал краткое «ай!». Видимо, дракон опять не рассчитал свои силы и сжал своей гигантской мускулистой лапой человеческую руку с особым усердием... Он разжал свою лапу и, потрясая кистью, завёл её привычно за свой затылок, почёсывая его и виновато улыбаясь. Джемейн лишь улыбнулся, встряхнув кистью, а затем махнув ею, как бы говоря: «Ничего страшного!». После этого супруги, взявшись за руки, пошли по коридору к лестнице и стали спускаться, о чём-то болтая полушёпотом и посмеиваясь. Рэйвен шёл за ними. Когда те спустились и вышли из здания, захлопнув за собой дверь, Рэйвен ещё некоторое время грустно смотрел им вслед, после чего он громко вздохнул и вновь почесал свой затылок, посматривая на гнома, который сидел на скамье около лестницы и…смотрел прямо в пол. Мало того, что он смотрел, он ещё и что-то бурчал себе под нос, но вот что – разобрать было сложно. Дракон аккуратно подошёл к Хармскару и тоже опустил голову, следя за взглядом гнома. Честно говоря, он не увидел чего-то экстраординарного: обыкновенный деревянный пол с такой же обыкновенной деревянной доской. Так как ящеру становилось слегка жутковато, он тихо прокашлялся, отчего гном тут же поднял на него глаза. - О, здорова! Ну как, вы там закончили кумекать-то? – поинтересовался бородатый карлик, прищурив один глаз. - Закончили-закончили. Ты чего здесь, Хармскар? - Я чего? А я ничего-сь…просто вот-э гляжу… - На что ты глядишь? Я ничего там не увидел… - Как это на что, ты чё?! Столько лет живёшь здесь, ешь, спишь…ходишь, в конце концов! И НЕ ВИДИШЬ?! О, брат, это всё не к добру… Немного помолчав и постукав пальцами правой и левой руки друг о друга, гном продолжил. - Хотя о чём это я? Ты во-он какой здоровенный, - проговорил гном, постукав своими костяшками о солнечное сплетение дракона (это была самая высокая часть тела, до которой гном вообще мог дотянуться), - Ещё бы тебе там чё-то замечать…а вот мы, гномы, всегда очень близки к земли, даже когда мы растём, оно всё равно не хочет отпускать нас… - задумчиво произнёс Хармскар, поглаживая свою бороду, делая это несколько иначе, чем мастер Джемейн: если тот мог обхватить свою чёрную бороду целиком в руку, то вот уже гном свою пышную бороду мог лишь «побеспокоить» толстыми грубыми пальцами, проходясь по всей длине этой «шевелюры». - Кто, или…что это самое «оно»? – спросил у гнома Рэйвен. - Да так, пойдём уже в казарму, я тебе всё там расскажу, если желаешь. - Хорошо, пошли. Гном встал с лавки, после чего Рэйвен жестом показал идти за собой и направился по деревянному коридору в казарму. Потратив на это от силы минуты две, мужчины оказались в абсолютно пустой казарме, где все кровати были свободны. Рэйвен, конечно, ничему не удивился, но вот Хармскар даже выругнулся, явно поразившись такой пустоте. Дракон подошёл к своему обыденному месту, начиная снимать с себя всё снаряжение и оружие. Гном же, осматривая кровати, решил в итоге приземлиться на той, что стояла рядом с Рэйвеном. Подойдя к ней, он начал снимать с себя кольчугу, а боевой молот положил себе под кровать. После этого он, находясь в грубой льняной рубашке и зелёных…штанах (хотя для Рэйвена это были бы скорее шорты) прыгнул на кровать, отчего та мучительно проскрипела и начала волнообразно то подниматься, то опускаться, отчего Хармскар рассмеялся, словно ребёнок. Рэйвен, окончательно оголившись и оставшись лишь в нижнем белье, в итоге лёг на свою кровать и повернулся боком к гному, накрывшись одеялом. Тот, однако, лежал на спине и, улыбаясь, смотрел в деревянный красивый потолок, на гранях которого виднелись какие-то резные фигуры. После этого созерцания он развернулся к дракону, так же накрывшись одеялом. - Слушай, мужик, ну и прикольно же здесь у вас, а! – сказал гном, выражая явный восторг и своим улыбчивым восхищённым лицом и голосом, полным энергии. - Спасибо большое за столь высокую похвалу нашего штаба, - произнёс дракон, мягко улыбнувшись. - Нет, ну местечко ПРОСТО улёт…Умбра меня дери, хе-хе-хе, - произнёс Хармскар, кряхтя, - Так а может мне реально к вам намылиться и стать дружинником?! Говорят, у вас даже набить пузо можно знатно… - Это кто это так говорит? – поинтересовался дракон, сдвинув брови. - Так а как кто: люди, вестимо! Мы когда шли по городу, случайно услышал разговор двух пьянчуг, желающих к вам поступить. Среди прочего, мотивацией служило и «обилие жрачки», как они выразились. - А..Ну, это всё объясняет. На самом деле у нас и впрямь неплохо кормят, но не сказал бы, что прям изысканно. Зато обильно. - А это и неважно, главное, что кормят. - Это точно…ты, к слову, обещал рассказать, что за «оно» вечно пытается удержать вас у себя, у земли? - А, это. Ну…одним словом, я имел в виду Сердце. - Сердце? Чьё Сердце? – поинтересовался ящер. - Ну как это «чьё». Всего Мира Сердце, братан! Это то, с чем имеет связь абсолютно каждый гном, просто одни больше, другие меньше. Именно от этой связи и зависят касты, скажем так. Те, у кого связь с Сердцем сильнее – Сердцевинные Писцы – являются высшей кастой. Ну а те, у кого связь наислабейшая – холопы – являются низшей кастой, призванной прислуживать гномам из высших каст. Мне, благо, повезло, ибо я родился в срединной касте. Точнее…мне МОГЛО бы повести, останься моя семья в Доломите. Но они решили разжиться и бежать на поверхность, став поднебесниками. Говорят, даже у поднебесников связь с Сердцем не обрывается, но сами Писцы, естественно, думают иначе. - Вот как? Понятно…то есть вы, гномы, считаете, что высшее божество – это некое Сердце, находящееся в глубинах земли? - Более того – в центре самого мироздания. Настолько глубоко, что ни одна кирка, ни один наш высококлассный бур туда не попадёт…Да оно, в общем-то, никому и не нужно, сам понимаешь. Но всё же Сердце – не бог. Оно…нечто другое…, - задумчиво произнёс гном. - Понятно…, - только и ответил дракон. Нависла неловкая тишина, прервать которую захотел Рэйвен. - Слушай, Хармскар, извини, что я, наверное, тебе надоедаю, но просто я так мало знаю о гномах, об их жизни что наверху, что внизу, ибо, признаться честно, ни разу их не видел. Ну, не учитывая, конечно, вашей резьбы по дереву, она действительно чудесная. - О, молодец, что заметил! Очень рад, что тебе нравится, мне тоже, - радостно прервал гном речь Рэйвена. - Это хорошо, что ты рад. Но скажи мне: ты вот упомянул, что высшая каста – Летописцы. А как же ваш король? Разве не он и его гвардия правят Доломитом? – поинтересовался Рэйвен. - Тут, видишь ли, не всё так просто. Да, формально всё так и есть, король – единственный правитель нашей подземной страны, но Летописцы…они, своего рода, советники короля. Видишь ли, у Доломита нет в принципе законодательного собрания, всё самолично решает король, а Летописцы, как самая приближённая каста, имеют право лишь давать ему советы. Естественно и другие касты тоже имеют право голоса на Собрании, но думаю, ты и сам догадываешься, что их мнение ценится куда ниже, чем таковое же у Летописцев. - Ого…теперь всё стало ясно…спасибо тебе большое, Хармскар, что всё объяснил. - Да всегда пожалуйста, мой друг. Дракон и гном ещё некоторое время беседовали, лёжа в своих кроватях, в деталях обсуждая произошедшее за этот день, поведение всех членов отряда во время случившегося, героизм Рэйвена (обсуждать который самому ящеру было не охота), а также ещё некоторые моменты из биографии гнома: например история о его первой любви, которая хотела кольцо с аметистом, а не получив его, бросила Хармскара…Спросил дракон и про сестру гнома. Оказалось, что зовут её Хельга, и она уже родилась на поверхности, спустя 2 года после рождения Хармскара. Она, в отличие от самого гнома и их семьи, не очень любила киркой махать, равно как не любила махать мечом: ей очень хорошо давалась торговля. Торговала она так бойко, уже с 12 лет, что попросту поняла, что хочет стать профессионалкой в этом деле. В этой связи, она, как и Хармскар, сообщила родителям, что отправляется «повидать мир», а именно, в Вилля-Руж, на курсы по грамотной торговле. Там, став торговкой и получив сертификат, она сначала открыла свой магазин в столице Эмниризиона, но торговля её шла…мягко говоря, не очень. Мало того, что ее товары…говоря откровенно, были не особо востребованными в огромной столице (кукуруза, свёкла, морковь, баклажаны, а также шкуры различных домашних животных), так ещё и некоторая нотка расизма сыграла свою роль, когда люди отказывались покупать у Хельги товары лишь потому, что она – гномка. Финалом же этой печальной истории стало то, что её лавку подожгли неизвестные, предположительно, маги. Это послужило причиной для того, чтобы гномка собрала все свои вещи и отправилась искать лучшую долю в другие края. Так, путешествовав чуть ли не по всему Дантиону, она, наконец, остановилась в Рокхолде, где мало того, что ее приняли с распростёртыми объятиями, так ещё и зарабатывать она стала так много, что в итоге стала одной из самых богатых разумных в этом городе (а возможно, что и во всём Хаггарде). Дракон искренне порадовался за Хельгу, пожелав ей дальнейшей помощи Всесоздателя на этом поприще. Гном лишь ухмыльнулся, после чего, прозевав, повернулся на другой бок от дракона и пожелал ему спокойной ночи. Сам Рэйвен тоже пожелал гному спокойной ночи и остался лежать на спине, пытаясь уснуть. Мысли, одна за другой, мешали ему сделать это: про случившееся, про дальнейшие планы, про сам амулет…Наконец, прикрыв глаза и чувствуя лёгкую дремоту, дракон уже, было, начал проваливаться в сон, но внезапно послышался громогласный храп Хармскара, который эхом раздавался по пустой казарме. Рэйвен, однако, не повёл и глазом, ибо за столько лет совместного сна с десятками разных людей он уже привык к этому. Он просто повернулся на другой бок и, вновь потерев большим пальцем чарующий фиолетовый кристалл на амулете, начал засыпать.